Khi Olson và tôi bước ra khỏi bãi cát, đặt chân lên mặt đường đá, chúng tôi đã bị bao vây bởi lớp sương mù dày đặc. Sương mù sâu đến hàng trăm bộ, mặc dù thỉnh thoảng có tia sáng bạc của ánh trăng xuyên qua tầng tầng lớp lớp mây mù rọi xuống mặt đất, nhưng cảnh tượng xám xịt trước mắt lại khiến người ta hoang mang, mất phương hướng hơn cả những đêm đen không trăng không sao.

Ánh đèn thành phố đã hoàn toàn biến mất.

Sương mù dày đặc làm thính giác trở nên hỗn loạn. Tôi mơ hồ nghe thấy tiếng sóng biển rì rào, nhưng âm thanh lại vọng đến từ khắp mọi phía, khiến người ta như đang ở trên một hòn đảo bốn bề là biển chứ không phải một bán đảo.

Tôi không dám mạo hiểm đạp xe trong tầm nhìn thấp như vậy. Tầm nhìn trước mắt cứ duy trì trong khoảng từ không đến sáu bộ. Mặc dù khu vực Vịnh Góc không có cây cối hay chướng ngại vật nào khác, nhưng chỉ cần sơ suất một chút là rất dễ mất phương hướng, lao nhầm xuống con dốc lớn bên cạnh bãi biển; chỉ cần bánh trước lún vào đống cát ở dốc, cả chiếc xe sẽ lật nhào về phía trước. Nếu tôi phanh gấp, ngay lập tức tôi sẽ cắm đầu từ trên xe đạp xuống bãi cát, kết cục không gãy tay chân thì cũng trẹo cổ.

Hơn nữa, để giữ thăng bằng và tăng tốc, tôi buộc phải dùng hai tay nắm chặt ghi-đông, nghĩa là tạm thời phải để khẩu súng lục trong túi. Đặc biệt là sau khi trò chuyện với Bobby, tôi càng không muốn để súng rời tay dù chỉ một giây. Trong làn sương mù dày đặc này, bất cứ lúc nào cũng có thể có thứ gì đó xuất hiện bên cạnh mà tôi không hề hay biết, đợi đến khi tôi phát hiện ra rồi mới rút súng từ trong túi thì đã quá muộn.

Tôi cố gắng giữ bước chân nhẹ nhàng, tay trái dắt xe đạp, giả vờ như đang rất thong dong, tự tại. Olson đi trước tôi một chút. Nó tỏ ra vô cùng thận trọng; huýt sáo trong nghĩa địa vốn chẳng phải là việc làm khôn ngoan gì. Nó thỉnh thoảng lại nhìn đông ngó tây.

Trục bánh xe và xích xe phát ra tiếng kêu lạch cạch, hiển nhiên đã làm lộ hành tung của tôi. Cách duy nhất để loại bỏ tiếng ồn là nhấc bổng chiếc xe đạp lên mà đi, nhưng chỉ với một tay, tôi e là không trụ được bao xa.

Vả lại, có tiếng ồn hay không có lẽ cũng chẳng quan trọng. Khỉ là loài động vật có giác quan nhạy bén, có thể cảm nhận được những động tĩnh cực kỳ nhỏ; thực tế, chỉ cần dựa vào mùi hương, chúng cũng có thể dễ dàng tìm thấy tôi.

Olson cũng có thể đánh hơi được vị trí của chúng. Trong đêm tối mù mịt sương này, tôi chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ cái thân hình đen nhẻm của nó, nhưng không nhìn rõ lớp lông bờm trên cổ nó có dựng đứng hết cả lên vì sợ hãi hay không. Nếu có, đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy lũ khỉ đang ở gần đây.

Tôi vừa đi vừa suy ngẫm xem lũ khỉ này có gì khác biệt so với khỉ Rhesus thông thường.

Chỉ xét vẻ bề ngoài, ít nhất là con xuất hiện trong bếp của Angela, trông nó không khác gì một con khỉ Rhesus bình thường, mặc dù nó thuộc loại có kích thước lớn trong loài. Cô ấy chỉ nói: "Nó có đôi mắt màu nâu vàng đáng sợ." Nhưng theo những gì tôi biết, đó là màu mắt rất bình thường ở các loài linh trưởng. Bobby cũng không nhắc đến bất kỳ đặc điểm kỳ lạ nào, ngoài cử chỉ kỳ quặc và con khỉ đầu đàn to lớn bất thường ra, không có đầu lâu dị dạng, không có con mắt thứ ba trên trán, cũng không có vết khâu trên cổ, điều đó cho thấy chúng không phải là những con quái vật khoa học được tổng hợp trong phòng thí nghiệm bí mật của Heather Frankenstein - chắt gái của bác sĩ Victor Frankenstein.

Những người lãnh đạo dự án mật Fort Wenberg lo lắng không biết Angela có bị con khỉ đó cào hay cắn phải không. Từ sự sợ hãi của những nhà khoa học đó, có thể phán đoán rằng con khỉ đó mang theo một loại virus truyền nhiễm nào đó lây qua máu, nước bọt hoặc các chất dịch cơ thể khác. Đó là lý do tại sao họ ép cô ấy kiểm tra sức khỏe định kỳ. Suốt bốn năm, họ ép cô ấy làm xét nghiệm máu mỗi tháng một lần, cho thấy thời gian ủ bệnh của loại bệnh này có thể rất dài.

Chiến tranh sinh hóa, các nhà lãnh đạo của mọi quốc gia trên trái đất đều đồng loạt phủ nhận việc nước mình đang chuẩn bị cho cuộc chiến khủng khiếp này. Họ hô vang danh thánh của Chúa, bàn luận về sự phán xét của lịch sử, ký vào những bản hiệp ước chống vũ khí sinh hóa dày cộm, thề thốt không bao giờ thực hiện những nghiên cứu hay phát triển vũ khí phi nhân tính như vậy. Trong khi đó, các quốc gia lại âm thầm bận rộn điều chế cocktail bệnh than, đóng gói máy phun dịch bệnh dịch hạch, nghiên cứu ra vô số loại virus và vi khuẩn mới. Nhu cầu về nhà khoa học cao đến mức đảm bảo rằng bạn sẽ không thể tìm thấy một nhà khoa học thất nghiệp nào trong hàng dài người tại các trung tâm thất nghiệp trên khắp thế giới.

Điều khiến tôi không thể hiểu nổi là tại sao họ lại ép Angela thực hiện phẫu thuật triệt sản. Đúng, có một số căn bệnh sẽ lây từ mẹ sang thai nhi, nhưng dựa trên mô tả của Angela, tôi không cho rằng những kẻ ở Fort Wenberg ép cô ấy triệt sản là vì quan tâm đến cô ấy hay thai nhi. Động cơ của họ rõ ràng không xuất phát từ tình yêu thương, mà là sự hoảng loạn do nỗi sợ hãi bị thổi phồng quá mức.

Tôi từng hỏi Angela liệu con khỉ đó có mang mầm bệnh truyền nhiễm hay không. Câu trả lời của cô ấy đã phủ nhận điều đó: "Tôi thà rằng đó là một căn bệnh, giá mà là bệnh thì tốt biết mấy. Có lẽ bệnh của tôi giờ đã khỏi hẳn, có lẽ tôi đã chết quách đi từ lâu rồi. Cái chết vẫn còn hơn những gì sắp xảy ra sau đó."

Nếu không phải là bệnh, vậy đó là cái gì?

Đột nhiên, tiếng kêu chói tai đó lại vang lên lần nữa, xuyên qua tầng tầng lớp lớp sương mù, đánh thức tôi khỏi dòng suy tư.

Olson sợ đến mức run rẩy cả người, đứng khựng lại tại chỗ. Tôi cũng dừng bước theo, tiếng lạch cạch của bánh xe lập tức tan biến vào sự tĩnh lặng.

Tiếng kêu dường như phát ra từ phía Tây và phía Nam, chẳng bao lâu sau, một loạt tiếng kêu đáp trả lại vang lên, theo phán đoán của tôi, nguồn âm thanh nằm ở phía Bắc và phía Đông. Chúng ta rõ ràng đã bị bao vây.

Do sự truyền âm trong sương mù vô cùng hỗn loạn, tôi không thể xác định chính xác khoảng cách từ nguồn âm, chỉ biết chúng đang ở rất gần.

Trong bóng tối, tiếng sóng biển vỗ đều đặn như nhịp tim. Không biết lúc này Sasha đang phát bài hát nào của Chris Isaak.

Olson lại bắt đầu di chuyển, tôi cũng theo sau, tốc độ nhanh hơn trước. Vào thời điểm này, do dự chỉ có hại chứ không có lợi. Trước khi rời khỏi bán đảo hoang vắng này để trở về thành phố, chúng tôi đều đang ở trong tình trạng nguy hiểm — ngay cả khi đã về đến thành phố cũng chưa chắc đã an toàn.

Chúng tôi đi chưa được ba, bốn mươi bộ, tiếng kêu quái dị đó lại vang lên, vẫn là sự hô ứng qua lại như trước.

Lần này chúng tôi bất chấp tất cả mà tiến về phía trước.

Tim tôi đập nhanh, không ngừng tự trấn an bản thân rằng chúng chỉ là lũ khỉ, không phải động vật ăn thịt, chúng chỉ ăn trái cây, quả mọng và các loại hạt, là loài động vật yêu chuộng hòa bình. Thế nhưng nhịp tim vẫn không thể chậm lại.

Đột nhiên, một cách kỳ lạ, gương mặt chết chóc của Angela hiện lên trong tâm trí tôi. Lúc này tôi mới hiểu ra mình đã nhìn nhầm điều gì khi lần đầu phát hiện thi thể cô ấy. Cổ họng cô ấy trông như bị một con dao cùn cắt nhiều lần, vì vết thương rất nham nhở. Thực tế, đó không phải là vết dao cắt, mà là dấu vết bị cắn xé rồi nhai đứt lìa. Lúc đó tôi đứng ở cửa phòng tắm, vô cùng không muốn nhìn vào dáng vẻ khi chết của cô ấy, giờ đây tôi mới thực sự nhìn kỹ vết thương của cô ấy.

