Hàng chục vạn đại quân của nước Hồng Vũ xâm chiếm phía bắc nước An Vân, cứ thế dừng lại bên ngoài thành Vĩnh Châu.

Thành Vĩnh Châu vốn chỉ có vỏn vẹn ba vạn quân thủ thành, đối mặt với hàng chục vạn đại quân Hồng Vũ khí thế hung hăng, kết cục vốn chẳng cần nói cũng biết. Thái thú tiền nhiệm đã sớm cùng gia quyến bỏ trốn khỏi thành từ hai ngày trước, để lại hàng chục vạn quân dân trong thành bị quân Hồng Vũ bao vây, không còn đường thoát.

Tân Thái thú Lỗ Kiến Đức được tạm thời đề cử lên thay, dù trong lòng không muốn nhưng vẫn phải cắn răng nhậm chức. Ông vốn chỉ là Trường sử trong thành, trên đầu còn có Châu thừa, ngặt nỗi ngày hôm sau Châu thừa cũng chạy theo Thái thú, nên chỉ còn cách để ông – một Trường sử – đứng ra gánh vác. Nếu là ngày thường, vô duyên vô cớ được thăng liền hai cấp thì đó là chuyện đại hỷ, nhưng vào thời điểm dầu sôi lửa bỏng này, ông chẳng qua chỉ là kẻ xui xẻo bị đẩy ra làm bia đỡ đạn mà thôi.

Việc ông muốn đầu hàng cũng không phải do tham sống sợ chết, mà vì thực sự không thể đánh nổi. Ba vạn chọi với hàng chục vạn, dù đối phương có công thành mạnh mẽ hay vây hãm, muốn hạ được Vĩnh Châu là chuyện quá dễ dàng. Ngay cả khi ông là quân thần cũng không thể xoay chuyển cục diện này. Thay vì đợi đối phương công phá thành rồi tàn sát sạch sẽ, chi bằng chủ động đầu hàng, ít nhất cũng có thể giảm bớt thương vong.

Thế nhưng, đầu hàng thì cần phải có người đứng mũi chịu sào, không ai muốn gánh cái danh phản quốc mở cửa đầu hàng, thế là Lỗ Kiến Đức hiển nhiên trở thành kẻ bị đẩy ra chịu tội thay.

Sáng sớm hôm nay, Lỗ Kiến Đức chuẩn bị mở cổng thành đầu hàng. Chẳng biết quân Hồng Vũ có dự đoán trước được việc này hay không mà trong doanh trại tĩnh lặng như tờ, không hề có ý định tấn công.

Thế nhưng, ngoài việc không có dáng vẻ tấn công ra, dường như cũng chẳng có động tĩnh gì khác, cứ như thể toàn bộ đại quân trong doanh trại đều đã ngủ say vậy.

Trên lầu thành, Lỗ Kiến Đức nhìn về phía doanh trại đối phương từ xa, cảm thấy có chút không ổn, trong lòng nảy sinh nỗi bất an.

"Chẳng lẽ quân Hồng Vũ không có ý định chấp nhận đầu hàng?"

Nếu đối phương không có ý nhận hàng mà chỉ muốn công thành cướp bóc, tàn sát, thì bọn họ coi như xong đời.

Đột nhiên, binh sĩ bên cạnh Lỗ Kiến Đức lên tiếng kêu lên: "Thái thú đại nhân, ngài nhìn kìa!"

Ánh mắt Lỗ Kiến Đức ngưng tụ, chỉ thấy cửa trại đối phương mở rộng, vài kỵ sĩ từ trong đi ra, hướng thẳng về phía cổng thành.

Thấy vậy, Lỗ Kiến Đức ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Với trận thế này, rõ ràng đối phương chuẩn bị tiếp nhận đầu hàng, nếu không sẽ chẳng để vài người này lên trước xem xét tình hình.

Chỉ thấy vài kỵ sĩ đó từ từ tiếp cận, tốc độ không nhanh. Ban đầu Lỗ Kiến Đức còn thấy lạ vì sao đối phương cưỡi ngựa mà lại đi chậm như vậy, đến khi lại gần hơn mới phát hiện, giữa vài kỵ sĩ đó có một bóng người đang ngồi trên xe lăn. Vì tốc độ xe lăn không nhanh nên đám kỵ sĩ kia cũng phải đi chậm lại.

