Mấy năm trước, cách phía nam kinh thành trăm dặm, có một tòa thành mới mọc lên, tên là Tinh Hà.

Ban đầu, tòa thành này không mấy được quan tâm, nhưng theo danh tiếng của Tinh Hà Đạo Quán ngày càng vang xa, rất nhiều thiếu niên đã mộ danh tìm đến.

Kể từ ba mươi năm trước, Tiên giới đã hoàn thiện U Minh, ngày nay trong Liên Minh xuất hiện rất nhiều thiếu niên tư chất tốt, ngày càng có nhiều người có thể tu chân.

"Tu chân" là danh từ dành riêng cho những thiếu niên thiên tài có khả năng tu luyện, còn đại đa số mọi người vẫn không thể tu chân.

Vì những thiếu niên có tư chất trác tuyệt này, Liên Minh đã dốc lòng đầu tư rất nhiều tài nguyên. Chỉ cần một gia đình phát hiện ra thiếu niên như vậy, không những được miễn giảm các loại thuế khóa mà mỗi tháng còn có tiền trợ cấp.

Điều này khiến nhiều gia đình hoàn toàn xoay quanh đứa con thiên tài của mình, thế là các loại Đạo Quán mọc lên như nấm.

Trong số đó, có nơi lừa đảo, mượn đủ loại chiêu trò để trục lợi tài nguyên; có nơi thì có ý tưởng, nhưng thực chất cũng chẳng khác kẻ lừa đảo là bao, đa phần là tự mình không có tư chất nhưng lại ham hố, bày đủ trò hại người.

Còn một loại nữa, chính là kiểu như Tinh Hà Đạo Quán này, do cường giả đã thành danh lập nên, học viên đương nhiên nô nức ghi danh.

Người đăng ký đông, nhưng chỉ tiêu có hạn, thế là không tránh khỏi việc phải tổ chức một buổi lễ nhập học, và hôm nay chính là ngày đó.

Trước cửa Tinh Hà Đạo Quán trong thành Tinh Hà, người đông như biển, ai nấy đều đợi Đạo Quán mở cửa để tranh thủ đăng ký tên vào sổ.

Thế nhưng mặt trời đã lên cao, cửa chính Đạo Quán vẫn không hề mở ra, mãi cho đến sau giờ Ngọ, mới có một người bước ra.

"Địa điểm báo danh đã thay đổi, tại Tróc Tinh Phong phía nam thành. Trước khi trời tối đến nơi thì coi như vượt qua ải đầu tiên, ai đến trước được trước, quá giờ không đợi. Nhưng có một điều, không được đi xe hay cưỡi ngựa, bắt buộc phải chạy bộ tiến tới."

Mọi người nghe xong lời này liền ùa nhau chạy ra cửa nam thành. Trong đó có một gã béo ú, nghe xong thì mặt mày xụ xuống.

Gã tên là Chu Phúc Hải, tổ tiên cũng từng có thời huy hoàng, là Vu của một bộ lạc nhỏ. Sau này khi hòa nhập vào Liên Minh, các bộ lạc bắt đầu từ bỏ chế độ thế tập Vu vị mà chuyển sang dùng chế độ bầu cử.

Trong một lần bầu cử, gã mất đi Vu vị. Nhà họ Chu cũng khá thoáng, liền quay sang kinh doanh. Mấy chục năm qua làm ăn rất khá, buôn bán rất lớn ở thành Đông Hải.

Nhờ có quan hệ rộng, gã biết Liên Minh rất coi trọng những đứa trẻ này, vì vậy khi trong nhà có một đứa có thiên phú, gã lập tức gác lại mọi việc làm ăn để dốc toàn lực bồi dưỡng.

Thông qua quan hệ của mình, gã biết được Triệu Tinh Hà - người đã mai danh ẩn tích nhiều năm - nay đã tích lũy dày công, sức chiến đấu vượt xa Trác Bạch và Hồng Trọng cùng thời, thế nên gã gửi con đến đây cầu học.