Không chỉ vậy, tôi mơ hồ nhớ rằng trên người cô ấy còn có những vết thương khác, chỉ là lúc đó tôi không đủ can đảm để nhìn kỹ. Trên tay cô ấy có dấu răng rõ ràng, trong trí nhớ của tôi hình như trên mặt cô ấy cũng có một vết thương.

Là khỉ, nhưng không phải khỉ bình thường.

Hành vi dàn dựng hiện trường của những kẻ giết người này — bao gồm việc dùng búp bê sứ để giả thần giả quỷ và chơi trò trốn tìm — dường như rất giống những trò đùa của trẻ con nghịch ngợm. Trong mấy căn phòng ở nhà Angela, chắc hẳn phải ẩn náu không chỉ một con khỉ. Do kích thước nhỏ, chúng có thể dễ dàng trốn vào những nơi mà người bình thường không thể vào được, và di chuyển với tốc độ nhanh đến mức không kịp trở tay.

Một loạt tiếng kêu khác vang lên trong sương mù, dẫn dụ hai nguồn âm thanh trầm đục khác đáp lại.

Olson và tôi tiếp tục tiến lên một cách nhẹ nhàng, nhưng tôi cố kìm nén không chạy nhanh. Nếu tôi cắm đầu bỏ chạy, chúng có thể giải thích sự hoảng loạn của tôi là nỗi sợ hãi. Đối với động vật đi săn, sợ hãi đồng nghĩa với sự yếu thế. Nếu để chúng phát hiện ra tôi đang ở thế yếu, rất có thể chúng sẽ phát động tấn công.

Tay tôi nắm chặt khẩu súng Glock, tay và súng dường như đã hàn gắn vào nhau.

Nhưng tôi hoàn toàn không biết đàn khỉ này tổng cộng có bao nhiêu con, có lẽ chỉ là hai đến bốn con, cũng có thể là mười con, hoặc nhiều hơn. Nghĩ đến việc tôi chưa bao giờ nổ súng — ngoại trừ phát súng hoàn toàn ngoài ý muốn lúc trước — tôi e là mình không có khả năng giải quyết hết lũ khỉ trước khi bị chúng khuất phục.

Tôi không muốn trí tưởng tượng đang sốt sắng của mình thêm mắm dặm muối, nhưng tôi không thể không nghĩ xem răng của khỉ Rhesus trông như thế nào, toàn bộ đều là răng hàm sao? Không thể nào, ngay cả động vật ăn cỏ (giả sử khỉ Rhesus là động vật ăn cỏ) cũng cần xé vỏ trái cây, hạt hoặc vỏ hạt. Chúng chắc chắn cũng có răng cửa, thậm chí là răng nanh, giống như con người. Những con khỉ quái dị này tuy chủ động tấn công Angela, nhưng bản thân khỉ Rhesus trong quá trình tiến hóa không đóng vai trò là kẻ đi săn, vì vậy chúng không có răng nanh. Tuy nhiên, một số loài đười ươi đúng là có răng nanh. Khỉ đầu chó là một ví dụ, răng của chúng trông vừa mạnh mẽ vừa độc ác. Tóm lại, sức mạnh cắn người của khỉ Rhesus là không thể nghi ngờ, bởi vì dù cấu trúc răng của chúng thế nào, chúng đã dùng cái chết của Angela Freeman để chứng minh chúng có khả năng giết người, hơn nữa còn nhanh và tàn nhẫn.

Ban đầu tôi chỉ nghe hoặc cảm thấy chúng chạy qua chạy lại cách tôi vài bộ bên tay phải. Sau đó, tôi vô tình thoáng thấy một cái bóng đen mờ ảo trên mặt đất đang lặng lẽ lao nhanh về phía mình.

Tôi quay người đối diện với hướng cái bóng, ngay lập tức có thứ gì đó lướt qua bên chân tôi, tôi còn chưa kịp nhìn rõ thì nó đã biến mất trong làn sương mù.

Olson phát ra tiếng gầm gừ, nhưng rõ ràng là rất kiềm chế, như thể nó chỉ muốn cảnh báo chứ không muốn khơi mào cuộc xung đột trực diện. Nó hướng về phía làn sương mù đang ập đến như những con sóng lớn bên cạnh chiếc xe đạp. Tôi đoán nếu bây giờ tôi có đèn pin, cái mà tôi nhìn thấy chắc chắn không chỉ là lông cổ nó dựng đứng, mà chắc hẳn từng sợi lông trên khắp cơ thể nó đều đang dựng thẳng lên.

Tôi nhìn về phía thấp gần mặt đất, nghĩ rằng có thể nhìn thấy đôi mắt màu nâu vàng sáng quắc mà Angela mô tả. Kết quả, trong khoảnh khắc, thứ xuất hiện trong làn sương mù lại là một cái bóng đen có kích thước tương đương tôi, thậm chí còn cao lớn hơn. Trong sự mờ ảo, hình dáng mơ hồ, trông giống như một thiên thần tử thần đang trôi nổi trong cơn ác mộng, không có thực thể, chỉ có hình ảnh. Nó càng bí ẩn thì càng khiến người ta sợ hãi. Không có đôi mắt oán hận, không có ngũ quan rõ ràng, không có hình dáng cụ thể, rốt cuộc là người? Là vượn? Hay là cả hai đều không phải? Thủ lĩnh của đàn khỉ xuất hiện trước mắt tôi rồi lại biến mất trong tích tắc.

Olson và tôi lại dừng bước.

Tôi chậm rãi quay đầu nhìn xung quanh bốn phía mịt mù sương khói, tập trung cao độ hy vọng có thể nghe ra chút động tĩnh, nhưng nhất cử nhất động của lũ khỉ này cũng im lìm như làn sương mù đang trôi dạt.

Tôi cảm thấy mình giống như một thợ lặn bị mắc kẹt dưới đáy biển sâu, mắc kẹt trong những dòng chảy đầy sinh vật phù du và rong biển mà không tìm được lối thoát, thế mà đúng vào lúc này lại thoáng thấy một con cá mập đang tìm kiếm con mồi, còn tôi chỉ có thể đứng yên tại chỗ đợi chết.

Tôi cảm thấy có thứ gì đó sượt qua phía sau đùi mình và kéo gấu quần, tôi biết đó không phải là Olson, vì tôi nghe thấy nó phát ra tiếng rít đầy ác ý. Tôi dùng sức đá một cái, nhưng không trúng. Tôi còn chưa nhìn rõ dáng vẻ của nó thì nó đã biến mất trong làn sương trắng.

Olson cũng kinh ngạc sủa một tiếng, xem ra nó cũng gặp phải tình huống tương tự.

"Ngoan, lại đây." Tôi hoảng hốt nói, nó lập tức đi đến bên cạnh tôi.

Tôi vứt bỏ chiếc xe đạp, mặc kệ nó đổ "rầm" xuống bãi cát. Sau đó tôi dùng hai tay cầm súng lục, xoay một vòng 360 độ, tìm kiếm mục tiêu khả nghi.

Tiếng kêu gào hoảng loạn và giận dữ vang lên sau đó, nghe ra là tiếng khỉ, ít nhất là hơn sáu con.

Nếu tôi giết được một con, những con khỉ còn lại có thể sẽ sợ hãi mà bỏ chạy. Nhưng phản ứng của chúng cũng có thể giống như con khỉ ăn cam kia, vừa nhìn thấy Angela vung chổi liền nổi trận lôi đình, vô tình khơi dậy sự tức giận và tính hung hăng của chúng.

Dù thế nào đi nữa, tầm nhìn hiện tại gần như bằng không, trong trường hợp hoàn toàn không nhìn thấy mắt và cái bóng của chúng, tôi không dám nổ súng bừa bãi vào làn sương mù, lãng phí đạn dược một cách vô ích. Đợi đến khi hết đạn, chúng muốn bắt tôi thì dễ như lấy đồ trong túi.

Tiếng chí chóe đột nhiên dừng lại đồng loạt.

Lúc này ngay cả tiếng sóng biển cũng bị khối sương mù dày đặc che khuất, tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc của Olson và tiếng thở hổn hển của chính mình, ngoài ra không nghe thấy gì khác.

Thủ lĩnh của đàn khỉ lại xuất hiện lờ mờ trong làn sương xám xịt, nó lao xuống như thể mọc thêm cánh, tất nhiên, hành động bay này hoàn toàn là ảo giác của tôi.

Olson gầm lên một tiếng, tôi lảo đảo lùi về phía sau, vô tình chạm vào thiết bị ngắm laser, một tia sáng đỏ xuyên qua sương mù. Trong làn sương đó, thủ lĩnh đàn khỉ trông vẫn luôn mờ ảo, giống như cái bóng đen lao vút qua bên ngoài cửa sổ phủ đầy sương giá. Tôi còn chưa kịp đưa tâm đỏ nhắm vào nó thì nó đã hoàn toàn biến mất trong làn sương trắng dày đặc.

Tôi nhớ đến đống sọ người nhìn thấy trên bậc thang ở kênh xả lũ, người thu thập sọ có lẽ không phải là thanh thiếu niên hư hỏng nào đó. Có khả năng đàn khỉ đang sắp xếp trưng bày chiến lợi phẩm của chúng, khả năng này khiến người ta cảm thấy bất an.

Tôi càng nghĩ càng thấy kinh hãi, nhỡ đâu sọ của tôi và Olson cũng trở thành vật trưng bày của chúng, thịt của chúng tôi sẽ bị róc sạch, mắt bị khoét đi, chỉ còn lại những bộ xương trắng hếu.

