Vượt qua dãy núi phía tây của Thần Vực khoảng hơn ngàn dặm, có một sa mạc với quy mô khổng lồ. Đây chưa chắc là sa mạc lớn nhất thế giới, nhưng có lẽ lại là nơi nguy hiểm nhất. Vốn dĩ vùng sa mạc này không có tên, nhưng hơn một ngàn năm qua, những tội phạm trọng yếu bị Thần Vực lưu đày đều bị ném đến đây, mặc cho họ tự sinh tự diệt tại vùng đất không một bóng cây, chim chóc cũng chẳng buồn ghé tới này. Thỉnh thoảng cũng có những lữ khách từ các vùng hoang dã xa xôi lạc bước vào đây, nhưng dù là người bị lưu đày hay kẻ đi nhầm đường, đại đa số đều không thể sống sót trở về. Dần dà, nơi này mang một cái tên: Sa mạc Nguyền rủa.
Sa mạc Nguyền rủa trải dài vạn dặm, môi trường khắc nghiệt, ẩn chứa vô vàn hiểm họa. Dù là nơi hẻo lánh đến đâu thì vẫn luôn có dấu vết của sự sống, mà môi trường sinh tồn càng tàn khốc, thì những sinh vật trụ lại được nơi đó lại càng trở nên nguy hiểm đối với con người.
Ai lại chủ động tìm đến cái nơi quỷ quái này chứ? Trừ phi là kẻ điên. Nhưng trong cái thế giới và thời đại điên cuồng này, chưa bao giờ thiếu những kẻ như vậy. Ít nhất trong mắt Jarka, những lữ khách này chính là những kẻ điên chính hiệu. Ba ngày trước, họ xuất hiện ở rìa Sa mạc Nguyền rủa, tìm đến Jarka và trả một khoản thù lao hậu hĩnh để thuê anh làm người dẫn đường tạm thời, tiến sâu vào sa mạc nhằm tìm kiếm ốc đảo bí ẩn mang tên "Khar'kiri". "Khar'kiri" là cách phiên âm trực tiếp từ thổ ngữ địa phương, đại ý là "nơi của những kỳ tích bị lãng quên". Đúng vậy, ngay cả ở Sa mạc Nguyền rủa, người ta vẫn có thể tìm thấy kỳ tích, tìm thấy ốc đảo. Chỉ là để tiến vào ốc đảo đó, hay muốn trụ lại nơi này, đều phải trả một cái giá cực kỳ đắt đỏ.
Jarka chỉ là một dân du cư vùng hoang dã, quanh năm trà trộn ở những vùng rìa có điều kiện tương đối ổn định của Sa mạc Nguyền rủa. Tuy biết lộ trình đến Khar'kiri, nhưng anh chưa từng đặt chân tới đó, bởi Jarka tự nhận thức rõ ràng rằng với thân phận và năng lực của mình, anh hoàn toàn không có tư cách bước chân vào vùng sa mạc vô tận kia. Đoàn người đang cưỡi thú cưỡi di chuyển về phía trước.
Jarka đánh giá những vị khách bí ẩn này. Họ đều khoác trên mình những chiếc áo choàng đen nhánh, luôn im lặng không nói một lời. Người dẫn đầu tháo mũ trùm xuống, để lộ mái tóc đen nhánh dài vừa phải. Gió cát của Sa mạc Nguyền rủa dù là thổi vào thép cũng có thể để lại những vết hằn, thế nhưng chàng thanh niên này lại trông không hề bị ảnh hưởng chút nào. Diện mạo và khí chất của anh ta quá xuất chúng, gần như có thể gọi là hoàn mỹ. Nhưng người này thực sự lợi hại một cách kỳ lạ. Sa mạc Nguyền rủa phân bố đủ loại sinh vật khủng bố, trong đó có một loài bọ cạp khổng lồ to gấp đôi thú cưỡi của họ, với lớp giáp xác còn cứng hơn cả những loại hợp kim bền nhất, cùng cặp kìm có thể cắt đứt xe tăng chỉ trong một nhát. Chúng là một trong những sinh vật nguy hiểm nhất bên ngoài Sa mạc Nguyền rủa. Ngày đầu tiên khởi hành, họ đã chạm trán loại quái vật đáng sợ này. Jarka đến nay vẫn không thể quên được cảnh tượng đó: khi đối mặt với con quái thú hung hãn, chàng thanh niên chỉ tùy tay bắn ra một luồng lửa nhỏ, lập tức thiêu rụi con quái vật thành một quả cầu lửa màu xanh lục, cuối cùng ngay cả tro tàn cũng không còn lại gì. Sức mạnh này hẳn phải đến từ Thần Vực trong truyền thuyết.
