Kẻ đột nhập mặc áo vải nha thanh, che mặt bằng khăn xanh chàm, dáng dấp gần năm thước rưỡi, thẳng tắp cứng cỏi. Hắn áp sát cánh tủ, bàn tay vô thức đặt lên chuôi đoản đao bên hông. Nhưng trước mười mấy đôi mắt đang gắt gao nhìn vào, hắn biết mình thế cùng lực tận.

Hàm răng cắn chặt, ánh mắt hắn lướt qua Tống Hoài Cẩn, rồi dừng nơi Phó Quyết. Cách mấy trượng, ánh nhìn Phó Quyết như thanh hàn kiếm lơ lửng trước mặt. Rõ ràng, hắn cũng đã nhận ra kẻ này.

Khớp ngón tay nắm chặt đoản đao run lên không ngừng. Sát ý lóe lên nơi đáy mắt. Đang lúc Phó Quyết tưởng hắn sẽ liều chết, thì bất ngờ hắn buông đao, giật phăng khăn che mặt xuống.

Một gương mặt quen thuộc, tuấn tú, nho nhã.

Tống Hoài Cẩn vừa kinh vừa đau, bên cạnh là Thích Tầm cũng trố mắt kinh ngạc. Ngay khi ấy, thanh âm lạnh lùng của Phó Quyết vang lên:

“Tạ Nam Kha – người Lĩnh Nam, năm nay hai mươi ba tuổi. Ba năm trước đỗ võ cử, vào Thành Phòng Doanh. Năm ngoái đầu thu, nhờ cấp trên tiến cử, được điều sang Đại Lý Tự làm tư trực. Ngươi gia cảnh sung túc, song không ghi phụ thân, chỉ có mẫu thân. Mẫu thân mất năm năm trước. Nay ở kinh thành, không phụ mẫu, không thân thuộc—”

Người đứng cạnh tủ chứng vật quả nhiên là Tạ Nam Kha. Gương mặt hắn mất nửa sắc máu, mồ hôi rịn trên thái dương, song vẫn đứng thẳng, dường như đã lường trước kết cục này. Chỉ có ngón tay run rẩy và nhịp tim cuồng loạn phơi bày nỗi sợ bản năng.

Là người Đại Lý Tự, Tống Hoài Cẩn không kìm nổi quát:

“Nam Kha, sao lại là ngươi? Ngươi vào Đại Lý Tự một năm nay, trên dưới có bao giờ bạc đãi ngươi? Sao ngươi lại thành ra thế này?!”

Tạ Nam Kha mím chặt môi. Nghe thế, ánh mắt hắn vô thức cúi xuống đất, hiển nhiên không muốn biện bạch. Chẳng bao lâu, hắn ngẩng lên, nhìn thẳng Phó Quyết:

“Vì sao?”

Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm đã nhận ra hắn, nét mặt đầy kinh ngạc. Chỉ riêng Phó Quyết là thản nhiên, như đã sớm nghi ngờ.

Phó Quyết nheo mắt:

“Xuất thân ngươi quá mức trong sạch, vốn không phải lỗi. Nhưng trong kinh, sai dịch các nha môn, lớn nhỏ đều có chỗ dựa. Dù không thì cũng như Chu Úy, phải nhờ gia đình chạy vạy. Chỉ riêng ngươi, không có. Ngươi từ Thành Phòng Doanh vào Đại Lý Tự, coi như được chỗ tốt, nhưng nửa năm qua, ngươi làm việc chẳng mấy nổi bật, như thể chỉ ‘có mặt cho đủ’.”

“Hai chữ khiến bản vương sinh nghi – chính là bức họa hôm ấy.”

“Bản vương đã từng sai ngươi vẽ không ít lần, tự nhiên biết rõ thủ pháp ngươi. Tranh ngươi giỏi, nhất là họa người. Chỉ cần nhân chứng tả sơ qua, ngươi đã có thể vẽ ra ngay, nét bút giản dị rõ ràng, gọn gàng tinh vi, chưa bao giờ thừa mực. Nhưng bức họa hôm đó, riêng phần mày mắt lại liên tục chồng mực. Trên giấy sinh tuyên, mực chưa khô, ngươi lại thêm từng lớp, để lại dấu tích. Ngươi tưởng những người lúc đó đều không tinh thông họa, chỉ mải lo vụ án, hơn nữa khi thấy chân dung kia giống Chu Úy thì hoảng hốt, sẽ chẳng ai nhận ra—”

Mí mắt Tạ Nam Kha khẽ giật, bàn tay bên hông vô thức siết chặt đoản đao. Rõ ràng, hắn bị nói trúng.