Đúng lúc này, một con khỉ kêu chí chóe đột nhiên nhảy ra từ làn sương mù, nhảy lên lưng Olson.

Olson sủa điên cuồng, vội vàng quay đầu hết bên này sang bên kia, tức giận nghiến răng nghiến lợi, cố gắng cắn con khỉ một cái, đồng thời không ngừng lắc lư cơ thể, hòng hất vị khách không mời này xuống.

Khoảng cách của chúng tôi rất gần, ngay cả dưới ánh sáng tồi tệ và sương mù dày đặc, đôi mắt vàng óng của nó vẫn hiện rõ, trông vô cùng tinh anh, lạnh lùng và mạnh mẽ. Nó không hề sợ hãi trừng mắt nhìn tôi, tôi không dám mạo hiểm nổ súng vì sợ trong lúc hoảng loạn sẽ bắn nhầm vào Olson.

Con khỉ chưa kịp đứng vững trên lưng Olson đã buộc phải nhảy xuống, nó chuyển sang dùng bộ cơ bắp và khung xương rắn chắc nặng hai mươi lăm cân của mình lao mạnh về phía tôi, tôi lảo đảo lùi lại, nó được đằng chân lân đằng đầu trèo lên ngực tôi, bám chặt lấy chiếc áo khoác da không buông. Nếu tôi nổ súng vào nó, rất có thể sẽ làm chính mình bị thương.

Trong khoảnh khắc đó, chúng tôi đối mặt nhau, mắt tôi đối diện với đôi mắt đầy sát khí của nó. Nó nhe răng, rít lên đầy hung dữ, miệng tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Nó là khỉ, nhưng lại không phải khỉ, ánh mắt không kiêng nể gì đó toát ra vẻ quái dị đặc biệt đáng sợ.

Nó đột ngột giật lấy mũ của tôi, tôi vội vàng dùng báng súng đánh nó, nó nắm lấy mũ nhảy xuống đất, tôi đá một cái, kết quả trúng đích, làm chiếc mũ rơi khỏi tay nó. Nó hét lớn, vừa lăn vừa bò chạy vào làn sương mù, biến mất không dấu vết.

Olson đuổi theo sau, sủa vang, hoàn toàn quên mất nỗi sợ hãi là gì. Tôi gọi nó quay lại. Nó cũng không nghe.

Tiếp đó, thủ lĩnh đàn khỉ lại xuất hiện, động tác nhanh hơn lần trước, hình dáng của nó cong cong vẹo vẹo, trông giống như một chiếc áo choàng bay theo gió, nó xuất hiện rồi lại biến mất đột ngột, nhưng sự dừng lại ngắn ngủi của nó đã đủ để Olson từ bỏ ý định đuổi cùng giết tận.

"Lạy Chúa tôi." Tôi kinh hãi nói, nhìn Olson vừa rên rỉ vừa lùi lại bên cạnh tôi.

Tôi tiện tay nhặt chiếc mũ dưới đất lên, nhưng không đội ngay lên đầu, tôi gấp gọn nó lại, nhét vào túi bên trong áo khoác.

Tôi vẫn còn dư chấn, cố gắng tự nhủ rằng không sao, mình không sao, mình không bị cắn. Nếu tôi bị cào, làm sao có thể không cảm thấy chút đau nhói nào, trên mặt trên tay đều không có. Không sao, tôi không bị cào, tạ ơn Chúa. Nếu những mầm bệnh truyền nhiễm mà lũ khỉ mang theo chỉ lây qua tiếp xúc với dịch cơ thể, thì tôi chắc là chưa bị lây nhiễm.

Tuy nhiên, khi chúng tôi đối mặt nhau, tôi đã ngửi thấy mùi hôi miệng nồng nặc của nó, hít phải khí nó thở ra. Nếu mầm bệnh lây qua đường không khí, chắc hẳn tôi đã tự mua cho mình một tấm vé một chiều đến nhà xác.

Tiếng lạch cạch yếu ớt vang lên sau lưng, tôi đột ngột quay người lại, phát hiện chiếc xe đạp của mình đang bị một vật thể không xác định kéo vào làn sương mù. Chiếc xe đạp nằm ngang trên mặt đất, các nan hoa của bánh xe cọ xát vào cát mịn trong quá trình bị kéo đi, chỉ còn bánh sau là nằm trong tầm mắt. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, tôi cúi người dùng một tay nắm lấy bánh xe.

Kẻ trộm xe ẩn trong sương trắng và tôi bắt đầu một cuộc giằng co, kết quả là tôi thắng dễ dàng, cho thấy đối thủ của tôi chỉ là một hai con khỉ Rhesus, không phải tên thủ lĩnh to lớn của chúng. Tôi dựng chiếc xe đạp lên, dựa vào bên cạnh mình, ngay lập tức lại giơ súng lục lên.

Olson cũng đã quay lại bên cạnh tôi.

Nó tỏ ra căng thẳng, lại đi vệ sinh một lần nữa, giải phóng giọt bia cuối cùng trong bụng ra ngoài. Tôi rất ngạc nhiên vì mình lại không sợ đến mức đái ra quần.

Một lúc lâu sau, tôi thở dốc, toàn thân không tự chủ được mà run rẩy, run đến mức dù dùng hai tay giữ súng cũng không thể ngăn nòng súng rung lên bần bật. Sau đó, tôi dần bình tĩnh lại, nhịp tim cũng không còn đập nhanh như muốn văng ra khỏi lồng ngực nữa.

Bức tường sương mù xám xịt lướt qua lặng lẽ như những bóng ma, giống như một hạm đội ma không hồi kết, và thứ đẩy con tàu đi chính là một loại sức mạnh siêu nhiên bí ẩn nào đó. Không tiếng chí chóe, không tiếng kêu chói tai, không tiếng thở dài của gió, cũng không tiếng rì rầm của sóng biển. Tôi cảm thấy mình giống như một linh hồn đã chết mà không hay biết, đứng trong hành lang dẫn đến lối ra của sự sống, chờ đợi cánh cửa phán xét cuối cùng mở ra trước mắt.

Cuối cùng, trò chơi rõ ràng đã tạm dừng, tôi một tay cầm súng, một tay dắt xe đạp dọc theo Vịnh Góc đi về phía Đông, Olson đi những bước nhỏ bên cạnh tôi.

Lũ khỉ đó vẫn đang giám sát chúng tôi, chỉ là giữ khoảng cách khá xa, trong làn sương trắng không còn bóng đen nào xuất hiện nữa, nhưng tôi biết chúng vẫn ở đó, tùy chúng muốn làm gì thì làm.

Là khỉ, nhưng lại không phải khỉ, rõ ràng là trốn thoát từ Fort Wenberg.

Ngày tận thế sắp đến rồi, Angela đã nói như vậy.

Không phải lửa. Không phải băng. Còn tệ hơn thế nhiều.

Khỉ, khỉ sẽ dẫn đến ngày tận thế. Thời khắc khải huyền của loài linh trưởng sắp đến rồi.

Armageddon. Kết thúc, hồi cuối, Omega (tức chữ cái cuối cùng trong bảng chữ cái Hy Lạp), ngày phán xét cuối cùng, đóng cửa lại và bật tất cả ánh sáng lên thôi.

Điều này thật điên rồ đến tột độ. Mỗi lần tôi vất vả lắp ghép các sự kiện theo một trình tự hợp lý, lại bị những con sóng khổng lồ không thể hiểu nổi lật đổ hoàn toàn.

Thái độ của Bobby, quyết tâm mạnh mẽ tránh xa sự ồn ào náo nhiệt của thế gian, và sự khăng khăng hưởng thụ sự nhàn nhã tĩnh lặng, luôn được tôi coi là một lựa chọn cuộc sống tạm ổn. Giờ xem ra, lựa chọn của anh ấy không chỉ tạm ổn, mà còn phù hợp với logic, đầy trí tuệ, chắc hẳn là kết quả của một quá trình suy nghĩ thấu đáo.

Vì vốn dĩ không trông mong mình có thể sống đến lúc trưởng thành, cha mẹ luôn để tôi lớn lên trong sự vui đùa, hưởng thụ, phát huy hết giác quan và một môi trường vô tư lự, giúp tôi học cách sống cho hiện tại không tính đến tương lai: nói tóm lại, họ dạy tôi tin vào Chúa, tin vào sự sắp đặt của Chúa đối với bản thân mình và cuộc đời của mỗi người; biết ơn về những khiếm khuyết, tài năng và ân huệ của bản thân, vì tất cả những điều này đều có sự sắp đặt trong cõi vô hình. Tất nhiên, họ cũng nhận thức được tầm quan trọng của việc rèn luyện sự tự chủ cho tôi, và dạy tôi phải tôn trọng người khác. Nhưng thực tế, khi bạn thực sự tin rằng cuộc sống có tầng thứ thuộc về tâm linh, tin rằng mình là một phần được thiết kế tỉ mỉ trong bức tranh ghép bí ẩn của cả vũ trụ, bạn sẽ tự nhiên làm như vậy. Mặc dù xác suất tôi sống lâu hơn cha mẹ là rất thấp, cha mẹ vẫn chuẩn bị hậu sự cho tương lai ngay từ khi tôi được chẩn đoán mắc bệnh XP lần đầu tiên, họ mua một khoản bảo hiểm nhân thọ đáng kể, số tiền này giờ đây cung cấp cho tôi một khoản sinh hoạt phí khá dư dả, ngay cả khi từ nay về sau tôi không kiếm được một xu từ việc viết sách và đăng bài cũng chẳng sao cả. Sinh ra đã gắn liền với vui đùa, hưởng thụ và những điều tốt đẹp, định sẵn cả đời không thể làm việc, định sẵn không cần phải gánh vác trách nhiệm nặng nề như người bình thường, tôi hoàn toàn có thể từ bỏ việc viết lách, làm một gã lêu lổng chỉ biết lướt sóng suốt ngày. So sánh mà nói, Bobby Harbour-Way đúng là một kẻ cuồng công việc đáng sợ, chẳng biết hưởng thụ là gì, chẳng khác nào một cây bắp cải. Hơn nữa, tôi có thể tận hưởng cuộc sống nhàn nhã mà không cần cảm thấy tội lỗi hay hổ thẹn, cũng không cần phải trải qua sự cắn rứt lương tâm và nghi ngờ, vì tôi đã hình thành nhân tính nguyên thủy từ trước khi con người bị trục xuất khỏi vườn Địa Đàng. Giống như có người sinh ra là nam, có người sinh ra là nữ, cuộc đời tôi cũng bị số phận thao túng. Do căn bệnh XP của mình, tôi cảm nhận về định mệnh sâu sắc hơn bất kỳ ai, sự nhận thức này mang lại sự giải thoát tâm hồn to lớn.

