Một không gian khổng lồ hiện ra trước mắt. Phải mô tả thế nào cho chính xác nhỉ? Nếu xét về mặt khách quan, đây là một quảng trường ngầm, nhưng cảm giác trực quan lại giống như đang bước vào cơ thể của một cự thú nào đó. Những đường ống dẫn thô kệch chằng chịt như mạch máu, bao phủ khắp các khu vực; từng khối thiết bị phức tạp, đồ sộ nhịp nhàng co bóp như nội tạng, rắc rối đan xen khiến người ta nhìn mà hoa mắt.
Hàng ngàn con kiến khổng lồ ra vào tấp nập từ bốn phía vách đá. Chúng như những công nhân cần mẫn, dùng cặp hàm chắc khỏe khuân vác các loại vật chất năng lượng phát sáng hoặc nguyên liệu đã qua gia công. Những thiết bị này vận hành liên tục để sản xuất quang năng, nước, thực phẩm và duy trì nhiệt độ, tạo thành một hệ thống sinh thái phức tạp trong không gian ngầm bí ẩn này.
Vân Ưng chú ý tới, những thiết bị và công cụ ở đây vô cùng kỳ quái. Từ nguyên lý đến cấu trúc đều hoàn toàn khác biệt với các nhà xưởng trên Trái Đất; chúng dường như được xây dựng bằng công nghệ đặc thù của thần ma. Trong đó thậm chí có vài dây chuyền sản xuất hàng loạt các loại Thần Khí chế thức.
Hóa ra, bên dưới ốc đảo Corail lại là một nhà xưởng quy mô lớn. Chim Cốc hiển nhiên đã thiết lập cơ sở này từ hàng trăm năm trước. Hắn tạo ra những "người bất tử" này, lợi dụng họ để điều khiển lũ kiến khổng lồ, từ đó gián tiếp quản lý mười vạn sức lao động cường tráng, bắt chúng làm việc ngày đêm không nghỉ để phục vụ cho mục đích của hắn.
Hai người bất tử áp giải một lão nhân tộc Bạch Hồ tiến lại gần. Vân Ưng không ngờ rằng ở cái nơi quỷ quái này lại có thể gặp được người bình thường. Có khả năng lão là người bị Chim Cốc bắt giữ thông qua Thần Vực, hoặc cũng có thể là một lữ khách tình cờ lạc vào Corail. Lão nhân với vẻ mặt hoảng sợ bước tới trước mặt nhóm người, thủ lĩnh của những người bất tử lập tức phát ra vài âm tiết nghẹn ngào.
Lão nhân nhìn những người bất tử bên cạnh, rồi lại nhìn Vân Ưng và đồng đội. Vân Ưng lập tức hiểu ra, những người bất tử này đang tìm lão làm phiên dịch.
Vân Ưng trực tiếp hỏi lão nhân: "Xin hỏi rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
"Họ... họ đều là những người bất tử đã bị chủ nhân cải tạo."
Dự đoán của Vân Ưng quả nhiên không sai. Những người bất tử này là các thực thể được nâng cấp, phương thức cải tạo không khác biệt mấy so với đám "tử hầu", điểm khác biệt duy nhất là họ vẫn giữ lại được tư duy và trí tuệ, chứ không hoàn toàn mất đi ý thức để trở thành những con rối bị điều khiển như lũ hắc sát bất tử.
"Họ muốn đạt được điều gì từ tôi?" Vân Ưng đặt câu hỏi thứ hai. Nhóm người bất tử này sẽ không vô duyên vô cớ đưa họ vào đây. Nếu họ đã làm vậy, hoặc là trên người Vân Ưng có thứ họ cần, hoặc là họ đang nhờ vả. Khả năng thứ hai có vẻ cao hơn, bởi nếu muốn cướp đoạt, họ đã trực tiếp động thủ từ lâu. Với quân số một hai ngàn người bất tử sở hữu thực lực mạnh mẽ, họ hoàn toàn áp đảo nhóm bốn người của Vân Ưng.
