Khi Cục trưởng Stevenson quay đầu đối diện với tôi, một luồng tà quang quỷ dị lóe lên trong mắt ông ta nhanh như chớp. Nếu chuyện này xảy ra vào tối hôm qua, tôi có lẽ đã cho rằng đó chỉ là ánh sáng phản chiếu từ bảng điều khiển mà chẳng thèm để tâm. Thế nhưng kể từ lúc hoàng hôn buông xuống, tôi đã chứng kiến những con khỉ không đơn thuần là khỉ, những con mèo khác thường, và đi qua những con phố ngõ hẻm của Moonlight Bay bị nhấn chìm trong dòng lũ huyền bí, giờ đây tôi đã học được cách nhìn ra những dấu vết bất thường từ những sự vật tưởng chừng như vô hại trên bề mặt.

Đôi mắt ông ta trở lại màu đen mực bình thường, không còn bất kỳ tia sáng nào, làn sóng phẫn nộ trong giọng nói cũng dần lắng xuống, chỉ còn lại sự đau đớn và tuyệt vọng trôi nổi trên mặt nước. "Giờ đây mọi thứ đã thay đổi, tất cả đều thay đổi rồi, không bao giờ quay lại được nữa."

"Thứ gì đã thay đổi?"

"Tôi không còn là tôi của ngày trước nữa. Tôi thậm chí không nhớ nổi mình từng là người như thế nào, hoàn toàn không nhớ gì cả."

Tôi cảm thấy khi ông ta nói chuyện với tôi, cứ như đang tự lẩm bẩm với chính mình, đắm chìm trong nỗi tự oán tự than vì đánh mất bản thân.

"Tôi chẳng còn gì để vướng bận nữa. Dù sao thì mọi thứ quan trọng của tôi đều đã bị tước đoạt sạch bách. Bây giờ tôi chẳng qua chỉ là cái xác không hồn mà thôi, Snow. Tôi chỉ còn lại chừng này thôi. Cậu có tưởng tượng được cảm giác đó không?"

"Tôi không thể tưởng tượng nổi."

"Bởi vì ngay cả cậu, một kẻ sống còn chẳng bằng con chó, một gã quái đản ngày đêm đảo lộn như loài sâu bọ dưới gầm đá - ngay cả cậu vẫn còn lý do để sống tiếp."

Mặc dù Cục trưởng cảnh sát được bầu chọn thông qua bỏ phiếu của công dân địa phương, Stevenson rõ ràng chẳng hề quan tâm đến việc mất đi lá phiếu của tôi.

Tôi muốn bảo ông ta hãy đi chết đi. Nhưng tôi vẫn phân biệt được sự khác biệt giữa người dũng cảm không sợ hãi và kẻ tự chuốc lấy khổ sở.

Khi ông ta quay mặt nhìn về phía làn sương trắng trượt xuống trên kính chắn gió, ngọn lửa lạnh lẽo kia lại bắt đầu nhảy múa trong mắt ông ta. Dù ngắn ngủi và yếu ớt hơn lần trước, nhưng nó lại khiến người ta bất an hơn, bởi tôi không thể nào lờ đi sự tồn tại của nó được nữa.

Ông ta cố tình hạ thấp giọng, như thể sợ bị ai đó nghe thấy. "Tôi thường gặp ác mộng, những cơn ác mộng kinh hoàng, trong mơ tràn ngập bạo lực tình dục và máu me."

"Tình trạng này bắt đầu từ một năm trước," ông ta nói tiếp: "Ban đầu chỉ xuất hiện một tuần một lần, sau đó tần suất ngày càng thường xuyên. Lúc mới bắt đầu, những người phụ nữ xuất hiện trong ác mộng đều là gương mặt xa lạ mà tôi chưa từng gặp, thuần túy là do tôi tưởng tượng ra. Những giấc mơ này giống như những giấc mơ thời dậy thì của cậu vậy, những người phụ nữ da dẻ mịn màng, thân hình đẫy đà buông thả phục tùng trước mặt cậu... Điểm khác biệt là, trong mơ, tôi không chỉ quan hệ với họ..."

Tư duy của ông ta từ xung động ngang ngược chuyển sang u tối. Tôi chỉ có thể nhìn thấy đường nét bên cạnh gương mặt ông ta, mồ hôi trên mặt ông ta phản chiếu ánh sáng mờ nhạt, tôi bàng hoàng thoáng thấy một tia hung bạo trên mặt ông ta, tôi chỉ có thể cảm thấy may mắn vì ông ta không đối diện trực tiếp với tôi.

Ông ta hạ giọng thấp hơn nữa, nói: "Trong những giấc mơ đó, tôi còn ra tay đánh đập họ, đấm túi bụi vào mặt họ, đánh mãi, đánh mãi, đánh đến mức toàn bộ gương mặt biến dạng không thể nhận ra, sau đó tôi sẽ đưa tay bóp cổ họ, cho đến khi họ thè cái lưỡi dài ra mới thôi..."

Khi ông ta mô tả tình cảnh trong ác mộng, giọng ông ta tiết lộ nỗi sợ hãi vô hạn. Nhưng lúc này, ngoài nỗi sợ hãi ra, toàn thân ông ta tỏa ra một luồng hưng phấn biến thái, cậu không chỉ có thể nhận ra manh mối từ giọng nói khàn đặc đó, mà cơ bắp đột ngột căng cứng của ông ta càng phơi bày rõ rệt hơn.

"...Sau đó họ phát ra tiếng gào thét đau đớn, tôi thích nhất nghe họ gào thét, thích nhất nhìn sự giãy giụa đau đớn trên mặt họ, còn có máu của họ nữa. Thật ngon miệng. Thật hưng phấn. Tôi tỉnh dậy với khoái cảm run rẩy, tràn ngập khao khát nhục dục. Đôi khi... dù tôi đã năm mươi hai tuổi, tôi vẫn có thể đạt cực khoái trong giấc mơ, thậm chí là khi đang tỉnh táo."

Olsen chán nản lùi từ cạnh rào chắn an toàn về phía ghế sau để nghỉ ngơi.

Tôi chỉ ước mình cũng có thể giữ khoảng cách xa hơn với Lewis Stevenson. Không gian trong xe dường như ngày càng chật chội.

"Sau đó vợ tôi, Louisa, cũng bắt đầu xuất hiện trong mơ của tôi... còn cả hai đứa con gái của tôi... Jenny và Kayla. Trong mơ, chúng đều rất sợ tôi, vì tôi có đầy đủ lý do để khiến chúng cảm thấy sợ hãi. Tôi rất căm ghét bản thân vì những việc đã làm với chúng... nhưng mặt khác tôi lại không nhịn được mà cảm thấy vô cùng hưng phấn kích thích vì điều đó."

Giọng nói, tiếng thở chậm chạp nặng nề và đôi vai cứng đờ của ông ta phơi bày sự phẫn nộ, chán nản và hưng phấn biến thái một cách rõ ràng. Ngay cả từ góc nghiêng, tôi cũng có thể nhìn thấy vẻ âm dương quái khí trên mặt ông ta. Ông ta gắng gượng giữ lấy những ham muốn đang giao chiến kịch liệt trong lòng, đấu tranh trong vực thẳm của sự điên rồ và tàn bạo bằng một tia hy vọng mãnh liệt, tia hy vọng này được viết rõ ràng trên gương mặt đau khổ của ông ta.

"Về sau, tình cảnh trong mơ ngày càng tồi tệ hơn, những việc tôi làm trong mơ đến chính tôi cũng cảm thấy kinh tởm bẩn thỉu, đến cuối cùng, tôi sợ hãi mỗi khi nghĩ đến việc ngủ. Tôi cố gắng không để mình chìm vào giấc ngủ, cho đến khi kiệt sức, cho đến khi mọi lượng caffeine đều mất tác dụng, cho đến khi đặt cả đá lạnh lên lưng cũng không thể ngăn đôi mắt mệt mỏi của tôi khép lại. Sau khi tôi thực sự ngủ thiếp đi, ác mộng lại càng trở nên trầm trọng hơn, dường như sự mệt mỏi không chỉ đưa tôi vào giấc ngủ, mà đồng thời còn đẩy tôi vào hang ổ của quỷ dữ sâu thẳm trong tâm hồn. Trong mơ, tôi không ngừng chém giết, mọi thứ đều chân thực đến mức đáng sợ, đó là lần đầu tiên tôi mơ thấy giấc mơ màu, màu sắc trong mơ thật rực rỡ, âm thanh cũng vậy, tôi không chút nương tay cắn đứt cổ họng họ khi đang xâm nhập vào cơ thể họ, mặc kệ họ kêu gào cầu xin, gào thét và khóc lóc, cơ thể co giật, làm những sự giãy giụa cuối cùng trước khi chết."

Lewis Stevenson dường như vẫn có thể nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trong mơ, mặc dù ngoài làn sương trắng đang cuộn trôi chậm chạp ra, tôi chẳng thấy gì cả, kính chắn gió trước mắt rõ ràng là máy chiếu những ảo tưởng biến thái của ông ta.