Chính là như vậy, tôi dắt xe đạp dọc theo bán đảo đi về phía Đông, tiếp tục không ngừng nghỉ cố gắng tìm ra manh mối từ mọi việc mình nhìn thấy và nghe thấy sau khi mặt trời lặn.

Trước khi Olson và tôi bị đàn khỉ tấn công, tôi vẫn luôn cố gắng tìm ra điểm khác biệt của lũ khỉ này; giờ đây, hãy để tôi quay lại với câu đố ban đầu đó. Lũ khỉ này bạo dạn, đầy toan tính, hoàn toàn khác biệt với loài khỉ rhesus nhút nhát và đơn giản thường thấy. Sự khác biệt rõ rệt nhất chính là tính khí nóng nảy và bản tính hung hãn của chúng. Nhưng xu hướng bạo lực không phải là đặc điểm chính để phân biệt hai loại khỉ này; đó chỉ là kết quả, không phải nguyên nhân. Tôi đã nhìn ra sự khác biệt trọng yếu nhất giữa chúng, nhưng tôi không thể giải thích, cũng chẳng muốn nghĩ sâu thêm về hướng đó.

Lớp sương mù trắng dày đặc vẫn bao phủ xung quanh, nhưng đã có dấu hiệu dần dần sáng lên. Trong cảnh hỗn mang, những ánh đèn mờ ảo thấp thoáng hiện ra, đó là ánh sáng từ các tòa nhà ven biển và đèn đường.

Nhìn thấy ánh đèn của văn minh, Olson phát ra một tiếng rên khẽ đầy nhẹ nhõm – có lẽ cũng vì trút được gánh nặng, mặc dù ở trong khu vực nội thị không có nghĩa là an toàn hơn.

Khi chúng tôi hoàn toàn thoát khỏi Mũi Nam Loan (South Bay Point), tiến vào Đại lộ Embarcadero, tôi dừng bước, lấy chiếc mũ nhét trong túi áo khoác ra đội lên, kéo thấp vành mũ. Lại đến lúc "Người Voi" phải chỉnh đốn lại diện mạo rồi.

Olson lén ngước nhìn tôi, nghiêng đầu lộ ra vẻ mặt rất quan tâm, rồi khẽ "hừ" một tiếng, như thể đang bày tỏ sự cho phép của nó. Dù sao thì nó cũng là chó của "Người Voi", một phần hình tượng của nó phụ thuộc vào sự chỉn chu trong cử chỉ và diện mạo của tôi.

Ánh đèn đường khiến tầm nhìn đột ngột tăng lên khoảng một trăm feet, lớp sương mù dày đặc cuồn cuộn tràn vào các ngõ ngách như những con sóng ma quái từ Biển Chết cổ xưa; ánh đèn vàng nhạt lan tỏa từ giọt nước này sang giọt nước khác.

Cho dù đàn khỉ có muốn tiếp tục bám theo chúng tôi, chúng cũng không thể xuất hiện một cách công khai, và bắt buộc phải giữ khoảng cách khá xa để không dễ dàng bị phát hiện. Giống như những nhân vật trong "Vụ án sát nhân phố Morgue" của Edgar Allan Poe, chúng chỉ có thể rón rén ẩn nấp trong công viên, những con hẻm không đèn, ban công, tường rào và mái nhà.

Đêm đã khuya, trên đường phố lúc này không có người đi bộ, cũng chẳng có xe cộ qua lại. Cả thành phố trông chẳng khác nào một đống đổ nát.

Toàn thân tôi bao trùm trong một dự cảm bất an, con đường trống rỗng trước mắt như đang báo hiệu một thảm họa kinh hoàng sắp giáng xuống Vịnh Ánh Trăng (Moonlight Bay) trong tương lai gần. Thành phố nhỏ của chúng tôi đang diễn tập để đóng vai một thành phố ma.

Tôi leo lên xe đạp, đi dọc theo Đại lộ Embarcadero về phía bắc. Người đã đến đài phát thanh liên lạc với tôi thông qua Sasha, lúc này đang đợi tôi ở trên chiếc du thuyền neo đậu tại Bến Marina.

Khi tôi đạp xe băng qua những con phố hoang vắng, tư duy của tôi không tự chủ được mà quay lại chủ đề về lũ khỉ quái dị thời đại mới. Tôi chắc chắn mình đã tìm ra sự khác biệt giữa khỉ rhesus và lũ khỉ quái dị xuất hiện vào ban đêm này, nhưng tôi vô cùng không muốn chấp nhận sự thật đó, dù dường như không còn lời giải thích nào khác: chỉ số thông minh của lũ khỉ này vượt xa khỉ thường.

Thông minh hơn khỉ thường rất nhiều, quả thực là cực kỳ thông minh.

Chúng hiểu động cơ của Bobby khi cầm máy ảnh, nên đã lấy cắp máy ảnh, thậm chí cả chiếc máy ảnh mới của anh ta chúng cũng không tha.

Chúng có thể nhận ra khuôn mặt của tôi trong số ba mươi con búp bê ở xưởng của Angela, sau đó dùng con búp bê đó để dọa tôi. Sau sự việc, chúng thậm chí còn biết phóng hỏa để che đậy vụ mưu sát.

Những nhân vật tầm cỡ ở Fort Wyvern hẳn là đang thực hiện nghiên cứu chiến tranh vi trùng nào đó, nhưng điều này vẫn không giải thích được tại sao lũ khỉ trong phòng thí nghiệm của họ lại thông minh hơn khỉ thường.

Thông minh đến mức nào mới được coi là "cực kỳ thông minh"? Có lẽ chúng chưa đủ thông minh để thắng trong trò chơi đố mẹo! Có lẽ chưa đủ thông minh để giảng dạy các khóa học thi pháp trình độ đại học.

Trở thành quản lý đài phát thanh thành công, dò tìm thông tin lướt sóng trên toàn thế giới hay viết sách bán chạy nhất của New York Times, nhưng sự thông minh của chúng có lẽ đủ để khiến chúng trở thành loài gây hại nguy hiểm nhất, khó kiểm soát nhất trong lịch sử nhân loại. Hãy nghĩ xem, với khả năng sinh sản nhanh của chuột, nếu chúng thông minh bằng một nửa con người, lại còn biết cách tránh bẫy chuột và thuốc độc, thì sẽ gây ra thảm họa lớn đến mức nào cho nhân loại.

Lũ khỉ quái dị này thực sự là những kẻ đào tẩu từ phòng thí nghiệm sao? Có phải vì chúng quá thông minh không bắt được nên mới mặc kệ chúng lang thang khắp nơi? Nếu thực sự là vậy, thì tại sao ban đầu chúng lại trở nên thông minh như thế? Rốt cuộc chúng muốn gì? Chúng có âm mưu gì? Tại sao không phát động chiến dịch vây bắt quy mô lớn để theo dõi, bao vây chúng, rồi nhốt tất cả vào những cái lồng kiên cố hơn, để chúng không còn cơ hội trốn thoát nữa?

Chẳng lẽ chúng chỉ là công cụ bị những kẻ âm mưu ở Fort Wyvern thao túng? Giống như chó nghiệp vụ do đơn vị cảnh sát huấn luyện, hay như cá heo được hải quân sử dụng để dò tìm tàu ngầm của kẻ địch, nghe đồn chúng thậm chí còn được dùng để mang thuốc nổ gắn nam châm đặt lên thân tàu địch.

Hàng ngàn, hàng vạn câu hỏi cuộn trào trong tâm trí tôi. Mỗi câu đều điên rồ như nhau.

Dù câu trả lời là gì, quá trình nâng cao chỉ số thông minh của lũ khỉ quái dị này có lẽ cực kỳ kinh thiên động địa.

Nghĩ đến sự tàn bạo và lòng thù hận bẩm sinh của chúng, không khỏi khiến người ta lo lắng khôn nguôi về thảm họa mà văn minh nhân loại có thể phải đối mặt.

Ngày tận thế mà Angela dự đoán có lẽ không phải là lời nói suông, nếu tôi biết sự thật, nếu có một ngày đó, đánh giá của tôi có lẽ còn bi quan hơn cô ấy. Chỉ tiếc là ngày tận thế đã tìm đến Angela trước.

Trực giác của tôi mách bảo rằng lũ khỉ quái dị chỉ là một phần của toàn bộ câu chuyện. Chúng chỉ là một chương trong sử thi, không phải là tất cả. Còn nhiều sự việc kinh hoàng hơn đang chờ được khai quật.

So với kế hoạch mật của Fort Wyvern, tất cả những tội ác ăn mòn nhân tính đổ ra từ chiếc hộp Pandora – chiến tranh, dịch bệnh, đói kém, lũ lụt – có lẽ đều chỉ là chuyện nhỏ.

Trên đường hối hả chạy đến Bến Marina, tôi vô tình đạp xe quá nhanh, khiến Olson không thể theo kịp tốc độ của tôi. Tôi nhìn thấy nó dốc hết sức bình sinh chạy về phía trước, đôi tai đập lên xuống, thở hổn hển như trâu, nhưng vẫn bị tụt lại phía sau.

