"Mặt nạ chính là dấu hiệu nhận biết của Hỏa nô." Tô Mị Yên khẽ thở dài: "Chúng là những sát thủ được Nam gia nuôi dưỡng. Ngay từ khi còn trong trứng nước đã bị thu nhận, huấn luyện, hủy đi dung mạo, diệt sạch tâm chí, cho đến khi biến thành những cỗ máy giết người máu lạnh vô tình. Chúng không có khuôn mặt, cũng chẳng có ký ức, ngoài việc sát hại đối thủ thì không còn bất cứ niệm tưởng nào khác. Dù có bắt được chúng, cũng đừng hòng biết được kẻ chủ mưu đứng sau là ai."

"Ta không tin." Y Y giơ bút, thanh âm lanh lảnh: "Thần chí thanh minh!"

Một luồng quang hoa thanh lãnh chiếu thẳng lên mặt Hỏa nô. Kẻ kia toàn thân run rẩy, mở bừng hai mắt, đồng tử trống rỗng vô thần. Hắn muốn vùng vẫy, nhưng sợi dây kim vĩ thô to đầy uy lực đã quấn chặt lấy hắn. Chỉ cần khẽ động đậy, kim quang thu rút, xương cốt của Hỏa nô liền vang lên tiếng răng rắc.

"Đừng nhúc nhích." Y Y chỉ bút vào hắn: "Ai sai các ngươi tới?"

Con ngươi Hỏa nô đảo chuyển, ánh mắt quét qua mọi người, đột nhiên thở hắt ra một hơi. Sắc mặt Tô Mị Yên thay đổi, hô lớn: "Cẩn thận!" Nàng kéo Y Y nhảy lùi ra phía sau. Thiếu nữ còn chưa kịp định thần, bỗng nghe một tiếng nổ lớn. Hỏa nô tự bốc cháy mà không cần lửa, hóa thành một quả cầu lửa chói mắt. Ngọn lửa cháy từ trong ra ngoài, chỉ trong chớp mắt, một người sống sờ sờ đã biến thành một đống tro cốt trắng bệch.

Y Y kinh hãi kêu lên: "Chuyện gì thế này?"

"Trên người Hỏa nô có yểm phù chú, một khi hành động thất bại sẽ lập tức tự thiêu mà chết, dù thế nào cũng không để lại bằng chứng cho đối thủ." Tô Mị Yên còn chưa dứt lời, chỉ nghe tiếng nổ liên hồi, hai thi thể còn lại cũng bốc cháy, trong nháy mắt hóa thành tro bụi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Mọi người nhất thời trầm mặc, nhìn đống tro tàn mà ngẩn ngơ xuất thần. Trời cao thanh vắng, tinh quang thưa thớt, chỉ có một vầng trăng sáng lặng lẽ chiếu rọi phàm trần. Cuộc giao tranh vừa rồi dưới ánh trăng này, tựa như một giấc mộng huyễn.

Qua một lúc lâu, Tô Mị Yên thở hắt ra, nhìn Chu Dương hỏi: "Ngươi không sao chứ?"

"Chút chuyện nhỏ." Chu Dương tùy ý đáp.

"Rốt cuộc là chuyện gì thế này?" Nhạc Phong nhíu mày hỏi.

"Vào trong rồi nói." Tô Mị Yên xoay người đi về phía "Phong Yên Cư".

Đến tiểu sảnh lầu hai, Chu Dương tự đi thay y phục tắm rửa, những người khác ngồi xuống. Sau một trận khổ chiến, Nhạc Phong khát khô cổ họng, uống liền hai chén nước quả, hỏa khí trong người mới dần tiêu tán.

"Đêm nay là lần thứ ba." Tô Mị Yên tựa vào ghế, ngậm tẩu thuốc, vẻ mặt suy tư, mặc cho hương thảo cháy tàn mà hồi lâu vẫn không rít lấy một hơi.

"Lần thứ ba cái gì?" Y Y không nhịn được hỏi.

"Chu Dương đã bị Hỏa nô ám sát lần thứ ba." Tô Mị Yên u u thở dài: "Lần đầu là ba ngày trước, một tên Hỏa nô đã bị hắn giết. Lần thứ hai là hôm qua, hai tên Hỏa nô, một chết một chạy. Lần này tới ba tên, còn mặc 'Tích Hỏa Y', suýt chút nữa đã lấy mạng hắn."