Sau khi thủ lĩnh người bất tử nói vài câu, sắc mặt lão già trở nên khó coi, lắp bắp nói: "Họ muốn tự do và giải thoát, hy vọng có thể lấy lại 'Trái tim đen' từ trong tay chủ nhân."
Vân Ưng có chút ngạc nhiên: "Tự do và giải thoát? Trái tim đen? Ý đó là sao?"
Lão già giải thích: "Trái tim đen là bảo vật dùng để khống chế những người bất tử. Chính vì nó nằm trong tay chủ nhân nên họ không thể rời đi, cũng không thể tự quyết định sự sống chết của chính mình."
Vân Ưng thắc mắc: "Nếu Trái tim đen có thể khống chế sự sống chết của họ, chẳng lẽ họ không sợ sau khi tôi đoạt được nó, tôi sẽ lại dùng nó để khống chế họ lần nữa sao?"
"Người bất tử không còn biết sợ cái chết. Từ khi bị chủ nhân cải tạo, họ đã có được thân thể bất tử bất lão, nhưng họ cũng đánh mất đi rất nhiều thứ," lão già run giọng nói: "Ví dụ như cảm quan, như tri giác. Họ không còn cảm nhận được hương vị của rượu ngon, không thể thưởng thức mỹ thực, không cảm thấy gió thổi trên da thịt, cũng chẳng cảm nhận được hơi ấm của ánh mặt trời. Thứ duy nhất họ có thể tranh đấu lúc này, chỉ còn lại là tự do."
Vân Ưng nghe xong cảm thấy vô cùng kinh ngạc, nhưng cũng dần thấu hiểu nỗi lòng của những người bất tử. Nhìn bề ngoài, họ đạt được năng lực bất tử, nhưng thực tế, năng lực này lại dựa trên một lời nguyền. Họ gần như đánh mất mọi lạc thú và cảm xúc mà một sinh linh bình thường nên có, thay vào đó phải chịu đựng sự tra tấn của cái lạnh lẽo và nỗi đau kéo dài ngày qua ngày.
Rượu ngon, mỹ vị, những bóng hồng mê hoặc, nơi ở thoải mái... tất cả đối với họ đều đã vĩnh viễn mất đi. Hiện tại, kẻ tạo ra họ - trưởng lão Ma tộc Chim Cốc - đang nắm giữ Trái tim đen, giam cầm họ ở nơi này hàng trăm năm để làm việc cho hắn. Những người này đã sớm đau khổ tột cùng.
Họ không thể đối kháng với Chim Cốc để đoạt lại Trái tim đen, nên chỉ còn cách tìm kiếm sự trợ giúp. Thế nhưng, những lữ khách đi ngang qua Corail trong những năm qua đều quá yếu ớt, chẳng giúp ích được gì. Sự xuất hiện của nhóm Vân Ưng đã trở thành hy vọng mới của họ.
Việc Vân Ưng có đoạt lại được "Trái tim đen" hay không, và sau đó liệu có dùng nó để khống chế họ hay không, đối với những người này đã không còn quan trọng. Chỉ cần có thể thoát khỏi nhà tù giam cầm này, dù cái giá phải trả là sự tan biến vĩnh viễn, đó cũng được xem là một sự giải thoát và tự do.
Đây chính là chân tướng của sự bất tử sao? Phải đánh đổi bằng cái giá quá lớn như vậy thì sự bất tử còn có ý nghĩa gì?
Những lời của nhóm người bất tử này có thật hay không? Vân Ưng không quá bận tâm. Nếu họ không có ý định giao chiến, Vân Ưng cũng đỡ tốn sức lực. Quan trọng hơn cả là họ sẵn sàng cung cấp tung tích của Chim Cốc, và đó mới là mục đích thực sự của Vân Ưng trong chuyến đi này.
Vân Ưng để lại người dẫn đường là gã Hoang Dã Nhân tại chỗ. Thông qua cuộc đối thoại với nhóm người bất tử, hắn đã thu thập được nhiều thông tin giá trị.
Căn cứ này đã được thiết lập được hai trăm năm. Mục đích duy nhất của Chim Cốc khi xây dựng cứ điểm này là để thu thập "Tinh thể nguyền rủa" trong lớp vỏ địa chất.