Phó Quyết tiếp lời:

“Nhân chứng sẽ không vô cớ hãm hại Chu Úy, nhưng họa công như ngươi thì khác. Ngươi và Chu Úy không giống về ngũ quan, chỉ vóc dáng có ba phần tương tự. Ngươi trước vẽ dáng hình cho thật giống, khiến nhân chứng tin vào tài họa ngươi. Rồi đến khi vẽ mày mắt, ngươi từng bước dẫn dắt. Đám nhân chứng kia vốn chỉ thoáng gặp Chu Úy giữa đêm, trí nhớ mơ hồ. Sau mấy lần gợi ý bằng nét vẽ, họ lại tin chắc người họ thấy chính là Chu Úy.”

Bị nhìn thấu từng li từng tí, Tạ Nam Kha khó nhọc nuốt xuống.

Phó Quyết nhìn từ đầu đến chân, chậm rãi nói:

“Người báo tin cho hung thủ chính là ngươi. Kẻ giết Lữ Diên cũng là ngươi. Ngươi vốn xuất thân võ cử, từng ở Thành Phòng Doanh, hẳn cũng biết nhiều thủ thuật giang hồ. Lại quen với cách điều tra chứng vật, nên mới hai lần cải trang, cố ý làm loạn hướng nhận diện của nhân chứng, rồi đẩy Chu Úy ra làm thế thân. Chu Úy tính tình chất phác, không bối cảnh, chính hợp ý ngươi chọn hắn làm người chịu tội thay.”

Tạ Nam Kha cụp mắt. Hắn vốn đứng trong bóng, nay lại càng khó nhìn rõ vẻ mặt. Thấy hắn câm lặng, Tống Hoài Cẩn nổi giận:

“Tạ Nam Kha, ngươi còn không nói gì sao? Ngươi là quan sai Đại Lý Tự, chức trách vốn là tra án vì công. Ngươi lại đi giúp người khác giết người! Nói mau, là ai xúi khiến ngươi?!”

Hắn vẫn bất động, như đã bỏ hết sinh cơ. Tống Hoài Cẩn gầm lên:

“Ngươi mật báo cho hung thủ, còn hại chết Lữ Diên – đó là tử tội! Kẻ phía sau rốt cuộc là ai, mà khiến ngươi đến chết cũng không sợ?!”

Tạ Nam Kha dường như không nghe lời Tống Hoài Cẩn, ngay đến đầu mày cũng chẳng nhấc. Thấy thế, sắc mặt vốn đã lạnh trầm của Phó Quyết càng u tối thêm vài phần. Dáng vẻ này chính là bộ dạng khó bề công phá nhất của phạm nhân: nếu hắn cắn răng không nói, liệu còn kịp moi ra kẻ đứng sau trước ngày hành hình ư?

“Đưa người về đại lao Hình bộ!”

Đêm đã sâu, Phó Quyết tuyệt không chần chừ. Một tiếng lệnh, Lâm Vi dẫn người xông vào, giơ tay tước đoản đao nơi hông Tạ Nam Kha. Hắn vẫn cúi đầu, tuyệt chẳng phản kháng, để mặc áp giải ra cửa.

Lúc lướt qua bên, Thích Tầm bắt gặp trong mắt hắn sự lặng trầm nhẫn nhịn, tối đen như giếng sâu không đáy.

Tạ Nam Kha vừa bị áp đi, Phó Quyết cũng lập tức hồi Hình bộ. Kế hoạch đêm nay vốn là “dẫn xà ra khỏi hang”, chỉ là Thích Tầm không ngờ Tạ Nam Kha thực sự mắc câu. Ban ngày mọi sự chú mục đều bị lời Tống Hoài Cẩn lái đi; các phần sai phái về sau cũng chẳng dính dáng gì đến quyển Phật kinh. Bọn sai dịch tầm thường chỉ chú ý phân công của Tống Hoài Cẩn. Chỉ có nội gián chân chính, biết rõ hung thủ và quyển kinh có mối liên hệ, mới dám mạo hiểm trà trộn vào để trộm “vật chứng không đáng kể” ấy.

Khi xe ngựa về đến Hình bộ, Tạ Nam Kha cũng vừa được giải tới. Phó Quyết liền dẫn Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm cùng xuống đại lao. Mấy hôm gần đây Hình bộ không có đại án, trong ngục chỉ giam mỗi Chu Úy.

Nửa đêm khuya khoắt, động tĩnh đột ngột khiến Chu Úy bừng tỉnh. Dựa ánh đuốc mờ, hắn thấy Tạ Nam Kha bị trói giật khuỷu áp đi ngang trước buồng giam mình.

Mắt Chu Úy trợn lớn, bật khỏi giường tre:

“Tạ tư trực!”

