Đêm hôm sau, Hồng Quân ngồi một mình trong quán bar ở sảnh khách sạn Kerry Center. Cậu thấy tâm trạng mình chẳng liên quan gì đến cái tên "Cool" (炫酷) của quán bar này cả. Cảm giác hiện tại của cậu chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: "treo" và "khổ".

Cả ngày hôm đó trôi qua vô cùng bình lặng, dường như mọi thứ chẳng có gì thay đổi, nhưng Hồng Quân lại cảm thấy như tất cả đã hoàn toàn đảo lộn. Cậu cứ thế lờ đờ trôi qua ngày dài đằng đẵng. Hôm qua cũng là một ngày dài, nhưng đó là vì đã có quá nhiều chuyện xảy ra. Hôm nay, dù chẳng có chuyện gì đáng kể, cậu lại thấy nó còn dài hơn gấp bội, bởi Hồng Quân biết chắc chắn chuyện đó sẽ đến, chỉ là không biết khi nào mà thôi. Cậu cứ thế chịu đựng cho đến tận đêm.

Cả ngày hôm nay, Peter không đến công ty mà ở lì trong phòng khách sạn. Nhưng Hồng Quân tin rằng chắc chắn Peter rất bận rộn. Đêm qua, ông ta hẳn đã bàn bạc với các sếp lớn ở tổng bộ San Francisco, còn cả ngày hôm nay thì bận rộn xử lý công việc với đám người ở khu vực châu Á - Thái Bình Dương tại Singapore. Gần đến giờ tan tầm, Peter gọi điện hẹn Hồng Quân tối gặp nhau ở quán bar để "làm vài ly". Trước đây, mỗi khi Peter đến Bắc Kinh và ở khách sạn này, họ thường bàn công việc tại sảnh khách sạn cao cấp trên tầng cao. Lần này lại đặc biệt hẹn ở quán bar, Hồng Quân hiểu Peter muốn không khí thoải mái hơn một chút. Xem ra, chủ đề sắp tới sẽ rất nặng nề. Nghĩ đến đây, Hồng Quân hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra, tự nhủ với lòng: "Đến đi."

Hồng Quân ngồi trên ghế sofa, hướng mặt ra lối vào quán bar, từ đó có thể nhìn thẳng ra sảnh khách sạn. Vì còn sớm nên quán bar không đông khách, ban nhạc Philippines cũng chưa bắt đầu biểu diễn. Hồng Quân cầm hộp diêm tinh xảo do khách sạn cung cấp trên bàn lên nghịch ngợm. Cậu quá quen thuộc với khách sạn này. Dù cậu biết rõ hầu hết các khách sạn sang trọng ở Bắc Kinh, nhưng có lẽ Kerry Center là nơi để lại ấn tượng sâu sắc nhất. Nó đã mở cửa được mấy năm rồi nhỉ? Hồng Quân hồi tưởng trong đầu, là năm 99 sao? Cậu không chắc lắm. Nhưng điều cậu chắc chắn là từ khi mở cửa đến nay, khách sạn này luôn bị bao vây bởi các công trường xây dựng. Phía Bắc, phía Tây, phía Nam đều là công trường. Mặt đường trước cửa khách sạn thường xuyên phủ đầy xỉ than rơi vãi từ những chiếc xe tải hạng nặng. Mỗi khi gió lớn vào mùa đông xuân, bụi bặm từ công trường phía Tây Bắc thổi tới dường như có thể xuyên qua hai lớp cửa để lọt vào tận sảnh chính. Có người nói vị trí địa lý của khách sạn này cực kỳ đắc địa, nhưng Hồng Quân lại cảm thấy trong một thời gian dài, vị trí của nó lại là một điểm yếu: giao thông ùn tắc, xung quanh toàn là công trường. Hồng Quân vẫn luôn tự hỏi, rốt cuộc Kerry Center có bí quyết gì mà có thể thu hút nhiều hội nghị và các hoạt động kinh doanh đến vậy, có thể hấp dẫn nhiều nhân vật tầm cỡ đến lưu trú khi tới Bắc Kinh. Thực tế, lý do Hồng Quân ấn tượng sâu sắc với khách sạn Kerry Center chính là vì cậu cảm thấy đội ngũ bán hàng của họ làm tốt nhất trong số các khách sạn sang trọng ở Bắc Kinh. "Có cơ hội nhất định phải nói chuyện tử tế với người phụ trách bán hàng hội nghị ở đây mới được." Hồng Quân lẩm bẩm trong lòng. Đột nhiên, cậu không nhịn được mà cười khổ. Đúng vậy, giờ là lúc nào rồi mà mình vẫn còn tâm trí nghĩ đến chuyện làm ăn của người khác, còn muốn đi học hỏi kinh nghiệm, đúng là quá tận tụy với nghề rồi.

Hồng Quân nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc với dáng vẻ quen thuộc đang đi xuyên qua sảnh khách sạn tiến về phía quán bar. Bước chân của Peter rất nhẹ nhàng, ông ta mặc đồ thường ngày, tay trái cầm điện thoại, tay phải cầm thẻ phòng khách sạn, xoay qua xoay lại giữa các ngón tay như đang nghịch lá bài. Peter cũng nhìn thấy Hồng Quân, khuôn mặt lập tức nở nụ cười, ông ta giơ tay chào rồi bước tới. Hồng Quân đứng dậy, chờ Peter đến trước mặt thì vươn tay ra bắt, đồng thời cất lời chào hỏi.