"Đó là người nào?" Lỗ Kiến Đức có chút kỳ lạ, trong quân Hồng Vũ còn có vị tướng lĩnh nào ngồi xe lăn sao? Hơn nữa nhìn dáng vẻ được vài kỵ sĩ vây quanh ở giữa, địa vị chắc chắn không thấp.

Dù biết không phải đối thủ, nhưng ông cũng nắm được tình báo cơ bản. Ông biết lần này người dẫn quân nước Hồng Vũ là lão tướng Chu Khiếu Phong. Nghe nói vị lão tướng này tráng kiện, bản thân là cường giả cấp Linh Soái, đương nhiên không thể nào ngồi xe lăn hành quân được.

Trong khi đang nghi hoặc, đối phương đã tiến đến gần. Chỉ thấy kỵ sĩ đi đầu là một lão tướng vóc người hùng tráng, râu quai nón, mấy người còn lại cũng ăn mặc như tướng lĩnh, duy chỉ có người ngồi trên xe lăn ở giữa là một thanh niên mặc áo lam, mặt mang nụ cười.

Lỗ Kiến Đức điểm lại toàn bộ tướng lĩnh nước Hồng Vũ trong đầu nhưng không nghĩ ra được ai tương ứng với thanh niên này. Đúng lúc đó, lão tướng phía dưới lên tiếng:

"Nguyên soái quân Hồng Vũ là Chu Khiếu Phong ở đây! Thống soái thành Vĩnh Châu là ai, xin hãy ra gặp mặt!"

Lỗ Kiến Đức giật mình, không ngờ lão tướng này chính là Chu Khiếu Phong. Ông ta là Nguyên soái thống lĩnh hàng chục vạn đại quân, vậy mà lại dẫn vài người đích thân đến dưới thành. Lúc này mình chỉ cần hạ lệnh một tiếng, dù ông ta là Linh Soái cũng khó lòng thoát khỏi. Chẳng lẽ ông ta chắc chắn mình sẽ đầu hàng đến thế sao?

Điều khiến ông nghi hoặc hơn là nếu lão tướng này là Chu Khiếu Phong, vậy thanh niên kia là ai? Trẻ tuổi như vậy mà địa vị dường như không dưới Chu Khiếu Phong, chẳng lẽ là hoàng tử nước Hồng Vũ?

Tuy nhiên bất kể thế nào, Lỗ Kiến Đức đã quyết định đầu hàng, lúc này tự nhiên phải bày tỏ thái độ. Ngay cả khi bây giờ bắt được Chu Khiếu Phong, chỉ dựa vào ba vạn quân trong thành, Vĩnh Châu vẫn không thể chặn được đại quân Hồng Vũ.

Vì vậy, ông bước lên phía trước, cao giọng nói: "Hóa ra là Chu Nguyên soái, tại hạ chính là Thái thú Vĩnh Châu hiện tại, Lỗ Kiến Đức."

"Hóa ra là Lỗ Thái thú." Chu Khiếu Phong chắp tay, vẻ mặt vô cảm: "Bản soái đến đây chính là đại diện cho bốn mươi vạn tướng sĩ Hồng Vũ, xin đầu hàng Thái thú đại nhân."

Trong khi ông ta nói, Lỗ Kiến Đức cũng vội vã lên tiếng: "Chu Nguyên soái, Vĩnh Châu ta tuyệt đối không có ý ngoan cố chống cự, chỉ cần Chu Nguyên soái hạ lệnh một tiếng, lập tức sẽ mở cổng đầu hàng – Ơ?"

Lỗ Kiến Đức nói được nửa chừng thì khựng lại: "Chu Nguyên soái, vừa rồi ngài nói gì cơ?"

Chu Khiếu Phong liếc nhìn thanh niên áo lam đang mỉm cười trên xe lăn phía sau, vô cảm đáp: "Bốn mươi vạn đại quân Hồng Vũ ta ở đây, xin đầu hàng Thái thú đại nhân."

Lỗ Kiến Đức: "..."

"Xin lỗi, Chu Nguyên soái, ngài nói gì ạ? Tôi nghe không rõ, ngài có thể nói lại lần nữa không?"