Hắn lao tới chấn song, tay níu chặt các thanh gỗ, kinh hãi vô cùng:

Bị giam mấy bữa, Chu Úy hờn ấm ức chất đầy ngực. Nhìn thấy Tạ Nam Kha, phản ứng đầu tiên của hắn lại là nghĩ người ta bị oan. Nhưng Tạ Nam Kha chỉ nhạt một cái liếc, rồi quay đi.

Trong mắt Chu Úy, Tạ Nam Kha phút chốc trở nên xa lạ. Đúng lúc ấy, Phó Quyết cùng mấy người theo vào. Chu Úy ngơ ngác:

“Vương gia, đại nhân, sao các ngài cũng tới? Vì sao ngay cả Tạ tư trực cũng bị bắt?”

Phó Quyết chỉ vào Chu Úy:

“Mở khóa, thả hắn ra.”

Ngục tốt bước lên mở cửa. Chu Úy vẫn còn mơ hồ. Tống Hoài Cẩn thấy thế bèn thở dài mắng khẽ “ngốc”, lại chỉ Tạ Nam Kha:

“Hắn mới là nội gián. Ngươi bị hắn hãm hại.”

Chân Chu Úy khựng lại ngay bậc cửa:

“Cái… gì?!”

Tống Hoài Cẩn nói tiếp:

“Nếu thật coi ngươi là nội gián, ngươi tưởng vẫn được ăn uống yên ổn thế này ư?”

Chu Úy trừng mắt nhìn Tạ Nam Kha, khi ấy mới hiểu vì sao đối phương có dáng vẻ ấy. Môi hắn mấp máy, nghẹn nghẹn không biết trút oán ức cách nào:

“Hóa ra… là ngươi hại ta…”

“Giải phạm vào phòng thẩm!”

Đám sai dịch lĩnh mệnh, áp Tạ Nam Kha về phòng thẩm cuối dãy. Phó Quyết lại hướng mắt qua cửa sổ thông gió, tựa như đang chờ người.

Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm đưa mắt nhìn nhau, không dám giục. Chờ hai tuần trà, Tôn Luật dẫn tùy tùng tới nơi. Vừa bước vào đại lao, hắn đã hỏi:

“Thực sự tóm được rồi? Không lầm chứ?”

Phó Quyết gật đầu:

“Cùng đi xem.”

Hai người trước sau vào phòng thẩm, Tống Hoài Cẩn, Thích Tầm và những người khác cũng theo sau. Chu Úy là người Đại Lý Tự, lại là kẻ bị hại, tự nhiên cũng muốn tỏ tường, bèn ghé sát Thích Tầm thì thào:

“Thích Tầm, Vương gia từ bao giờ đã biết không phải ta?”

Thấy hắn đầu bù mặt bụi, Thích Tầm động lòng thương, bèn thật thà đáp:

“Ngay từ đầu ngài đã thấy khả năng không phải ngươi. Nhưng bức họa Tạ… Tạ Nam Kha vẽ lại là ngươi, bất luận thế nào cũng phải giam ngươi một bận. Sau khi đối phương thả lỏng cảnh giác, hôm nay liền mắc kế Vương gia mà lộ diện.”

Chu Úy nghe xong, lòng đắng ngắt, bĩu môi:

“Chả trách mấy hôm không ai đoái hoài. Ta thật là oan khuất. Dù không bị dùng hình, chỗ này nào phải nơi cho người ở, gia ta chưa từng chịu khổ thế bao giờ.”

Thích Tầm đành dỗ:

“Ngươi chịu khổ rồi. Nếu thả ngươi, chỉ e hắn đâu dễ trúng kế.”

Chu Úy cười khổ:

“Thôi được thôi được, vậy coi như bắt nội gián có phần công của ta! Nhưng… sao lại là hắn chứ?!”

Phòng thẩm kề ngay trước mắt. Hai người cùng nhìn vào: Tạ Nam Kha đã quỳ dưới đất, cổ tay còng xích. Hắn vẫn cúi đầu, chẳng vì trên thủ tọa có Lâm Giang Vương và chỉ huy sứ Củng Vệ ty mà kinh sợ thất thố.

“Chát!” Phó Quyết quăng quyển Phật kinh lên án:

“Lữ Diên chưa từng đọc quyển này. Nó ở mắt ai cũng chẳng phải chứng cứ ghê gớm. Thế mà ngươi lại liều mạng đến trộm, vì sao? Chẳng lẽ kẻ sai khiến ngươi—là người… tin Phật?”

Tôn Luật chưa kịp hỏi, nhưng mồi nhử Phó Quyết bày quá khéo, chân tướng đã gần kề trước mắt.

Đứng ngoài cửa, Thích Tầm mím nhẹ môi. Nàng tự nhiên nhớ tới tòa tàng thư lâu trong hậu hoa viên phủ Trưởng công chúa—nơi dựng riêng để phò mã cất giữ Phật kinh…