Thú thật, lý do thực sự khiến tôi đạp xe điên cuồng không phải để nhanh chóng đến Bến Marina, mà là trong tiềm thức muốn cố gắng chạy trước làn sóng kinh hoàng này. Tuy nhiên, dù tôi có gắng sức đạp bàn đạp thế nào, tôi cũng không bao giờ thoát được, ngoại trừ con chó của mình, tôi chẳng chạy nhanh hơn được bất cứ thứ gì.

Nhớ lại lời dặn của cha trước khi lâm chung, tôi không đạp bàn đạp nữa, để xe đạp tự trượt về phía trước, để Olson có thể dễ dàng đuổi kịp tôi.

Đừng bao giờ bỏ rơi bạn bè của mình. Bạn bè là người bạn đồng hành duy nhất có thể giúp chúng ta đi hết cuộc đời này – họ là thứ duy nhất trong đời mà chúng ta hy vọng có thể gặp lại ở kiếp sau.

Hơn nữa, cách tốt nhất để chống lại sóng gió lớn chính là cưỡi lên nó vào thời điểm con số không, dũng cảm đạp sóng ra khơi, trượt dọc theo mặt nước vào cung điện không hoa, tận hưởng cảm giác kích thích khi bị những con sóng xanh bao vây hoàn toàn, từ đầu đến cuối đạp ván lướt sóng cưỡi gió đạp sóng, gào thét thỏa thích, hoàn toàn không có chút sợ hãi. Làm như vậy không chỉ ngầu, mà còn là kinh điển hiện đại.

Những con sóng êm đềm xuyên qua các cột trụ chống bến tàu, vỗ nhẹ vào bờ kè, phát ra âm thanh dịu dàng như sự tiếp xúc giữa da thịt trên giường đêm tân hôn. Không khí ẩm ướt tỏa ra hương thơm nhàn nhạt, hòa quyện giữa vị mặn của nước biển, tảo biển tươi, dầu hắc, rỉ sắt và một vài mùi vị không thể phân biệt được.

Marina nằm ẩn mình trong bến cảng phía trong góc đông bắc của Vịnh Ánh Trăng, cung cấp nơi neo đậu cho chưa đầy ba trăm con tàu, trong đó chỉ có chưa đến sáu con tàu được dùng làm nơi cư trú lâu dài.

Tôi dắt xe đạp đi dọc theo trục chính của bến tàu song song với bờ biển về phía tây. Lốp xe rung nhẹ đi qua lối đi bằng ván gỗ gồ ghề thấm đẫm sương đêm, phát ra âm thanh "lạch cạch". Vào thời điểm này, cả Marina chỉ còn cửa sổ của một con tàu là còn sáng đèn. Đèn đường trên bến tàu mặc dù rất yếu, nhưng đủ làm chỉ dẫn trong màn sương mù.

Vì tất cả các tàu đánh cá đều neo đậu ngoài khơi Mũi Bắc Loan, Marina với môi trường tránh gió tốt hơn đã trở thành bến neo đậu chuyên dụng cho tàu giải trí. Dù là thuyền buồm một cột, thuyền buồm hai cột, hay thuyền buồm hỗn hợp, từ loại bình thường đến xa xỉ lộng lẫy đều có đủ (loại bình thường là đa số), hầu hết là du thuyền có kích thước và giá cả trung bình, còn có vài chiếc tàu săn cá voi Boston, và hai căn nhà thuyền. Trong đó con thuyền buồm lớn nhất, cũng là con tàu lớn nhất, tên là "Vũ công rơi rụng" (Falling Dancer), là một chiếc thuyền buồm Winspear lớn dài sáu mươi feet. Trong số các du thuyền điện, lớn nhất phải kể đến chiếc "Nostromo", đó là một chiếc du thuyền đường dài Blue Water dài năm mươi sáu feet, cũng là mục tiêu của tôi lúc này.

Tôi rẽ chín mươi độ ở phía tây của bến tàu, tiến vào nhánh bến tàu nơi có các con tàu neo đậu ở cả hai bên. Chiếc Nostromo neo đậu ở bên phải bến tàu.

Tôi là khách quen của màn đêm. Sasha dùng câu ám hiệu này để gợi ý cho tôi về danh tính của người đến đài phát thanh tìm cô ấy, anh ta không muốn tên mình bị lộ trên điện thoại, cũng không muốn đến chỗ ở của Bobby tìm tôi. Đây là những câu thơ của Robert Frost, ngay cả kẻ nghe lén cao tay nhất cũng không thể đoán ra danh tính của anh ta, tôi đoán cô ấy đang ám chỉ Robert Frost, tức là chủ nhân của chiếc Nostromo.

Tôi dựa chiếc xe đạp vào lan can bến tàu cạnh con tàu của Frost, sự nhấp nhô của sóng khiến con tàu cũng rung rinh theo điểm neo đậu. Chúng va vào nhau phát ra tiếng ma sát, nghe như tiếng lẩm bẩm than vãn trong giấc mơ của những ông lão bị viêm khớp.

Xe đạp của tôi dù không có ai trông coi cũng không bao giờ khóa, vì trong khi các vụ án hình sự tràn lan trên khắp thế giới, Vịnh Ánh Trăng luôn là một bến đỗ an toàn với trị an tốt. Mặc dù sau cuối tuần này, thị trấn nhỏ đẹp như tranh vẽ này e rằng sắp trở thành sào huyệt tội ác dẫn dắt cả quốc gia đến với mưu sát, hành hung và đánh đập giáo sĩ, nhưng chúng ta hoàn toàn không cần lo lắng tỷ lệ mất trộm xe đạp sẽ tăng vọt trong thời gian này.

Vì thủy triều xuống, khiến lối đi dẫn đến cửa tàu trở nên rất dốc, và vì ẩm ướt nên rất trơn. Olson giống như tôi, đi xuống một cách cẩn thận. Khi chúng tôi đi được hai phần ba, đột nhiên truyền đến một giọng nói trầm thấp nghe còn yếu hơn cả tiếng thì thầm, kỳ lạ là, tôi cảm thấy nguồn gốc của âm thanh dường như ở ngay trong màn sương mù trên đầu tôi, anh ta dùng giọng điệu chất vấn: "Ai ở đó?"

Tôi giật bắn mình, suýt chút nữa ngã xuống nước, may mà tôi bám chặt lấy tay vịn lối đi đang nhỏ giọt nước, giữ cho cơ thể thăng bằng.

Blue Water 563 series là một chiếc du thuyền hai tầng màu trắng, bề mặt nhẵn nhụi, đơn giản, buồng lái tầng trên của tàu bao gồm vỏ cứng và tường vải bạt. Ánh sáng duy nhất trên tàu xuyên qua vài ô cửa sổ có rèm che ở tầng dưới, đến từ khoang đuôi và khoang chính ở bụng tàu. Toàn bộ boong trên mở và buồng lái tối om và bị bao phủ bởi sương mù dày đặc, tôi hoàn toàn không nhìn thấy người nói là ai.

"Ai ở đó?" Người đó lại hỏi một lần nữa, âm lượng tương đương lần trước, nhưng tông giọng trở nên nghiêm khắc hơn.

Tôi nhận ra đó là giọng của Robert Frost. Tôi trả lời khẽ theo sự chất vấn của anh ta: "Là tôi. Chris Snow."

"Nhóc, che mắt lại."

Tôi nheo mắt lấy tay làm vành mũ che mắt lại, sau đó một tia sáng đèn pin chiếu thẳng vào vị trí tôi đang đứng. Đèn pin lập tức bị tắt, tiếp đó Robert vẫn nói khẽ: "Con chó đi cùng cậu à?"

"Vâng, thưa ông."

"Còn có người khác không?"

"Xin lỗi, ông nói gì ạ?"

"Có người khác đi cùng cậu không? Không có ai khác à?"

"Không có."

"Vậy thì, lên tàu đi."

Bây giờ tôi có thể nhìn thấy anh ta rồi, vì anh ta đã tiến gần đến lan can boong đuôi cạnh buồng lái. Ngay cả khoảng cách gần như thế này, tôi vẫn không thể nhìn rõ diện mạo của anh ta, đêm tối cộng với lớp sương mù dày đặc không thể hóa giải, và làn da sẫm màu tự nhiên của anh ta đã cung cấp cho anh ta sự che chắn tốt nhất.

Tôi thúc giục Olson đi lên phía trước, rồi vận sức nhảy lên tàu từ khe hở giữa lan can bến tàu và thân tàu, nhanh chóng leo cầu thang lên boong trên. Khi đến đỉnh boong, tôi kinh ngạc phát hiện Robert đang cầm một khẩu súng săn trong tay. Xem ra chẳng bao lâu nữa Hiệp hội Súng trường Mỹ sẽ dời trụ sở đến Vịnh Ánh Trăng rồi. Mặc dù họng súng của anh ta không chĩa vào tôi, nhưng tôi dám chắc vừa rồi trước khi dùng đèn pin xác nhận danh tính của tôi, anh ta nhất định đã từng chĩa súng vào tôi.

Ngay cả khi không có khẩu súng đó, anh ta trông cũng đã đủ đáng sợ rồi. Chiều cao sáu feet bốn inch.

Cổ dày như cột trụ bến tàu, vai rộng như thanh ngang của buồm, lồng ngực dày dặn, hai lòng bàn tay xòe ra còn rộng hơn đường kính của bánh lái thông thường. Ahab hẳn phải tìm những người như thế này để đối phó với cá voi trắng. Anh ta là ngôi sao bóng bầu dục Mỹ nổi tiếng vào những năm sáu mươi và đầu bảy mươi. Các phóng viên thể thao thời đó đã đặt cho anh ta biệt danh "Đòn gánh sắt lớn". Mặc dù anh ta đã ở tuổi sáu mươi ba, và là một doanh nhân thành đạt, sở hữu một cửa hàng thời trang nam.

