Trong gian hậu thất được bình phong ngăn cách, Thái tử được an trí trên một chiếc trường kỷ phía sau, Thái y đang chẩn trị, Thái tử phi đứng hầu bên cạnh.
Hoàng đế đã ngồi trở lại long tọa, nhưng vẻ mặt căng cứng, méo mó lộ rõ nỗi bất an đang cuộn trào trong lòng ông lúc này.
“Nghiêm gia?” Ánh mắt ông nhìn về phía Lục Giai. “Nghiêm Tụng?”
“Nghiêm gia tội trạng chất chồng, tác oai tác quái quá nhiều, tấu chương tố cáo từ các địa phương dâng lên không chỉ hàng trăm mà hàng ngàn bản. Bệ hạ anh minh, ắt hẳn cũng hiểu rõ, để nhà Nghiêm tiếp tục nắm giữ triều chính, rốt cuộc chỉ là họa lớn cho xã tắc.
“Bọn họ cũng đã biết vận mệnh của mình như trứng để đầu đẳng, sao có thể cam lòng buông bỏ vinh hoa phú quý đã giữ trong tay mấy chục năm? Cân nhắc hai đường, mạo hiểm một phen cũng chẳng có gì lạ.”
Lục Giai tiện tay trải những bản tấu chương từ tay các Ngự sử lên trước mặt: “Đây chỉ là một phần nhỏ thần nhận được trước khi vào cung, nhưng chỉ chừng ấy thôi cũng đã là sự thật.”
“Nghiêm gia kiêu ngạo đến thế, bước lên con đường mưu phản sát quân, không phải ngẫu nhiên, mà là kết cục tất yếu!”
Các Ngự sử sau đó cũng dâng lên một phần chứng cứ mang theo.
Hoàng đế nhìn bàn án chất đầy tấu chương, đôi mắt đỏ ngầu: “Nghiêm Tụng ở bên cạnh trẫm bao năm, có thể là tham ô vơ vét, nhưng việc trẫm giao cho hắn, chưa từng có chuyện không làm xong!”
“Hắn trung thành với trẫm!”
“Cho dù có tham tài cuồng loạn, hắn cũng tuyệt đối không dám mưu phản!”
Lục Giai lặng nghe lời phản bác quyết liệt ấy, lại nhìn bàn tay Hoàng đế đang siết chặt tay vịn đến trắng bệch, dùng ánh mắt ngăn cản Trình Văn Huệ và những người khác đang định lên tiếng, rồi lại nhìn về phía khớp ngón tay trắng bệch kia.
Bao nhiêu sự thật phơi bày ngay trước mắt, so với việc nói rằng Hoàng đế bị Nghiêm gia che mắt, chi bằng nói rằng vị quân chủ tự phụ ấy không thể đối diện với việc mình bị phản bội, bị kẻ mà mình từng vô cùng tin tưởng trở mặt.
Ông không thể chịu nổi thất bại của chính mình!
Nghiêm gia đáng chết đến mười lần, nhưng Hoàng đế vẫn luôn cho rằng mình thao túng quyền mưu như thần, ông muốn cho nhà họ Nghiêm thấy, mình có thể một lời khiến họ thăng thiên, cũng có thể một lời khiến họ rơi xuống địa ngục.
Ông cũng muốn cho triều thần thấy, ngay cả Nghiêm Tụng, người che trời lấp đất, bè phái đầy triều, vẫn chỉ là quân cờ trong tay ông. Ông có thể giết con của hắn, cũng có thể tiếp tục sai khiến hắn vì mình làm việc.
Dù là lựa chọn nào, mục đích cuối cùng đều không phải để tỏ lòng nhân từ, mà là để phô diễn thủ đoạn và trí tuệ của bậc đế vương!
Ông giết Nghiêm Thuật, lẽ ra nên lập tức xử trí nhà họ Nghiêm, nhưng lại giữ họ lại để tận dụng sức lực; ông lo ngại Hồ Ngọc Thành sẽ ra mặt ủng hộ nhà họ Nghiêm, vậy mà chẳng tìm cách trấn áp Hồ Ngọc Thành, lại cứ mãi chọc thủng dưới đáy nồi của nhà Nghiêm.
