Trước đó, Vương ma ma vì muốn lập công đã đến bẩm báo với Tân Diệu rằng hiện tại phần lớn người trong phủ Thiếu khanh đều nghiêng về phía Vãn Thanh Cư. Nghe xong, Tân Diệu kinh ngạc không thôi.
Người trong phủ Thiếu khanh sao lại dễ bị thu mua đến thế?
Sau khi nghe Vương ma ma bẩm xong, Tân Diệu chỉ đáp một câu: "Vất vả rồi." Nàng bước ra khỏi phòng.
Trong viện, cỏ cây tươi tốt, hoa cỏ khoe sắc, bướm lượn chập chờn giữa không gian thoáng đãng. Cơn mệt mỏi vì đêm qua không ngủ yên của Tân Diệu dường như đã tan biến. Nàng nhìn về phía Như Ý Đường, thầm suy nghĩ: chuyện Chu cô nương tố cáo chắc hẳn đã lan truyền.
Người đó sẽ làm gì đây?
Ánh hoàng hôn sắp lặn xuống, những đám mây rực rỡ cháy sáng trên bầu trời. Phía trước có người đến bẩm báo:
“Biểu tiểu thư, người của Thư quán Thanh Tùng đến, nói có việc tìm tiểu thư.”
Tân Diệu không chậm trễ, bước ngay ra ngoài.
Trong tiểu sảnh, Lưu Chu đang chờ. Thấy Tân Diệu, hắn lập tức đặt chén trà xuống, đứng lên cung kính:
“Đông gia.”
Tân Diệu phất tay ra hiệu cho tiểu tư đang rót trà lui ra, rồi hỏi Lưu Chu:
“Có chuyện gì?”
Lưu Chu lấy từ trong n.g.ự.c ra một phong thư, đưa cho nàng:
“Trước đây từng có một vị Cẩm Y Vệ giúp thư quán chúng ta đối phó với bọn trộm cắp, hôm nay người ấy gửi thư đến, nói là muốn gửi riêng cho Đông gia.”
Trước kia từng có kẻ trộm lẻn vào Thư quán Thanh Tùng mưu cầu lợi lộc, Hạ Thanh Tiêu đã phái đến năm mươi Cẩm Y Vệ để giúp đỡ. Từ đó về sau, những Cẩm Y Vệ này thường xuyên lui tới thư quán, Lưu Chu vì thế mà quen biết bọn họ.
Tân Diệu nhận lấy phong thư, rút giấy bên trong ra xem.
Nàng đọc rất nhanh, sau đó lại cẩn thận đọc lần nữa, bàn tay siết c.h.ặ.t tờ giấy.
“Đông gia, có chuyện gì sao?” Lưu Chu lo lắng hỏi.
Tân Diệu nở nụ cười:
“Không sao. Trời không còn sớm, ngươi mau trở về thư quán đi.”
Lưu Chu ngây người trong giây lát.
Hình như chưa bao giờ thấy đông gia cười rạng rỡ như thế này.
“Sao vậy?” Tân Diệu hỏi.
“Đông gia trông có vẻ tâm trạng rất tốt.” Lưu Chu bất giác nảy sinh cảnh giác, dò hỏi:
“Chắc hẳn là về nhà thoải mái hơn, bọn tiểu nhân thấy người trong phủ Thiếu khanh đối đãi với Đông gia rất chu đáo.”
Nhỡ đâu Đông gia cảm thấy ở phủ Thiếu khanh tốt hơn, không quay lại thư quán nữa thì sao?
Ý nghĩ thầm kín này của gã khiến Tân Diệu bật cười:
“Ngươi mới đến đây đã biết người phủ Thiếu khanh đối xử tốt với ta rồi sao?”
“Đúng vậy. Từ kẻ gác cổng đến tiểu tư rót trà, đều đối xử với tiểu nhân rất khách khí. Tất cả là nhờ uy tín của Đông gia. Điều đó đủ thấy vị trí của Đông gia trong lòng họ.”