Cả hai ngồi xuống, bốn chiếc ghế đơn vây quanh một chiếc bàn tròn nhỏ. Trước đây, Hồng Quân và Peter thường ngồi cạnh nhau, hôm nay Peter lại rất tự nhiên ngồi vào chiếc ghế đối diện Hồng Quân. Peter vắt chéo chân trước, Hồng Quân cũng làm theo để bản thân cảm thấy thoải mái nhất có thể. Peter thấy đồ uống trước mặt Hồng Quân có vẻ không phải rượu, liền hỏi: "Cậu gọi gì thế?"

Hồng Quân trả lời: "Nước tonic."

Peter lập tức làm vẻ mặt ngạc nhiên pha chút kinh ngạc, hỏi: "Sao không gọi chút rượu?"

Hồng Quân cười nói: "Nước tonic là được rồi, anh cứ tự nhiên gọi món đi."

Peter cũng cười, lắc đầu. Lúc này, người phục vụ đã đi tới, là một chàng trai cao gầy. Peter nói với cậu ta: "Cho một ly Cappuccino, không cần kèm bánh quy nhỏ đâu." Người phục vụ vâng lời rồi rời đi.

Peter và Hồng Quân mỉm cười nhìn đối phương, đối diện nhau vài giây, Peter lên tiếng trước: "Thế nào? Mọi việc đều ổn cả chứ?"

Câu hỏi xã giao chung chung này lại khiến Hồng Quân rất khó trả lời. Nếu là trước đây, Hồng Quân sẽ cười đáp rằng tốt không thể tốt hơn, sự tự tin lộ rõ trong câu đùa, và Peter cũng sẽ cười lớn. Nhưng hiện tại, cảm giác của Hồng Quân lại tệ không thể tệ hơn, tất nhiên cậu không thể trả lời như vậy. Hồng Quân khựng lại một chút, đành nói: "Vẫn ổn, như mọi khi thôi."

Peter gật đầu tỏ ý hiểu, nói: "Hôm nay lại là một ngày dài, tôi tin là với cả cậu và tôi đều như vậy."

Hồng Quân cũng gật đầu đồng ý nhưng không nói gì. Lúc này, người phục vụ bưng cà phê đến đặt trước mặt Peter. Peter nói cảm ơn, tay cầm lấy quai tách cà phê nhỏ nhưng không uống mà nhìn chằm chằm vào hình vẽ bọt sữa trên mặt cà phê. Một lúc sau, Peter mới ngẩng đầu lên, nhìn Hồng Quân nói: "Bây giờ rất khó khăn, cả cậu và tôi đều đang ở trong tình thế ngặt nghèo, chúng ta đều hiểu rõ điều đó."

Hồng Quân lại gật đầu, nhìn vào mắt Peter, nghe ông ta nói tiếp: "Dự án Hợp Trí là một dự án lớn, một dự án vô cùng quan trọng. Chúng ta vẫn luôn tin rằng mình có thể giành được dự án này, tổng bộ rất hiểu về nó và họ vẫn luôn chờ tin tốt từ chúng ta. Giờ xem ra, chắc chắn chúng ta đã thua dự án này rồi. Còn về việc tại sao thua, thua như thế nào, chắc chắn vẫn còn nhiều chi tiết mà chúng ta chưa biết, hoặc ít nhất là tôi không biết, nhưng tôi không muốn lãng phí thời gian vào việc đó nữa. Dự án Hợp Trí đã mất, chúng ta không bàn về nó nữa, điều chúng ta cần cân nhắc là tương lai."

Hồng Quân tập trung lắng nghe, không ngắt lời. Cậu hiểu ý thực sự của Peter. Peter nói không bàn về dự án Hợp Trí nữa mà cân nhắc tương lai, không có nghĩa là dễ dàng lật sang trang mới như vậy. Ý của ông ta chính là vì tương lai, trước hết phải giải quyết dứt điểm dự án Hợp Trí. Điều ông ta không quan tâm là dự án này rốt cuộc mất như thế nào, cái ông ta quan tâm là cái giá phải trả cho việc mất dự án này sẽ được tính toán ra sao.

Peter đợi Hồng Quân một lúc, thấy cậu không có ý định lên tiếng, liền nói tiếp: "Dự án Hợp Trí đã mất, liệu chỉ tiêu业绩 năm nay của ICE khu vực Trung Quốc có hoàn thành được không là một dấu hỏi lớn, liệu chỉ tiêu业绩 năm nay của ICE khu vực châu Á - Thái Bình Dương có hoàn thành được không cũng là một vấn đề. Nhưng quan trọng hơn là, uy tín mà cậu và tôi đã gây dựng ở tổng bộ đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Thứ chúng ta mất không chỉ là một dự án, mà là uy tín. Chúng ta từng nói với tổng bộ rằng dự án này không có vấn đề gì, kết quả thực tế lại là chúng ta không còn cơ hội nào nữa. Liệu tổng bộ có còn tin vào lời chúng ta nói trong tương lai không? Điều chúng ta cần làm bây giờ là cho tổng bộ thấy rằng chúng ta đã tìm ra vấn đề và sẽ sớm giải quyết nó, như vậy mới có thể gây dựng lại uy tín." Nói đến đây, Peter dừng lại, nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm, dư vị đọng lại.