Tinh thể nguyền rủa là gì? Có lẽ đây chính là bí mật lớn nhất của Sa mạc Nguyền rủa.
Sâu dưới lòng đất Sa mạc Nguyền rủa hàng chục vạn mét, không rõ vì nguyên nhân gì mà ngưng tụ thành một khối tinh thể khổng lồ. Không ai biết khối tinh thể này hình thành như thế nào, nhưng quy mô của nó thực sự gây kinh ngạc, gần như bao phủ toàn bộ diện tích bên dưới sa mạc.
Nó cứng như kim cương và có độ dày cực lớn.
Vì nằm bên dưới Sa mạc Nguyền rủa nên nó được gọi là Tinh thể nguyền rủa.
Đây là một loại vật chất vô cùng kỳ lạ. Theo thời gian, nó dần trở nên cứng cáp hơn và không ngừng mở rộng kích thước.
Lớp cát trên bề mặt Sa mạc Nguyền rủa quá dày, địa hình này không thích hợp cho việc khai thác. Nơi duy nhất có tầng nham thạch vững chắc chính là ốc đảo Korakini. Chỉ từ vị trí này mới có thể thiết lập các đường hầm khai thác kiên cố.
Vì vậy, Chim Cốc đã dẫn theo nhóm người bất tử chiếm đóng ốc đảo Korakini, xua đuổi những cư dân bản địa trước đây. Hắn đã dành hai trăm năm để cẩn trọng xây dựng căn cứ này, bắt đầu khai thác tinh thể từ lòng đất, rồi trực tiếp phân giải chúng để lấy năng lượng duy trì sự tồn tại của toàn bộ khu vực Korakini.
Những công trình khổng lồ và nhóm người bất tử kia, tất cả đều là lực lượng lao động của Chim Cốc. Đặc biệt là nhóm người bất tử, những cá nhân có tuổi đời lớn nhất đã theo chân Chim Cốc suốt hàng trăm năm nay.
"Mọi người nghĩ sao?" Vân Ưng liếc nhìn những người còn lại.
Thương Minh cười khà khà đầy quái dị: "Thứ gọi là Tinh thể nguyền rủa kia có lẽ chính là 'Nguyên'. Đây là vật liệu thiết yếu để thai nghén ra thần ma mới. Việc khối 'Nguyên' khổng lồ xuất hiện dưới lòng Sa mạc Nguyền rủa, có lẽ chính là hạt giống mà Thần tộc để lại trên Trái Đất để duy trì nòi giống."
Vân Ưng cảm thấy khó hiểu: "'Nguyên'? Tại sao lại tồn tại thứ này?"
Đôi mắt đỏ rực của Thương Minh lóe lên: "Thông tin về 'Nguyên' ta biết rất ít, dù sao thì bên trong Ma Uyên từ lâu đã không còn thứ đó nữa."
Vân Ưng nhíu mày. Tên này liệu có đang giấu giếm điều gì không?
Dù sao đi nữa, đã xác định được vị trí thì cứ xuống tìm hiểu xem sao.
Vân Ưng nói với thủ lĩnh nhóm người bất tử: "Mục đích ban đầu của chúng ta là tìm Chim Cốc, vì vậy hãy đưa ta đi gặp hắn ngay lập tức. Ta sẽ trả lại 'Trái tim đen' như đã hứa."
Thập trưởng lão của Ma tộc. Tuyệt đối không thể để hắn trốn thoát.
Gã này không muốn bị cuốn vào cuộc chiến giữa thần và ma, nhưng đã là một thành viên của Ma tộc thì đâu thể đứng ngoài cuộc? Chuyện này, Vân Ưng không quyết định, mà ngay cả Chim Cốc cũng không có quyền quyết định!
Mặt khác, Vân Ưng cần tìm bằng chứng về việc Thần tộc xâm lược nhân loại. Câu trả lời và bằng chứng chắc chắn đang ẩn giấu trong khối Tinh thể nguyền rủa này, và Vân Ưng nhất định phải đào nó lên bằng được!