Một trung tâm thương mại nhỏ, cũng như một nửa cổ phần của Khách sạn và Câu lạc bộ Đồng quê Vịnh Ánh Trăng, nhưng với tình trạng thể lực hiện tại của anh ta, những cầu thủ chủ lực của các đội bóng bầu dục ngày nay vốn dựa vào đột biến gen, sử dụng steroid để tăng uy thế rõ ràng hoàn toàn không phải là đối thủ của anh ta.

"Chào, chú cún con." Anh ta lẩm bẩm.

Olson khẽ "hừ" một tiếng.

"Nhóc, cái này cậu cầm lấy trước đi." Frost nói khẽ rồi đưa khẩu súng săn cho tôi.

Trên cổ anh ta đeo một chiếc ống nhòm công nghệ cao có ngoại hình kỳ dị. Anh ta cầm ống nhòm lên, từ boong tàu nhìn quanh các con tàu xung quanh, rồi quan sát kỹ bến tàu nơi tôi đi đến chiếc Nostromo.

"Sao ông có thể nhìn thấy đồ vật được?"

"Ống nhòm nhìn đêm. Có thể tăng cường ánh sáng hữu hạn lên tám mươi nghìn lần."

"Nhưng lớp sương mù dày thế này..."

Anh ta nhấn một nút trên ống nhòm, bên trong ống nhòm lập tức phát ra những âm thanh cơ khí kỳ lạ, anh ta giải thích: "Cảm biến hồng ngoại, chỉ hiển thị các vật thể phát nhiệt."

"Khu vực Marina này chắc hẳn không ít vật thể phát nhiệt."

"Khi động cơ tàu tắt thì không nhiều lắm. Hơn nữa, tôi chỉ quan tâm đến các vật thể phát nhiệt đang di chuyển."

"Ý ông là người."

"Có thể."

"Người nào cơ?"

"Bất kỳ ai bám theo cậu. Nhóc, bây giờ đừng lên tiếng."

Tôi không dám lên tiếng. Robert không quản ngại khó khăn quét qua toàn bộ khu vực Marina, trong năm phút tiếp theo, tôi không ngừng nghĩ, hóa ra, người doanh nhân địa phương và ngôi sao bóng bầu dục ngày xưa này cũng có một mặt không ai biết tới.

Thực ra, tôi không cảm thấy ngạc nhiên về điều này. Kể từ lúc hoàng hôn, mỗi người tôi gặp đều không phải là người tôi biết ban đầu. Ngay cả Bobby cũng có chuyện giấu tôi: như khẩu súng săn trong tủ chổi, và lũ khỉ đó. Việc Pia tự cho mình là hóa thân của Kahuna, Bobby cũng luôn giấu kín trong lòng, bây giờ tôi mới hiểu hơn tại sao anh ta lại bài xích bất cứ điều gì dính dáng đến tư tưởng thời đại mới, bao gồm cả những bình luận vô tình hay hữu ý mà tôi dành cho con chó kỳ lạ này. Ít nhất Olson vẫn luôn là dáng vẻ cũ – tuy nhiên, theo tình hình phát triển hiện tại, dù Olson đột nhiên có thể đứng bằng hai chân nhảy điệu tap dance, tôi cũng sẽ không cảm thấy kinh ngạc.

"Không có ai bám theo cả." Robert hạ ống nhòm xuống nói, lập tức lấy lại khẩu súng săn của mình. "Nhóc, đi theo tôi."

Tôi đi theo anh ta băng qua boong tàu đến lối ra vào tàu nằm ở mạn phải. Robert dừng bước ngoái đầu nhìn lại, ánh mắt anh ta vượt qua đỉnh đầu tôi, nhìn chằm chằm vào lan can bên bến tàu, Olson vẫn còn đang ngập ngừng ở đó. "Qua đây. Lại đây, cún con."

Con chó này không chịu theo lên, không phải vì nó phát hiện ra bất kỳ động tĩnh nào trên bến tàu. Lần nào nó cũng vậy, vừa nhìn thấy Robert là trái ngược hoàn toàn, trở nên vừa nhút nhát, vừa gượng gạo.

Chủ nhân tiếp đón chúng tôi thường ngày lấy "Giao tiếp động vật học" làm sở thích – cốt lõi của tư tưởng thời đại mới này đã tạo nên một cơn lốc trong các chương trình phỏng vấn trên truyền hình, nhưng, Robert chưa bao giờ phô trương sở trường của mình, chỉ thỉnh thoảng mới thể hiện khi có yêu cầu của hàng xóm hoặc bạn bè.

Chỉ cần nhắc đến danh từ "Giao tiếp động vật học" thôi cũng đủ khiến Bobby sùi bọt mép, điều đó đã xảy ra từ trước khi Pia tuyên bố mình là nữ thần lướt sóng đi tìm Kahuna. Robert tuyên bố, phàm là những thú cưng được mang đến nhờ giúp đỡ, anh ta đều có thể cảm nhận được nỗi lo âu và kỳ vọng trong lòng chúng. Dịch vụ này của anh ta không thu bất kỳ khoản phí nào, nhưng Bobby vẫn luôn không tin anh ta không tham tiền: làm cái quái gì chứ, Snow, tôi chưa bao giờ nói anh ta là gã giang hồ lừa tiền. Anh ta là có lòng tốt.

Chỉ là có chút nôn nóng muốn đạt được thành quả mà thôi.

Robert nói, trên thế giới này người duy nhất anh ta không thể trò chuyện chính là con chó của tôi. Anh ta coi Olson là một thử thách đối với bản thân, có cơ hội là cố gắng giao tiếp với nó. "Lại đây nào, cún già."

Olson miễn cưỡng chấp nhận lời mời của anh ta. Móng vuốt của nó phát ra tiếng "lạch cạch" khi đi lại.

Robert vác súng săn chui vào cửa cabin mở, đi xuống những bậc thang bằng nhựa sợi thủy tinh tổng hợp, ánh sáng duy nhất là ánh đèn vàng yếu ớt ở cuối bậc thang. Anh ta cúi đầu cong lưng, hai cánh tay áp sát vào cơ thể cố gắng thu hẹp cơ thể mình lại, dù vậy, trông vẫn có nguy cơ bị mắc kẹt ở lối cầu thang hẹp bất cứ lúc nào.

Olson do dự một lúc, bất đắc dĩ cụp đuôi đi theo sau Robert xuống dưới, tôi đi cuối cùng. Sau khi đi xuống cầu thang là một boong đuôi dạng ban công, trên đỉnh dựng boong lộ thiên dạng công xôn.

Olson lúc đầu trông như không muốn vào trong khoang đuôi, mặc dù bên trong khoang đuôi chỉ sáng ánh đèn yếu ớt, trông rất thoải mái dễ chịu. Thế nhưng, đợi đến khi Robert và tôi đi vào, Olson lập tức dùng sức rũ bỏ lớp sương giá ngưng kết trên người, rũ đầy nước khắp sàn boong, rồi hăng hái đi theo sau chúng tôi vào trong khoang đuôi. Tôi thực sự không thể tin được nó lại vì sợ làm chúng tôi ướt mà cố tình đi sau.

Olson vừa vào, Robert lập tức khóa cửa lại. Anh ta thử cửa, đảm bảo cửa đã khóa chặt. Sau đó lại không yên tâm thử lại lần nữa.

Từ khoang đuôi đi sâu vào trong nữa là khoang chính, bên trong có vài tủ trưng bày gỗ gụ màu nhạt, phối hợp với sàn gỗ gụ màu sẫm, phòng ăn, và một phòng khách rộng rãi.

Để tỏ lòng tôn trọng với tôi, trong phòng khách chỉ sáng một ngọn đèn ẩn trong tủ trưng bày bằng kính, trong tủ bày đầy các loại cúp bóng bầu dục, và hai ngọn nến béo màu xanh đặt trên hai chiếc đĩa nhỏ ở bàn ăn.

Không khí trong phòng tràn ngập hương thơm đậm đà của cà phê mới pha. Robert đưa cho tôi một tách cà phê, tôi lập tức vui vẻ đón nhận.

"Rất tiếc khi nghe tin về cha cậu."

"Ừm, ít nhất ông ấy không phải chịu khổ nữa."

Anh ta nhướng mày: "Thật sao?"

"Tôi đang nói về ông ấy."

"Không phải cậu. Đặc biệt là sau khi chứng kiến nhiều chuyện như vậy."

Tôi không nhịn được nhíu mày hỏi: "Sao ông biết tôi đã nhìn thấy những gì?"

"Lời đồn đã lan đi rồi." Anh ta nói đầy vẻ bí ẩn.

"Ông nói câu này nghĩa là –"

Anh ta giơ lòng bàn tay to như nắp trục xe ra hiệu cho tôi tạm dừng. "Chúng ta lát nữa hãy bàn đến vấn đề này. Đây là lý do tôi muốn cậu đến đây. Nhưng tôi vẫn đang cân nhắc xem rốt cuộc nên tiết lộ cho cậu bao nhiêu. Hãy để tôi dùng cách của riêng mình để kể lại sự việc cho cậu, nhóc."

Anh ta tự rót cho mình một tách cà phê, cởi chiếc áo khoác thể thao ra, treo lên tựa lưng của một trong những chiếc ghế siêu lớn, rồi không chút mệt mỏi ngồi xuống cạnh bàn ăn. Anh ta ra hiệu cho tôi ngồi chéo góc với anh ta, rồi dùng chân đẩy chiếc ghế khác ra.

"Cún con lại đây, cái này cho cậu ngồi." Anh ta nói, mời Olson ngồi lên chiếc ghế thứ ba. Mặc dù đây là thông lệ mỗi lần chúng tôi gặp nhau, Olson vẫn cố tình giả ngốc, tự đi đến sàn nhà trước tủ lạnh nằm xuống.