"Tại sao Nam gia lại muốn giết Chu Dương?" Nhạc Phong thấy kỳ lạ.

"Vì sợ hãi." Tô Mị Yên cười khổ: "Nam gia là võ sĩ thế gia, tinh thông hỏa đạo thuật. Thế lực của họ bàng đại, hoành hành phương Nam, trừ Yến gia ở Nam Minh Đảo ra thì hầu như không ai có thể kháng cự. Chu Dương là dòng dõi Phượng Hoàng, sở hữu Phá Ma Kim Đồng, Hỏa Phượng Niết Bàn là thần thông thiên bẩm, gia truyền 《 Phong Minh Quyết 》 lại là thể thuật 'Phong Luân' bậc nhất. Một khi để hắn thành khí hậu, thế lực của Nam gia chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vì vậy, việc cấp bách hiện nay là nhân lúc thần thông của Chu Dương còn yếu, phải trừ khử hắn ngay..."

Nhạc Phong trầm mặc một lát, thở dài: "Tô tỷ tỷ, ta hiểu rồi. Chu Dương lúc trước ở lại Yên Quán, đấu pháp quyết thắng, chính là để tìm kiếm đồng minh mạnh mẽ nhằm đối kháng với Vũ Sơn Nam gia."

"Ngươi nói đúng được một nửa." Tô Mị Yên đáp.

"Nửa còn lại là vì sao?" Y Y tò mò hỏi.

"Nửa còn lại, chỉ vì hắn quá kiêu ngạo." Tô Mị Yên mỉm cười: "Cổ nhân truyền rằng, Phượng Hoàng không đậu cây Ngô Đồng thì không nghỉ, không uống nước suối trong thì không uống. Loài thần điểu này thiên tính không bao giờ chịu khuất phục, nếu không phải là người chân tâm nhận định, tuyệt đối sẽ không cúi đầu trước đối phương. Nhưng một khi đã công nhận ngươi, nó sẽ theo ngươi cả đời, không rời không bỏ."

"Ai mà thèm chứ!" Y Y bĩu môi.

"Ta tin vào duyên phận." Tô Mị Yên nhìn chằm chằm Nhạc Phong, đôi mắt mị hoặc như tơ, thấu ra sự triền miên không dứt. Thiếu niên tim đập nhanh hơn, hoảng hốt cúi đầu. Chỉ nghe nữ tử cười khẽ: "Hảo đệ đệ, Chu Dương thua trong tay ngươi, có lẽ cũng là một loại duyên phận. Hôm nay lúc hắn nguy nan, lại được các ngươi ra tay tương trợ, đánh bại ba tên Hỏa nô. Có lẽ trong cõi u minh đã có thiên ý. Nếu ba người các ngươi đồng tâm hiệp lực, lần 'Thiên Đạo Bố Võ' này, chưa chắc không thể tạo nên kỳ tích."

Nói đến đây, nàng đứng dậy, đi ngang qua bên cạnh Nhạc Phong, ghé sát tai hắn thì thầm: "Đêm nay nếu ngươi không ngủ được, có thể tới tìm ta, phòng của tỷ tỷ luôn rộng mở đón chờ ngươi."

Nhạc Phong chỉ thấy nhiệt huyết xông lên não, nhìn nữ tử yêu kiều vạn phần kia, tâm trí đập loạn nhịp. Y Y ở bên cạnh nghe rõ mồn một, tức giận nhảy dựng lên quát: "Đàn bà lẳng lơ, ngươi nói lời quỷ quái gì thế..."

Tô Mị Yên cười khúc khích, cũng không nói thêm, nhả khói bay đi, dáng vẻ thong dong rời khỏi.

Hôm sau, bốn người cưỡi Cù Long xa đi tới Vong Khư. Hai con Cù Long kéo theo cỗ xe vàng, long trảo bay lượn, đằng vân giá vũ, băng qua không trung Ngọc Kinh, kéo theo một dải vân khí trắng xóa.