"Sau một thời gian... tôi không còn dám kháng cự lại giấc ngủ nữa. Có một khoảng thời gian, tôi không còn cách nào khác đành phải nhẫn nhịn. Rồi thời gian trôi qua - tôi không nhớ chính xác là đêm nào - những giấc mơ đó không còn khiến tôi cảm thấy sợ hãi nữa. Trước kia, cảm giác tội lỗi mà chúng mang lại cho tôi vượt xa khoái cảm, nhưng từ đó về sau lại biến thành sự hưởng thụ thuần túy. Mặc dù ban đầu tôi không muốn thừa nhận mình có suy nghĩ này, nhưng về sau ngày nào tôi cũng mong chờ thời gian đi ngủ đến."

"Khi tỉnh táo, những người phụ nữ này đều là đối tượng tôi trân trọng nhất, nhưng khi vào trong mơ... đến lúc đó... đến lúc đó tôi có thể thỏa sức đánh đập, ngược đãi, hành hạ họ bằng mọi cách mà tôi có thể tưởng tượng ra. Tỉnh dậy sau ác mộng không còn khiến tôi cảm thấy sợ hãi... ngược lại còn khiến tôi cảm thấy một niềm vui khó hiểu. Rồi đôi khi tôi nằm trong bóng tối, tưởng tượng nếu tất cả những hành vi bạo lực này là tình cảnh thực tế thì sẽ kích thích đến thế nào. Chỉ riêng việc tưởng tượng tình cảnh trong mơ thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy một nguồn sức mạnh không thể tin nổi truyền vào cơ thể, khiến tôi cảm thấy thật tự do, hoàn toàn tự do, đó là cảm giác tôi chưa từng có trước đây. Thực tế mà nói, tôi bỗng cảm thấy cuộc sống trước đây của mình giống như đang mang xiềng xích nặng nề, chịu sự trói buộc của những sợi xích sắt, bị những tảng đá lớn đè nặng đến mức khó thở. Cảm giác như đắm chìm vào những ham muốn này không hề được coi là tội ác, cũng không có bất kỳ gánh nặng đạo đức nào. Không có đúng và sai. Không có tốt và xấu. Chỉ có sự giải thoát tuyệt đối."

Nếu không phải không khí trong xe trở nên tồi tệ một cách nhanh chóng, thì cũng là vì tôi đột nhiên cảm thấy buồn nôn khi hít thở cùng một bầu không khí với ông ta. Trong miệng tôi đầy vị kim loại đắng chát như đang ngậm một đồng xu, dạ dày tôi không ngừng co thắt như chứa cả một tảng băng Bắc Cực, còn trái tim tôi thì như bị bao phủ bởi một lớp sương giá lạnh thấu xương.

Tôi không hiểu tại sao Stevenson lại phơi bày tâm hồn bị giam cầm của ông ta một cách trần trụi trước mặt tôi, nhưng tôi cảm thấy những lời thú tội này thực ra chỉ là khúc dạo đầu, còn nhiều tin tức kinh hoàng hơn mà tôi không muốn nghe ở phía sau. Tôi rất muốn tìm cách chặn miệng ông ta lại trước khi bí mật cuối cùng thoát ra từ miệng ông ta, nhưng ông ta rõ ràng đang say sưa mãnh liệt trong việc mô tả những ảo tưởng kinh hoàng này - có lẽ tôi là người đầu tiên ông ta dám thổ lộ tâm sự chăng. Muốn ông ta im miệng, còn khó hơn cả giết ông ta.

"Gần đây," ông ta tiếp tục nói bằng một giọng khát khao khiến người ta gặp ác mộng: "Những cơn ác mộng này đều xoay quanh cháu gái tôi là Brandi, con bé mới mười tuổi, là một cô bé rất xinh xắn, trông vô cùng xinh xắn, vừa mảnh mai vừa đẹp đẽ. Nhắc đến những việc tôi làm với nó trong mơ, a, nhắc đến những việc tôi làm đó, tàn khốc vượt xa sự tưởng tượng của cậu, tà ác đến mức thấu xương. Khi tôi tỉnh dậy, sự hưng phấn đó thực sự vượt lên trên tất cả. Tôi nằm trên giường, vợ tôi nằm bên cạnh, người vợ đang say ngủ không hề biết rằng trong lòng tôi lại có những suy nghĩ kỳ lạ này, nghĩ đến việc cô ấy không thể nào biết được tôi có những suy nghĩ này, tôi có một cảm giác quyền uy không thể tả nổi, vì tôi nhận thức rõ ràng rằng bất cứ lúc nào chỉ cần tôi muốn, tôi đều có thể nắm giữ sự tự do tuyệt đối này. Bất cứ lúc nào, dù là tuần tới, ngày mai, thậm chí là ngay bây giờ."

Cây nguyệt quế trên nóc xe vì không chịu nổi những giọt sương ngưng tụ, những đầu lá giống như những chiếc lưỡi xanh lần lượt trút xuống những giọt sương. Những giọt nước lớn rơi lộp bộp xuống kính chắn gió, cơ thể tôi không khỏi run lên, bàng hoàng phát hiện thứ chảy xuống trên kính hóa ra không phải là máu.

Trong túi, tay tôi nắm chặt khẩu súng ngắn hơn lúc nãy. Sau khi nghe những lời Stevenson nói với tôi, tôi tin rằng ông ta không thể nào để tôi sống sót rời khỏi chiếc xe này. Tôi khẽ điều chỉnh tư thế ngồi, vài cử động nhỏ không đủ để gây ra sự nghi ngờ của ông ta, nhưng lại đủ để tôi tìm ra tư thế tốt nhất để bắn trực tiếp từ trong túi mà không cần rút súng.

"Tuần trước," ông ta lẩm bẩm: "Kayla và Brandi đến nhà chúng tôi ăn tối, tôi hoàn toàn không thể rời mắt khỏi con bé. Khi tôi nhìn nó, nó hoàn toàn khỏa thân, giống hệt như trong mơ. Thật nhỏ bé, thật yếu ớt, bất lực. Sự yếu ớt, dịu dàng, bất lực của nó khiến tôi cảm thấy hưng phấn tình dục. Tôi phải che giấu cảm xúc của mình, không để Kayla và Brandi biết. Không để Louisa biết. Tôi rất muốn... tôi rất muốn... tôi rất cần..."

Tiếng khóc lớn đột ngột của ông ta khiến tôi giật bắn mình, làn sóng đau thương và tuyệt vọng quét qua gương mặt ông ta, cũng tạm thời gột rửa tâm hồn ông ta. Nhu cầu biến thái và khao khát dâm ô đó, đều bị nhấn chìm trong làn sóng tự oán tự than.

"Một phần nào đó trong tôi rất muốn tự sát." Stevenson nói: "Nhưng đó chỉ là một phần rất nhỏ, rất nhỏ, rất yếu ớt, trong đó còn sót lại tôi của ngày trước. Tôi của hiện tại chỉ biết săn lùng người khác, không thể nào tự sát. Không bao giờ."

Ông ta nắm chặt tay trái, đưa lên miệng, nhét vào giữa hai hàm răng, cắn mạnh vào ngón tay mình, ông ta cắn mạnh đến mức dù có cắn ra máu tôi cũng không thấy ngạc nhiên. Ông ta cắn nắm đấm, vừa khóc vừa co giật, tôi chưa từng nghe thấy tiếng nức nở nào thê thảm đến thế.

Diện mạo mới này của Stevenson khác biệt hoàn toàn với hình tượng điềm tĩnh, đại diện cho công lý và quyền uy của ông ta. Ít nhất là bây giờ, ông ta chưa bao giờ lún sâu vào bi thương đến mức không thể thoát ra như thế này. Cảm xúc kích động ập đến từng đợt như sóng thần, không có ngắt quãng, ở giữa không có cơn gió lặng sóng yên, chỉ có những con sóng dữ không ngừng lật nhào bôn tẩu.

Nỗi sợ hãi của tôi đối với ông ta dần hóa thành lòng thương hại. Tôi gần như muốn đưa tay ra vỗ vỗ vai ông ta, cho ông ta một chút an ủi, nhưng tôi kiềm chế không làm vậy, vì tôi biết con quái vật trong lòng ông ta vẫn chưa biến mất hoàn toàn, hơn nữa cũng không hề bị xích lại.

Ông ta bỏ nắm đấm ra khỏi miệng, quay đầu nhìn tôi, trên mặt lộ ra vẻ đau đớn dày vò, vết thương về lý trí và tình cảm của ông ta đau đớn đến mức khiến tôi không nhịn được mà quay đầu đi. Ông ta cũng quay đầu theo, đối diện với kính chắn gió, khi những giọt sương trên cây nguyệt quế lại rơi xuống trước mắt, tiếng nức nở của ông ta đã dần lắng xuống đến mức có thể nói chuyện được.