Hồng Quân đột nhiên có cảm giác buồn cười không nhịn được. Đây vốn là một chủ đề vô cùng nặng nề, hơn nữa còn liên quan đến sinh mệnh nghề nghiệp của cậu, thế nhưng cậu thực sự cảm thấy có chỗ nào đó đặc biệt buồn cười. Chỗ nào không đúng nhỉ? Hồng Quân hiểu ra, hóa ra mấy từ "chúng ta" mà Peter vừa nói, thực chất đều là đang nói về "tôi", chỉ là vì nể mặt Hồng Quân nên mới phải nói là "chúng ta", dường như kéo cả Hồng Quân vào. Hồng Quân nghĩ, người Trung Quốc trước đây ít khi nói "tôi" thế này thế kia, đều nói "chúng ta" thế nào, thực chất ngầm hiểu đều chỉ đang nói về "tôi", không ngờ người Anh cũng học được, lại còn vận dụng thuần thục đến thế.

Peter dường như lại đang chờ Hồng Quân nói gì đó, nhưng Hồng Quân vẫn chỉ nhìn Peter với vẻ tập trung, không có ý định lên tiếng. Peter đành phải nói rõ ràng hơn: "Vậy thì, vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu? Chúng ta phải tìm ra vấn đề trước, sau đó mới bàn cách giải quyết."

Hồng Quân biết, khoảnh khắc này cuối cùng cũng đến. Cậu hắng giọng, cử động người cho ngồi thẳng thắn hơn, vừa định nói thì đột nhiên phát hiện sao mình lại giống như một người anh hùng đang bước ra pháp trường hiên ngang chịu chết thế này, lại một lần nữa buồn cười không nhịn được. Nhưng cậu lại kiềm chế được, không để lộ ra chút nào mà nói một câu rất đơn giản, bình thản nhưng không thể nghi ngờ: "Tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc để mất dự án Hợp Trí."

Peter rõ ràng hơi bất ngờ, ông ta khựng lại, nhìn Hồng Quân như nhìn một người lạ. Chắc chắn ông ta đang hối hận, biết thế này thì vừa nãy cần gì phải vòng vo làm đệm lót chứ? Peter lập tức khôi phục trạng thái bình thường, mỉm cười, ôn hòa nói với Hồng Quân: "Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cậu. Cậu đã bỏ ra rất nhiều công sức cho dự án này, giờ để mất nó, cậu chắc chắn cảm thấy khó chấp nhận, tự trách bản thân quá mức. Nhưng làm vậy không công bằng với cậu, vì dù sao cậu cũng không phải là người trực tiếp phụ trách dự án này."

Hồng Quân biết Peter đang ám chỉ ai, đó là Đàm. Với tư cách là giám đốc kinh doanh trực tiếp phụ trách dự án Hợp Trí, Đàm quả thực nên chịu trách nhiệm vì để mất dự án. Nhưng Hồng Quân cũng biết rõ, một mình Đàm không đủ tư cách để trở thành "vấn đề" mà Peter muốn tìm, càng không đủ tư cách để Peter đích thân "giải quyết". Rõ ràng, đẩy Đàm ra làm vật tế thần cũng không thể cải thiện tình cảnh của Hồng Quân, tại sao phải làm cái loại "kẻ ác" đó chứ? Hồng Quân đã quyết định.

Hồng Quân vẫn dùng giọng điệu rất bình thản nói: "David là người làm kinh doanh, tất nhiên cậu ấy phải chịu trách nhiệm về việc để mất dự án. Nhưng dự án Hợp Trí lớn như vậy, từ đầu đến cuối không phải do một mình cậu ấy phụ trách. Thực tế, tôi là người trực tiếp phụ trách toàn bộ quá trình kinh doanh của dự án Hợp Trí, đặc biệt là những giai đoạn then chốt, David chỉ là trợ lý của tôi."

Peter không hề muốn thuyết phục Hồng Quân mà thăm dò nói: "Vậy nên, cậu chưa từng nghĩ đến việc để David rời công ty sao?"

"Chưa. Dù mất dự án Hợp Trí, nhưng giờ vẫn còn bốn tháng nữa mới kết thúc năm tài chính, David vẫn có cơ hội đạt chỉ tiêu业绩 của mình. Cậu ấy là một giám đốc kinh doanh không tệ, cũng chưa từng vi phạm quy định của công ty, chúng ta nên cho cậu ấy cơ hội. Nếu đến cuối năm cậu ấy không hoàn thành chỉ tiêu, chúng ta có thể không ký tiếp hợp đồng. Nhưng tôi nghĩ nếu bây giờ để cậu ấy rời đi," Hồng Quân dừng lại, cố gắng bình hòa bổ sung thêm một câu, "thì không công bằng."

