Trước đó đã nói, hai bên cộng lại có tới mấy chục vạn đại quân, đang đối đầu nhau trên dưới thành. Sau một ngày hành quân, đại quân đã có chút mệt mỏi, không lập tức vượt quan mà lần lượt rút lui vài dặm để hạ trại.

Theo tin tức từ thám tử truyền về, trong khoảng thời gian đuổi tới An Minh Quan, phía Vương thành đã điều động thêm mấy vạn quân tới đó. Nghe nói do Linh Soái dẫn đầu, ý đồ đã quá rõ ràng, chính là muốn chặn đứng bọn họ tại An Minh Quan.

Địa thế An Minh Quan không giống như mấy cửa ải trước đó nằm ở nơi hiểm yếu, mà nó chiếm cứ điểm trung tâm của mấy tuyến đường giao thông huyết mạch trong nước, có thể nói là nơi bốn bề chiến địa. Theo lý thuyết, nếu muốn đi qua, hoàn toàn có thể vòng qua bên cạnh, chỉ là sẽ bị người ta từ phía sau đuổi kịp đánh úp bất cứ lúc nào.

Vì vậy, thủ đoạn "bình địa khởi sơn" (từ đất bằng dựng núi) mở đường để trấn nhiếp đã dùng ở mấy cửa ải trước không thể áp dụng ở đây. Dù sao xung quanh đường xá thênh thang, nếu còn cố tình tạo đường thì chỉ tỏ ra là đang làm chuyện ngu ngốc.

Tuy nhiên, bản thân Trần Long cũng không định tiếp tục dùng chiêu đó. Dù sao "quá tam ba bận", một lần hai lần là trấn nhiếp, bốn lần năm lần thì thuần túy là khoe khoang thủ đoạn. Huống hồ, số thủ quân tụ tập trong An Minh Quan lần này, phần lớn đều là quân đội trung ương trực tiếp bị thế gia khống chế, không dễ gì chỉ cần "hổ khu chấn động" là đã khiến người ta quỳ rạp xuống bái phục.

Không chỉ Trần Long, những người khác cũng hiểu rõ điểm này. Đêm đó, nhìn lên tòa thành lầu cao chọc trời phía trước, Dạ Chuẩn đứng bên cạnh Trần Long, lên tiếng hỏi: "Tiên sinh, chúng ta có cần cường công không?"

Trần Long không trả lời ngay mà hỏi ngược lại: "Trong An Minh Quan này, hoặc là khu vực lân cận phía Bắc, ngoài thủ quân ra, còn có dân thường không?"

Dạ Chuẩn trầm ngâm một chút rồi đáp: "Vốn là có, nhưng hiện tại đại quân tụ tập, chiến tranh sắp nổ ra, chắc là đều đã sơ tán hết rồi."

"Ừm, vậy thì tốt." Trần Long gật đầu, lại hỏi tiếp: "Thủ quân trong thành, hẳn đều nằm dưới sự khống chế của thế gia Vương thành chứ?"

Dạ Chuẩn đáp: "Chuyện này thuộc hạ không rõ lắm, dù sao trước đây thuộc hạ thuộc về Ảnh Mật Vệ, không phải quân đội. Tiên sinh có thể hỏi những tướng lĩnh quân đội như Trịnh Bằng Trình."

Trần Long cho gọi những thủ tướng bao gồm Trịnh Bằng Trình, Dương Bình Quan, Thường Châu Quan tới hỏi chuyện.

Cựu thủ tướng Thường Châu Quan là Tập Kim Triều cung kính đáp: "Bẩm tiên sinh, theo mạt tướng được biết, thủ quân tại An Minh Quan đã được thay đổi một lượt vào tháng trước. Thủ quân ban đầu đã bị điều tới biên quan phía Tây Bắc, còn thủ quân của mấy thành phía Nam thì bị điều tới An Minh Quan. Những hào môn thế gia đang khống chế Vương thành hiện nay, thế lực ngoài Vương đô của họ đa phần phát triển ở phương Nam, nghĩ lại thì thủ quân chắc đều là người trong phạm vi thế lực của họ. Còn chúng ta, những đội quân không phải dòng chính của thế gia, thì không có cơ hội tiếp cận Vương thành."

"Thủ tướng hiện tại của An Minh Quan là Phạm Nam, cũng là đệ tử của Phạm gia, một trong mấy đại thế gia ở kinh thành."

"Thì ra là vậy, bọn họ thật đúng là cảnh giác." Trần Long mỉm cười: "Như vậy thì không thành vấn đề nữa."

Trịnh Bằng Trình và những người khác nhìn nhau, đều thấy lạ. Trịnh Bằng Trình cẩn thận hỏi: "Tiên sinh nói không thành vấn đề, là có ý gì?"

"Ngày mai các người sẽ biết." Trần Long đáp, đồng thời lại nhìn về phía bức tường thành cao lớn của An Minh Quan, lắc đầu, lộ vẻ tiếc nuối: "Cửa ải hùng vĩ như vậy, nghĩ chắc đã tốn biết bao tâm huyết của công tượng, thật đáng tiếc."

Sáng sớm ngày thứ hai, đại quân lại xuất binh, áp sát dưới chân thành.

Trên tường thành, thủ quân nghiêm chỉnh chờ đợi, thương dài san sát, cung nỏ xếp dày đặc, chĩa thẳng vào đại quân dưới thành, mũi tên sắc nhọn lấp lánh hàn quang.