"Kể từ tuần trước đến nay, tôi luôn tìm cớ đến thăm Kayla, mục đích chỉ để tiếp cận Brandi." Giọng nói của ông ta lúc đầu bị một cơn run rẩy bóp méo, nhưng ngay lập tức biến mất, thay vào đó là giọng điệu phi nhân tính, tràn đầy khao khát biến thái. "Đôi khi, vào đêm muộn, khi mặt trăng chết tiệt chiếu lên người tôi, khi tôi cảm thấy trong lòng tràn đầy trống rỗng lạnh lẽo, tôi không nhịn được muốn gào thét, gào thét không ngừng, tôi hiểu rằng cách duy nhất để lấp đầy sự trống rỗng này và ngăn chặn những cơn đau quặn ở bụng, chính là thực hiện những việc khiến tôi cảm thấy vui vẻ trong mơ. Hơn nữa tôi đã quyết định mình phải làm như vậy. Tôi sớm muộn gì cũng phải làm thế. Chỉ là sớm hay muộn mà thôi." Lúc này cảm xúc cuồn cuộn của ông ta đã chuyển từ tội lỗi và bất an sang sự vui sướng lạnh lùng và tà ác. "Tôi muốn làm điều đó, nói là làm. Tôi luôn tìm kiếm những cô bé tầm tuổi Brandi, chín, mười tuổi, những cô bé nhỏ nhắn, xinh xắn giống hệt nó. Tôi nghĩ ban đầu tìm những người không liên quan đến mình thì an toàn hơn, nhưng sự thỏa mãn không hề giảm bớt, cảm giác đó chắc chắn sẽ rất tuyệt, chắc chắn tuyệt vời lắm, loại khoái cảm tràn đầy quyền lực và hủy diệt, rũ bỏ mọi sự kiểm soát, phá vỡ mọi rào cản, hoàn toàn tự do. Cô bé này, đợi đến khi tôi bắt được nó, tôi nhất định phải gọi nó, cắn nó rồi lại cắn nó. Trong mơ, tôi liếm láp làn da của chúng, da của chúng liếm vào có một vị mằn mặn; rồi tôi lại cắn chúng, tôi có thể cảm nhận được tiếng gào thét của chúng giữa hàm răng của mình."

Ngay cả dưới ánh sáng yếu ớt như vậy, vẫn lờ mờ nhìn thấy huyệt thái dương của ông ta đang đập điên cuồng. Cơ bắp ở khóe miệng ông ta phồng lên, khóe miệng co giật vì hưng phấn. Ông ta dường như không còn giống con người, mà giống như loài cầm thú - hoặc cả hai đều phải.

Tôi nắm chặt khẩu súng, nắm đến mức toàn bộ cánh tay và vai đau nhức dữ dội. Tôi đột nhiên nhận ra ngón tay đặt trên cò súng của mình ngày càng dùng sức,随时 có nguy cơ cướp cò, mặc dù tôi vẫn chưa chĩa họng súng vào Stevenson. Tôi phải tốn rất nhiều sức mới thả lỏng được ngón tay đang đặt trên cò súng. "Nguyên nhân nào khiến ông trở thành bộ dạng như hiện tại?"

Khi ông ta quay đầu đối diện với tôi, loại ánh sáng quỷ dị đó lại lóe lên trong mắt ông ta. Khi ánh sáng trong mắt ông ta biến mất, ánh mắt đen ngòm của ông ta lộ rõ sát khí. "Một thằng nhóc giao hàng." ông ta bí ẩn nói. "Tất cả đều là tại thằng nhóc giao hàng chết tiệt nhưng không chết nổi đó."

"Tại sao lại kể cho tôi nghe những cơn ác mộng này, và những việc ông định làm với cô bé đó?"

"Bởi vì, cậu là một con quái vật chết tiệt, tôi phải đưa cho cậu một tối hậu thư cuối cùng, để cậu biết mức độ nghiêm trọng của sự việc, biết tôi không phải là nhân vật nguy hiểm dễ đụng vào, để cậu biết tôi chẳng còn gì để mất nữa, và nếu có ngày đó, tôi sẽ rất vui lòng đập cậu thành thịt vụn. Những người khác, họ không muốn làm hại cậu -"

"Vì mẹ tôi."

"Vậy ra ngay cả điều này cậu cũng biết?"

"Nhưng tôi không hiểu ý nghĩa của câu nói này. Mẹ tôi rốt cuộc có liên quan gì đến toàn bộ sự việc này?"

Stevenson không trả lời, ông ta chỉ nói: "Một số người không muốn làm hại cậu, cũng không hy vọng tôi làm hại cậu. Nhưng nếu cần thiết, tôi sẽ làm vậy. Cậu dám tiếp tục truy cứu việc này, tôi sẽ cho đầu cậu nở hoa, rồi móc não cậu ra, ném xuống biển cho cá ăn. Cậu nghĩ tôi không dám sao?"

"Tôi tin ông." Tôi nói bằng giọng chân thành.

"Nhờ cuốn sách bán chạy mà cậu viết, cậu có lẽ có thể thu hút sự chú ý của một số phương tiện truyền thông. Tuy nhiên, nếu cậu dám gọi bất kỳ cuộc điện thoại nào gây ra sóng gió lớn, tôi sẽ tự tay giết chết con mụ DJ đó trước. Tôi sẽ dùng mọi thủ đoạn để lật ngược con mụ đó từ trong ra ngoài."

Cách ông ta gọi Sasha khiến tôi giận sôi người, tôi rất ngạc nhiên vì mình vẫn có thể giữ được bình tĩnh không lộ sắc.

Đến nay mà nói, lời cảnh báo mà Roosevelt Foster đưa cho tôi đúng là chỉ là lời khuyên đơn thuần.

Bây giờ đây mới là mối đe dọa mà Roosevelt nghe được từ những con mèo để cảnh báo tôi.

Gương mặt của Stevenson không còn trắng bệch nữa, lúc này mặt ông ta hơi đỏ lên - dường như chỉ cần ông ta đầu hàng trước những ham muốn bệnh hoạn, hố đen trống rỗng lạnh lẽo trong lòng ông ta lập tức bị ngọn lửa lấp đầy.

Ông ta đưa tay đến bộ điều chỉnh nhiệt độ trên bảng điều khiển hoặc tắt hệ thống sưởi.

Có thể khẳng định rằng, ông ta sẽ không đợi đến hoàng hôn ngày mai mới thực hiện hành vi bạo lực bắt cóc cô bé.

Tôi đột nhiên cảm thấy có dũng khí hơn để ép ông ta trả lời một vài câu hỏi, vì tôi đã điều chỉnh tư thế ngồi, để họng súng trong túi chĩa thẳng vào ông ta. "Thi thể cha tôi ở đâu?"

"Ở Fort Winton. Họ phải tiến hành khám nghiệm tử thi."

"Tại sao?"

"Cậu không cần biết. Tuy nhiên, để cậu từ bỏ ý định truy cứu đến cùng này, tôi có thể nói cho cậu biết ông ta đúng là chết vì ung thư. Một loại ung thư nào đó. Cho nên cậu không cần phải nói những lời nhảm nhí đó với Angela Freeman, vì cậu hoàn toàn không có đối tượng gọi là báo thù."

"Tại sao tôi phải tin lời ông?"

"Bởi vì giết cậu dễ hơn trả lời câu hỏi của cậu - nên tại sao tôi phải nói dối cậu?"

"Rốt cuộc Moonlight Bay đã xảy ra chuyện gì?"

Cục trưởng cảnh sát nở nụ cười lạnh quỷ dị, như thể coi thảm họa là chất dinh dưỡng cá nhân của ông ta.

Ông ta ngồi thẳng người, ưỡn ngực nói: "Toàn bộ thị trấn này chính là một chuyến tàu lượn siêu tốc thẳng tiến tới địa ngục, hơn nữa chuyến hành trình này đảm bảo vô cùng kích thích."

"Đây không phải là câu trả lời tôi muốn."

"Cậu chỉ có thể biết chừng đó thôi."

"Ai đã giết mẹ tôi?"

"Đó là tai nạn."

"Cho đến tận đêm nay tôi vẫn luôn nghĩ như vậy."

Ông ta nham hiểm cười để lộ hàm răng, trông giống như vết thương bị dao cạo rạch ra đột nhiên mở rộng.

"Được rồi. Nếu cậu kiên quyết muốn biết, hãy để tôi nói cho cậu biết thêm một chuyện nữa. Cậu nghi ngờ không sai, mẹ cậu đúng là bị người ta sát hại."

Trong khoảnh khắc, trái tim tôi nặng trĩu như một bánh xe đá lăn qua. "Ai đã giết bà ấy?"

