Chương ba trăm bốn mươi tám: Lão thụ phát tân mầm (Trung)
Tuy đã qua tiết cuối năm, nhưng ông trời trớ trêu vẫn không buông tha cho con người. Dẫu là ở vùng phía đông có khí hậu ấm áp hơn, ngọn gió đầu xuân vẫn sắc lạnh tựa dao nhỏ, cắt cứa vào mặt người. Dương lão quan siết chặt chiếc áo khoác trên người, lấy trong lòng ngực ra một chút thịt khô gặm hai miếng, sau đó lại tháo hồ lô bên hông, tu một ngụm rượu.
Thịt khô và rượu xuống bụng, tức khắc cảm thấy nhiệt khí dâng lên, chút gió lạnh này cũng chẳng còn là gì nữa. Ông thở dài một hơi, sờ sờ ngực mình, khi chạm đến hai tờ ngân phiếu hơi đông cứng nhưng đã được ông ủ cho ấm nóng, lúc này ông mới nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng khè, đen đúa lại còn rụng mất một chiếc răng cửa.
Số ngân phiếu đó là tiền được phát khi ông rời khỏi Yến Châu thành. Nghe nói hiện giờ Chử Lương tướng quân đã tử trận, toàn bộ chiến sự nơi này đều giao cho thế tử của Trường An vương. Vị thế tử điện hạ kia vừa vung tay, phàm là binh lính già ngoài năm mươi tuổi hay người làm công việc thu gom thi thể, tất cả đều được trả về nguyên quán; những tiểu binh chưa tới tuổi nhược quán cũng đều được trả về quê cũ.
Hơn nữa, mỗi người đều nhận được lương khô, rượu và ngân phiếu. Tùy theo binh chủng và công trạng khác nhau, nhiều nhất có thể nhận được bốn mươi lượng bạc. Dù ít nhất cũng có mười lượng, hơn nữa Yến Châu thành còn cấp thêm một ít lương khô cùng rượu làm bồi thường cho những người này.
Đừng xem thường mười lượng bạc này. Hơn hai mươi lượng bạc vốn là chi tiêu cả năm của những tiểu thương ở Trường An, đó là trong tình cảnh vật giá tại Trường An đang leo thang. Tất nhiên, với điều kiện là không được tiêu xài ở những chốn lầu xanh bến bãi như Bình Khang phường.
Mà mười lượng bạc này nếu mang về nông thôn, thì đủ để dựng một gian nhà, cưới một người vợ để sống những ngày tháng bình yên.
Còn trong lòng ngực Dương lão quan là ba mươi lượng bạc. Hai tờ ngân phiếu, một tờ mười lượng, một tờ hai mươi lượng. Nếu con trai ông còn sống, số bạc này đủ để hai cha con dựng một căn nhà lớn, cưới vợ, thậm chí còn dư dả để mua thêm vài mẫu ruộng.
Nghĩ đến con trai, Dương lão quan lại thở dài một hơi, sau đó vươn tay tự tát vào mặt mình một cái, mắng thầm bản thân là kẻ hỗn trướng.
Giờ đây thiên hạ đang đứng trước cảnh nguy nan, vậy mà ông còn mải nghĩ đến chuyện sống an nhàn.
Trong chớp mắt, Dương lão quan cảm thấy số ngân phiếu trong ngực mình không còn quan trọng đến thế nữa.
Một trận gió lạnh thổi qua, cát bụi bay mù mịt, ánh đèn dầu phía xa lay động. Trời đã về chiều, Dương lão quan suy nghĩ một lát rồi hướng về phía ánh đèn mà đi.
Khi đến nơi, ông mới phát hiện ra đó là một quán rượu.
Dương lão quan đứng trước cửa, có chút do dự.
Thú thật, cả đời ông là người tằn tiện, muốn ông tiêu tiền vào quán rượu nhỏ này để ăn thịt uống rượu, quả thực là chuyện khó khăn.
Dù là tiểu thương ở trấn nhỏ hay đại thương nhân trong thành, kẻ nào cũng ghét nhất loại người như Dương lão quan. Trong mắt những người làm buôn bán, loại người này chính là hạng vắt cổ chày ra nước.
“Được rồi, lão già, hôm nay miễn phí. Ở đây có rượu ngon thịt tốt! Rượu là Thiêu Đao Tử của Yến Châu thành, còn thịt thì dê bò đều có cả!”
Dương lão quan nghe vậy, nheo mắt lại.
Thịt bò không thể tùy tiện ăn, dù sao trâu cũng là lực lượng chủ chốt để cày cấy.
Nhưng những năm gần đây, cũng chẳng còn quản được nhiều như thế nữa.
Dù vậy, Dương lão quan vẫn chần chừ. Ông bước theo tiếng nói, thấy một thiếu niên ngậm cọng cỏ, mặc chiếc áo khoác cũ nát, vẻ mặt khinh khỉnh đứng ở cửa.
“Thật sự không cần tiền sao?” Dương lão quan không tin, khó hiểu hỏi.
“Không cần tiền, mạng còn sắp không giữ nổi, còn cần tiền làm gì!” Thiếu niên cầm túi rượu lên, tu một ngụm, cái tuổi còn nhỏ mà trong mắt đã ẩn chứa nỗi ưu sầu không đáng có.
“Tại sao?” Dương lão quan tay áp chặt vào ngực, sợ rằng chỉ một thoáng lơ là, ngân phiếu sẽ không cánh mà bay.
“Muốn uống rượu thì cứ uống, hỏi nhiều làm gì!”
Thiếu niên ngáp một cái, túm lấy chiếc áo khoác rách của Dương lão quan rồi ném ông vào trong.
Bên trong quán rượu ấm áp và ồn ào hơn bên ngoài nhiều.