Nay nhà họ Nghiêm lật bàn tạo phản, quả là loạn thần tặc tử, nhưng nếu không phải ông tự tin đến mức ấy mà dung dưỡng họ, thì sao họ có thể làm nên chuyện?
Cho nên ông thà cứng miệng khăng khăng rằng nhà họ Nghiêm vẫn trung thành tuyệt đối với ông!
Bởi ông không dám thừa nhận nhà họ Nghiêm tạo phản!
Thừa nhận tức là thừa nhận lỗi lầm của chính mình!
Thừa nhận chính mình thất bại!
Lúc này, không cần khuyên thêm một câu nào nữa!
Lục Giai, Hạ Bình, Lý Tuyền đều là những người hiểu rõ lòng dạ của Hoàng đế, chỉ có những ngôn quan chính trực như Trình Văn Huệ là chưa hay biết.
“Sao các ngươi không nói gì!”
Hoàng đế lật tung án kỷ, trong mắt đỏ rực. Cơn giận dữ mãnh liệt trào dâng, kéo theo bệnh cũ tái phát.
Nhưng vẫn không ai lên tiếng.
Lý Tuyền – người từng chỉ cần một cơn gió thoảng cũng hận không thể mọc ba đầu sáu tay để bảo vệ ông – lúc này chỉ yên lặng mà đau xót nhìn ông.
Kẻ từng vào nhiều năm trước, liều chết lao vào biển lửa cứu ông trở ra, mấy chục năm qua vì ông mà không ít lần xả thân nơi nước sôi lửa bỏng — Hạ Bình, lúc này cũng chỉ mím chặt môi, hoàn toàn không có ý định đáp lời.
Còn người từ thuở ban đầu chỉ nhờ một bài thanh từ tuyệt diệu mà lọt vào mắt xanh đế vương, về sau lại nhiều lần dâng kế sách giải nguy trong cơn hiểm cảnh — Lục Giai, giờ đây trong mắt cũng toát ra vẻ lãnh đạm, không khác gì ngày hôm ấy khi trơ mắt nhìn Nghiêm Thuật bị lôi ra ngoài đánh roi đến chết!
Chưa từng khi nào, bốn chữ “cô gia quả nhân” lại hiện rõ trước mắt ông như lúc này.
Ông khom người ôm lấy ngực, một lần nữa ép ngược vị máu tanh dâng lên cổ họng:
“Hoàng thượng,” Lục Giai khom mình hành lễ nghiêm cẩn, “Thái tử điện hạ là cốt nhục thân sinh của bệ hạ, năm nay hai mươi sáu tuổi, nhập Đông cung đã tám năm. Vi thần đến nay vẫn chưa từng nghe nói, Thái tử có công trạng gì nổi bật trong thời gian chấp chính?”
Một ngụm máu trong cổ hoàng đế suýt nữa lại dâng trào.
Lục Giai kẻ trí tuệ mẫn tiệp kia, chẳng trực tiếp trả lời có xem ông là hôn quân hay không, cũng chẳng nói rõ ông đã giao cho Thái tử bao nhiêu trọng trách, mà chỉ hỏi một câu: “Thái tử có thành tựu gì?”
Thái tử là Đông cung chi chủ, là người thừa kế ngai vàng.
Năng lực của Thái tử chính là then chốt quyết định sự ổn định của quốc gia trong đời kế tiếp, là nền tảng yên ổn cho muôn dân lê thứ. Mà việc dưỡng dục, rèn luyện Thái tử sau khi lập làm Trữ quân, vốn dĩ là trách nhiệm tối cao của đế vương.
Hắn có thành tựu hay không, tất nhiên nằm ở việc hoàng đế có cho hắn cơ hội hay chăng.
Tám năm ngụ tại Đông cung dưới mí mắt hoàng đế, lại bị đám sủng thần bên dưới thản nhiên khấu trừ nghiêm lệ, đến mức sống cảnh túng thiếu từng đồng — đừng nói gì đến quyền hành hay thực thi nhiệm vụ!