"Chính bà ấy, là bà ấy tự sát, bà ấy tự sát, bà ấy tự mình nhấn ga chiếc xe Saturn lên tốc độ một trăm dặm một giờ, rồi đâm thẳng vào trụ cầu. Hoàn toàn không có cái gọi là lỗi cơ khí, chân ga cũng không bị kẹt, những thứ đó đều là cái cớ chúng tôi bịa ra thôi."

"Đồ khốn nói dối."

Stevenson chậm rãi, chậm rãi liếm môi, như thể cảm thấy nụ cười của chính mình rất ngọt ngào. "Đây không phải nói dối, Snow. Hơn nữa cậu biết không? Nếu như hai năm trước tôi biết mình sẽ có kết cục như thế này, nếu như tôi sớm biết mọi thứ sẽ thay đổi, tôi nhất định sẽ tự tay giết chết mẹ cậu, giết bà ta hoàn toàn vì vai trò mà bà ta đóng trong sự kiện này. Tôi sẽ đưa bà ta đến một nơi không có ai nhìn thấy, móc trái tim bà ta ra, dùng muối lấp đầy lỗ hổng trong ngực bà ta, rồi nướng bà ta như bít tết - chỉ cần là phương pháp đảm bảo làm chết được mụ phù thủy này là được. Những việc bà ta làm có gì khác với lời nguyền của phù thủy? Dù là khoa học hay thuật phù thủy? Nếu kết quả đều giống nhau, thì hai thứ này có gì khác biệt? Lúc đó tôi còn chưa biết mức độ nghiêm trọng của hậu quả, nhưng bà ta biết, cho nên bà ta đã tiết kiệm cho tôi một việc rắc rối, tự lái xe chạy nhanh đâm sầm vào cột bê tông dày mười tám inch."

Cảm giác buồn nôn đầy dầu mỡ trào dâng trong cơ thể tôi, vì tôi có thể nghe ra sự thật mà ông ta chỉ ra trong lời nói của mình. Mặc dù tôi chỉ hiểu được một phần, nhưng tôi cảm thấy mình đã biết quá nhiều rồi.

Ông ta nói: "Cậu căn bản chẳng có thù gì để báo, đồ quái đản. Không ai giết cha mẹ cậu cả, thực tế mà nói, từ một góc độ nào đó, cả hai chẳng phải đều do mẹ cậu một tay gây ra sao, là bà ấy hại chính bà ấy và cha cậu."

Tôi nhắm mắt lại, tôi không thể chịu đựng được việc nhìn vào mặt ông ta nữa, không chỉ vì ông ta cười trên nỗi đau của cái chết của mẹ tôi, mà còn vì ông ta tin chắc chắn rằng - vì lý do gì đó - cái chết của mẹ tôi là phù hợp với công lý.

"Bây giờ việc tôi muốn cậu làm là bò về khe đá của cậu, cứ ở đó, sống nốt nửa đời còn lại. Chúng tôi không cho phép cậu lan truyền việc này ra ngoài. Nếu để cả thế giới biết những chuyện xảy ra ở đây, nếu tin tức lọt ra ngoài đến tai những người khác ngoài Fort Winton và chúng ta, người bên ngoài chắc chắn sẽ kiểm dịch toàn bộ khu vực này. Họ sẽ cách ly nơi này, giết sạch tất cả chúng ta, thiêu rụi tất cả các tòa nhà, san phẳng thành bình địa, đầu độc chết từng con chó sói và từng con mèo nhà, rồi có thể còn ném vài quả bom nguyên tử vào nơi này để tiêu diệt chúng ta hoàn toàn. Nhưng dù làm như vậy cũng là vô ích, vì căn bệnh dịch hạch này đã sớm lây lan đến những nơi rất xa đây rồi, thậm chí là những châu lục khác, và những khu vực sau này. Chúng ta là những kẻ khởi xướng, nên triệu chứng rõ ràng hơn, tốc độ lây lan cũng nhanh hơn, nhưng ngay cả khi không có chúng ta, nó vẫn sẽ tiếp tục lây lan. Cho nên không ai trong chúng ta muốn hy sinh tại đây, chỉ để làm đẹp mặt cho mấy gã chính trị gia ăn cặn bã đó, nói rằng họ đã thực hiện các hành động cần thiết."

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, bàng hoàng nhận thấy hắn đã giơ súng lục nhắm thẳng vào tôi. Nòng súng cách mặt tôi chưa đầy hai feet. Hiện tại, lợi thế duy nhất của tôi là hắn không biết tôi cũng có súng, đây sẽ là một lợi thế cực kỳ quan trọng, miễn là tôi chắc chắn mình là người bóp cò trước.

Dù biết mọi thứ đều là vô ích, tôi vẫn cố gắng tranh luận với hắn — có lẽ lúc này chỉ có tranh luận mới khiến tôi không phải nghĩ đến việc hắn đã chỉ huy mẹ mình như thế nào. "Vì lòng từ bi của Chúa, anh hãy nghe tôi nói thêm vài câu nữa. Chỉ vài phút trước thôi, nó bảo với tôi là dù sao anh cũng chẳng còn mục đích sống. Bất kể ở đây đã xảy ra chuyện tày đình gì, nếu chúng ta thử tìm kiếm sự giúp đỡ, có lẽ..."

"Vừa nãy tôi rất có hứng thú," hắn đột ngột ngắt lời tôi: "Chẳng lẽ nãy giờ anh không nghe lọt tai lời tôi nói sao, gã kỳ quặc? Tôi đã bảo là tôi rất có hứng thú, một thứ hứng thú thật tồi tệ. Nhưng tâm trạng hiện tại của tôi lại thay đổi rồi, một tâm trạng tốt hơn. Tôi có hứng thú làm tất cả những gì mình có thể, tận hưởng cái tôi đã thay đổi, không còn cố gắng kháng cự sự thay đổi đó nữa, chàng trai ạ. Sự việc chính là như vậy, anh hiểu chứ? Thay đổi, sự thay đổi huy hoàng rực rỡ, mọi thứ đều thay đổi, không ngừng thay đổi, mãi mãi, thay đổi. Thế giới mới sắp đến rồi, đến lúc đó mọi thứ sẽ hoàn toàn đổi mới."

"Nhưng chúng ta không thể..."

"Nếu anh dám giải mã bí ẩn, đem mọi chuyện công khai ra thế giới, thì anh chính là đang ký vào bản án tử hình cho chính mình đấy. Anh sẽ hại chết cô nàng DJ quyến rũ chết người của anh cùng tất cả bạn bè của anh. Bây giờ thì cút xuống xe ngay, leo lên chiếc xe đạp của anh rồi vác cái mông gầy gò đó biến về nhà đi. Bất kể Sandy Kirk đưa cho anh thứ tro tàn gì, anh cứ lo liệu cho xong là được. Sau đó, nếu anh không thể tuân thủ thỏa thuận ngừng truy cứu, nếu anh cố tình so đo sự tò mò với lũ mèo, thì anh thà ra bờ biển vài ngày, phơi chút nắng, nhuộm cho làn da anh cái màu đồng chết tiệt đó còn hơn."

Tôi không thể tin được hắn lại tha cho mình.

Rồi hắn nói: "Để con chó lại cho tôi."

"Không."

Hắn dùng súng làm hiệu: "Ra ngoài."

"Nó là chó của tôi."

"Nó không phải là chó của bất kỳ ai cả. Chuyện này không cần bàn cãi."

"Anh muốn nó để làm gì?"

"Làm thí nghiệm động vật."

"Cái gì?"

"Tôi muốn mang nó đến bãi rác thành phố. Ở đó có một cái máy nghiền gỗ, chuyên dùng để nghiền nát thân cây."

"Không được."

"Tôi sẽ dùng đạn bắn xuyên qua đầu con chó tạp chủng này..."

"Không."

"Ném nó vào máy nghiền..."

"Anh để nó xuống xe ngay bây giờ."

"Rồi gói đống thịt vụn đó vào túi, đặt cạnh nhà anh như một bài học cho anh."

Nhìn Stevenson trước mắt, tôi biết hắn không chỉ đơn thuần là thay đổi, hắn căn bản không còn là người cũ nữa. Hắn là một nhân loại mới được tái sinh từ trong cơ thể của Stevenson cũ, giống như một con bướm chui ra khỏi kén, chỉ có điều quá trình này hoàn toàn đảo ngược: bướm chui ngược vào kén, rồi chui ra một con sâu róm. Quá trình biến dị ác mộng này đã diễn ra từ lâu, nhưng đến lúc này mới đạt tới đỉnh điểm ngay trước mắt tôi. Dấu vết cuối cùng của vị cục trưởng cũ đến đây đã hoàn toàn biến mất, người đang đối đầu trực diện với tôi lúc này chỉ bị thúc đẩy bởi nhu cầu và dục vọng, hoàn toàn không bị lương tâm hay đạo đức ràng buộc. Hắn không còn là người đàn ông đau khổ sụt sùi vài phút trước nữa, hắn cũng nguy hiểm chết người như bất kỳ sự vật sự việc nào trên bề mặt trái đất này.