Dương lão quan liếc nhìn, bên trong phần lớn đều là trẻ con và người già, trong đó còn có mấy gương mặt quen thuộc nhưng không tài nào nhớ nổi tên, chắc hẳn cũng là những người đi thu gom thi thể giống ông.
Dương lão quan rụt rè, e sợ như một cô gái chưa từng ra khỏi cửa.
“Uống rượu, ăn thịt!” Một giọng nói vang lên khiến Dương lão quan giật bắn mình.
Ngay sau đó, Dương lão quan mở to mắt nhìn từng tốp người bắt đầu tự lấy rượu. Quán rượu này không có người chạy bàn, ở giữa đào một cái hố, lửa bên trong đang cháy rất đượm.
Trên hố là những chiếc giá sắt, trên giá đặt một con dê đã làm sạch, đang được nướng đến mức mỡ chảy xèo xèo, mùi thơm nức mũi.
Dương lão quan theo bản năng nuốt nước miếng, đôi mắt dán chặt vào con dê. Xung quanh hố lửa còn có dê, bò, heo đã được giết mổ sạch sẽ.
Bụng Dương lão quan sớm đã kêu lên sùng sục, nhưng nghĩ đến số ngân phiếu trong ngực, ông lại chẳng thấy đói nữa. Với thức ăn và rượu ở quán này, dù có tính theo giá ở nông thôn, số ngân phiếu của ông cũng không đủ chi trả!
“Ai!”
Dương lão quan thở dài một hơi. Tuy ông không cần xây nhà, không cần cưới vợ cho con, nhưng những người thân nghèo khó ở quê vẫn cần ông giúp đỡ. Số bạc này có thể giúp họ cải thiện cuộc sống.
Dù thèm đến mức nước miếng sắp chảy ra, Dương lão quan vẫn thở dài, tự nhủ rằng miếng thịt khô vừa ăn cũng không tệ lắm.
Ông nghĩ ngợi rồi toan quay người rời đi.
Đúng lúc này, một lão nhân say khướt đột nhiên xé một cái chân dê đưa cho ông.
“Ăn đi, hôm nay đến quán rượu của chúng ta, đều là huynh đệ!”
Dương lão quan nhìn miếng thịt ngay trước mắt, cuối cùng không nhịn được nữa, trực tiếp cầm chân dê gặm một miếng.
Thứ này, đối với người đã trải qua bao sương gió như ông, chẳng khác nào món ngon thần tiên đối với đám con nhà giàu, càng gặm càng nghiện.
Dương lão quan ăn đến miệng đầy dầu mỡ, lại uống thêm mấy ngụm rượu lớn, ợ một cái thỏa mãn rồi mới hỏi: “Cái này… thật sự miễn phí sao?”
“Ừ.”
Nhận được câu trả lời khẳng định, Dương lão quan mới yên tâm, sau đó chen chúc cùng mọi người, ăn thịt uống rượu, cảm giác như đang nằm mơ vậy.
“Được rồi, hỏi thử Triệu thợ rèn xem đồ của ta đã làm xong chưa, ta đã đưa hết bốn mươi lượng bạc thế tử cho lão ấy rồi đấy!”
Một giọng nói già nua nhưng thô kệch vang lên, Dương lão quan giật mình trong lòng. Bốn mươi lượng bạc, gã này muốn rèn thứ gì, chẳng lẽ là loại cuốc đào một cái là ra tiền vàng sao?
“Ta cũng không ít, mười lượng bạc.”
“Hai mươi lượng!”
Lời vừa dứt, mọi người nhao nhao lên tiếng.
“Lão tử không con không cái, vợ cũng chết từ lâu rồi, có thể chịu chết sớm một chút để qua bên kia, có gì không tốt?” Một lão nhân trạc tuổi Dương lão quan nói.
“Ta cũng vậy, cha ta tử trận, mẹ ta vì bệnh mà mất. Chúng ta chỉ cần thắng một trận, sau này sẽ không còn những đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh nữa!”
“Lão tử chỉ muốn chịu chết, giết được một tên Yêu tộc là không lỗ, giết được hai tên là đại thắng! Dù không giết được tên nào, có thể chặn đứng một lát, mạng của lão tử này cũng đáng!”
“Đúng vậy, thế tử vì tốt cho chúng ta nên mới đuổi đám xương già như chúng ta và đám nhóc các ngươi ra khỏi quân đội. Nhưng hắn đã hỏi ý kiến chúng ta chưa? Hắn có thể liều mạng, tại sao chúng ta lại không thể?”
“Hơn nữa, hắn cũng chỉ là một đứa trẻ vừa mới nhược quán thôi! Còn nữa, hoàng tử đều đã ra trận, mạng của lão tử chẳng lẽ còn quý giá hơn hoàng tử sao?”
Dương lão quan sững sờ, ông đã hiểu ra, nhóm người này đều giống ông, bị đuổi ra khỏi quân ngũ.
Thế tử vì bảo vệ họ nên cố ý phân phát tiền bạc, muốn đám người già và trẻ nhỏ như họ giữ lấy cái mạng!
Nhìn những người này, ông nhớ lại dáng vẻ khẩn trương vì số ngân phiếu của mình lúc nãy, tức thì đầy mặt hổ thẹn. Lại nghĩ tới vị tướng quân đã gặp không lâu trước đây, một luồng huyết khí dâng trào.
“Con trai lão tử đã chết, cũng không kém gì lão tử! Thợ rèn, giúp ta chuẩn bị đồ luôn, ở đây có ba mươi lượng!”
Dương lão quan vừa nói, vừa đột ngột móc số ngân phiếu đã được ủ ấm trong lòng ngực ra, đập mạnh lên bàn!
Muốn biết hậu sự thế nào, hãy xem hồi sau phân giải.