Nghe vậy, Tân Diệu bất giác nhớ lại việc Vương ma ma và Lý ma ma vô tình thu phục được phần lớn người trong phủ Thiếu khanh.
Thấy sắc mặt nàng có chút khác thường, Lưu Chu gãi đầu:
“Tiểu nhân nói sai rồi sao?”
“Cũng không hẳn. Về nói với Hồ chưởng quầy, bảo mọi người ở thư quán mấy ngày tới không được đi lung tung, tập trung làm tốt việc của mình. Qua một thời gian ngắn nữa, ta sẽ quay lại.”
Nghe nói Tân Diệu sớm trở về, Lưu Chu yên tâm, vui vẻ rời đi.
Tân Diệu quay về Vãn Thanh Cư, gọi Tiểu Liên mang đến một chậu nước, rồi đốt lá thư, ném tro vào chậu. Tiểu Liên không hỏi thư viết gì, nhanh nhẹn dọn sạch tàn tro.
Đối với Tân Diệu, mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, cuối cùng nàng cũng có tâm trạng tốt. Nhưng đối với Thục phi, đó lại là một cơn sấm sét giữa trời quang.
Tại Càn Thanh Cung, thái giám khẽ bẩm:
“Bệ hạ, Thục phi nương nương đã quỳ một canh giờ rồi.”
Trong mắt Hưng Nguyên Đế ánh lên vẻ chán ghét sâu sắc:
“Nói với nàng ta, hoặc quỳ c.h.ế.t ở đó, hoặc cút về.”
Bên ngoài điện, thân thể Thục phi run rẩy không ngừng, đôi chân gần như mất đi tri giác.
Rõ ràng mặt trời đã khuất, chỉ còn vài tia sáng tàn dư của hoàng hôn, nhưng nàng lại cảm thấy như đang quỳ dưới ánh dương gay gắt, toàn thân bị thiêu đốt như chịu cực hình.
Nghe thấy tiếng bước chân, đôi mắt Thục phi sáng lên, vội vàng hỏi người thái giám đang đi tới:
"Hoàng thượng có muốn gặp ta không?"
"Thục phi nương nương, người vẫn nên quay về đi." Thái giám khuyên một câu, rốt cuộc không dám đổi lời truyền, "Hoàng thượng nói, ngài hoặc là quỳ c.h.ế.t tại đây, hoặc là cút về."
Thân mình Thục phi lập tức nghiêng ngả.
Hai cung nhân theo sau vội vàng đỡ bà ta, khẽ khuyên:
"Nương nương, hãy về đi."
Thái giám truyền lời không ngoảnh đầu lại mà bước vào trong, Thục phi chỉ chăm chú nhìn vào cánh cửa cung, ánh mắt ngập tràn oán hận và căm ghét.
Bà ta luôn biết rõ hoàng thượng không có tình yêu dành cho mình, nhưng dù gì bà ta cũng đã bầu bạn với người đàn ông này hai mươi năm trời. Cuối cùng, ngay cả một chút thân tình cũng không còn sao?
Người đàn ông này vì sao lại vô tình đến thế?
Nhưng dù hận, dù oán thế nào, cũng chẳng có ích gì. Bà ta không thể dùng oán hận để cứu lấy huynh trưởng, cũng không thể giúp được nhi tử mình.
Nghĩ tới cái c.h.ế.t thảm của huynh trưởng, Thục phi nghiến c.h.ặ.t môi.
Không thể ngồi yên chờ chết, giờ đây nhi tử bà ta bị giam trong Tông Nhân phủ, ít nhất người vẫn còn sống, bà ta vẫn còn cơ hội để cứu!
"Đỡ… đỡ bản cung đứng dậy..." Đã quá lâu không chịu khổ nhục như vậy, Thục phi đến cả sức nói chuyện cũng chẳng còn.
Cung nữ đỡ Thục phi dậy, dìu bà ta đi về hướng cung Hàn Đạm. Đi được một đoạn, Thục phi bỗng lên tiếng:
"Đến Từ Ninh cung."