Peter không biểu lộ cảm xúc, nụ cười trên mặt biến mất, lạnh lùng nói: "Jim, dự án Hợp Trí không phải là một dự án đơn giản, để mất nó, hậu quả rõ ràng là rất nghiêm trọng. Chúng ta bắt buộc phải có người chịu trách nhiệm cho việc này."

Hồng Quân mỉm cười, dùng giọng điệu cũ lặp lại câu nói vừa rồi: "Tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc để mất dự án Hợp Trí."

Peter hỏi dồn: "Ý cậu là, cậu định từ chức?"

Hồng Quân cười lắc đầu. Peter lập tức sững sờ. Hồng Quân không đợi ông ta hỏi liền nói: "Tôi không từ chức, anh có thể chấm dứt hợp đồng của tôi, hay nói cách khác, anh sa thải tôi đi." Nói xong, cậu chăm chú nhìn biểu cảm của Peter.

Peter hơi há miệng, khựng lại ở đó, nhưng đầu óc chắc chắn đang quay cuồng. Ông ta cử động một chút, bỏ chân đang vắt chéo xuống, người nhoài về phía trước, dùng giọng điệu vô cùng chân thành nói với Hồng Quân: "Không, đây không phải là ý hay, tôi sẽ không làm thế."

Trong khi Peter nói, Hồng Quân cũng bỏ chân xuống, ngồi thẳng người hơn, nghe Peter nói tiếp.

"Jim, tôi biết cậu là người có trách nhiệm, nhưng vận may lần này của chúng ta quá tệ, nên cậu và tôi buộc phải đưa ra quyết định khó khăn. Nhưng dù thế nào, tôi sẽ không sa thải cậu. Ý của tôi là, cậu đưa ra đơn từ chức, rồi tôi chấp nhận đơn từ chức của cậu." Peter nói xong, thấy Hồng Quân không có phản ứng gì, liền giải thích rõ hơn ý mình, "Lý do từ chức của cậu có thể nói là vì cân nhắc phát triển nghề nghiệp cá nhân, muốn thử sức với cơ hội mới. Cả cậu và công ty đều không mất mặt, cũng có thể chia tay trong êm đẹp, chẳng phải rất tốt sao? Phải rồi, công ty sẽ trả cho cậu ba tháng lương, cậu có thể hiểu đó là khoản bồi thường, còn tôi có thể hiểu đó là sự đền đáp cho những đóng góp của cậu."

Thú thật, điều kiện Peter đưa ra không phải là không hấp dẫn, đặc biệt là với Hồng Quân lúc này. Nhưng Hồng Quân hiểu rõ trong lòng, cậu phải kiên trì. Dù là một kẻ bại trận sắp bị đuổi cổ, không có nhiều sự lựa chọn, nhưng cậu vẫn phải giữ vững quyết định mình đã đưa ra.

Hồng Quân hít một hơi thật sâu, chậm rãi nói: "Peter, chính vì cân nhắc đến cơ hội nghề nghiệp bước tiếp theo, tôi mới quyết định thà bị sa thải còn hơn là từ chức. Nếu tôi từ chức, điều khoản không cạnh tranh trong hợp đồng tôi ký với công ty sẽ có hiệu lực, tôi sẽ không thể gia nhập các công ty có quan hệ cạnh tranh với ICE, ít nhất là trong một khoảng thời gian, đặc biệt là khi ICE đã trả lương bồi thường cho tôi. Nhưng tôi không muốn rời bỏ ngành này để bắt đầu lại từ con số không. Vì vậy, tôi thà không cần ICE trả bất kỳ khoản bồi thường nào, thà để ICE sa thải tôi, chứ không muốn bị bất kỳ hạn chế nào khi tìm công việc tiếp theo."

Peter dường như hơi căng thẳng, ông ta đã bắt đầu cân nhắc đến những chuyện xa hơn sau này. Ông ta nhoài người lại gần bàn hơn, nói với Hồng Quân: "Jim, ngay cả khi ICE chấm dứt hợp đồng với cậu, cậu cũng không nên gia nhập đối thủ cạnh tranh của ICE chứ."

Hồng Quân mỉm cười nói: "Peter, anh sa thải tôi rồi, tất nhiên tôi có thể đến bất kỳ công ty nào làm việc, tất nhiên cũng có thể đến chỗ đối thủ của anh. Tất nhiên, tôi sẽ không vi phạm thỏa thuận bảo mật mà tôi đã ký với công ty."

Lông mày Peter nhíu lại, đặt tay lên miệng. Hồng Quân biết đây là thói quen của ông ta khi đang suy nghĩ căng thẳng. Đúng lúc đó, người phục vụ cao gầy lúc nãy đi tới, hỏi Peter có cần thêm cà phê không, Peter mất kiên nhẫn xua tay. Hồng Quân phát hiện ra Peter vốn luôn ôn hòa nhã nhặn hóa ra cũng có lúc nóng nảy như vậy. Cậu vẫn mỉm cười, chờ đợi Peter.