"Không được làm thế." Robert khẽ nhắc nhở nó.

Olson ngáp một cái.

Robert dùng một chân nhẹ nhàng lay chiếc ghế được đẩy ra đặc biệt cho Olson ngồi.

"Ngoan, làm một chú cún ngoan biết nghe lời nào."

Olson ngáp một cái còn không tự nhiên hơn. Sự hứng thú của nó biểu hiện ra có chút khoa trương.

"Cún con, đừng ép tôi phải qua đó bắt cậu đặt lên ghế." Robert nói: "Làm vậy sẽ khiến chủ nhân của cậu rất mất mặt, cậu ấy hy vọng cậu làm một vị khách lịch sự đấy."

Anh ta nói chuyện với nụ cười trên môi, không mang theo chút đe dọa nào. Với khuôn mặt vuông tai lớn, anh ta trông giống như một bức tượng Phật đen, trong mắt tràn đầy sự hòa ái và vui vẻ.

"Làm một chú cún ngoan nào." Robert lặp lại.

Đuôi của Olson quét trên mặt đất hai cái, rồi như đột nhiên cảnh giác với hành vi của mình, đột ngột ngừng vẫy đuôi. Nó xấu hổ chuyển ánh mắt từ Robert sang tôi. Tôi nhún nhún vai.

Robert lại nhẹ nhàng lắc chiếc ghế. Olson từ dưới đất bò dậy, nhưng không lập tức đi đến cạnh bàn ăn.

Roosevelt lấy từ túi chiếc áo khoác thể thao treo trên lưng ghế ra một miếng bánh quy cho chó có hình dạng giống như khúc xương. Ông cố tình đưa miếng bánh đến gần ánh nến để Orson nhìn cho rõ. Miếng bánh kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ của ông trông nhỏ nhắn như món đồ trang trí trên vòng tay, dù thực tế nó chẳng hề nhỏ chút nào. Roosevelt cố tình làm ra vẻ trân trọng, cẩn thận đặt miếng bánh lên mặt bàn ngay trước chiếc ghế đó. Từ túi áo khoác, ông lại lấy ra miếng bánh thứ hai. Ông giơ nó lên cạnh ánh nến, xoay xoay như đang thưởng thức một món bảo vật hiếm có, rồi đặt nó bên cạnh miếng bánh thứ nhất.

Orson phát ra một tiếng rên rỉ đầy thèm thuồng nhưng vẫn không chịu khuất phục. Nó bẽn lẽn cúi đầu, từ dưới hàng lông mày ngước mắt nhìn chủ nhân của những miếng bánh. Đây là đối tượng duy nhất mà Orson không mấy sẵn lòng nhìn thẳng.

Roosevelt lấy miếng bánh thứ ba ra khỏi túi áo. Ông đưa miếng bánh lên dưới chiếc mũi to, rộng và không biết đã từng bị gãy bao nhiêu lần của mình, hít hà một cách say sưa, giả vờ thưởng thức hương thơm khiến người ta nhỏ dãi của miếng bánh. Orson cũng ngẩng đầu lên, cố gắng bắt lấy hương vị bánh quy trong không khí.

Roosevelt nở một nụ cười tinh quái, nháy mắt với Orson, rồi ném miếng bánh vào miệng mình. Ông nhai rào rạo một cách ngon lành, uống một ngụm cà phê thơm nồng đầy sảng khoái, rồi thở hắt ra một hơi đầy mãn nguyện.

Điều này khiến tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Tôi chưa từng thấy ông làm vậy bao giờ. "Vị thế nào ạ?"

"Vị khá ổn. Ăn giống như bánh quy yến mạch vậy. Cậu có muốn thử một cái không?"

"Không cần đâu ạ, thưa ông. Không cần đâu, cảm ơn ông." Tôi vội vàng từ chối, nhấp ngụm cà phê của mình đầy thỏa mãn.

Đôi tai Orson dựng đứng; có vẻ như Roosevelt đã hoàn toàn nắm bắt được sự chú ý của nó. Nếu ngay cả gã khổng lồ da đen vạm vỡ, nói năng nhỏ nhẹ đang ngồi trước mặt đây còn tận hưởng miếng bánh này đến thế, thì chắc hẳn loài chó càng không thể cưỡng lại sức hút của nó.

Từ chiếc áo khoác thể thao treo trên lưng ghế, Roosevelt lại lấy ra một miếng bánh quy chó khác.

Không nói không rằng, ông lại đưa miếng bánh lên dưới mũi, hít một hơi thật sâu đầy say mê, đến mức người đang có mặt ở đó như tôi cũng lo sợ ông bị thiếu oxy. Ông nhắm mắt lại đầy đê mê, vẻ khoái lạc tràn đầy trên gương mặt, kích động đến mức gần như ngất đi, lộ ra dáng vẻ như muốn nuốt chửng miếng bánh ngay lập tức.

Sự lo âu của Orson hiện rõ trên mặt, nó vội vàng nhảy từ dưới đất lên chiếc ghế đối diện tôi, chiếc ghế mà Roosevelt đã chuẩn bị sẵn cho nó. Nó ngồi bằng nửa thân sau, cố hết sức vươn cổ về phía trước, cho đến khi mũi của nó và mũi Roosevelt chỉ còn cách nhau hai inch. Sau đó, họ cùng nhau ngửi miếng bánh quy chó đang đứng trước nguy cơ tuyệt chủng này.

Roosevelt không đưa miếng bánh vào miệng mình, ngược lại, ông cẩn thận đặt nó lên bàn, xếp hàng cùng với hai miếng bánh đã bày sẵn trước chỗ ngồi của Orson. "Chó ngoan lắm."

Tôi không biết có nên tin vào khả năng giao tiếp với động vật của Roosevelt hay không, nhưng tôi cảm thấy ông chắc chắn là một nhà tâm lý học động vật bậc thầy.

Orson không nhịn được mà hít hà tới tấp những miếng bánh xếp trên bàn.

"À, à, à." Roosevelt nói bằng giọng cảnh cáo.

Chú chó vội ngẩng đầu lên nhìn ông.

"Chưa được sự cho phép của ta thì không được ăn vụng." Roosevelt nói, "Nếu không, từ nay về sau sẽ không còn miếng bánh nào cho mày ăn nữa."

Orson phát ra một tiếng rên rỉ như đang cầu xin.

"Ta là người luôn nói là làm, cún con à." Roosevelt hạ giọng nói bằng tông điệu kiên định. "Nếu mày không muốn nói chuyện với ta, ta cũng không thể ép mày. Nhưng ít nhất ta có thể yêu cầu mày thể hiện sự lễ phép cần có trên tàu của ta. Mày không thể như một con chó hoang, tùy tiện chạy vào đây rồi nuốt chửng bánh quy được."

Orson nhìn vào mắt Roosevelt, cố gắng thăm dò xem ông nghiêm túc đến mức nào với quy định không được ăn vụng này. Roosevelt không hề chớp mắt. Sau khi xác định đây không phải là quy định suông, Orson cúi đầu nhìn ba miếng bánh trước mắt. Vẻ mặt thèm thuồng của nó khiến tôi suýt chút nữa không nhịn được mà muốn nếm thử xem thứ đó rốt cuộc có mùi vị gì.

"Ngoan lắm." Roosevelt nói. Ông lập tức cầm lấy một chiếc điều khiển từ xa trên bàn ăn, nhấn một nút, dù ngón tay ông thô đến mức rất khó để không nhấn cùng lúc ba nút. Sau lưng Orson, một cánh cửa điện cuộn ngược lên phía trên vào nơi không nhìn thấy, trong tủ âm tường đặt hai chồng thiết bị điện tử xếp dày đặc, những bóng đèn chân không thỉnh thoảng lại phát ra ánh sáng.

Orson ngoái đầu nhìn lại đầy vẻ chán nản, rồi lập tức tập trung sự chú ý vào ba miếng bánh muốn ăn mà không được ăn kia.

Màn hình giám sát lớn trong tủ ngay lập tức khởi động. Màn hình chia thành bốn khu vực hiển thị, từ đó có thể nhìn thấy lờ mờ khu cảng Marina bị bao phủ bởi sương mù dày đặc và những động tĩnh xung quanh con tàu Nostromo.

"Đây là thứ gì vậy?" Tôi không nhịn được hỏi.

"Hệ thống an ninh." Roosevelt đặt điều khiển xuống. "Thiết bị dò tìm vật thể di động và cảm biến hồng ngoại có thể bắt lấy thông tin của bất kỳ vật thể nào lại gần để cảnh báo chúng ta. Ngay sau đó, trước khi đối phương kịp đến nơi, kính viễn vọng sẽ tự động tập trung tiêu cự vào vật thể xâm nhập và phóng đại hình ảnh, cho chúng ta biết đối tượng chúng ta phải đối phó là ai."

"Đối tượng chúng ta phải đối phó là ai?"

Ông tao nhã nhấp hai ngụm cà phê, rồi lên tiếng: "Có lẽ cậu đã biết quá nhiều rồi."

"Ý ông là sao? Rốt cuộc ông là ai?"

"Tôi chẳng là ai cả, ngoài chính bản thân mình." Ông trả lời. "Chỉ là lão Roosevelt Foster thôi. Nếu cậu nghi ngờ tôi là một trong những kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này, thì cậu đã lầm to rồi."

"Kẻ chủ mưu đứng sau là gì? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Ông nhìn bốn màn hình giám sát và nói: "Nếu vận may mỉm cười, có lẽ họ vẫn chưa phát hiện ra tôi biết về chuyện của họ."

"Họ là ai? Có phải là những kẻ ở Castleburg không?"

