Giờ Dậu vừa điểm, phường Bình Khang đã bắt đầu giăng đèn kết hoa.
Tiết xuân còn vương chút hơi lạnh, luồn lách qua từng lớp áo mỏng, thấm thẳng vào da thịt. Những thư sinh nghèo khó chỉ biết co cổ, hai tay thụt sâu trong ống tay áo, khom lưng như mấy ông cụ non. Họ bị dòng người chen chúc xô đẩy, thân bất do kỷ như những bọt sóng nhỏ nhoi giữa biển cả mênh mông.
Đám công tử nhà giàu lại khác, chẳng những có hộ vệ đắc lực theo hầu, mà chỉ riêng bộ cẩm tú hoa phục trên người cũng đủ khiến kẻ khác phải tránh đường. Chẳng ai dám đụng vào họ, bởi nếu gặp kẻ tâm tình tốt thì còn đỡ, chứ gặp kẻ tâm tình không tốt, đánh cho một trận đã là nhẹ. Nếu chẳng may bị đánh nằm sóng soài trên đất, e rằng tám đời cũng chẳng gượng dậy nổi!
Phường Bình Khang vốn đã náo nhiệt, nay lại càng thêm ồn ào.
Một đội Ngự lâm quân nghiêm cẩn, giáp trụ sáng loáng, tay nắm chặt chuôi đao, tiến về phía cổng chào to rộng của phường. Tên cầm đầu buông chuôi đao, nhận lấy một tờ giấy từ tay tên tiểu hoạn quan đang khom lưng đứng sau, rồi cẩn trọng dán lên bảng thông báo thường ngày.
Toàn bộ phường Bình Khang tức thì lặng đi vài phần. Thông thường, việc trịnh trọng thế này ắt hẳn có đại sự xảy ra. Lần cuối cùng hoàng bảng được dán như vậy, chính là để truy nã Trung Nghĩa Hầu Từ Trường An đang chạy trốn khỏi Trường An!
Mọi người đã sớm nóng lòng muốn biết, nhưng vì có Ngự lâm quân ở đó, chẳng ai dám lỗ mãng. Họ chỉ biết nhón chân, mắt trông mong nhìn về phía bảng tin, cố tìm lấy chút manh mối.
Tên chỉ huy Ngự lâm quân ánh mắt sắc như chim ưng, quét nhìn đám đông một lượt, rồi hắng giọng cất tiếng: "Nam Hải khách quý ghé thăm, vì ăn mừng hai nước giao hảo, pháo hoa mừng lễ sẽ bắn chín mươi bốn phát, cùng dân cùng vui!"
Lời vừa dứt, đám đông vốn đang tĩnh lặng tức thì sôi trào. Nhiều kẻ dù chẳng hiểu chuyện gì, nhưng cũng hùa theo reo hò.
Khoảng thời gian này, bá tánh đã phải chịu quá nhiều áp lực. Lão Thánh hoàng, Quách Kính Huy cùng nhiều vị quan thanh liêm trong triều đều lần lượt lâm nạn, dù thế nào đi nữa, pháo hoa đêm nay cũng coi như là lời từ biệt với những chuyện đã qua.
Tại phường Bình Khang, Xuân Vọng lại nhíu mày.
Là thê tử của Tiết Phan, nàng đương nhiên biết nhiều chuyện hơn người thường. Nàng biết cái gọi là "Nam Hải khách quý" thực chất chính là Yêu tộc, nàng còn biết chuyện Từ Trường An từ chối mãng bào.
Năm xưa nàng theo hầu tiểu thư, cũng coi như xuất thân từ gia đình quan lại, nên hiểu rõ những quy tắc chốn quan trường. Theo lý mà nói, việc Tiểu Thánh hoàng ban mãng bào cho Vương gia Từ Trường An là sự ưu ái đặc biệt, vậy mà Từ Trường An lại từ chối, đó chẳng khác nào vả mặt hoàng gia.
Hơn nữa, đứa trẻ trong lòng nàng cứ khóc không ngừng, mí mắt phải thì cứ giật liên hồi. Tục ngữ có câu: "Mắt trái nhảy tài, mắt phải nhảy tai". Chỉ là nàng không biết tai ương đêm nay sẽ ứng vào ai: là người cha chồng cùng đi dự yến, là trượng phu đang đảm bảo an ninh cho yến tiệc, hay là nhóm tiểu hầu gia vốn thân thiết với vợ chồng nàng?
