Bàng Vân Lan sinh ra tại thành phố Tiên Phố, phía nam tỉnh Hải Tây. Ở cái thành phố nằm ven biển đông nam Hoa Quốc này, tư tưởng trọng nam khinh nữ trong dân gian vô cùng nặng nề.
Tại nơi bà ta sinh sống, có một phong tục mà người nơi khác khó lòng hiểu nổi: khi nam nữ kết hôn, họ không đăng ký hay tổ chức tiệc cưới trước, mà là chuẩn bị sinh con trước. Đợi đến khi sinh được một cậu con trai, cả nhà vui vẻ hài lòng, lúc đó mới bổ sung các thủ tục cưới hỏi. Nếu đứa con đầu lòng là con gái, thì phải tiếp tục sinh. Chỉ khi nào sinh được con trai, người vợ mới được coi là hoàn thành sứ mệnh của một "cỗ máy sinh sản", mới được đường hoàng gả vào nhà chồng.
Những năm trước, nhiều cô gái ngoại tỉnh yêu đương tự do với nam giới ở Tiên Phố không hề biết đến phong tục này. Lúc yêu thì ân ân ái ái, nhưng đến khi bàn chuyện cưới xin mới thấy đối phương ấp úng. Nếu người phụ nữ nhẫn nhịn sinh được con trai thì còn đỡ, còn nếu sinh con gái, chỉ có thể chịu đựng ánh mắt lạnh lùng, sự kỳ thị từ nhà chồng và nếm đủ mọi tủi nhục. Nhiều người không thích nghi được với sự thay đổi này, đành ôm con gái ra đi trong tủi hổ, còn phía nhà trai thì vui vẻ tái hôn để tiếp tục nỗ lực sinh con trai.
Những năm gần đây, thông tin thông suốt, hiện tượng trọng nam khinh nữ nghiêm trọng này khiến các bậc phụ huynh có con gái đến tuổi kết hôn ở các thành phố khác trong tỉnh Hải Tây coi đàn ông Tiên Phố như cọp dữ. Cô gái nào qua lại với bạn trai người Tiên Phố không chỉ khiến cha mẹ lo lắng, mà ngay cả họ hàng thân thích cũng sẽ đưa ra vô số ví dụ để khuyên cô gái đó chấm dứt ý định gả vào Tiên Phố vì hạnh phúc nửa đời sau. Ngày càng có nhiều cô gái tỉnh táo loại ngay những nam thanh niên vùng này ra khỏi danh sách lựa chọn từ khi mới bắt đầu yêu.
Hậu quả do tư tưởng trọng nam khinh nữ gây ra vô cùng sâu sắc. Khi số lượng con gái địa phương ngày càng ít đi, con gái ngoại tỉnh lại không muốn gả vào, tiền sính lễ ở Tiên Phố ngày càng cao, khiến các gia đình bình thường phải tán gia bại sản mới cưới được vợ cho con trai. Những gia đình không có con trai thì dùng đủ chiêu trò, bỏ tiền mua bé trai xuất hiện nhan nhản trên mặt báo; nhiều đứa trẻ bị bán đến nơi này, gián tiếp kích động các vụ án buôn bán người.
Bàng Vân Lan lớn lên trong môi trường trọng nam khinh nữ cực đoan như vậy. Dù là phụ nữ, nhưng lời nói và hành động thường ngày của bà ta lại coi thường con gái nhất. Mỗi khi quanh vùng có bé gái chào đời, bà ta đều tỏ vẻ khinh miệt, như thể gia đình đó chẳng còn hy vọng gì cho nửa đời sau. Điều bà ta đắc ý nhất cuộc đời là sinh liền hai cậu con trai, đi lại trong thôn với cái lưng thẳng tắp, nói năng đầy tự tin.
Thế nên, khi cả hai nàng dâu lớn nhỏ đều sinh con đầu lòng là gái, Bàng Vân Lan tức đến mức méo cả mũi. Bà ta cảm thấy mình huy hoàng cả đời trong thôn, nay lại bị liên lụy, không còn mặt mũi nào gặp ai, nên đã bỏ theo con trai út đến thành phố Thanh Hà. "Đúng là hai thứ vô dụng!" Bàng Vân Lan không hề che giấu sự chán ghét, trong lòng ngày nào cũng dùng đủ lời lẽ cay độc để nguyền rủa hai cô con dâu không biết đẻ này, khi đối mặt cũng chẳng bao giờ có lấy một sắc mặt tốt.