Nếu trong người hắn mang theo loại virus phòng thí nghiệm có thể gây ra sự thay đổi như vậy, liệu virus này có lây sang tôi không?

Tim tôi không ngừng tự đấu tranh, từng cú đấm một tự giáng vào chính mình.

Dù tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình có thể giết một con người, nhưng tôi cảm thấy mình có thể giết kẻ ác đang ở trước mắt này, vì thứ tôi cứu không chỉ là Olson, mà còn là những cô bé và quý bà vô tội mà hắn đang âm mưu thực hiện cơn ác mộng của mình lên họ.

Giọng tôi cứng rắn hơn tôi dự đoán, tôi nói: "Để con chó xuống xe ngay bây giờ."

Hắn lộ vẻ nghi ngờ cùng nụ cười lạnh lẽo độc ác như loài rắn đuôi chuông, hắn nói: "Chẳng lẽ anh quên ai mới là cảnh sát à? Hừ, gã kỳ quặc! Anh quên ai đang cầm súng trong tay sao?"

Nếu bây giờ tôi nổ súng, tôi có thể không giết chết ngay được tên khốn này, dù ở khoảng cách gần như vậy. Ngay cả khi viên đạn đầu tiên bắn trúng tim hắn, hắn vẫn có khả năng phản xạ nhanh chóng mà bắn ngược lại tôi. Ở khoảng cách chưa đầy hai feet, hắn tuyệt đối không thể bắn trượt.

Cuối cùng, hắn phá vỡ thế bế tắc: "Được thôi, được thôi, anh muốn tận mắt nhìn tôi ra tay, phải không?"

Tôi không thể tin nổi, hắn xoay nửa thân người từ ghế lái, đưa nòng súng qua khe hở của lưới sắt rộng một inch, nhắm vào Olson rồi bóp cò.

Tiếng súng làm rung chuyển cả chiếc xe, Olson phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

"Không!" Tôi điên cuồng hét lớn.

Khi Stevenson rút súng ra khỏi khe hở, tôi bắn hắn một phát. Viên đạn xuyên qua túi áo khoác của tôi, đục một lỗ trên ngực hắn. Hắn bắn loạn xạ lên trần xe. Tôi bồi thêm một phát nữa. Phát đạn này trúng ngay cổ họng hắn, viên đạn xuyên qua gáy, làm vỡ nát cửa kính phía sau lưng hắn.

Tôi ngây người trên ghế, toàn thân không thể cử động như bị trúng bùa phép, mắt cũng quên mất cách chớp. Tim tôi như một quả cầu chì treo lơ lửng trong lồng ngực, cảm xúc bỗng trở nên tê liệt, đến nỗi tôi không còn cảm nhận được khẩu súng trong tay, cũng không nhìn thấy bất cứ thứ gì trước mắt. Tôi biết trên ghế lái có một xác chết, nhưng ngay cả hắn tôi cũng không nhìn thấy. Sự hoảng sợ tột độ dẫn đến mù tạm thời, tôi lạc lõng giữa bóng tối, không biết phải làm sao. Có lẽ là do tiếng súng gây ra sự điếc tạm thời, hoặc có lẽ tôi chỉ không muốn nghe thấy tiếng lương tâm đang tranh luận về hậu quả trong lòng mình.

Giác quan duy nhất còn hoạt động bình thường là khứu giác. Mùi thuốc súng sau khi nổ, mùi máu tanh, mùi nước tiểu nồng nặc do Stevenson mất kiểm soát bài tiết trước khi chết, và mùi hương dầu gội hoa hồng của mẹ thoang thoảng lướt qua đầu tôi. Trong phút chốc, trong xe nồng nặc mùi hương và mùi hôi thối đan xen. Tất cả các mùi đều là thật, ngoại trừ mùi hương hoa hồng, mùi hương này đã bị lãng quên từ lâu, nay lại được đánh thức từ trong ký ức. Sự hoảng loạn cực độ luôn đưa chúng ta trở về thời thơ ấu, Chazal đã từng nói như vậy. Trong lúc tôi hoảng loạn nhất, mùi dầu gội đó giúp tôi tìm lại người mẹ đã mất, khao khát mãnh liệt bàn tay bà có thể nắm chặt lấy tay tôi như hồi còn nhỏ.

Giữa một loạt động tác, hình ảnh và âm thanh hỗn loạn, tất cả các giác quan đột ngột quay trở lại, làm rung chuyển cơ thể tôi, giống như hai viên đạn 9mm đó làm rung chuyển cơ thể Stevenson. Tôi không kìm được mà hét lên, thở hổn hển đầy kích động. Tôi run rẩy không ngừng, đưa tay nhấn mở khóa cửa trung tâm bên trong xe. Khóa điện của cửa sau kêu "cạch" một tiếng rồi bật lên.

Tôi dùng sức đẩy cửa bên cạnh ra, bò ra khỏi xe cảnh sát, rồi kéo mạnh cửa sau, điên cuồng gọi tên Olson, trong lòng rối bời không biết làm sao để đưa nó đến bệnh viện thú y cứu chữa kịp thời, lòng thầm nghĩ nếu nó chết thì tôi phải làm sao. Nó không được chết. Nó không phải là một con chó bình thường, nó là Olson, là con chó của tôi, hơi kỳ quặc nhưng rất đặc biệt, nó là bạn đồng hành, cũng là bạn thân của tôi. Dù chúng tôi chỉ ở bên nhau ba năm, nhưng trong thế giới tăm tối của tôi, nó cũng giống như những người khác, đã là một phần không thể thiếu.

Kết quả là nó không chết, nó nhẹ nhõm nhảy ra khỏi xe, suýt chút nữa làm tôi ngã nhào xuống đất. Hóa ra tiếng kêu thảm thiết của nó sau tiếng súng chỉ là biểu hiện của sự hoảng sợ chứ không phải vì đau đớn dữ dội.

Tôi quỳ sụp xuống vỉa hè, để mặc khẩu súng trượt khỏi tay, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy chú chó vào lòng. Tôi ôm nó thật chặt, vuốt ve đầu nó, chải lại bộ lông trên lưng nó, thấy nó vẫn thở đều, tim đập thình thịch, đuôi vẫy không ngừng, trong lòng có sự phấn khích không thể nói thành lời, ngay cả mùi hơi nước ẩm ướt trên người nó và mùi hôi miệng như bắp ngô thối cũng khiến người ta cảm thấy vô cùng phấn chấn.

Tôi không dám dễ dàng mở miệng nói chuyện, vì cổ họng tôi như bị xi măng chặn lại, không phát ra tiếng. Nếu tôi thử mở miệng, toàn bộ con đập sẽ vỡ tung, lúc đó sự mất mát và khao khát trong lòng sẽ tuôn trào, những giọt nước mắt kìm nén vì cái chết của cha và Angela sẽ như lũ vỡ đê mà trào ra. Hơn nữa, dù tôi có mở miệng, nói gì đi nữa cũng chẳng còn quan trọng.

Olson tuy là một con chó đặc biệt, nhưng nó không thể trò chuyện tâm linh với tôi — trừ khi tôi học được kỹ thuật giao tiếp với động vật của Roosevelt.

Tôi buông Olson ra, nhặt súng lên, đứng dậy quan sát tình hình xung quanh bãi đỗ xe. Sương mù dày đặc che khuất vài chiếc xe hơi và xe du lịch ít ỏi trong bãi, chủ nhân của những chiếc xe này đa phần là những người sống trên thuyền. Không có ai ở gần đây, ngoài tiếng động cơ yếu ớt, màn đêm vẫn tĩnh mịch như cũ.

Tiếng súng rõ ràng chỉ nghe thấy bên trong xe cảnh sát và bị sương mù ngăn cách. Khu dân cư gần đây nhất nằm ở ngoại vi khu thương mại Marina, cách đó hai dãy phố. Nếu có ai trên thuyền bị đánh thức, họ có lẽ sẽ nghe nhầm bốn tiếng súng mơ hồ đó thành tiếng động cơ thuyền tắt máy, hoặc tiếng cửa đóng lại giữa thế giới mộng và thực.

Có vẻ như tạm thời tôi không gặp nguy hiểm bị bắt giữ, nhưng tôi không thể cứ thế mà đạp xe bỏ chạy, mơ mộng rằng mình sẽ không bị trừng phạt. Tôi đã giết cục trưởng cảnh sát, mặc dù hắn không còn là người được người dân Moonlight Bay kính yêu nữa, mặc dù hắn đã từ một công bộc liêm khiết biến thành con thú mất hết nhân tính, nhưng không có bằng chứng trong tay, tôi không thể chứng minh vị anh hùng trong lòng mọi người này đã trở thành tên tội phạm độc ác mà chính hắn từng tuyên bố tiêu diệt.