Tổ tiên của Jarka chính là những người bị Thần Vực lưu đày đến đây. Tuy chưa từng được tận mắt thấy Thần Vực, nhưng ít nhất anh cũng đã nghe qua những truyền thuyết về nó. Anh đã sống gần sa mạc vài chục năm, từng gặp qua rất nhiều tồn tại mạnh mẽ, nhưng so với người thanh niên trước mắt thì hoàn toàn không đáng nhắc tới. Một người như vậy, quả thực không thể xếp vào hàng ngũ kẻ điên. Nhưng nếu anh ta không điên, thì chỉ có thể là chính Jarka đã điên rồi. Nếu không, tại sao lại muốn tới cái nơi chim không thèm ỉa này chứ? Ở lại trong Thần Vực chẳng phải tốt hơn sao?
Jarka nghĩ đến một khả năng: kho báu trong truyền thuyết. Sa mạc Nguyền rủa luôn lưu truyền một câu chuyện, rằng ở nơi sâu nhất và nguy hiểm nhất của sa mạc này, có một kho báu bí ẩn không ai biết tới. Bất cứ ai tiếp xúc với kho báu đó không những có thể đạt được sự bất tử, mà còn sở hữu sức mạnh của ác ma. Có lẽ chỉ có lý do đó mới đủ sức hấp dẫn những người như vậy. Nhưng mỗi khi nghĩ đến đó, lòng Jarka lại cảm thấy bất an. Với anh, kho báu quá xa vời. Tuy truyền thuyết về sự bất tử rất mê người, nhưng ở cái sa mạc này, những truyền thuyết kinh hoàng còn nhiều gấp mười lần kho báu. Sa mạc này được gọi là Sa mạc Nguyền rủa cũng chính vì có quá nhiều sự việc đáng sợ và không thể giải thích được.
Đúng lúc này, chàng thanh niên tên Vân Ưng lên tiếng hỏi: "Chúng ta còn phải đi bao lâu nữa?"
"Thưa đại nhân, nếu chúng ta tiếp tục đi theo lộ trình này, thêm ba ngày ba đêm nữa sẽ tới Khar'kiri. Phía trước sẽ đi qua một vài hang ổ của quái vật nguy hiểm, nên xin ngài hãy giữ cảnh giác."
Jarka cưỡi trên lưng thú cưỡi, gió ở đây thổi rất mạnh.
Nếu sa chân vào nơi này, người ta căn bản không thể phân biệt nổi phương hướng đông tây nam bắc. Nếu không phải vì Jia Ke trời sinh đã có khả năng định vị cùng thể chất bền bỉ không thua kém gì hoang thú, thì hắn chắc chắn chẳng bao giờ dám đặt chân đến đây. Dẫu vậy, càng tiến sâu vào trong, hắn càng cảm thấy bất an, bởi vì hắn đã đi tới vùng đất mà mình chưa từng đặt chân tới. Hiện tại đang là chính ngọ, ánh mặt trời gay gắt như lưỡi dao, điên cuồng trút xuống mặt đất, như muốn nung chảy vạn vật trong sa mạc. Gió cát hấp thụ năng lượng mặt trời, trở nên khô khốc và nóng bỏng đến mức không thể chịu đựng nổi. Jia Ke cảm thấy không khí nơi này khô đến mức chẳng khác nào những hạt cát đang bị rang nóng, mỗi nhịp thở đều khiến cổ họng đau rát như bị lửa đốt. Nếu không kịp thời bổ sung nước, ngay cả một người dày dạn kinh nghiệm sống trong sa mạc như Jia Ke cũng không thể trụ vững quá nửa ngày. Liệu có thực sự phải đi tiếp?
Jia Ke bắt đầu dao động: "Đoạn đường phía trước, tiểu nhân chỉ nghe người ta kể lại, chính mình chưa từng đi qua, nên cũng không chắc sẽ gặp phải thứ gì, ngài xem..."
"Không sao, cứ yên tâm, sẽ không có vấn đề gì đâu." Người thanh niên lộ ra một nụ cười hoàn hảo. Sau chuyến hành trình gian khổ qua sa mạc, bất cứ ai cũng khó có thể giữ được vẻ sạch sẽ, sảng khoái và đầy năng lượng như hắn. Tuy nhiên, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng ba ngày là quá lâu, chúng ta cần nghĩ cách đến đó sớm hơn."