Nhưng gã nào ngờ, bài kiểm tra đầu tiên ở đây lại là thế này. Hai cha con gã, một người như một quả bóng béo, muốn chạy bộ đến Tróc Tinh Phong trước khi trời tối là điều không thể nào.

"Con à, hay là chúng ta đổi chỗ khác đi."

Chu Phúc Hải xoa cái đầu tròn vo như quả bóng của con trai, bất lực nói.

"Con muốn học ở Tinh Hà Đạo Quán, con muốn luyện thể."

Chu Phú Quý bĩu môi, bướng bỉnh nói.

Chu Phúc Hải cười khổ, gã hiểu rõ con mình, đã bị chiều hư rồi, một khi đã nổi tính bướng thì gã cũng không quản nổi.

Nhưng không quản nổi thì có ích gì, cho dù để Chu Phú Quý đi, nó có thắng nổi không?

"Vậy con thử xem, nếu không được thì ta sẽ tìm quan hệ đưa con đến Đạo Tràng, đó là cội nguồn của vạn pháp, nghe nói Thái Sơ thỉnh thoảng cũng ghé qua đó."

Chu Phú Quý nói rồi ra hiệu cho gia đinh. Bản thân gã đương nhiên sẽ không chạy theo, nhưng để con một mình lên đường thì không yên tâm, nên sai gia đinh đi theo.

Gia đinh đó là cựu quân nhân, chạy bộ đối với anh ta đương nhiên không thành vấn đề, liền gật đầu với Chu Phú Quý tỏ ý không sao.

"Vậy con đi đây, con nhất định sẽ thắng."

Gương mặt bánh bao của Chu Phú Quý đầy vẻ kiên quyết, sau đó xoay người chạy về phía cửa nam thành.

Con trai rất nỗ lực, lão Chu rất an ủi, chỉ là cái tốc độ kia... thôi không nói cũng được, không nói cũng được.

Từ Tinh Hà Đạo Quán chạy đến cửa nam thành, Chu Phú Quý còn nhỏ tuổi đã thở dốc như trâu, từ trước đến nay cậu bé đã bao giờ chạy như thế này đâu.

"Thiếu gia, nếu không được thì quay về đi."

Gia đinh thấy trạng thái của thiếu gia, biết cậu bé đã chạm ngưỡng giới hạn thể lực đầu tiên, liền khuyên nhủ.

"Không... hộc hộc... không sao, con làm được."

Tiểu mập mạp nói xong, ráng bước đôi chân chạy một cách gắng gượng, nhìn trông như đang đi bộ nhanh vậy.

Ra khỏi cửa nam thành, chạy một mạch đến chân núi Tróc Tinh Phong, trên đường đã chẳng còn thí sinh nào nữa, tiểu mập mạp đã tụt lại phía sau cùng.

Nhưng cậu vẫn kiên trì, mặc kệ mồ hôi làm ướt đẫm áo quần, không hề ngoảnh đầu lại.

Gia đinh cũng thầm phục sự kiên trì của đứa trẻ này, nhưng ngước nhìn trời, mặt trời đã ngả về tây, muốn đến Tróc Tinh Phong trước khi trời tối là điều không thể.

Anh ta đã khuyên thiếu gia nhà mình mấy lần, nhưng thiếu gia cứ khăng khăng, anh ta cũng đành bó tay.

Bước lên đường núi, tiểu mập mạp không chỉ gặp vấn đề về thể lực mà năng lực cũng thiếu hụt trầm trọng.

Con đường núi dốc đứng, thân hình mập mạp không hề thích hợp để leo trèo, cậu chỉ có thể dùng cả tay lẫn chân để bò lên.

Gia đinh muốn giúp một tay, nhưng với xuất thân quân ngũ, anh không làm được chuyện đó, chỉ có thể theo sát phía sau để phòng cậu bé ngã xuống.

Chẳng bao lâu, trời đã tối, những người trên núi bắt đầu lục tục đi xuống.