Bằng chứng khám nghiệm pháp y là đủ để kết tội tôi. Do thân phận đặc biệt của người chết, cảnh sát sẽ cử những chuyên gia khám nghiệm hàng đầu của địa phương và trung ương đến thu thập bằng chứng. Khi họ khám nghiệm chiếc xe cảnh sát, họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua bất kỳ manh mối nhỏ nhặt nào.

Tôi không thể chịu nổi việc bị giam trong một căn phòng giam thắp nến. Mặc dù cuộc sống của tôi luôn bị giới hạn bởi ánh sáng, nhưng từ lúc mặt trời lặn đến khi mặt trời mọc, tôi hoàn toàn không bị bất kỳ bức tường nào ràng buộc. Không bức tường nào có thể nhốt được tôi. Sự u ám trong không gian kín và bóng tối của màn đêm là hai cảm giác hoàn toàn khác biệt; màn đêm không có giới hạn, tràn đầy bí ẩn, mặc sức cho bạn đào bới, tưởng tượng, tìm kiếm niềm vui. Màn đêm là vương quốc của tự do, là không gian sống của tôi. Không có tự do, thà chết còn hơn.

Nghĩ đến việc phải quay lại xe ở cùng người chết, lau sạch mọi nơi có thể để lại dấu vân tay, tôi cảm thấy toàn thân không thoải mái. Hơn nữa, làm vậy cũng là vô ích vì luôn không tránh khỏi những sơ suất. Vả lại, dấu vân tay không phải là bằng chứng duy nhất tôi để lại. Tóc, sợi bông trên quần jean, vài sợi vải nhỏ trên mũ, lông của Olson rụng trên ghế sau, và cả dấu chân chó của nó trong xe. Ngoài ra, còn có nhiều bằng chứng thuyết phục khác đủ để tống tôi vào tù.

Tôi rất may mắn. Gần đó không có ai nghe thấy tiếng súng. Nhưng vận may và thời gian đều có hạn, và chẳng còn lại bao nhiêu. Dù tôi đeo đồng hồ điện tử chứ không phải đồng hồ thạch anh, tôi cảm thấy mình có thể nghe thấy tiếng thời gian tích tắc trôi qua.

Olson cũng tỏ ra rất căng thẳng, gắng sức đánh hơi không khí xung quanh, sợ rằng có lũ khỉ hay kẻ xấu nào đó xuất hiện lúc này.

Tôi vội chạy ra phía sau xe cảnh sát, cố nhấn nút mở cốp. Kết quả là nắp cốp bị khóa, đúng như tôi lo ngại.

Tích tắc, tích tắc, tích tắc.

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, nhanh chóng quay lại cửa trước đang mở. Tôi hít một hơi thật sâu, nín thở, cúi người thò vào trong xe.

Stevenson ngồi vặn vẹo trên ghế lái, đầu ngửa ra sau, tựa vào gối tựa đầu, cái miệng há hốc như thể đang cực kỳ phấn khích, hàm răng dính đầy máu; như thể vừa thực hiện xong cơn ác mộng cắn xé các cô bé.

Do sự đối lưu không khí, một làn sương mỏng từ cửa kính vỡ bay đến trước mặt tôi, như thể là hơi nước bốc lên từ vệt máu vẫn còn ấm nóng trên ngực áo đồng phục của người chết.

Tôi phải cúi người vào sâu hơn dự kiến, một đầu gối quỳ trên ghế trước mới có thể với tay tắt động cơ.

Đôi mắt đen láy như quả ô liu của Stevenson trợn trừng, không có dấu hiệu của sự sống, cũng không có tia sáng siêu nhiên nào, nhưng tôi cứ nghĩ hắn có thể bất ngờ chớp mắt, rồi con ngươi đảo một vòng, nhìn thẳng vào tôi.

Trước khi hắn kịp vươn bàn tay nhầy nhụa ra chộp lấy tôi, tôi vội rút chìa khóa xe ra khỏi ổ, thoát ra ngoài, thở phào một hơi dài như muốn nổ tung lồng ngực.

Đúng như dự đoán, tôi tìm thấy một hộp sơ cứu lớn trong cốp xe, từ đó tôi chỉ lấy ra một cuộn bông băng dày và một cây kéo.

Trong khi Olson tuần tra quanh xe cảnh sát, tận tụy đánh hơi mùi vị trong không khí, tôi kéo cuộn bông băng ra, gấp lại rồi lại gấp, tạo thành những dải dài khoảng năm feet, sau đó dùng kéo cắt ra.

Tôi xoắn chặt từng đoạn băng lại với nhau, rồi thắt nút ở đầu, giữa và cuối.

Sau khi lặp lại quá trình này một lần nữa, tôi thắt nút hai dải băng dài được bện từ nhiều đoạn bông lại với nhau thành một dải dài — hoàn thành một sợi dây dẫn cháy dài khoảng mười feet.

Tích tắc, tích tắc, tích tắc.

Tôi cuộn dải băng thành một nắm đặt trên vỉa hè, mở nắp bình xăng bên hông xe, vặn nắp bình ra. Mùi xăng ngay lập tức từ cổ bình bay ra. Tôi quay lại cốp xe, cất kéo và số bông băng còn lại vào hộp sơ cứu. Đóng hộp lại, rồi đóng nắp cốp xe. Bãi đỗ xe vẫn yên tĩnh như một đống đổ nát. Âm thanh duy nhất là tiếng sương đêm nhỏ giọt từ cây nguyệt quế Ấn Độ xuống xe, cùng tiếng bước chân đi lại lo lắng của Olson.

Tôi phải cắm chìa khóa vào ổ, mặc dù điều đó có nghĩa là tôi phải đối mặt với xác chết của Stevenson một lần nữa. Tôi từng xem vài tập phim truyền hình về cảnh sát được yêu thích nhất, tôi biết dù là những tên tội phạm thông minh và cẩn thận hơn cũng có thể dễ dàng sa lưới, bất kể bạn gặp phải những cảnh sát hình sự hàng đầu, hay những nữ nhà văn viết truyện trinh thám chuyên giải mã các vụ án mạng, thậm chí chỉ là một bà cô già độc thân đã nghỉ hưu. Tất cả những thứ này tôi đều học được từ phần mở đầu và quảng cáo khử mùi cơ thể ở phần cuối các tập phim truyền hình. Tôi không định để lại bất kỳ dấu vết nào cho những kẻ lấy việc phá án làm chuyên môn hay giải trí này.

Khi một bong bóng khí sâu trong thực quản người chết vỡ ra, hắn phát ra một tiếng ợ hơi với tôi.

"Làm ơn dùng thuốc đau dạ dày Rolaids đi," tôi gợi ý, cố gắng tìm chút niềm vui trong đau khổ.

Tôi tìm kiếm quanh ghế trước, nhưng mãi không tìm thấy bốn vỏ đạn. Mặc dù tôi nghĩ đến việc có một hàng dài cảnh sát đang chờ lao vào mình, mặc dù họ có thể dựa vào những vỏ đạn thép này để xác định chủ nhân của hung khí, tôi vẫn không đủ can đảm để tìm trên mặt đất, đặc biệt là dưới chân Stevenson.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi tôi tìm thấy tất cả vỏ đạn, thì vẫn luôn có một viên đạn nằm trong ngực hắn. Nếu viên đạn không bị biến dạng nghiêm trọng, họ có thể so sánh các dấu vết trên đó với đặc điểm nòng súng của tôi. Nhưng ngay cả khi mạo hiểm ngồi tù, tôi cũng không muốn lấy dao ra thực hiện cuộc phẫu thuật, đào viên đạn chì nhỏ đó ra khỏi ngực hắn.

Nếu là người khác, dù có gan giải phẫu tử thi, tôi cũng không muốn mạo hiểm. Nếu sự thay đổi nhân cách cực đoan của Stevenson — khao khát và khuynh hướng bạo lực của hắn — chỉ là một trong những triệu chứng của căn bệnh mà hắn mắc phải, nếu căn bệnh này lây truyền qua da và dịch cơ thể, thì cái việc chết tiệt này, có đánh chết tôi cũng không làm. Đó cũng là lý do tại sao tôi luôn cẩn thận không để máu hắn dính vào người mình.

Khi Stevenson kể cho tôi nghe về cơn ác mộng cưỡng hiếp và giết người của hắn, tôi đã rất không muốn hít phải không khí hắn thở ra. Nhưng tôi đoán virus này chắc không lây truyền qua không khí. Nếu khả năng lây truyền cao như vậy, Moonlight Bay đã chẳng phải là một chuyến tàu lượn siêu tốc chạy thẳng xuống địa ngục, mà chắc đã đến địa ngục từ lâu rồi.

Theo bảng điều khiển hiển thị, bình xăng bây giờ gần như đầy, tốt quá, quá hoàn hảo.