Ông quay đầu nhìn tôi. "'Họ' mà tôi nói đến không còn chỉ là những người ở Castleburg nữa, giờ đây ngay cả người dân bình thường cũng bị kéo vào rồi. Tôi không chắc về số lượng, có lẽ là vài trăm người, có lẽ là năm trăm, nhưng chắc sẽ không vượt quá con số đó, ít nhất là hiện tại vẫn chưa. Có một điều chắc chắn là, chuyện này vẫn đang lan rộng, ngày càng có nhiều người bị cuốn vào... và đã sớm lan ra ngoài phạm vi Moonlight Bay rồi."

Tôi nghe xong cảm thấy rất bực bội. "Có phải ông cố tình không nói rõ ràng không?"

"Trong khả năng của tôi, vâng."

Ông đứng dậy khỏi ghế, vươn tay cầm lấy bình cà phê, không nói một lời nào mà rót cà phê nóng hổi vào cốc. Rõ ràng ông muốn dùng cái cách đối phó với Orson để đối phó với tôi, muốn tôi cũng như Orson đợi ăn bánh quy, từ từ chờ ông nhả ra từng mảnh thông tin.

Chú chó liếm láp mặt bàn xung quanh ba miếng bánh, nhưng lưỡi nó tuyệt nhiên không dám chạm vào miếng bánh.

Ngay khi Roosevelt quay lại chỗ ngồi, tôi hỏi: "Nếu ông và đám người đó không cùng một phe, sao ông lại biết chuyện của họ?"

"Tôi cũng không biết nhiều lắm."

"Rõ ràng là biết nhiều hơn tôi."

"Tôi chỉ biết những gì động vật kể cho tôi thôi."

"Động vật nào?"

"Ồ, tất nhiên không phải là con chó của cậu rồi."

Orson ngẩng đầu lên khỏi miếng bánh.

"Nó là một ẩn số." Roosevelt nói.

Mặc dù tôi không hề tự giác, nhưng kể từ lúc hoàng hôn, tôi cảm giác như mình đã đi ngang qua một chiếc gương ma quái vậy.

Tôi quyết định chơi trò này bằng cách "gậy ông đập lưng ông", vì thế tôi nói: "Theo lời ông nói... ngoài con chó bí ẩn này của tôi ra, thì các loài động vật khác đã nói gì với ông?"

"Tốt nhất là cậu đừng biết toàn bộ sự thật. Cậu chỉ cần biết rằng tốt nhất là hãy quên sạch những gì đã chứng kiến ở bãi đậu xe bệnh viện và nhà tang lễ đi."

Tôi ngồi thẳng người dậy, như thể bị da đầu căng cứng của chính mình kéo thẳng lên vậy. "Ông cùng phe với chúng."

"Không phải. Nhóc à, thả lỏng chút đi, cậu rất an toàn khi ở chỗ tôi. Chúng ta quen nhau bao lâu rồi? Từ lần đầu tiên cậu mang chó đến chỗ tôi đến nay đã hơn hai năm rồi. Tôi tin cậu biết mình có thể tin tưởng tôi."

Thực tế, trong lòng tôi vẫn dành một chút tin tưởng cho Roosevelt, dù bản thân tôi không còn tự tin vào khả năng nhìn người như trước nữa.

"Nếu cậu không cố gắng quên đi tất cả những gì đã thấy," ông tiếp tục, "nếu cậu cố gắng báo cáo với cấp trên chính quyền ngoài thành phố, cậu sẽ đe dọa đến an toàn tính mạng của rất nhiều người."

Tôi càng nghe lồng ngực càng thắt chặt, không nhịn được mà buông lời mắng nhiếc: "Vừa nãy rõ ràng ông nói tôi có thể tin tưởng ông, bây giờ ông lại quay sang đe dọa tôi."

Ông lộ vẻ mặt bị tổn thương. "Nhóc à, tôi thực sự là bạn của cậu, tôi không đe dọa cậu, tôi chỉ muốn nói với cậu rằng—"

"Tôi biết, chẳng phải là những lời mà bạn bè động vật của ông nói với ông sao."

"Những kẻ ở Castleburg mới là người bất chấp mọi giá để dập tắt chuyện này, không phải tôi. Dù thế nào đi nữa, dù sao thì cá nhân cậu tạm thời cũng sẽ không gặp nguy hiểm, ngay cả khi cậu có chạy ra ngoài báo cáo với cơ quan chính quyền, họ cũng sẽ không làm hại cậu, ít nhất là lúc đầu. Họ không dám đụng vào cậu. Không phải là cậu. Cậu là đối tượng được tôn trọng."

Đây là điều kỳ lạ nhất mà ông từng nói từ trước đến nay. Tôi chớp mắt đầy khó hiểu để xác nhận mình không nghe nhầm: "Được tôn trọng?"

"Đúng vậy. Họ đều rất kiêng dè cậu."

Tôi nhận ra Orson đang chăm chú nhìn tôi, như thể đến cả miếng bánh của nó cũng đã quên sạch.

Những lời Roosevelt nói không chỉ khó hiểu mà còn là lời nói nhảm nhí. "Tại sao họ lại phải tôn trọng tôi?" Tôi chất vấn.

"Vì thân phận của cậu."

Đầu óc tôi quay cuồng như những con hải âu lượn vòng. "Tôi có thân phận gì chứ?"

Roosevelt cau mày, dùng tay xoa mặt như đang suy tư. "Chết tiệt thật, tôi cũng không biết. Tôi chỉ thuật lại những gì mình nghe được thôi."

Những lời động vật kể với ông. Hừ, ông tưởng mình là bác sĩ Dolittle chắc?

Vài lời chửi bới mà Bobby từng nói từng chữ một bò vào trong tâm trí tôi.

"Điểm mấu chốt là," ông nói, "những người ở Castleburg sẽ không giết cậu, trừ khi cậu ép họ không còn lựa chọn nào khác."

"Khi ông gặp Sasha tối nay, ông đã nói với cô ấy đây là chuyện sống còn."

Roosevelt gật đầu vẻ nghiêm trọng. "Đúng vậy. Đối với cô ấy và một số người khác thì đúng là vậy. Theo những gì tôi biết, lũ khốn kiếp này sẽ giết những người cậu yêu thương để đạt được mục đích kiểm soát hành động của cậu, cho đến khi cậu từ bỏ ý định truy cứu chuyện này, quên đi những gì đã thấy và tiếp tục sống cuộc đời của mình."

"Những người tôi yêu thương?"

"Sasha, Bobby. Ngay cả Orson cũng khó mà tránh khỏi."

"Chúng sẽ giết bạn bè tôi để bắt tôi im miệng ư?"

"Cho đến khi cậu im miệng, từng người một, chúng sẽ giết từng người một, cho đến khi cậu vì muốn cứu những người còn lại mà phải im miệng."

Để tìm ra nguyên nhân cái chết của cha mẹ, tôi sẵn sàng đánh cược mạng sống cá nhân, nhưng tôi không thể lấy tính mạng của bạn bè ra để đặt cược.

"Chúng đúng là không bằng cầm thú. Vậy mà lại không từ thủ đoạn giết hại người vô tội—"

"Đó chính là đối tượng mà cậu phải đối phó."

Tôi giận đến mức áp lực máu tăng vọt, như thể sắp nổ tung: "Đối tượng tôi phải đối phó rốt cuộc là ai? Chỉ biết là người ở Castleburg thôi là chưa đủ, tôi cần biết thêm chi tiết."

Roosevelt nhấp cà phê, im lặng không đáp. Có lẽ ông thực sự là bạn tôi, có lẽ nếu tôi làm theo lời ông, thực sự có thể cứu được mạng sống của Sasha và Bobby, nhưng tôi vẫn không nhịn được muốn đấm cho ông một cú. Tôi có lẽ thực sự sẽ làm thế, nếu có cơ hội mà không bị gãy tay, tôi thậm chí còn muốn đấm liên tiếp không nương tay.

Orson đặt một chân trước lên bàn, mục đích không phải để hất miếng bánh xuống đất rồi thừa cơ nuốt chửng, mà là để giữ thăng bằng khi nghiêng người nhìn ra phía sau lưng tôi. Có thứ gì đó trong đại sảnh đã thu hút sự chú ý của nó. Khi tôi quay người nhìn theo ánh mắt của Orson, tôi thấy một con mèo đang ngồi trên tay vịn ghế sofa, phía sau được làm nổi bật bởi ánh sáng yếu ớt phát ra từ tủ trưng bày cúp. Màu lông của nó trông rất lạ. Khuôn mặt nó bị bóng tối che khuất, hai con mắt phát ra ánh sáng xanh lục lốm đốm vàng.

Nó có khả năng chính là con mèo tôi gặp ở phía sau nhà tang lễ Kirk vào chiều nay.

Con mèo ngồi ngay ngắn như bức tượng Ai Cập trong lăng mộ Pharaoh, dường như định ngồi mãi trên tay vịn ghế sofa mà không hề nhúc nhích.

Dù nó chỉ là một con vật nhỏ, tôi vẫn không quen quay lưng về phía nó. Tôi đổi sang ngồi chiếc ghế đối diện Roosevelt, từ đó, tôi có thể thu trọn toàn bộ đại sảnh bên tay phải và chiếc sofa ở phía cuối vào tầm mắt.

"Ông bắt đầu nuôi mèo từ bao giờ vậy?" Tôi tò mò hỏi.

"Đó không phải mèo của tôi." Roosevelt nói. "Nó chỉ đến đây chơi thôi."

"Tôi cảm thấy như mình đã gặp con mèo này vào chiều nay."

"Đúng vậy, không sai đâu."

"Chính nó đã kể cho ông nghe, hửm?" Tôi nói bằng giọng khinh khỉnh thường thấy của Bobby.

"Mungojerrie đã nói chuyện với tôi, đúng vậy." Roosevelt trả lời bằng giọng quả quyết.

"Ông nói ai cơ?"

Roosevelt dùng ngón tay chỉ vào con mèo trên sofa. "Mungojerrie." Ông nói từng chữ một cho tôi nghe.