Gân xanh trên trán Chu Khiếu Phong nổi lên: "Ngươi đủ rồi đấy! Còn muốn bản soái nói bao nhiêu lần nữa?"

Lỗ Kiến Đức chớp mắt: "...Vừa rồi... ngài nói là... muốn... đầu hàng?"

Chu Khiếu Phong hừ một tiếng: "Không sai."

"Ừm, hóa ra là vậy, đầu hàng à." Lỗ Kiến Đức gật đầu với giọng điệu bình thản, ngay sau đó sắc mặt bắt đầu biến đổi dần. Giây tiếp theo, vị Tân Thái thú Vĩnh Châu này trợn ngược mắt, ngất xỉu.

Nửa canh giờ sau, quân thủ thành Vĩnh Châu ùa ra như thác đổ, dưới sự dẫn dắt của tướng lĩnh trong thành, xông vào doanh trại đang mở rộng cửa của quân Hồng Vũ.

Trước cổng thành, nhóm người Chu Khiếu Phong đã bị vây kín, binh khí trên người cũng đã bị tịch thu.

Nhìn Chu Khiếu Phong với sắc mặt âm trầm, Lỗ Kiến Đức cảm thấy như mình đang nằm mơ vậy.

"Ngài... thực sự muốn đầu hàng?" Như muốn xác nhận điều gì đó, Lỗ Kiến Đức cẩn thận hỏi lại lần nữa.

Chu Khiếu Phong giận dữ hừ lạnh: "Ngươi nhận hàng thì cứ nhận, còn muốn nhục mạ bản soái sao?"

Lỗ Kiến Đức bị chặn họng, chưa biết nói gì thì thấy thanh niên áo lam trên xe lăn từ từ di chuyển tới.

"Lỗ Thái thú, chào ngài."

Lỗ Kiến Đức ngẩn người, theo bản năng hành lễ: "Chào ngài, không biết các hạ là...?"

Thanh niên áo lam mỉm cười: "Quốc sư nước An Vân, Trần Long."

"Ồ... hóa ra là Quốc sư đại nhân, không biết nước Hồng Vũ từ khi nào lại có Quốc sư? ...Không đúng, ngài nói Quốc sư gì cơ?!"

Trần Long mỉm cười đáp: "Quốc sư An Vân, Trần Long, sao, chưa nghe qua à?"

Bị kích thích lần thứ hai, Lỗ Kiến Đức dứt khoát ngất xỉu thêm một lần nữa...

Trong phủ Thành chủ thành Vĩnh Châu.

Lỗ Kiến Đức kính sợ nhìn vị Quốc sư đại nhân có vẻ ngoài trẻ tuổi trước mắt, cẩn thận hỏi: "Quốc sư đại nhân, bốn mươi vạn hàng quân này, ngài định xử lý thế nào?"

Ông nằm mơ cũng không thể ngờ được tình cảnh hiện tại.

Vốn tưởng thành Vĩnh Châu khó tránh khỏi cảnh bị thất thủ, ai ngờ còn chưa đánh nhau, chủ tướng đối phương đã tự dâng mình đến đầu hàng.

Mà vị thanh niên đến từ doanh trại quân Hồng Vũ, kẻ mà ông từng đoán là hoàng tử Hồng Vũ, lại chính là vị tân Quốc sư đại nhân nổi danh trong nước gần đây.

Mặc dù đối phương chỉ tự xưng, hơn nữa còn đến từ quân Hồng Vũ, nhưng Lỗ Kiến Đức không dám nghi ngờ thân phận của người trước mắt.

Bởi vì chỉ mới ít phút trước, ba vạn quân thủ thành đã tước khí giới và bắt sống toàn bộ bốn mươi vạn quân Hồng Vũ.

Ba vạn người bắt sống bốn mươi vạn người không tốn một sợi tóc, chuyện này nói ra chẳng khác nào nằm mơ. Nếu kể cho người khác nghe chắc chắn sẽ bị coi là chuyện cười, nhưng Lỗ Kiến Đức tận mắt chứng kiến thì không thể không tin.