Trước đó ở nhà Angela, tôi đã học được cách tiêu hủy bằng chứng giết người từ lũ khỉ đó. Ngọn lửa dữ dội chắc hẳn đủ để làm tan chảy bốn vỏ đạn, toàn bộ thân xe kim loại, thậm chí là một số khung kim loại dày hơn bên trong. Còn về Stevenson đã chết, ngoài xương cháy ra thì có lẽ chẳng còn lại gì, viên đạn chì nhỏ đó cũng sẽ tan chảy sạch sẽ. Tất nhiên, tất cả dấu vân tay, tóc, sợi vải quần áo của tôi cũng sẽ theo đó mà tan biến.

Một viên đạn khác bắn xuyên qua cổ cục trưởng, làm vỡ kính bên ghế lái. Bây giờ viên đạn đó có lẽ đang nằm đâu đó trong bãi đỗ xe, hoặc nếu may mắn, đang nằm chôn vùi trong bụi thường xuân nối liền đại lộ Embarcadero ở cuối bãi đỗ xe. Nếu ở đó thì không thể bị phát hiện.

Hỏa lực của súng đốt một lỗ trên áo khoác của tôi, lẽ ra tôi nên hủy luôn chiếc áo này, nhưng tôi không làm được, tôi rất thích chiếc áo khoác này, trông rất ngầu, có thêm lỗ đạn trên túi trông lại càng ngầu hơn.

"Cũng nên chừa lại chút cơ hội cho những bà cô độc thân dạy học ở trường mà lại thích phá án nghiệp dư chứ," tôi tự nói với chính mình rồi đóng cửa trước và sau xe cảnh sát.

Tôi tháo băng đạn của khẩu Glock, lấy ra một viên từ bảy viên đạn còn lại, rồi nhét băng đạn trở lại.

Olson phát ra tiếng rên rỉ thiếu kiên nhẫn, dùng miệng ngậm lấy một đầu của dải bông băng.

"Được, được, được," tôi nói, rồi vỗ vào nó hai cái để khích lệ.

Nó ngậm dải băng có lẽ chỉ đơn thuần vì tò mò, chó luôn cảm thấy tò mò với mọi thứ.

Một dải băng trắng thật thú vị, trông giống như một con rắn... nhưng lại không phải là rắn.

Thú vị! Thú vị! Trên đó có mùi của chủ nhân Snow, có lẽ rất ngon, thứ gì cũng có thể rất ngon.

Tôi không thể vì Olson phát ra tiếng rên rỉ thiếu kiên nhẫn rồi ngậm dải băng trắng mà cho rằng nó hoàn toàn hiểu mục đích của thứ này hay toàn bộ kế hoạch mà tôi nghĩ ra. Sự quan tâm của nó đối với thứ này và sự trùng hợp về thời gian, có lẽ chỉ là ngẫu nhiên.

Đúng, chắc chắn là vậy, cũng giống như pháo hoa ngày Quốc khánh hàng năm đều bắn vào ngày 4 tháng 7 vậy, hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Tim tôi đập thình thịch, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể bị phát hiện. Tôi nhận lấy sợi dây dẫn cháy bện bằng bông băng từ miệng Olson, cẩn thận buộc viên đạn vào một đầu dải băng. Nó chăm chú quan sát bên cạnh.

"Anh thấy cái nút thắt này được không?" tôi hỏi: "Hay là anh muốn tự mình thắt một cái?"

Tôi đi đến vị trí nắp bình xăng, thả dải băng có buộc viên đạn chì xuống bình xăng. Trọng lượng của viên đạn khiến dải băng rủ xuống tận đáy bình. Giống như bấc nến, toàn bộ dải băng nhanh chóng thấm đẫm xăng.

Olson lo lắng đi vòng quanh không ngừng: Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên đi. Nhanh, nhanh, nhanh lên đi, chủ nhân Snow.

Tôi để lại gần năm feet dải băng bên ngoài bình xăng. Toàn bộ dải băng treo bên cạnh xe, chỉ để lại phần cuối bên cạnh vỉa hè.

Tôi chộp lấy chiếc xe đạp dựa vào gốc cây nguyệt quế, cúi người dùng bật lửa châm lửa đốt dải băng. Mặc dù phần dải băng lộ ra ngoài không thấm xăng, tốc độ cháy nhanh hơn tôi dự đoán. Quá nhanh.

Tôi nhảy lên xe đạp, đạp bàn đạp hết tốc lực, như thể tất cả luật sư từ địa ngục và vài con quỷ trên trái đất đang đuổi theo sủa điên cuồng sau lưng tôi, có lẽ đúng là như vậy. Olson chạy theo bên cạnh tôi, tôi lao nhanh qua lối ra cao hơn mặt đường của bãi đỗ xe, nhắm thẳng đại lộ Embarcadero hoang vắng, rồi rẽ về phía nam hướng tới khu phố nhà hàng và cửa hiệu đông đúc ven biển.

Vụ nổ đến quá nhanh, một tiếng "bùm" chắc nịch, nhưng âm lượng còn chưa bằng một nửa dự kiến ban đầu của tôi. Ánh lửa cam đỏ chiếu sáng rực rỡ cả vùng xung quanh tôi và cả phía xa hơn; may mà sương mù dày đặc đã cung cấp không ít khoảng cách đệm cho ngọn lửa và áp lực từ vụ nổ lớn đầu tiên.

Tôi bất chấp tất cả nhấn phanh gấp, quay đầu 180 độ, dừng lại, một chân đặt xuống đất, ngoái đầu nhìn lại.

Tầm nhìn cực kỳ hạn chế, không nhìn thấy chi tiết, chỉ thấy một điểm sáng vàng trắng ở trung tâm bị bao vây bởi ngọn lửa cam đỏ, tất cả cảnh vật đều bị sương mù dày đặc làm cho nhòe đi. Cảnh tượng tồi tệ nhất mà tôi nhìn thấy không phải ở trước mắt, mà là trong tâm trí tôi, khuôn mặt của Louis Stevenson sủi bọt, bốc khói, chảy ra dầu mỡ như miếng giăm bông trên chảo nóng.

"Lạy Chúa tôi!" Giọng tôi nói ra câu này vừa chói tai vừa run rẩy, đến chính tôi cũng gần như không nhận ra đó là giọng mình.

Tuy nhiên, ngoài việc châm lửa đốt dây dẫn cháy, tôi không còn lựa chọn nào khác. Dù cảnh sát sẽ sớm phát hiện Stevenson bị giết, nhưng bằng chứng về việc bị giết như thế nào và do ai làm giờ đây đều đã tan thành tro bụi.

Tôi đạp xe, dẫn theo con chó vốn là chỗ dựa duy nhất của đời mình rời khỏi bến tàu, băng qua những con phố lớn nhỏ quanh co như mê cung, tiến sâu vào nơi tăm tối hơn của vịnh Moonlight. Mặc dù trong túi áo khoác có giấu khẩu súng nặng trịch, nhưng vạt áo tôi vẫn bay phấp phới theo gió. Không ai nhìn thấy tôi bỏ trốn, chỉ là giờ đây tôi lại có thêm một lý do để tránh né ánh đèn, tựa như một bóng đen lướt đi nhanh nhẹn trong màn đêm, giống như bóng ma thoát ra từ mê cung dưới tầng hầm nhà hát opera trong truyền thuyết, bất chấp nguy hiểm đạp xe đi đe dọa thế giới trên mặt đất.

Sau khi vừa gây ra một vụ giết người, việc có thể lập tức tự trấn an bằng hình tượng bản thân đầy khoa trương và lãng mạn như vậy vốn chẳng phải bản tính của tôi. Thực ra, việc tưởng tượng những sự kiện tối nay thành một cuộc phiêu lưu vĩ đại, tưởng tượng bản thân thành một anh hùng, mục đích chỉ là cố gắng xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng, và quan trọng hơn là đè nén bản thân không được nhớ lại chuyện nổ súng. Tôi còn phải đè nén hình ảnh xác chết đang bốc cháy trong tâm trí, tôi liên tưởng không ngừng đến những linh hồn bật dậy từng người một trong lò hỏa táng.

Nỗ lực lãng mạn hóa sự kiện này chỉ kéo dài cho đến khi tôi đến con hẻm phía sau nhà hát Grand, tức là cách đại lộ Ocean nửa con phố về phía nam. Những ngọn đèn đường bám đầy bụi bẩn khiến làn sương mù dày đặc như bị vấy bẩn, tỏa ra sắc nâu. Tại đó, tôi vứt chiếc xe đạp xuống đất, mặc kệ nó va đập kêu loảng xoảng trên vỉa hè xi măng, rồi dựa lưng vào thùng rác lớn, nôn hết bữa tối đã ăn tại nhà Bobby vào lúc nửa đêm ra ngoài.

Tôi đã giết người. Không nghi ngờ gì nữa, Steven đáng chết. Hơn nữa, sớm muộn gì hắn cũng sẽ dùng lý do nào đó để giết tôi, mặc dù đồng bọn của hắn khăng khăng cho tôi hưởng đặc xá; nói một cách nghiêm túc, hành động của tôi là để tự vệ và cứu mạng Olson.