Càng nghĩ, lòng Xuân Vọng càng hoảng loạn. Đứa trẻ trong lòng vốn đã biết đi, nhưng hôm nay chẳng hiểu sao cứ đòi nàng bế.
Xuân Vọng hít sâu một hơi, trừng mắt nhìn đứa nhỏ, nó lập tức nín bặt. Nàng đặt con xuống, nắm lấy tay nó, bước ra khỏi phường Bình Khang náo nhiệt.
Nàng chỉ có thể đánh cược một phen. Dù Tiểu Thánh hoàng có ý kiến với Từ Trường An, hay yến tiệc sắp tới xảy ra bất trắc gì, trong mắt nàng, chỉ có một người có thể xoay chuyển cục diện. Đó chính là Tấn Vương, cậu của Hiên Viên Nhân Đức và Hiên Viên Sí.
Xuân Vọng đi tới phường Bố Chính, dọc đường thấy không ít quan viên hoặc mặc triều phục, hoặc ngồi kiệu đang hướng thẳng về phía hoàng cung.
Nàng ghé qua phủ Trung Nghĩa Hầu, nhưng chỉ gặp Tiểu Nguyên, Mai Như Lan và Tề phu nhân dịu dàng, thấu đáo. Họ không tìm thấy Lý Đạo Nhất, càng đừng nói đến Từ Trường An và Tề Phượng Giáp. Chỉ là khi Xuân Vọng vừa định rời đi, mấy bầu rượu từ trên nóc nhà rơi xuống loảng xoảng. Mấy người phụ nữ nhìn thấy cảnh tượng ấy, đồng loạt thở dài. Xuân Vọng cũng chẳng màng nhiều nữa, dắt con hướng thẳng về phía Tấn Vương phủ.
Nàng vốn tưởng Tấn Vương đã rời đi từ lâu, nào ngờ ông vẫn ngồi trên đệm hương bồ, bên cạnh đặt một ấm trà, khói tỏa lượn lờ, mắt không rời nhìn chằm chằm vào lão nhân đối diện. Lão nhân gương mặt tươi cười, cũng ngồi xếp bằng ngay ngắn.
“Tam tam.” Lão nhân điểm nhẹ vào không trung, rồi nhắm mắt chờ đợi.
“Ba bốn.” Tấn Vương đáp lời, cũng đưa tay điểm vào không trung. Xuân Vọng nhìn thấy cảnh này mới hiểu, hóa ra hai người đang đấu cờ bằng tâm ý. Tuy trước mắt không có bàn cờ, nhưng bàn cờ đã nằm trong lòng.
“Ta đi một bước, ngài theo một bước, Tấn Vương làm vậy, thật có chút bất đắc dĩ.” Lão nhân mỉm cười, vuốt râu nói.
“Không còn cách nào khác, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, ta chỉ có thể đi theo bước chân tiên sinh, mong rằng sẽ có chút biến hóa!” Tấn Vương thở dài.
Đêm nay không phải ông không muốn dự tiệc, mà là vị khách này muốn cùng ông đánh cờ.
Xuân Vọng nhận ra sự khác biệt, không dám lên tiếng, chỉ ngơ ngác nhìn hai người. Ngay cả đứa trẻ vốn hay khóc nháo lúc này cũng trở nên tĩnh lặng.
“Đánh cờ, kiêng kỵ nhất là tâm thần không yên và cùng phong. Ngươi phải biết, nếu ta đã giăng sẵn lưới, thì con đại long này của ngài cũng chẳng còn đường thoát.” Lão nhân áo trắng nói, chỉ tay vào một vị trí trong không trung, đắc ý vuốt râu.
Tấn Vương lắc đầu, gõ gõ lên chiếc bàn thấp vốn đặt bàn cờ, làm động tác ném quân nhận thua.
Lão nhân nói một câu “Hổ thẹn, đa tạ”, nhưng trên mặt chẳng lộ chút vẻ hổ thẹn nào.
“Nhưng người không phải quân cờ, cho dù tứ phía vây quanh, cũng chưa chắc không thể phá cục mà ra.” Lão nhân vừa đứng dậy, liền nghe Tấn Vương nhàn nhạt nói.
Lão nhân sững sờ, giữ nguyên tư thế một lúc lâu mới đứng dậy, cười gượng: “Ta thừa nhận tiểu hầu gia là bậc nhân trung long phượng, nhưng nếu hắn phá cục này, e rằng thiên hạ sẽ đại loạn.”