Nhạc Phong ghé đầu nhìn xuống, phía dưới hoa hạ đan xen, ánh mặt trời chiếu rọi rực rỡ. Một tòa thành lớn lưu quang dật thải, đẹp không sao tả xiết. Đang lúc say mê, cảnh tượng phía trước chợt biến đổi, nhà cao cửa rộng như thủy triều rút đi, xuất hiện một vùng phế tích rộng lớn vô biên. Tàn viên đoạn bích, tháp đổ nhà nát, tất cả kiến trúc đều hiện ra một sắc đỏ thẫm kỳ dị, tựa như vết rỉ sét của đao kiếm, khiến lòng người không khỏi cảm thấy áp bức.

Đã quen với vẻ phồn hoa của Ngọc Kinh, đột nhiên nhìn thấy mảnh phế tích này, chẳng khác nào trên gương mặt mỹ nhân lại điểm xuyết một vết sẹo xấu xí. Nhạc Phong thầm lấy làm lạ, chợt nghe Y Y khẽ lên tiếng: "Vong Khư đến rồi!"

"Vong Khư?" Nhạc Phong nhíu mày, "Ý là sao?"

"Vong Khư nghĩa là phế tích bị thời gian lãng quên," Y Y giải thích.

"Mấy vạn năm trôi qua, hình dáng nơi này vẫn chẳng hề thay đổi," Dương Thái Hạo chợt cất lời, trong giọng nói mang theo đôi phần cảm khái.

"Lão bất tử," Nhạc Phong tò mò hỏi, "Vong Khư này hình thành thế nào vậy?"

"Ngươi hỏi đúng người rồi đấy," Dương Thái Hạo chậm rãi nói, "Nơi này, với ta mà nói cũng có chút duyên nợ."

"Có liên quan tới ông?" Nhạc Phong ngạc nhiên, "Chẳng lẽ ông biến nơi này thành phế tích?"

"Có thể nói là phải, cũng có thể nói là không."

"Lão bất tử," Nhạc Phong nhướn mày, "Ông bớt nói vòng vo đi."

Dương Thái Hạo trầm mặc một lát, tựa như đang hồi tưởng chuyện xưa, giọng nói trở nên trầm đục: "Đó là thời kỳ cuối của cuộc chiến Đạo - Yêu. Sau nhiều năm khổ chiến, Đạo tộc chiếm ưu thế, Yêu tộc dần rơi vào cảnh suy tàn. Bồng Vĩ quyết định đánh một trận tử chiến, tập hợp tất cả yêu quái, lấy Bách Đầu Giao Long làm tiên phong, đánh thẳng tới chân thành Ngọc Kinh. Ban đầu, chúng ta bị đánh trở tay không kịp, nhưng sau những trận khổ chiến liên miên, cuối cùng cũng ổn định được thế trận. Ngay tại Vong Khư này, hai quân bày trận, triển khai một trận quyết chiến cuối cùng."

"Đối thủ của ta khi đó là Bách Đầu Giao Long. Lão quái vật này là kết tinh giữa Thượng Cổ Thần Long và yêu trùng, trăm đầu trăm thân, ngàn phách ngàn hồn, gần như là bất tử chi thân, có thể coi là kình địch của ta. Chúng ta khổ đấu suốt một ngày một đêm, Bách Đầu sức cùng lực kiệt, đến lúc rạng đông ngày hôm sau thì bị ta giết chết. Trước khi chết, hắn lòng đầy oán hận, dốc hết yêu lực tàn dư thi triển một tử chú cực kỳ ác độc, biến huyết nhục thành kịch độc rồi tự bạo thân thể, phun vãi máu độc ra khắp bốn phương tám hướng. Nơi máu độc đi qua, dù là yêu quái hay đạo giả, huyết nhục đều khô kiệt, suy nhược mà chết. Những nơi bị máu độc vấy bẩn, từ đó về sau cỏ không mọc nổi, chẳng thể xây dựng bất cứ công trình nào, ngay cả những tòa nhà cũ cũng dần mục nát, không thể ở được nữa."