Peter dường như đã quyết định, biểu cảm trên mặt dịu lại nhiều, cũng lộ ra một chút nụ cười, nói: "Jim, tôi và công ty ICE đều rất trân trọng cậu, chúng tôi đều thấy những đóng góp của cậu cho ICE. Thực tế, chúng tôi không muốn mất cậu. Chỉ là, hiện tại rõ ràng cậu không còn phù hợp để lãnh đạo ICE Trung Quốc nữa. Cậu thấy sao, ở ICE Trung Quốc, hoặc ở Singapore, có vị trí nào cậu cảm thấy phù hợp, có thể làm một thời gian trước không? Tôi có thể đảm bảo sẽ sớm thăng chức cho cậu."

Hồng Quân nghe xong thì cười không thành tiếng. Vừa nãy nụ cười của cậu đều là biểu cảm gượng ép, giờ cậu dường như thực sự thấy vui. Cậu cầm ly thủy tinh đựng nước tonic trên bàn lên, giơ nhẹ lên như mời cụm ly, rồi bưng trước ngực nói với Peter: "Peter, cảm ơn anh. Anh và tôi vẫn luôn hợp tác rất tốt. Nếu vẫn ở lại ICE mà không phải báo cáo trực tiếp cho anh như hiện tại, tôi thà rời đi còn hơn."

Trong ánh mắt của Peter lộ rõ vẻ thất vọng. Ông ta đặt hai tay lên đầu gối, như chuẩn bị chống người đứng dậy, miệng nói: "Xem ra không còn giải pháp nào khác rồi, Jim. Cho tôi chút thời gian, tôi phải về phòng chuẩn bị một số giấy tờ, sau đó cậu và tôi sẽ cùng ký tên vào đó. Chắc cậu hiểu, chuyện này chúng ta giải quyết càng nhanh càng tốt." Thấy Hồng Quân cười gật đầu, ông ta liền đứng dậy rời đi, bước chân dường như không còn nhẹ nhàng như lúc mới đến.

Hồng Quân ngồi im, bình thản chờ đợi. Cậu biết Peter sẽ không quay lại ngay, vì ông ta buộc phải chuẩn bị lại giấy tờ. Hồng Quân tin rằng những giấy tờ ông ta chuẩn bị sẵn hôm nay chắc chắn bao gồm hai bản: một bản để Hồng Quân sa thải Đàm, một bản để Hồng Quân tự từ chức. Không ngờ bản từ chức đó chẳng dùng đến, mà người bị sa thải lại là Hồng Quân. Nụ cười vừa rồi của Hồng Quân đã sớm biến mất, cậu hiểu rằng mình chẳng phải người chiến thắng gì cả, cậu đã phải trả cái giá quá đắt, chỉ hy vọng tương lai có thể đổi lấy một vài cơ hội.

Hồng Quân lấy điện thoại ra, gửi tin nhắn cho Linda: "Vẫn đang nói chuyện."

Rất nhanh, một tin nhắn nhấp nháy trên màn hình điện thoại. Hồng Quân mở ra xem, là của Linda: "Nói chuyện thế nào?"

Hồng Quân chỉ viết hai chữ rồi gửi đi: "Vẫn ổn."

Linda nhanh chóng nhắn lại: "Vậy thì tốt, anh về đến nhà thì gọi cho em."

Hồng Quân xem xong tin nhắn thì xóa đi, rồi đặt điện thoại xuống, nhìn xung quanh với vẻ buồn bã. Mấy người trong ban nhạc Philippines đã bước vào khu vực biểu diễn nhỏ, cô ca sĩ và mấy nam nhạc công đang cười nói. Hồng Quân biết Linda không hiểu "vẫn ổn" của cậu có nghĩa là gì, cô ấy sẽ thất vọng thôi.

Khoảng nửa tiếng sau, Peter mới quay lại, tay cầm một tập hồ sơ trong suốt, bên trong có một số tài liệu đã in. Hồng Quân nghĩ, những tài liệu này chắc chắn vừa được in ở trung tâm thương vụ trên tầng cao. Trước đây cậu là khách quen ở đó, từng khen ngợi trình độ phục vụ của các cô nhân viên. Lúc đó cậu không thể ngờ rằng, một ngày nào đó chính những cô nhân viên này sẽ dùng dịch vụ xuất sắc để soạn ra văn bản chấm dứt hợp đồng của cậu. Nghĩ đến đây, Hồng Quân không khỏi cười khổ.

Peter đi tới, thấy nụ cười trên mặt Hồng Quân, chắc chắn ngạc nhiên không hiểu sao đến nước này mà Hồng Quân vẫn còn vui vẻ được. Peter cũng không muốn dây dưa với Hồng Quân nữa, ông ta trực tiếp trải hai tờ tài liệu lên bàn tròn nhỏ, mời Hồng Quân xem qua. Hồng Quân cầm tài liệu lên xem kỹ một lượt, lại cầm bản kia lên đối chiếu để xác nhận nội dung hoàn toàn giống nhau, rồi lấy cây bút ký hiệu Montblanc trong túi áo vest ra, ký tên tiếng Anh của mình lên hai tờ tài liệu một cách phóng khoáng, rồi đẩy tài liệu về phía Peter. Peter cũng ký xong, đưa một bản qua. Hồng Quân vươn tay ra nhận, đồng thời cười nói: "Chúng ta không cần đổi bút đã ký để làm kỷ niệm chứ nhỉ?"