Ngay phía trên cổng thành, có ba bóng người đứng sóng vai.

Từ xa nhìn thấy ba người đó, Trịnh Bằng Trình kinh ngạc, lên tiếng: "Vậy mà lại là ba người này."

"Sao, ngươi quen họ?" Trần Long nhướn mày hỏi.

Trịnh Bằng Trình đáp: "Bẩm tiên sinh, sớm nghe nói có Linh Soái trấn thủ An Minh Quan, không ngờ lại là ba vị. Ba người trên thành đều là cường giả Linh Soái, lần lượt là một trong ngũ đại chiến soái của Vương thành - Phi Hồng Chiến Soái Vệ An, Thiên Ưng Chiến Soái trong quân phương Nam - Tư Đồ Hoành của Tư Đồ gia, và Tổng giáo đầu cấm quân Vương thành - Chiến Soái Minh Kiêu!"

Nghe đến đây, Trần Long chú ý thấy thần sắc Dạ Chuẩn bên cạnh có điểm khác lạ, bèn hỏi: "Sao? Trong ba người này có người quen của ngươi ư?"

Dạ Chuẩn trầm giọng đáp: "Tiên sinh, Chiến Soái Minh Kiêu chính là cựu thống lĩnh Ảnh Mật Vệ, cũng là thượng quan cũ của thuộc hạ."

Trần Long nửa cười nửa không nói: "Nhìn vẻ mặt ngươi, xem chừng không chỉ đơn giản là thượng quan thôi đâu nhỉ?"

Dạ Chuẩn im lặng một hồi rồi đáp: "Thuộc hạ không dám lừa dối tiên sinh, Minh Kiêu đúng là thượng quan của thuộc hạ, đồng thời... cũng là nghĩa phụ của thuộc hạ."

"Ồ, nghĩa phụ?" Trần Long nhướn mày.

"Đúng vậy, Ảnh Mật Vệ đều là trẻ mồ côi, thuộc hạ cũng vậy. Là cựu thống lĩnh Ảnh Mật Vệ Minh Kiêu đã nhặt được thuộc hạ trên chiến trường, thu nhận nuôi dưỡng và đào tạo tới tận bây giờ..." Dạ Chuẩn sắc mặt bình thản, nhưng những gợn sóng ẩn sâu trong ánh mắt lại cho thấy nội tâm của hắn không hề bình lặng như vậy.

"Vậy sao?" Trần Long nhìn về phía người trên tường thành, chỉ thấy đó là một lão giả tóc đen vóc người hùng tráng, bên hông đeo hai thanh trường đao, giống như Dạ Chuẩn, trên mặt đầy vết sẹo, sát khí trên người còn nặng hơn Dạ Chuẩn vài phần.

"Xem ra vị nghĩa phụ này của ngươi cũng đã đầu quân cho phe thế gia rồi?"

"Ảnh Mật Vệ đều lập lời thề bảo vệ an nguy Vương thất. Nghĩa phụ tuy không còn đảm nhiệm chức thống lĩnh, nhưng lời thề vẫn còn đó. Lúc Vương thành xảy ra biến cố, ông ấy không hề có động tĩnh gì, thuộc hạ đã thấy nghi ngờ, xem ra..." Dạ Chuẩn không nói tiếp nữa, sau khi im lặng một lát, đột nhiên quỳ một chân xuống.

"Tiên sinh, hy vọng khi khai chiến, cho phép thuộc hạ tự tay đối phó với Minh Kiêu."

Trần Long gõ ngón tay, khẽ thở dài: "Ta hiểu tâm trạng của ngươi, nhưng... e là không có cơ hội đó."

"Không có cơ hội?" Dạ Chuẩn ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn Trần Long.

Trần Long mỉm cười, đưa tay vẫy vẫy: "Khanh Vân."

Khanh Vân bước lên phía trước: "Tiên sinh, con đã chuẩn bị xong rồi."

Trần Long gật đầu, mỉm cười: "Đừng quá căng thẳng."

Vừa nói, hắn đột nhiên lấy ra một thanh trường kiếm màu đen có vỏ.

"Thanh kiếm này tên là Cửu Mặc." Trần Long thản nhiên nói: "Là bội kiếm của thầy, bây giờ, cho con mượn dùng."

Lời vừa dứt, trên thân kiếm lóe lên ánh sáng nhạt, dường như đã giải trừ một loại hạn chế nào đó.

"Cầm lấy nó, đi đi."

Khanh Vân đưa hai tay ra, cung kính đón lấy thanh trường kiếm từ tay Trần Long.

"Vâng, thầy!"

Cậu nâng kiếm bằng cả hai tay, quay người bước về phía trước. Dưới sự chứng kiến của mọi người, cậu đi tới trước quân trận, ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành cao chót vót.

Đám quân vốn đang rục rịch, không thể chờ đợi để tấn công nhanh chóng yên tĩnh trở lại, thủ quân trên thành cũng tập trung nhìn xuống.

Dưới ánh nhìn của vô số đôi mắt, vị hoàng tử nhỏ tuổi hít sâu một hơi, tay trái nắm chặt vỏ kiếm, giơ cao Cửu Mặc, hướng về phía An Minh Quan.

"Ta là hoàng tử An Vân Quốc, Khanh Vân!"