Có kẻ hưng phấn, đó là những người đã vượt qua; có kẻ chán nản, đó là những người đến muộn. Khi họ nhìn thấy tiểu mập mạp, kẻ hưng phấn lại càng vui vẻ hơn, còn nỗi buồn của kẻ chán nản cũng vơi đi ít nhiều.

"Muộn rồi, lên đó cũng vô ích thôi."

"Về đi về đi, béo thế này còn học võ làm gì."

"Loại người này, nên bảo là ngốc hay là ngu đây?"

Dọc đường đầy những lời chế giễu, nhưng tiểu mập mạp làm như không nghe thấy, chỉ dùng cả tay chân bò về phía trước, thỉnh thoảng bị người qua đường va phải lại lăn vài vòng.

Nếu không có gia đinh phía sau đỡ lấy, chắc hẳn cậu đã lăn xuống chân núi từ lâu rồi.

Người ta là lên núi dễ xuống núi khó, còn cậu thì ngược lại, xuống núi dễ lên núi khó.

Cứ như thế, dưới những lời mỉa mai, tiểu mập mạp lảo đảo tiến bước, y phục quý giá đã rách nát, mũ đội đầu chỉnh tề đã rơi mất, cả người đầu bù tóc rối, chật vật vô cùng.

Thế nhưng cậu vẫn kiên trì, một sự kiên trì vô ích.

Không lâu sau, tất cả học viên đều đã rời đi, phía trước hoàn toàn trống trải, trời cũng đã tối mịt, mãnh thú trong rừng núi bắt đầu ra ngoài hoạt động.

Gia đinh rút đao bên hông, ánh mắt thỉnh thoảng quét nhìn rừng cây hai bên để đề phòng dã thú.

Đi thêm một lát, phía đối diện có vài người đi xuống, đó chính là các giám khảo của Tinh Hà Đạo Tràng.

"Muộn rồi, lên đó cũng vô ích, mau về nhà đi."

Mấy giám khảo nói một câu rồi lướt qua họ.

Gia đinh bất lực giải thích tình hình cho vị thiếu gia ngây ngô, đứa trẻ này mệt đến mức đờ đẫn, đã không còn nghe hiểu tiếng người nữa.

Chu Phú Quý quả thực không còn khả năng suy nghĩ nữa, thực ra trong lòng cậu đã vô số lần muốn bỏ cuộc.

Nhưng mỗi lần muốn lùi bước, lại có một giọng nói bảo cậu: Kiên trì đi, kiên trì thêm chút nữa thôi, chỉ một chút thôi, chứng minh con làm được, chứng minh con có thể.

Thế là, cứ kiên trì hết lần này đến lần khác, lần nào giọng nói đó cũng chiến thắng, và lần này cũng không ngoại lệ.

Gia đinh cười khổ, giám khảo đều đã xuống rồi, lên Tróc Tinh Phong còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Anh nghĩ như vậy, nhưng tiểu mập mạp thì không, cậu đã xem đây là một thử thách, một thử thách đối với chính bản thân mình.

Đứa trẻ này đã rơi vào trạng thái tự chiến đấu với chính mình.

Con đường leo núi vẫn tiếp tục, thời gian dần trôi đến đêm khuya, tiểu mập mạp cuối cùng cũng đặt chân lên đỉnh núi.

Đứng ở nơi đây, dải ngân hà đầy trời như thể gần ngay trước mắt, tiểu mập mạp ngồi bệt xuống đất, ngửa mặt cười ngây ngô.

"Nhóc con, cười cái gì mà ngốc thế?"

Một giọng nói đột ngột vang lên, làm tiểu mập mạp và gia đinh giật bắn mình.

Tiểu mập mạp nhìn qua, thấy một người đàn ông trung niên mặc y phục màu bạc, lúc này đang đứng không xa cậu, nhìn xuống cậu từ trên cao.

Gia đinh cũng nhìn thấy người này, ánh mắt anh khựng lại, sau đó đột ngột đứng thẳng người, dùng tay phải đấm mạnh vào ngực trái: "Quân sĩ trưởng đại đội 4, đoàn 1, quân đoàn Nam Cương, bái kiến Triệu tướng quân."