Peter cười khổ, bỏ một bản vào tập hồ sơ rồi đứng dậy. Nếu là trước đây, Hồng Quân cũng sẽ lập tức đứng dậy, nhưng lần này cậu không làm vậy, vì Peter không còn là sếp của cậu nữa. Cậu cứ tiếp tục ngồi đó, không hề nhúc nhích, cậu thấy ngồi như vậy rất thoải mái.

Peter đứng đó, như chợt nhớ ra điều gì, hỏi Hồng Quân: "Cậu có biết ba chữ cái trong tên công ty ICE có nghĩa là gì không?"

Lần này đến lượt Hồng Quân thấy hơi ngạc nhiên. Cậu sững sờ, xác nhận lại mình không nghe nhầm lời Peter, suy nghĩ một chút rồi đánh bạo nói: "Không phải là viết tắt sao? Ba chữ cái đầu của Intelligence & Computing Enterprise (Doanh nghiệp Tính toán Thông minh)?"

Peter lắc đầu, khẽ thở dài, nhìn Hồng Quân nói: "ICE, chính là một từ, 'Băng' (Ice). Tôi buộc phải làm vậy, lạnh lùng vô tình như băng. Jim, xin lỗi."

Hồng Quân vừa bước ra khỏi cửa xoay của khách sạn Kerry Center, đứng dưới mái hiên, cậu Đinh đang đợi gần đó đã nhìn thấy cậu. Cậu ta nhanh chóng lái chiếc Santana 2000 màu đen tới. Cậu Đinh xuống xe định mở cửa cho Hồng Quân, miệng còn nói: "Sếp hôm nay sớm thế, em cứ tưởng lại phải uống đến tận khuya chứ."

Hồng Quân đóng lại cánh cửa cậu Đinh vừa mở, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cậu ta, liền nói: "Cậu về trước đi, tôi đi dạo phía trước một chút."

Cậu Đinh cảm thấy rất lạ: "Vậy lát nữa anh về nhà bằng cách nào ạ?"

Hồng Quân thản nhiên nói: "Thì bắt taxi, rất tiện."

Nói xong, cậu vẫy tay với cậu Đinh rồi đi về phía đường lớn. Nhưng cậu lập tức dừng lại, quay lại nói với cậu Đinh vừa mới ngồi vào xe: "Suýt quên mất. Sáng mai tám giờ bốn mươi cậu đón Peter ở đây, rồi đưa ông ta đến công ty." Nói xong xoay người bỏ đi.

Cậu Đinh hỏi vọng theo: "Thế còn anh? Anh làm sao đến công ty ạ?"

Hồng Quân không quay đầu lại, vẫy tay quát: "Đừng lo cho tôi."

Hồng Quân đi được một đoạn không xa thì bắt đầu thấy hối hận, kiểu đi dạo này xem ra chẳng hề thoải mái như cậu tưởng tượng. Bắc Kinh tháng Tám, ban đêm cũng chẳng mát hơn ban ngày là bao. Áo vest chắc chắn không mặc nổi nữa, Hồng Quân dùng ngón tay móc cổ áo vest khoác lên vai, chiếc áo vắt vẻo sau lưng. Đi được vài bước vẫn thấy quá nóng, cậu lại vắt áo ra phía trước, hai tay tự cởi khuy tay áo sơ mi, xắn tay áo lên đến khuỷu tay một cách gọn gàng, rồi lại vắt áo vest ra sau lưng, lúc này mới thấy thoải mái hơn chút ít. Không có gió, chỉ khi có xe chạy qua bên cạnh mới làm không khí xao động, mang theo cả khí thải và bụi bặm. Hồng Quân bắt đầu thấy hơi bực bội, dừng chân nhìn ra đường, cậu quyết định bắt taxi về nhà.

Cậu vừa nhìn ra làn đường xe cơ giới thì một chiếc Santana 2000 màu đen từ phía sau không xa đã chạy tới, dừng lại bên cạnh Hồng Quân. Cậu Đinh nhoài người ra mở cửa ghế phụ phía trước, thò đầu ra nói với Hồng Quân: "Sếp, lên xe đi, để em đưa anh về, ngoài này nóng quá."

Hồng Quân cười, trước tiên mở cửa ghế sau, ném áo vest vào, đóng cửa lại rồi lên xe, ngồi cạnh cậu Đinh.

Cậu Đinh cười nói với Hồng Quân: "Anh quên rồi, máy tính của anh vẫn còn trên xe em."

Hồng Quân về đến nhà, đặt túi máy tính lên ghế sofa, đi rửa mặt bằng nước lạnh, rồi cầm túi máy tính vào phòng làm việc. Cậu phải bắt đầu công việc hậu sự rồi.

Điện thoại reo, Hồng Quân biết chắc là Linda gọi đến. Vừa bắt máy, giọng Linda đã nhảy ra từ ống nghe, khiến Hồng Quân theo phản xạ đưa điện thoại ra xa một chút. "Thế nào? Không sao rồi chứ?" Linda hỏi, giọng đầy vẻ cấp bách.