"Sau đại chiến, ta cùng Long Nữ Thiên Hành cố gắng hóa giải yêu pháp này để nơi đây hồi sinh. Nhưng tử chú ấy đã ký thác cả tính mạng và hồn phách của Bách Đầu, thông thẳng xuống Cửu U, mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Hai vị 'Thiên Tôn' liên thủ vẫn không cách nào phá giải. Kể từ đó, nơi này vĩnh viễn chìm trong cảnh hoang tàn, như thể đã bị thời gian lãng quên. Ta từng nghĩ, hậu thế có lẽ sẽ có bậc kỳ tài phá được chú thuật này, nhưng xem ra, 'Vong Khư Chi Chú' của Bách Đầu không chỉ làm khó đạo giả, mà còn chiến thắng cả thời gian. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh của nó."

Nhạc Phong nghe đến xuất thần, tưởng tượng cảnh tượng đại chiến năm xưa, đồ yêu giả đối quyết với Bách Đầu Giao Long, một đạo một yêu dốc hết toàn lực, hẳn là kinh thiên động địa biết nhường nào. Nghĩ đến đây, hắn ngước mắt nhìn ra xa, sắc đỏ của rỉ sét trải dài vô tận, không biết đâu là điểm cuối, không kìm được hỏi: "Lão bất tử, Vong Khư rộng bao nhiêu?"

"Dọc ngang hai trăm dặm."

"Lớn thế sao?" Nhạc Phong kinh ngạc.

"Đúng vậy," Dương Thái Hạo đáp, "Ngươi từng thấy Ứng Long chưa? Bách Đầu to gấp năm lần nó, một trăm cái thân thể của hắn nối lại, có thể quấn quanh Ngọc Kinh ba vòng."

Nhạc Phong nghe mà hãi hùng, nhìn về phía phế tích, ngẩn người một lúc rồi lại hỏi: "Chúng ta đến Vong Khư làm gì?"

"Ta cũng không biết," Dương Thái Hạo chậm rãi nói, "Thời của chúng ta, khi tổ chức 'Thiên Đạo Bố Võ', nơi này vẫn chưa thành Vong Khư."

Đang nói, Cù Long Xe đã bay tới phía nam phế tích. Nơi này cách xa Ngọc Kinh, là lối vào của Vong Khư, còn phía gần Ngọc Kinh lại là lối ra.

Tại lối vào, người người tấp nập, vô cùng ồn ào. Bốn người xuống xe, thu hút không ít ánh nhìn.

Nhạc Phong vóc người gầy gò đĩnh đạc, đường nét gương mặt sắc sảo như cương, đôi mắt trong trẻo hữu thần, đôi lông mày kiếm hơi nhếch lên, toát ra khí thế anh tuấn, tràn đầy nơi ánh mắt chân mày.

Chu Dương trời sinh tuấn mỹ, da dẻ mịn màng trắng nõn, tựa như ngọc nhân tuyệt thế. Đôi mắt vàng u trầm đạm bạc bắn ra hai đạo lãnh quang, mái tóc dài đen pha ánh đỏ phấp phới bay, đón lấy ánh nắng ban mai như ngọn lửa bốc cao.

Y Y tư dung tú mỹ, khó mà tả xiết, mái tóc dài búi cao lộ ra chiếc cổ trắng ngần. Gương mặt không điểm phấn tô son mà vẫn trắng hồng tự nhiên. Y phục màu tím ôm sát thân hình, phác họa nên những đường cong đầy đặn nhu hòa, tựa như đóa kỳ hoa hàm tiếu, như mầm xuân xanh mướt, tràn đầy sức sống không thể che giấu, thanh xuân phơi phới như suối chảy.

Võ Đại Thánh vác gậy đứng phía sau, cao lớn thô kệch, vẻ ngoài có chút xấu xí, nhưng kỳ lạ thay, ba người kia không hề vì hắn mà lu mờ, ngược lại như đóa hoa đỏ điểm xuyết lá xanh, càng thêm rạng rỡ.

Đi tới bên rìa Vong Khư, một con mương đỏ thẫm ngăn cách phế tích ở bờ bên kia. Bên này núi xanh nước biếc, bên kia lại là màu đỏ rỉ sét chói mắt, bên này sinh cơ dạt dào, bên kia lại tĩnh mịch như cõi chết.

"A!" Một giọng nói lười biếng truyền tới, "Đây chẳng phải là người quen cũ sao?"