Con trai cả của Bàng Vân Lan làm việc trong một nhà máy ở quê nhà Tiên Phố, vợ anh ta cũng là người cùng thôn. Mấy năm trước, từ sau khi sinh con gái, cô ta đã mang thai liên tiếp ba lần. Cứ đến tháng là lại lén lút tìm đến các phòng khám tư nhân để xác định giới tính. Chỉ cần xác định là con gái, lập tức đến bệnh viện phá bỏ. Ý tưởng này là do Bàng Vân Lan bày ra, bệnh viện cũng là do bà ta nhờ người quen liên hệ. Tiếc là vận khí không tốt, mấy lần liên tiếp đều là con gái. Hiện tại con dâu cả lại đang mang thai, chuẩn bị vài ngày nữa đi kiểm tra tiếp, bà ta không tin là không "đụng" được một đứa con trai.
Con trai út của Bàng Vân Lan thì khá hơn, sau khi tốt nghiệp đại học đã thi đỗ vào cơ quan nhà nước ở thành phố Thanh Hà. Đối tượng là bạn học đại học cũ, ngoại hình xinh đẹp, hiểu lễ nghĩa, nhưng Bàng Vân Lan đều không coi trọng những thứ đó. Không sinh được con trai thì có là tiên nữ cũng vô dụng, còn nếu sinh được con trai thì dù là lợn nái cũng phải cung phụng. Quan điểm thâm căn cố đế đó đã cắm rễ sâu trong đầu bà ta.
Cách đây một thời gian, con dâu út cũng mang thai đứa thứ hai. Đợi đến tháng, Bàng Vân Lan tìm cớ xúi giục con dâu út đến phòng khám tư của người quen kiểm tra. Kết quả lần kiểm tra này khiến mặt bà ta tái mét. Lại là một đứa không có "cái ấy". Lần này, Bàng Vân Lan làm ầm ĩ trong nhà, đe dọa đủ điều, bắt con dâu út phá thai khi thai còn nhỏ. Vợ chồng con trai út đều là người làm nhà nước, tối đa chỉ được sinh hai con, đứa con gái thứ hai này mà sinh ra thì con trai bà ta chẳng phải tuyệt hậu sao!
Thế nhưng, con dâu út không dễ bảo như con dâu cả. Nghe ý định của bà ta, sắc mặt cô ta thay đổi, buông lời đanh thép: dù có ly hôn cũng đừng hòng đụng vào con cô ta. Muốn cô ta tự tay đưa con mình đi chết ư, đừng hòng mơ tưởng. "Cốt nhục của mình thì có gì mà không nỡ, chẳng phải chỉ là một cục thịt trong bụng thôi sao?" Những năm này kỹ thuật phát triển, bao nhiêu cô vợ trẻ trong thôn đều trải qua như thế, gái thì bỏ, trai thì giữ, vài lần như vậy cũng chẳng thấy xảy ra chuyện gì.
Dù Bàng Vân Lan có làm mình làm mẩy thế nào, cô con dâu út vẫn kiên quyết không nhượng bộ. Bà ta dọa không nấu cơm, cô ta ra quán ăn. Bà ta làm loạn nhà cửa, cô ta thuê nhà dọn ra ngoài. Dù sao thì thai ngày càng lớn, Bàng Vân Lan tức nghẹn họng mà không làm gì được con dâu út.
Bàng Vân Lan tức đến phát hoảng, chỉ đành chạy đi nhảy múa quảng trường cho khuây khỏa. Không ngờ trên đường về, vì theo bạn nhảy đi xem cái lạ, bà ta lại để lại cơn ác mộng cả đời. Bàng Vân Lan đẩy Từ Đông Dân một cái, nghênh ngang bước vào căn phòng nhỏ xinh đẹp đó, không ngờ môi trường xung quanh lập tức thay đổi. Cảm nhận ban đầu của bà ta giống hệt ba người kia. Thụ tinh, tăng trưởng, thai nghén, cuối cùng bị lôi ra khỏi cơ thể mẹ một cách tàn bạo... Trải nghiệm này khiến bà già ít chữ nghĩa như Bàng Vân Lan sợ đến toàn thân run rẩy, tay chân bủn rủn.