Sắc mặt hoàng đế dần trở nên xám ngắt.
Tựa như mãi đến lúc này, ông mới lần đầu đối diện thật sự với chính mình.
“Dù cho Nghiêm Tụng muốn tạo phản, hắn là văn thần, làm sao các ngươi có thể cho rằng chỉ mình hắn đủ sức đoạt lấy ngai vàng?”
Ông ngẩng đầu, lại nhìn ba người thân tín trước mặt:
“Chẳng phải Thẩm Bác đang nắm đại quân trong tay hay sao? Chẳng lẽ hắn lại khoanh tay để nhà họ Nghiêm làm loạn?”
“Hoàng thượng,” Lục Giai đáp, “Hơn mười ngày trước, bệ hạ đã ban chỉ lệnh tước binh quyền của Thẩm Bác. Chỉ cần hắn bước chân vào kinh, liền không thể điều binh cứu giá.”
Mặt hoàng đế co rúm.
Tựa hồ giờ khắc này mới nhớ ra, để cân bằng giữa hai thế lực lớn là nhà Thẩm và nhà Nghiêm, cho đôi bên tiếp tục tranh chấp mà mình hưởng lợi ở giữa, ông đã nhân lúc Thẩm Bác xuất kinh liền hạ lệnh điều chức.
Kẻ sĩ tử xuất thân, ngày đầu nhận chiếu thư liền lập tức từ biệt thê nhi, thân chinh tới Tây Bắc, một đi mười mấy năm, nhờ một mảnh nhiệt huyết văn sĩ mà dấn thân nơi sa trường, cuối cùng mang đầy thương tích mà khải hoàn hồi triều — Thẩm Bác, cũng bị chính tay ông bẻ gãy đôi cánh.
“Vậy… Vệ quân hoàng thành đâu?”
Ông lảo đảo đứng dậy, lớn tiếng nói:
“Họ là thân binh của trẫm! Họ tuyệt đối không dám phản! Dù có tâm phản nghịch, thì thiên hạ tông thất cũng không thể ngồi yên!”
“Nhưng thưa hoàng thượng,” Lục Giai chậm rãi can gián, “Triều đình nhiều năm nay vì muốn kiềm chế thế lực tông thất, nên các chi bên của hoàng tộc đã sớm bị coi là gánh nặng. Dù thật sự có tâm phò trợ, e rằng cũng lực bất tòng tâm.”
Lập tức, hoàng đế nhớ lại những năm qua, năm lệ của tông thất bị nhà họ Nghiêm cắt xén từng phần — đúng thế, đến cả khẩu phần chính đáng của bản thân mà còn chẳng bảo toàn nổi, bọn họ nào còn sức lo việc khác?
Huống hồ, bọn họ là chi bên!
Cách xa trung tâm hoàng quyền đã lâu!
— Không đúng!
Ngoài đám chi bên, ông vẫn còn một vị hoàng tử!
Ninh Vương nơi đất Hồ Bắc!
Ông lập tức nói:
“Chẳng lẽ các ngươi cho rằng Ninh Vương đã chết sao? Có Ninh Vương trấn giữ một phương, ngai vàng này há có thể rơi vào tay kẻ khác?!”
Nhưng ba người trước mặt chỉ lặng lẽ nhìn ông, đến cuối cùng, vẫn là Lục Giai khẽ buông tiếng thở dài.
Một cơn điềm xấu bỗng dâng lên trong lòng hoàng đế!
“Hoàng thượng,” ánh mắt Lục Giai sâu thẳm như cả hoàng cung này, “Cả nhà họ Nghiêm… và Ninh Vương… đều nghĩ như vậy.”
Một ngụm huyết tanh trong ngực hoàng đế, cuối cùng cũng không nén được nữa — phun ra.
![Thượng Thần Đến Rồi [Quyển 1]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/Th%C6%B0%E1%BB%A3ng%20Th%E1%BA%A7n%20%C4%90%E1%BA%BFn%20R%E1%BB%93i%20%5BQuy%E1%BB%83n%201%5D.jpg)