Ban đầu ông còn nghi ngờ liệu có phải cạm bẫy hay không, nên chỉ phái hai ngàn quân thủ thành vào doanh trại đối phương. Ai ngờ tướng sĩ Hồng Vũ trong trại đều như trúng thuật định thân, đứng nguyên tại chỗ không thể nhúc nhích. Hai ngàn người gần như trong chớp mắt đã tước vũ khí của hàng vạn quân địch. Sau đó Lỗ Kiến Đức mới yên tâm, phái toàn bộ quân thủ thành ra ngoài.

Bánh bao không tự dưng rơi từ trên trời xuống, quân Hồng Vũ đương nhiên không phải tự nhiên đứng yên cho quân An Vân bắt. Tất cả mọi chuyện đều nằm ở vị Quốc sư đại nhân này.

Trước đó ông cũng từng nghe những lời đồn truyền từ phía Vương thành, cái nào cũng hoang đường. Có người nói Quốc sư đại nhân là thần tướng hạ phàm, cao tám thước, vòng eo cũng tám thước, một hơi nuốt chửng mười vạn đại quân. Lại có người nói ngài biết rải đậu thành binh, hô mưa gọi gió, trực tiếp triệu hồi mười vạn thần binh thần tướng tiêu diệt quân phản loạn trong một câu nói.

Ngay cả khi loại bỏ những lời đồn quá mức hoang đường, thì những lời đồn còn lại, Lỗ Kiến Đức cũng... không tin chút nào.

Không thể trách ông, bởi ngay cả những điều nghe có vẻ bình thường nhất trong mắt ông cũng đã là quá hoang đường. Một người địch lại mười vạn, làm sao ông tin được? Nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, ngoài những thứ như chiều cao, vòng eo hiển nhiên là bịa đặt ra, thì những lời đồn về thần thông của vị này, bất kể người khác tin hay không, dù sao ông cũng đã tin rồi.

"Xử lý thế nào? Giết hết..."

Lỗ Kiến Đức run bắn người, Trần Long lại đổi giọng: "Thế thì lãng phí quá, bao nhiêu người như vậy, đào hố chôn cũng chẳng biết bao lâu mới xong, chẳng may lại gây ra dịch bệnh."

Lỗ Kiến Đức thở phào nhẹ nhõm.

"Nếu thả hết..."

Tim Lỗ Kiến Đức lại treo ngược lên.

"Thì cũng lãng phí quá. Hơn nữa bọn chúng xâm lược An Vân quy mô lớn thế này, cứ thả đi chẳng phải là hời cho bọn chúng sao?"

Lỗ Kiến Đức lau mồ hôi trên trán: "Quốc sư nói chí phải."

Trọn vẹn bốn mươi vạn người, nói thật là rất khó xử lý. Bảo giết hết thì quá tàn bạo, lại có thể gây ra hậu quả khác. Bảo thả đi thì Lỗ Kiến Đức cũng không dám, dù sao cũng là bốn mươi vạn người, dù đã bị tước vũ khí, nếu bọn chúng phản kháng thì ba vạn quân trong thành chưa chắc đã trấn áp nổi.

"Vậy thì không giết cũng không thả." Trần Long gõ gõ tay vịn, mỉm cười: "Cứ giam bọn chúng ở đây đi."

"Sau đó bảo nước Hồng Vũ bỏ tiền ra chuộc người, bốn mươi vạn đại quân này, chắc bọn chúng không đến mức không cần chứ?"

"Là một ý hay." Lỗ Kiến Đức cẩn thận hỏi: "Vậy nên đòi bao nhiêu? Nói đi cũng phải nói lại, chuyện lớn thế này, có nên bẩm báo triều đình trước rồi mới quyết định không?"

"Không cần đâu." Trần Long phất tay: "Tôi quyết định là được rồi. Còn về việc đòi bao nhiêu..."

Khóe miệng ngài nhếch lên: "Bốn mươi vạn đại quân của nhà mình đáng giá bao nhiêu, nên để bọn chúng tự quyết định mới phải."

"Nhưng nhớ kỹ, vàng bạc châu báu gì đó không cần, chỉ cần hai thứ."

"Hai thứ gì ạ?"

"Một là lương thảo, hai là linh vật, linh binh."

Vài ngày sau, kinh đô nước Hồng Vũ, thành Thiên Vũ.

"Làm sao có thể!"