Hồng Quân cười, thở dài, hừ một tiếng trong mũi rồi nói: "Không sao rồi, lần này là hoàn toàn không sao rồi."

Linda vừa đáp một tiếng: "Vậy thì tốt." Nhưng ngay lập tức nhận ra giọng điệu của Hồng Quân rất lạ, như có ẩn ý, liền hỏi tiếp: "Ý anh là sao?"

Hồng Quân trở nên nghiêm túc, vừa sắp xếp tài liệu trong máy tính vừa nói vào điện thoại: "Peter đề nghị tôi sa thải David, cũng đề nghị tôi từ chức, tôi đều không chấp nhận. Tôi yêu cầu ông ta chấm dứt hợp đồng của tôi, Peter đã chấp nhận. Vì vậy, giờ tôi nhẹ nhõm rồi, ICE đã sa thải tôi."

Hồng Quân đột nhiên cảm thấy tất cả những điều này thật mỉa mai. Chỉ mới hôm qua, chính cậu còn đang khuyên Linda rời khỏi ICE, miệng cứ nói hai người tiếp tục ở lại cùng một công ty không tốt lắm, giờ vấn đề này đã được giải quyết triệt để. Người hôm qua khuyên người khác rời đi thì hôm nay chính mình đã rời đi. Hồng Quân cảm thấy hơi lúng túng, lại có chút chua xót.

Trong điện thoại truyền đến một tiếng "A" thật dài của Linda, rồi hồi lâu không có tiếng động. Hồng Quân kiên nhẫn chờ đợi, cũng không nói gì.

Một lúc sau, Linda như rất khó hiểu hỏi: "Anh nói xem, anh gánh trách nhiệm thay cái tên David đó làm gì? Cậu ta chẳng phải chỉ là một nhân viên kinh doanh nhỏ sao?"

"Em không biết đâu, dù có sa thải David, Peter cũng sẽ không để anh ở lại ICE. Ông ta đề nghị anh từ chức, còn đưa ra đề nghị trả cho anh mấy tháng lương làm bồi thường."

Lời giải thích này của Hồng Quân ngược lại khiến Linda cảm thấy cậu bị điên rồi, chắc chắn cô ấy thấy cậu vô cùng khó hiểu. Giọng cô ấy trở nên sắc nhọn hơn, cổ họng như sắp xé ra: "A, công ty đưa tiền cho mà không lấy, còn cứ bắt công ty sa thải mình, anh rốt cuộc là vì cái gì chứ?"

Hồng Quân dường như không thể nhớ nổi trước đây đã từng nghe Linda phát ra giọng nói như thế này chưa. Lúc cao trào? Không phải thế này, không chói tai đến thế. Tiếng kêu lúc đó trầm thấp hơn, giống như cố gắng kìm nén mà không kìm nén nổi, phát ra từ sâu thẳm trong cơ thể. Còn bây giờ, tiếng này thực sự là bộc phát không chút che đậy.

Hồng Quân hơi không vui, cậu trầm giọng nói: "Sao em lại nói chuyện với anh như vậy?"

Linda không hề yếu thế, đáp trả ngay: "Sao nào? Anh đã không còn là sếp của em nữa rồi." Hồng Quân nghe ra, trong lời này không còn vẻ tinh nghịch như trước, Linda không phải đang đùa.

Trong đầu Hồng Quân thậm chí hiện lên hình ảnh Linda nghển cổ, bĩu môi nói câu này. Hồng Quân ngạc nhiên, trước đây cậu rất ít khi hình dung ra toàn bộ khuôn mặt của Linda trong đầu, sao giờ cô ấy lại trở nên sống động đến thế? Hồng Quân thấy hơi buồn cười, chỉ đành kiên nhẫn giải thích cho Linda: "Nếu anh từ chức, lại nhận tiền của ICE, anh sẽ bị hạn chế. Anh để ICE sa thải mình, anh sẽ không bị hạn chế, có thể đến bất kỳ công ty nào."

Vừa nói xong, Hồng Quân đột nhiên chú ý rằng mình đã vô tình thay đổi một chi tiết nhỏ. Khi nói đến ICE, cậu không còn nói "công ty" thế này thế kia nữa mà gọi thẳng ba chữ cái đó, vì cậu đã không còn thuộc về công ty đó nữa. Cảm giác thuộc về của con người thật kỳ lạ, nhạy cảm đến mức đôi khi chính cậu cũng chưa kịp nhận ra, Hồng Quân đã tự tách mình ra khỏi ICE một cách triệt để.

Linda hừ một tiếng trong mũi rồi thở dài nói: "Khổ thật, từ chức không mất mặt thì lại khó tìm việc, bị sa thải rồi lại dễ tìm việc hơn, thật không biết anh nghĩ gì nữa."

Hồng Quân không muốn nói thêm về chuyện này, cậu thấy không cần thiết phải giải thích nữa. Cậu dừng tay, cầm điện thoại, cố gắng nói một cách dịu dàng nhất có thể: "Linda, chúng ta không nói chuyện này nữa được không? Anh cũng không dám chắc mình làm thế này tương lai sẽ ra sao, nhưng đã làm rồi thì không nói nữa, nhé?"