Tuy nhiên, tôi thực sự đã giết một người, dù động cơ có hợp tình hợp lý đến đâu cũng không thể thay đổi sự lên án của lương tâm đạo đức. Nghĩ đến đôi mắt trống rỗng của hắn bị tấm màn đen của cái chết che phủ, lòng tôi lại không sao yên ổn.

Cái miệng há hốc của hắn phát ra tiếng thét không thành lời, cùng hàm răng đầy máu me. Cảnh tượng kinh hoàng hiện lên trong tâm trí chỉ trong nháy mắt; còn những hồi ức về âm thanh, mùi vị và xúc giác thì không dễ dàng gợi lại như vậy; chỉ dựa vào ý chí để khơi dậy trải nghiệm về một mùi hương nào đó từ trong ký ức là điều gần như không thể. Nhưng trước đó tôi vừa nhớ lại mùi hương dầu gội của mẹ, thì giờ đây tôi lại nhớ đến mùi máu tanh nồng nặc của Steven. Tôi vịn vào thùng rác, cảm thấy bản thân giống như đang ở trên một con thuyền nhỏ lắc lư không ngừng, buồn nôn đến mức không chịu nổi.

Thực tế, việc ra tay giết hắn quả thực khiến tôi sợ hãi, nhưng điều khiến tôi bận tâm hơn cả là tại sao mình lại có thể hoàn thành việc phi tang xác một cách bình tĩnh và hiệu quả đến vậy. Rõ ràng tôi có tài năng phạm tội. Dường như bóng tối đã đồng hành cùng tôi suốt hai mươi tám năm qua đã vô tình thấm vào cơ thể tôi, cấy sâu vào một góc khuất không ai hay biết trong lòng.

Việc tống khứ những thứ trong dạ dày ra ngoài không khiến lòng tôi cảm thấy dễ chịu hơn chút nào. Tôi lại đạp xe, đưa Olson băng qua một loạt đường mòn, đến trạm xăng Carter Shell nằm ở giao lộ đại lộ San Rafael và đường Palm. Trạm dịch vụ đi kèm đã đóng cửa. Ánh sáng duy nhất trong văn phòng đến từ chiếc đồng hồ phát ra ánh sáng neon màu xanh trên tường, còn ánh sáng duy nhất ngoài trời đến từ một chiếc máy bán hàng tự động.

Tôi mua một lon Pepsi, súc sạch vị chua trong miệng. Đi đến chỗ lấy nước, tôi vặn vòi nước ra một chút để Olson bổ sung nước.

“Mày đúng là một con chó may mắn, có một người chủ chu đáo như vậy,” tôi nói: “Không sợ mày khát thì cũng lo mày đói, còn phải thường xuyên chải lông cho mày. Bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng giết kẻ gây bất lợi cho mày để bảo vệ mạng sống của mày.”

Ngay cả trong bóng tối, vẻ mặt như đang tìm kiếm điều gì đó của nó vẫn khiến người ta cảm thấy căng thẳng.

Sau đó nó liếm tay tôi.

“Tao vui vẻ chấp nhận sự biết ơn của mày,” tôi nói.

Nó lại tiếp tục liếm nước chảy ra từ vòi, sau khi uống xong, nó lắc lắc cái mũi ươn ướt.

Tôi tắt vòi nước, hỏi: “Rốt cuộc mẹ đã mang mày từ đâu về?”

Nó nhìn chằm chằm vào tôi.

“Rốt cuộc mẹ đã giấu giếm bí mật gì?”

Ánh mắt nó đờ đẫn không cử động, nó biết câu trả lời, chỉ là nó không muốn nói mà thôi.

Tôi cảm thấy Thượng đế có lẽ thực sự đang lảng vảng gần nhà thờ St. Ignatius, ngài có lẽ đang cùng một đám thiên thần tùy tùng gảy những sợi dây đàn trong không trung, hoặc có lẽ đang chơi một ván cờ tâm linh.

Cũng có thể ngài đang phác thảo bản thiết kế cho một thế giới mới ở một không gian thời gian nào đó mà chúng ta không nhìn thấy, nơi thù hận, ngu dốt, ung thư và nấm mốc chân đều sẽ bị loại bỏ trong giai đoạn trù bị của thế giới mới. Ngài có lẽ đang lơ lửng trên cao, ngồi trên chiếc ghế gỗ sồi được đánh bóng trong nhà thờ, tiếng cầu nguyện rì rầm và làn khói hương lan tỏa, tĩnh lặng như nước trong hồ trào dâng lên các cột trụ và bốn góc trần nhà thờ, ngài ngồi đó im lặng suy tư, lắng nghe lời cầu cứu của những giáo dân đang gặp khó khăn.

Tuy nhiên tối nay, ngay cả Thượng đế dường như cũng cố tình giữ khoảng cách với dinh thự của cha xứ nằm sát nhà thờ. Khi tôi đạp xe đi ngang qua, chỉ cảm thấy toàn thân nổi da gà. Ngôi nhà xây bằng đá hai tầng này, cũng giống như kiến trúc của chính nhà thờ, đều là kiểu kiến trúc Đức đã được cải tiến, lược bỏ đi không ít nét cứng nhắc để tòa nhà hòa hợp hơn với khí hậu ôn hòa của California.

Trên mái nhà dốc đứng, những lớp ngói đen xếp chồng lên nhau lấp lánh sương đêm, trông dày dặn như vảy trên lông mày của loài rồng. Những ô cửa kính hai bên cửa chính tựa như hai con mắt sâu hoắm và trống rỗng, bên trong cửa sổ tối om trông chẳng khác nào một vùng cấm không có linh hồn. Dinh thự của cha xứ chưa bao giờ khiến người ta chùn bước như lúc này, và tôi biết rõ lý do mình bất an chính là vì đã chứng kiến cảnh xung đột giữa Jesse Payne và cha Tom dưới tầng hầm nhà thờ.

Tôi đạp xe qua dinh thự cha xứ và nhà thờ để đến nghĩa trang, đứng giữa đám mộ phần dưới gốc cây sồi. Noah Joseph James, người đã trải qua chín mươi sáu năm cuộc đời từ lúc sinh ra đến khi lìa đời, vẫn tĩnh lặng như mọi khi. Tôi vẫn như lệ thường, dựa xe đạp vào bia mộ của ông và chào hỏi.

Tôi lấy điện thoại di động cài trên thắt lưng ra, bấm số điện thoại không công khai của phòng thu KBAY. Điện thoại đổ chuông bốn hồi tôi mới nghe thấy Sasha bắt máy. Trong phòng thu không nghe thấy tiếng chuông điện thoại, khi có cuộc gọi đến, một chiếc đèn nhỏ màu xanh trên bức tường phía trước micro sẽ bắt đầu nhấp nháy làm tín hiệu. Cô ấy vừa bắt máy đã nhấn nút đợi, trong lúc chờ đợi, tôi có thể nghe thấy chương trình cô ấy đang dẫn qua đường dây điện thoại.

Olson lại bắt đầu đánh hơi tìm dấu vết của sóc.

Làn sương mù giữa các ngôi mộ trông như những bóng ma bay lượn.

Tôi nghe thấy Sasha chèn hai đoạn quảng cáo "bánh vòng" dài hai mươi giây, (không phải quảng cáo bánh vòng thật, mà là các loại quảng cáo đã được ghi âm sẵn, trước và sau quảng cáo đã để dành thời gian để chèn chương trình trực tiếp). Sau quảng cáo, cô ấy bàn luận trôi chảy về lịch sử phát triển âm nhạc của Elton John, sau đó lại dùng giọng nói mượt mà như lụa của mình giới thiệu bài hát "Japanese Hands" sắp phát tiếp theo.

Cô ấy tắt nút đợi, bắt máy: "Bây giờ tôi phát liên tục hai bài hát, nên anh có hơn năm phút, cưng à."

"Sao em biết là anh?"

"Chỉ có vài người biết số điện thoại này, đa số họ lúc này đều đang ngủ. Hơn nữa, nếu người gọi đến là anh, em sẽ có giác quan thứ sáu rất mạnh. Vừa nhìn thấy chiếc đèn xanh nhỏ nhấp nháy, một bộ phận nào đó của em đã bắt đầu xao động."

"Bộ phận nào của em?"

"Bộ phận phụ nữ của em. Không thể chờ đợi để gặp anh, người tuyết ạ."

"Gặp mặt sẽ là một khởi đầu tốt. Nghe này, tối nay còn ai trực ở đài phát thanh không?"

"Dookie Sussman." Anh ta là kỹ sư sản xuất của cô ấy, phụ trách vận hành thiết bị phòng thu.

"Chỉ có hai người các em ở đó thôi sao?" Tôi lo lắng hỏi.

"Anh đột nhiên bắt đầu ghen tuông rồi à? Thật ấm lòng. Nhưng không cần phải lo lắng đâu, em còn chưa đạt đến tiêu chuẩn của Dookie đâu."