Bàng Vân Lan sợ hãi tột độ, nhưng không biết rằng, bà ta khác với ba người kia ở chỗ, hoàn toàn không có con đường nào dẫn đến tiệm bánh ngọt trong rừng. Bà ta trơ trọi một mình trên mặt đất trống trải, hoảng loạn run rẩy, bên tai đột nhiên vang lên một tiếng cười nhọn hoắt đầy yêu dị. Mặt Bàng Vân Lan trắng bệch, mồ hôi lạnh vã ra từ sau lưng, tim đập "thình thịch" loạn nhịp. Bà ta đột ngột nghe thấy tiếng cười chói tai, thét lên một tiếng "A", tay chân run rẩy như một đống bùn nhão, đổ ập xuống đất.
Sau đó, bà ta cảm thấy đầu óc nặng trĩu, môi trường xung quanh lại thay đổi. Đây là đâu? Hình như hơi quen? Cơ thể Bàng Vân Lan dường như không phải của chính mình, xung quanh có chất lỏng chảy tràn, bà ta cứ chìm nổi. Đúng rồi, đây chẳng phải là cảnh tượng bà ta từng trải qua trước đó sao? Bà ta mơ hồ đoán ra, chắc là giai đoạn đầu khi đứa trẻ phát triển trong bụng mẹ. Lúc này, tay chân chưa linh hoạt, mắt chưa mở được, tai nghe âm thanh cũng không rõ. Chẳng lẽ, lại bắt bà ta trải qua một lần nữa? Bàng Vân Lan nghĩ đến đây, trong lòng hơi bình tĩnh lại. Vì bà ta nhớ rằng, lần trước trải qua trạng thái này, phải mất một quá trình tăng trưởng rất dài mới đến bước đột biến. Bàng Vân Lan nghĩ, đúng lúc tĩnh tâm lại suy nghĩ xem làm sao để trốn thoát.
Thế nhưng, ngay khi Bàng Vân Lan dần bình tĩnh lại, bà ta đột ngột cảm thấy sự yên tĩnh xung quanh bị phá vỡ bởi một tràng âm thanh ồn ào. Trong thâm tâm, nỗi sợ hãi tột độ trào dâng. Đúng vậy, nỗi sợ hãi tột độ. Dường như sắp tới đây, bà ta phải đón nhận cơn ác mộng như địa ngục. Bà ta cảm thấy nước ối ấm áp xung quanh như những con sóng dữ nuốt chửng ngoài biển khơi, từng đợt từng đợt va đập vào cơ thể nhỏ bé của bà ta, rồi theo một lực hút, nhanh chóng biến mất. Bà ta muốn thét lên, nhưng không phát ra được chút âm thanh nào. Bà ta muốn tránh né, nhưng trong tử cung nơi bà ta đang ở, làm sao có chỗ cho bà ta trốn chạy. Bà ta muốn vung tay đá chân, nhưng đối mặt với dụng cụ kim loại, bà ta yếu ớt như một cọng giá đỗ.
Bàng Vân Lan toàn thân lạnh toát, trong một khoảnh khắc, bà ta nhớ lại lúc đưa con dâu cả đi phá thai, người bác sĩ phòng khám tư nhân vốn là vãn bối của bà ta đã kể cho bà ta nghe về cách thực hiện thủ thuật nạo hút thai ở tuần thứ 10-14 như thế nào. Bà ta đột nhiên hiểu ra, quả báo của mình đã đến rồi. Đầu óc bà ta đột nhiên sáng suốt hơn bao giờ hết. Từng chữ từng câu của bác sĩ như lời dẫn truyện, như lời giải thích, lại như kẻ dẫn đường xuống địa ngục, hiện rõ mồn một trong ký ức của bà ta, như muốn báo cho bà ta biết cơn ác mộng sắp phải đối mặt: "Kẹp hình trứng đưa vào khoang tử cung, bóc tách dần nhau thai, tìm đầu thai nhi, kẹp vỡ đầu thai nhi, sau khi não chảy ra thì vặn đứt đầu rồi lấy ra, sau đó kẹp lấy từng bộ phận của cơ thể."