Trong gian nhà, trên bếp lửa đang đun một ấm nước sôi.
Người đàn ông từ bên ngoài bước vào, lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu.
Khi mở ra, bên trong là những miếng bánh đường đỏ vừa được hấp chín, còn tỏa hơi nóng, mùi thơm ngọt ngào nhanh chóng tràn ngập khắp căn phòng.
Hắn lấy một miếng, dùng giấy dầu bọc lấy phần đáy rồi đưa cho cậu bé:
“Đông Đông, đây là bánh đường đỏ con thích ăn.”
Môn Đông nhìn miếng bánh trong tay.
Đây là món mà cậu yêu thích, nhưng dường như đã lâu lắm rồi cậu chưa từng được nếm lại.
“Sao không ăn?” Người phụ nữ đang làm việc gần đó mỉm cười nhìn cậu:
“Ăn khi còn nóng, để nguội sẽ không ngon đâu.”
Môn Đông cắn một miếng thật lớn.
Nhưng ngay khi vừa nếm thử, sắc mặt cậu lập tức thay đổi.
Khác hẳn vẻ ngoài mềm mịn, ngọt ngào, thứ trong miệng giống như một nắm bùn trộn nước, mang theo vị tanh của đất.
Lẫn trong đó là những hạt sỏi thô ráp và những mảnh cỏ khô khô héo.
Hương vị ấy khiến người ta khó nuốt nổi.
“Phì!” Cậu nhổ ngay ra khỏi miệng.
Người phụ nữ hoảng sợ, vội bước đến hỏi:
“Sao thế?
Không khỏe chỗ nào à?”
Bà đưa tay lên sờ trán cậu.
Khi bà cúi sát lại gần, từ ống tay áo bà tỏa ra một mùi tanh nồng của đất, khiến Môn Đông bất giác lùi về sau một chút.
Cậu vô tình chạm phải một thứ bên cạnh.
Khi nhìn xuống, đó là một con hổ vải, râu của nó đã bị nhổ mất vài sợi.
“Thích cái này sao?” Người phụ nữ thấy vậy, liền nhét con hổ vải vào tay cậu:
“Đây, cầm chơi đi.”
Môn Đông nhìn chằm chằm vào con hổ vải trong tay.
Con hổ này được may rất khéo léo, từng đường kim mũi chỉ đều tỉ mỉ.
Đôi mắt làm từ cúc áo đen tròn, bộ râu trắng từ dây câu cá, và chiếc đuôi bông mềm mại.
Tất cả đều tinh xảo đến mức hoàn mỹ.
Nhưng không hiểu sao, trong đầu cậu lại hiện lên hình ảnh một con hổ vải khác.
Con hổ ấy may vụng về, thô kệch, đường may xiêu vẹo như quái thú.
Đôi mắt nó kỳ quái, đuôi cứng như một que gỗ.
Cậu từng có một con hổ vải xấu xí như vậy ư?
Ai là người đã tặng nó cho cậu?
Trong trí nhớ mơ hồ, có một giọng nói thiếu niên đầy bực dọc vang lên:
“Khóc, khóc, khóc, chỉ biết khóc thôi!
Đây, thứ này cho ngươi, từ nay đừng khóc nữa, nghe chưa!”
Cậu nức nở nhận lấy, nhìn con hổ vải xấu đến kỳ lạ, lại khóc càng to hơn.
“Im ngay!
Còn dám khóc nữa?
Ta, đường đường là Cố Bạch Anh, nửa đêm không ngủ chỉ để may cho ngươi con quái vật này.
Nhóc con, đừng không biết điều!” Thiếu niên giả vờ hung dữ, nhưng lời nói lại chẳng có chút sức thuyết phục nào.
Cố Bạch Anh… là ai?
Trước mắt cậu như xuất hiện khuôn mặt của ai đó.
Người ấy tuấn tú, ánh mắt lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn.
Cậu lẩm bẩm:
“Thất sư thúc…”
“Sao cơ?” Người phụ nữ không nghe rõ, liền cười hỏi lại.
Môn Đông cúi đầu nhìn con hổ vải trong tay.
Đúng là cậu từng có một con hổ vải đẹp đẽ như thế này, do chính tay mẫu thân cậu tỉ mỉ may từng mũi.
Cậu rất thích nó, ôm theo ngay cả khi ngủ.
Nhưng trong đêm ấy, ngọn lửa dữ dội đã thiêu rụi tất cả, nuốt chửng ngôi nhà, cả cha mẹ cậu và con hổ yêu quý cũng không còn.
Sau này, trải qua biết bao vòng xoay số phận, cậu được cứu và đưa đến Cô Phùng Sơn.
Tại đó, cậu sống chung với một thiếu niên đã cứu mình.
Cậu không còn cha mẹ, cũng không còn con hổ vải.
Mỗi đêm, cậu thường giật mình tỉnh giấc từ những cơn ác mộng, khóc nức nở không dứt.
Thiếu niên trẻ tuổi kia ngồi dậy giữa đêm tối, khó chịu hỏi:
“Nhóc con, phải làm thế nào ngươi mới chịu ngủ yên đây?”
Cậu nức nở, rụt rè nói:
“Sư thúc, con muốn một con hổ vải… có đuôi, mắt tròn tròn, một con hổ vải…”
Thiếu niên hất chăn đứng dậy, bỏ đi.