Linda không trả lời, xem ra cô ấy cũng không muốn dây dưa với Hồng Quân nữa. Hồng Quân chờ một lúc, thấy không có phản ứng, tưởng Linda đã hết giận liền nói: "Nhớ em, thật muốn bây giờ có thể ở bên cạnh em."

Không có hồi âm. Hồng Quân nói tiếp một cách buồn bã: "Qua đây được không? Nhớ em, muốn lúc này em có thể ở bên cạnh anh. Không làm gì cả, ngồi nói chuyện với anh, nếu không muốn nói thì chúng ta cứ ngồi sát bên nhau. Chỉ cần em ở bên cạnh anh là được."

Vẫn không có hồi âm. Hồng Quân chờ đợi, cậu thực sự không chịu nổi sự tĩnh lặng này. Vừa há miệng định nói gì đó thì Linda lên tiếng: "Muộn quá rồi, lòng em cũng rối bời lắm, em qua đó anh cũng chẳng vui vẻ gì đâu."

Linda ngập ngừng một chút, giọng dịu dàng hơn nhiều: "Ngủ đi, hai ngày nay anh mệt quá rồi, mệt đến mức không còn là anh nữa." Nói xong, như đợi thêm một chút rồi cúp máy. Miệng Hồng Quân vẫn há ra, cầm điện thoại, nghe tiếng tút tút trong ống nghe, hồi lâu vẫn không đặt xuống.

Bảy giờ sáng, Hồng Quân bị tiếng chuông báo thức trên điện thoại đánh thức. Thứ Sáu, phải đi làm, cậu Đinh sẽ sớm đến dưới lầu thôi. Hồng Quân lăn xuống giường, đi vào phòng tắm, đối diện với chính mình trong gương, lúc này cậu mới thực sự tỉnh táo. Cậu không cần dậy sớm thế này, cậu Đinh hôm nay cũng sẽ không đến đón cậu, hôm nay cậu cũng không cần đi làm, sau này có lẽ còn rất nhiều ngày cậu không cần đi làm. Hồng Quân tỉnh rồi, cậu nhớ ra, mình đã không còn công việc nữa.

Hồng Quân quay lại bên giường, ném mình lên giường, ngủ tiếp vẫn hơn, cậu tự nhủ.

Tiếng dế kêu, âm thanh ngày càng lớn, dường như ngày càng gần, như ngay dưới gầm giường. Hồng Quân muốn bắt con dế này, nó phiền quá. Hồng Quân xoay người ngồi dậy, mắt vẫn nhắm nghiền, một tay trên giường, tay kia trên tủ đầu giường, mò mẫm, cuối cùng cũng bắt được con "dế" vừa rung vừa hát đó. Hồng Quân vẫn nhắm mắt, đưa điện thoại lên tai, "Alo" một tiếng, bên trong truyền ra giọng nói hoảng loạn bất an của Đàm.

"Sếp, sao vậy ạ? Peter vừa họp xong, nói anh đã rời công ty rồi!"

Hồng Quân mở mắt, nhìn đồng hồ báo thức trên tủ đầu giường, chín giờ rưỡi. Cậu gắt gỏng nói: "Tôi đang ngủ!" rồi cúp máy, vùi đầu vào gối.

Chẳng bao lâu sau, điện thoại lại reo. Hồng Quân đột nhiên trở nên cáu kỉnh, nhìn đồng hồ, chưa đến mười giờ. Cậu cầm điện thoại lên, nhìn số, là cậu Đinh gọi. Cậu bình tĩnh lại, dù lồng ngực vẫn phập phồng nhưng giọng đã bình thường: "Alo, Đinh à, có việc gì không?"

Cậu Đinh dường như rất khó xử nói: "Giám đốc tài chính bảo em đến tìm anh, để gửi lại anh một số đồ đạc trong văn phòng, ông ấy còn bảo em mang cả máy tính xách tay của anh về."

Hồng Quân đã hoàn toàn tỉnh táo, cậu nhẹ nhàng nói với cậu Đinh: "Ồ, anh hiểu rồi. Cậu qua đây đi, tiện thể lấy máy tính về luôn."

Hồng Quân bò dậy, bắt đầu vệ sinh cá nhân, mọi thứ đã thu dọn xong xuôi mà cậu Đinh vẫn chưa đến. Hồng Quân nghĩ, chắc chắn cậu Đinh muốn dành cho mình thêm thời gian nên mới lề mề trên đường, hoặc là đang đợi dưới lầu thôi. Trong lòng Hồng Quân đột nhiên thấy ấm áp, nhưng ngay lập tức lại thấy lạnh lẽo. Đúng vậy, cậu Đinh quả thực là người rất chu đáo, biết quan tâm, mà giờ đây dường như chỉ có cậu Đinh là còn chút tình người.

Hồng Quân chờ một lúc, đã chẳng còn chút buồn ngủ nào, cậu Đinh cũng bấm chuông cửa. Hồng Quân mở cửa, trên tay cậu Đinh xách một túi giấy, bên trong toàn là đồ dùng cá nhân Hồng Quân để ở văn phòng. Hồng Quân vừa lục lọi đồ trong túi giấy, vừa