Đương kim Hoàng đế Hồng Vũ là Võ Thiên Duệ đập mạnh xuống bàn: "Trọn vẹn bốn mươi vạn đại quân, trong vòng một ngày, tất cả đều bị bắt sống?"

"Đừng nói bốn mươi vạn người, ngay cả bốn mươi vạn con heo, quân An Vân mười ngày cũng bắt không hết. Chiến báo kiểu này, bảo trẫm tin thế nào được?"

Quần thần bên dưới quỳ rạp trên mặt đất, không dám thở mạnh.

"Bẩm bệ hạ, bức thư này đúng là do Nguyên soái Chu Khiếu Phong tự tay viết, còn có ấn tín hổ phù, không thể là giả. Theo báo cáo của thám tử tiền tuyến, bốn mươi vạn đại quân đó quả thực đã bị bắt làm tù binh toàn bộ, hiện tại vẫn đang ở ngoài thành Vĩnh Châu." Trong đám quần thần, một tướng lĩnh trầm giọng nói.

"Vậy ngươi giải thích cho trẫm xem, bốn mươi vạn đại quân của trẫm, binh hùng tướng mạnh, làm sao lại bị người ta hốt trọn ổ như vậy?" Võ Thiên Duệ lạnh lùng nói.

Tướng lĩnh kia nhất thời không nói nên lời, một tướng lĩnh trung niên khác bất bình lên tiếng: "Bệ hạ, bốn mươi vạn người sao có thể bị bắt làm tù binh hết được? Thần thấy chắc chắn là Chu Khiếu Phong thông đồng với nước ngoài, mưu đồ phản nghịch! Cấu kết với nước An Vân để lừa dối bệ hạ!"

"Láo xược!" Ngay lập tức có người quát lớn: "Lão tướng quân Chu chinh chiến vì nước mấy chục năm, trung thành tận tụy, lập công vô số, làm sao ông ấy có thể phản bội?"

"Hừ, lòng người là thứ thay đổi, ai mà biết được?" Tướng lĩnh kia hừ lạnh.

"Câm miệng, ngươi rõ ràng là không tranh được vị trí Thống soái nên sinh lòng đố kỵ, mới phỉ báng Chu tướng quân!"

Thấy đám tướng lĩnh bên dưới sắp cãi nhau, Võ Thiên Duệ hừ lạnh một tiếng, đập mạnh xuống bàn, đám người bên dưới mới im lặng.

Võ Thiên Duệ hừ nói: "Một lũ ngu xuẩn, dù Chu Khiếu Phong có phản nghịch, thì bốn mươi vạn quân kia cũng phản nghịch theo ông ta sao? Nếu nước An Vân có bản lĩnh thu phục trực tiếp bốn mươi vạn đại quân này, thì nước Hồng Vũ ta chẳng phải đã bị diệt từ lâu rồi sao?"

Quần thần vội vàng cúi đầu: "Bệ hạ nói rất đúng."

Võ Thiên Duệ lại hừ một tiếng: "Đại Tư Mã, ngươi thấy sao?"

Chỉ thấy ở hàng đầu quần thần, một lão thần lông mày bạc trắng đứng dậy, trầm giọng nói: "Bẩm bệ hạ, việc cấp bách hiện nay là phải tìm cách chuộc lại bốn mươi vạn đại quân này. Cho dù đối phương có đòi hỏi quá đáng, chúng ta cũng phải chấp nhận. Nếu không chuộc lại được bốn mươi vạn người này, thì quân đội trong nước chắc chắn sẽ hoang mang, đến lúc đó hậu họa khôn lường."

Võ Thiên Duệ gật đầu nhẹ: "Ngươi nói không sai, nhưng sau khi chuộc về thì sao? Chẳng lẽ lần đại động binh này của nước ta lại cứ thế mà về tay không?"

"Đương nhiên không thể như vậy." Đại Tư Mã trầm giọng: "Nguyên soái Chu dày dạn kinh nghiệm trận mạc, bốn mươi vạn đại quân đó cũng binh hùng tướng mạnh, bị bắt sống toàn bộ chắc chắn là trúng phải mưu kế gì đó. Một khi đã có phòng bị, lần thứ hai sẽ không như vậy nữa."