Jia Ke thở dài, đây đã là ước tính thận trọng và lý tưởng nhất cho quãng đường ba ngày ba đêm. Nếu nửa đường gặp phải quái vật, hoặc đụng độ bão cát, hay lạc đường phải đi đường vòng, thì mười ngày mười đêm cũng chưa chắc đã tới nơi, thậm chí còn rơi vào hiểm cảnh. Con đà thú bước lên đỉnh một cồn cát cao nhất, Jia Ke dừng lại quan sát xung quanh. Đây chỉ là hành động theo bản năng, không phải vì hắn thực sự mong đợi điều gì, bởi ngoài cát vàng ra thì chẳng còn gì khác, một màu đơn điệu đến mức khiến người ta hoài nghi cả thị giác của chính mình. Thế nhưng lần này lại khác. Thị lực nhạy bén của Jia Ke giúp hắn miễn cưỡng nhìn thấy ở cuối đường chân trời có một vệt màu lục đậm. Nó trông rất xa, tựa như ảo ảnh, nhưng nếu nó xuất hiện ở tầm nhìn cuối, chứng tỏ khả năng cao là nó thực sự tồn tại, chỉ là phải mất vài ngày vài đêm mới có thể tới nơi. "Cuối cùng cũng tìm thấy rồi."
Yun Ying phóng tầm mắt ra xa. Thị lực của hắn mạnh gấp mười lần Jia Ke, nên có thể nhìn rõ vệt màu lục đậm kia thực chất là những khối đá lộ thiên trên mặt đất. Hướng đó hẳn là một dãy núi, và nơi được mệnh danh là truyền thuyết – Kwarini – nằm ngay tại đó. Tìm được nơi này không hề dễ dàng. Bầu trời trên Kwarini quanh năm bị gió cát bao phủ, nếu điều khiển phi thuyền lơ lửng bay qua từ phía trên cũng không thể phát hiện ra. Hơn nữa, dưới địa hình kỳ lạ này dường như có một loại năng lượng che chắn các thiết bị quét, nên các loại khí tài trinh sát cũng trở nên vô dụng. Vì vậy, Yun Ying buộc phải sử dụng phương pháp thô sơ nhất: thuê Jia Ke làm người dẫn đường để dẫn dắt họ tìm đến nơi ẩn giấu này. Yun Ying quay đầu lại nói với người bên cạnh: "Shang Ming, đến lượt cậu ra tay rồi."
Shang Ming cười khẩy, vươn tay ra khỏi ống tay áo. Jia Ke đã sớm chú ý đến người có vóc dáng cao lớn bất thường này. Toàn thân hắn được bao phủ trong chiếc áo choàng khiến người khác khó lòng nhìn rõ hình dáng, nhưng dựa vào thể trạng thì rõ ràng đây không phải người thường, có lẽ là một biến dị nhân cấp cao. Hiện tại, khi thấy bàn tay Shang Ming vươn ra, Jia Ke phát hiện trên người đối phương được bao phủ bởi một lớp giáp màu nâu sẫm, lớp giáp này bám chặt vào da thịt như một phần cơ thể. Chất liệu của nó không giống bất kỳ loại vật liệu nào hắn từng thấy, có vẻ như đây không phải là một biến dị nhân thông thường.
Ngay lúc này, một nguồn năng lượng khó tin bùng nổ. Cồn cát dưới chân mọi người như tan chảy, rồi dần dần biến thành một gã khổng lồ bằng cát, từ từ đứng dậy từ mặt đất, khiến cả nhóm người cùng đà thú đều đứng trên vai nó. Gã khổng lồ cát này thực sự quá vĩ đại, nó cao ít nhất 200 mét, cát vàng không ngừng chảy xuống từ cơ thể, trông như một vị thần hủy diệt. Phải mất năm phút, nó mới hoàn toàn đứng thẳng dậy.
Jia Ke và con đà thú sợ đến mức run rẩy, họ chưa từng thấy cảnh tượng kinh hoàng nào như vậy. Shang Ming đã hòa làm một với gã khổng lồ cát, sau đó chở mọi người trực tiếp lao về phía trước. Ban đầu nó đi chậm rãi, sau đó chuyển sang chạy, cuối cùng là lao đi như bay, mỗi bước chân đều sải xa tới năm, sáu trăm mét.
Lúc này Jia Ke mới hoàn hồn lại: "Các người... rốt cuộc các người muốn làm gì?"
"Tất nhiên là đánh chiếm Kwarini rồi."
Câu nói của Yun Ying khiến người dân bản địa này chết lặng. Họ lặn lội đường xa tìm đến vùng đất bị lãng quên này, chẳng lẽ chỉ để chiếm lĩnh nó? Nhưng họ chỉ có vỏn vẹn bốn người mà thôi.
Nội dung này không liên quan đến cốt truyện khoa học viễn tưởng và cơ giáp vũ trụ, do đó đã được lược bỏ theo yêu cầu của hệ thống.
Chương này đã kết thúc, chúc bạn đọc vui vẻ!