Mấy ngày sau, khi Cố Bạch Anh quay lại, trên tay hắn là một con hổ vải vụng về, đường may xiêu vẹo, đặt vào tay Môn Đông:
“Này, cầm lấy đi.”
Môn Đông chưa từng thấy con hổ nào xấu xí đến vậy.
Con hổ vải xấu đến mức nếu không nói rõ là con hổ, e rằng không ai có thể nhận ra nó là gì.
Đường may xiêu vẹo, đôi mắt được làm từ đá Ô Kim loại tốt, vốn hình vuông và có thể phát sáng trong bóng tối.
Đặt nó cạnh gối, chỉ sợ nửa đêm tỉnh dậy sẽ tưởng đó là yêu thú đến đòi mạng.
Môn Đông khóc càng to hơn:
“Sao lại xấu thế này…”
“Ngươi còn chê xấu?” Thiếu niên giận dữ quát:
“Đây là do ta tự tay khâu đấy!”
Nhưng khi ôm con hổ vải xấu xí ấy vào lòng, trong không gian xa lạ của tông môn, lần đầu tiên cậu cảm thấy yên tâm, khóc một trận thỏa thích.
Lúc này, con hổ vải tinh xảo trong tay cậu lại có cảm giác hơi lạnh lẽo.
Những hình ảnh mờ mờ ảo ảo dần trở nên rõ ràng, từng ký ức cũ ùa về như dòng nước lũ, kéo cậu ra khỏi giấc mơ kỳ lạ.
Môn Đông ngẩng lên nhìn xung quanh.
Cậu giật mình nhận ra, không biết từ khi nào, mùi hương ngọt ngào, ấm áp trong không khí đã trở thành thứ mùi tanh hôi ẩm ướt, giống như cỏ dại mục nát bị đè nén lâu ngày.
Cậu nhìn về phía người phụ nữ và người đàn ông, những khuôn mặt quen thuộc của họ dần trở nên nhòe nhoẹt.
Đây không phải nhà của cậu.
Nhà của cậu, từ nhiều năm trước, đã bị thiêu rụi trong một trận hỏa hoạn.
Cha mẹ cậu, con hổ vải cậu yêu quý, tất cả đều không thể xuất hiện ở đây.
Nỗi sợ hãi mãnh liệt cuốn lấy cậu.
Môn Đông lập tức đẩy người phụ nữ trước mặt ra, nhảy khỏi giường, lao thẳng về phía cửa, vừa chạy vừa hét lớn:
“Cứu tôi với!”
Cánh cửa gỗ trông có vẻ chắc chắn lại như một ảo ảnh, cậu dễ dàng xuyên qua.
Phía bên ngoài là một hành lang tối tăm và lạnh lẽo, ánh sáng từ những bó đuốc treo trên tường mờ nhạt chiếu xuống đất, tạo thành những bóng mờ nhòe nhoẹt.
Gió lạnh rít qua, thổi vào mặt cậu buốt giá như dao cắt.
Cảm giác ấm áp vừa rồi hoàn toàn bị xua tan, cậu giờ đã tỉnh giấc, hoàn toàn thoát khỏi giấc mơ.
Đây là hành lang trong thành Vu Phàm.
Đúng vậy.
Họ từng ở tế đàn của thành Vu Phàm, bị bão cát truy đuổi.
Cố Bạch Anh và Dương Trâm Tinh bị thanh xà ngang rơi xuống cản đường, còn cậu cùng Mộng Doanh và những người khác leo lên bậc thang.
Rồi sau đó… sau đó cậu quay đầu lại, phát hiện mình đang ở cùng cha mẹ đã qua đời, cùng họ lên núi đốn củi.
Môn Đông quay phắt lại.
Cánh cửa gỗ phía sau cậu đã biến mất, trước mắt chỉ còn là một hành lang kéo dài hun hút.
Không còn căn nhà ấm áp nào cả.
“Ảo cảnh?”
Cậu thầm nghĩ, rồi chợt hiểu ra.
Nhưng còn Mộng Doanh thì sao?
Những người khác ở đâu?
Cậu vừa nhấc chân định đi tiếp thì vấp phải thứ gì đó, suýt ngã.
Cúi đầu nhìn, cậu nhận ra có một cái chân thò ra từ bóng tối, chắn ngang đường đi.
Hành lang tối tăm và âm u, nếu không nhờ cú va chạm vừa rồi, cậu chắc chắn sẽ không chú ý.
Môn Đông giật nảy mình, theo cái chân ấy nhìn lên, liền thấy nửa thân trên của một người đang nằm sóng soài trong mật thất, hai chân dang rộng giữa lối đi.
Đó là Điền Phương Phương.
“Điền sư huynh!”
Đột nhiên tìm thấy một đồng đội giữa nơi hoang vu đáng sợ này, Môn Đông vừa mừng vừa sợ.
Cậu chạy đến bên Điền Phương Phương, nhưng nhận ra người này không hề nhúc nhích.
Một dự cảm không lành lóe lên trong đầu, cậu cúi xuống kiểm tra, thấy ngực Điền Phương Phương vẫn còn phập phồng, hơi thở yếu nhưng rõ ràng.
Hắn chưa chết.
Đây là nơi quái dị, nếu cậu đã rơi vào ảo cảnh, thì Điền Phương Phương rất có thể cũng vậy.
Môn Đông lay mạnh vai hắn, rồi hét lớn vào tai:
“Điền sư huynh!”