Nếu trên đời này còn một người có thể khuyên được hoàng thượng, thì đó chính là Thái hậu.
Dĩ nhiên, nếu còn một người khác, lời nói của người ấy thậm chí còn có trọng lượng hơn Thái hậu, nhưng người phụ nữ đó đã chết, c.h.ế.t rồi không thể c.h.ế.t thêm được nữa.
Nhớ tới cái c.h.ế.t của Tân hoàng hậu, khóe môi Thục phi khẽ nhếch, bất chợt lấy lại chút sức lực.
---
"Thái hậu, Thục phi cầu kiến."
Thái hậu đang ăn anh đào.
Trong bát sứ trắng chứa đầy những quả anh đào đỏ như mã não, nhìn thôi cũng đã khiến người ta thèm thuồng.
Anh đào vốn là thứ hiếm có ngay cả với nhà giàu, Thái hậu ăn uống ngon lành, từng quả từng quả một, không ngừng tay.
Hứng thú ăn anh đào bị gián đoạn, Thái hậu nhàn nhạt nói:
"Cho nàng ta vào."
Chẳng bao lâu sau, Thục phi được cung nữ dìu vào, vừa vào đã quỳ rạp xuống:
"Thần thiếp bái kiến Thái hậu."
Nhìn dáng vẻ nhếch nhác của Thục phi, Thái hậu không khỏi ngạc nhiên:
"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Thục phi "phịch" một tiếng quỳ xuống:
"Thái hậu, xin người cứu lấy nhi tử thần thiếp!"
Thái hậu vốn chẳng bận tâm đến sống c.h.ế.t của Thục phi, nhưng nghe thấy bảo bối tôn tử gặp chuyện, lập tức ngồi thẳng dậy:
"Nhi tử của ngươi thì sao?"
"Hắn… hắn bị giam vào Tông Nhân phủ rồi..." Thục phi hai tay ôm mặt, khóc không thành tiếng.
Thái hậu lập tức nhíu mày thật chặt:
"Chuyện gì đã xảy ra? Vì sao lại bị giam vào Tông Nhân phủ?"
"Thần thiếp cũng không rõ lắm, chỉ biết hoàng thượng rất nổi giận. Thần thiếp đến điện Càn Thanh cầu kiến, quỳ rất lâu cũng không được gặp hoàng thượng..."
Thục phi dĩ nhiên là biết rõ. Bà ta dù sao cũng đã quản lý hậu cung hơn mười năm, các mối quan hệ và tai mắt đều có đủ. Ngược lại, Thái hậu vì con cháu đều đầy đủ, hưởng thụ cuộc sống an nhàn không cần lo nghĩ, đối với chuyện trong cung hay triều chính đều không bận tâm, cũng chẳng mấy hiểu. Huống chi Hưng Nguyên Đế đã từng dặn dò, không được tùy tiện quấy rầy sự thanh tịnh của Thái hậu, nên những tin tức này thường không truyền đến tai bà.
"Thái hậu, xin người cứu lấy nhi tử thần thiếp! Hắn bị giam vào nơi ấy, chẳng biết phải chịu bao nhiêu khổ cực..."
Một hồi khóc lóc kể lể, Thái hậu xót xa cho tôn tử, lập tức ngự giá tới điện Càn Thanh.
"Hoàng thượng, Thái hậu đến rồi."
Nghe thái giám bẩm báo, Hưng Nguyên Đế khẽ nhíu mày, vội đứng dậy ra nghênh tiếp.
"Trời đã tối, mẫu hậu muốn gặp nhi thần, chỉ cần sai người truyền lời là được rồi." Hoàng đế đưa tay đỡ lấy Thái hậu, cung nữ hầu hạ bên cạnh lặng lẽ lui sang một bên.
Thái hậu biết rõ con trai mình hiếu thuận, nên không vòng vo:
"Ai gia nghe nói Khánh Vương bị giam vào Tông Nhân phủ, có chuyện này sao?"
Hoàng đế gật đầu thừa nhận.
Sắc mặt Thái hậu lập tức trầm xuống.