“Vậy thế nào mới là lợi cho thiên hạ? Phối hợp với các ngươi diễn một vở kịch, cưỡng ép Hải Yêu nhất tộc vào tròng? Hay là huy động Bất Lương Nhân cùng Cung Phụng Các, bắt giữ Hải Hoàng thiếu chủ để áp chế Hải Yêu nhất tộc?”
Lão nhân im lặng.
Tấn Vương lộ vẻ tức giận, đây thuần túy là làm bừa. Từ khi lão nhân này tìm đến, ông đã đoán được kế hoạch tối nay. Chắc chắn là ám sát Từ Trường An thất bại, đổ tội cho Hải Yêu nhất tộc, đẩy họ vào thế bất lợi về đạo đức; sau đó thuận lý thành chương bắt giữ Hải Hoàng thiếu chủ để ép họ khuất phục. Tất nhiên, cũng có khả năng vụ ám sát Từ Trường An sẽ từ diễn thành thật.
Dù sao thì đám mưu sĩ trên triều đình và các tu sĩ Cung Phụng Các chỉ là phường diễn kịch, còn Từ Trường An thì không.
Tấn Vương liếc nhìn ra cửa, rồi nhìn lão nhân đang đứng cách đó không xa như một kẻ nô bộc. Ông biết, yến tiệc đêm nay ông không thể đi được.
“Tấn Vương đắc tội.” Giọng lão nhân rất nhỏ. Trước mặt vị Tấn Vương nhìn thì nhàn tản nhưng thâm tàng bất lộ này, dù lão đã đạt đến Khai Thiên Cảnh, vẫn phải giữ sự tôn trọng.
“Ta ấy à, vốn chỉ sợ xảy ra chuyện như vậy. Nếu Sí nhi nắm quyền, chắc chắn sẽ không làm thế. Trong mắt nó, tình nghĩa có lẽ quan trọng hơn nhiều thứ khác.”
“Cho nên nó không thích hợp làm đế vương.” Lão nhân bồi thêm một câu. Tấn Vương gật đầu, không phản bác mà cười nói: “Cũng đúng, ngươi nói có lý.”
Về phần Xuân Vọng, Tấn Vương nhìn nàng một cái, rồi nhìn lão nhân, chắp tay cười nói: “Được rồi, ta biết ngươi, con dâu của Tiết Chính Võ. Yên tâm đi, dù có náo loạn thế nào, tướng công và công công của ngươi cũng sẽ bình an vô sự!”
Xuân Vọng định hỏi thêm, nhưng Tấn Vương đột ngột đổi giọng: “Đi xuống đi, đừng quấy rầy bổn vương nghỉ ngơi!”
Xuân Vọng ngẩn ra, rồi dường như hiểu ra điều gì, vội vàng cáo lui. Lão nhân kia cũng không làm khó hai mẹ con nàng.
Càn Long Điện.
Từ cổng hoàng cung kéo dài đến tận Càn Long Điện, thảm đỏ trải dài một dặm, dẫn thẳng vào đại điện tiếp đãi khách quý.
Lúc này, tại cửa ra vào, không ít hộ vệ đang kiểm tra nhân viên ra vào, bất kỳ vật sắc nhọn nào đều bị thu giữ.
Về phần Tiết Phan, hắn đang dẫn người canh gác bên ngoài Càn Long Điện. Chỉ là đêm nay, hắn bị điều tạm sang tiểu đội khác làm chỉ huy. Điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là những thành viên Ngự lâm quân mới này, hắn chẳng quen biết một ai!
Họ đứng không ra dáng đứng, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ khinh khỉnh, nhưng trên người lại thoang thoảng mùi máu tanh! Loại mùi này, hoặc là kẻ từng trải qua chiến trường, hoặc là những tên tội phạm trong Thiên Lao mà cha hắn quản lý. Người từng ra chiến trường không đứng kiểu đó, còn nếu là người từ Thiên Lao điều đến làm hộ vệ thì càng không thể.
Tất nhiên, còn một khả năng nữa: đám người này đều là tu hành giả!
Nghĩ đến đây, Tiết Phan nhìn kỹ thêm vài lần, tức thì lông tơ sau gáy dựng đứng!
Quyền mưu triều đình đã đến, muốn biết hậu sự thế nào, hãy xem hồi sau phân giải!