Khi đến nha môn Kinh Kỳ thì mặt trời đã ngả về tây.

Nghe tin Phó Quyết và Tôn Luật tới thẩm án, Tham Văn Châu lập tức ra nghênh đón. Sau khi hành lễ, ông liền nói:

“Hôm qua ở Thủy Nguyệt Hiên có hai bàn khách trà, cộng lại chín người. Nay đã tìm được bốn, hiện đều ở trong nha môn. Người thứ tư này là do Giang giáo úy của Tuần Phòng Doanh vừa mới đưa về, Lý Liêm đang ở trong ban phòng tra hỏi.”

Một hàng người tiến vào tiền sảnh nhỏ của nha môn, chẳng bao lâu sau, Lý Liêm cùng Giang Mặc cùng nhau xuất hiện. Trong tay Lý Liêm cầm bốn bản khẩu cung, bẩm báo:

“Hôm qua, bàn khách tới sớm có năm người, là hai nhà thương hộ ở thành tây bàn chuyện chuyển nhượng cửa hàng. Hai bên đều mang theo một quản sự, thêm một người trung gian giới thiệu. Trong năm người ấy, nay đã tìm được ba, chỉ còn một quản sự và người trung gian sáng nay xuất thành, khi chúng thuộc hạ đến thì không kịp bắt về.”

“Họ đến rất sớm, vì chuyện mua bán không nhỏ, từ lúc chào hỏi đến khi luận bàn tiền bạc mất khá nhiều thời gian. Người hầu của Thủy Nguyệt Hiên có nói tới một nam nhân lưng gù, trung niên, là tới sau bọn họ. Vừa rồi thuộc hạ đã hỏi qua, họ cũng nhớ loáng thoáng, quả thực có một nam nhân trung niên lưng gù, vào quán không lâu thì lên thẳng nhã gian tầng hai, từ đó không thấy xuống nữa…”

Lý Liêm dâng khẩu cung cho Phó Quyết và Tôn Luật, lại tiếp lời:

“Đến khi Lữ tiểu thư vào, họ ấn tượng rất sâu. Tiểu thư y phục quý giá, dung mạo phi phàm, lời nói thần thái rực rỡ, âm giọng thanh trong, vừa nhìn liền biết xuất thân phú quý, nên ai nấy đều nhìn thêm vài lần. Sau đó, Lữ tiểu thư cũng lên lầu hai.”

“Hai chén trà sau, mới đến bàn khác, là bốn thư sinh trẻ tuổi. Họ ngồi cách xa, không lưu tâm nhiều. Nay mới tìm được một, là học sinh của Bạch Lộc thư viện, tháng trước mới nhập kinh. Do xuất thân hàn môn, muốn cùng vài đồng hương ở các thư viện khác trong kinh bàn chuyện làm ăn kiếm sống.”

Nói đến đây, Lý Liêm hơi dừng lại:

“Người này sau khi chúng ta thẩm tra, lời lẽ cơ hồ giống như bọn tiểu nhị. Họ bốn người gọi trà điểm, rồi ngồi suốt; mấy tiểu nhị vẫn canh giữ ở quầy và cửa, không hề vào hậu viện. Trong lúc ở đó, cũng chẳng nghe tầng hai có dị động gì. Mãi đến khi hậu viện phát hỏa, mọi người hỗn loạn chạy ra.”

Lý Liêm đưa tay phác họa:

“Vương gia hẳn còn nhớ bố cục trà lâu. Trà lâu tọa tây hướng đông. Bốn thư sinh ngồi ở góc đông bắc tầng một, cạnh cửa sổ. Bọn thương hộ thì ngồi ở gian giữa, sau bình phong nhỏ. Khi phát hỏa, bọn tiểu nhị hoảng hốt hô gọi khách ra ngoài. Mấy thư sinh trẻ chạy nhanh nhất, từ góc đông bắc lao ra, vừa vặn va vào mấy thương hộ.”

Phó Quyết vừa xem khẩu cung vừa hồi tưởng bố cục Thủy Nguyệt Hiên. Lúc này Lý Liêm trầm giọng:

“Chúng ta đối chiếu lời cung, phát hiện sai lệch chính ở đoạn ấy.”

Phó Quyết kiếm mi nhíu chặt:

“Nhân số không khớp.”

Lý Liêm gật đầu:

“Bốn thư sinh có hai người chạy ra trước. Hôm nay tìm được một trong số đó. Hắn nói mình hoảng loạn đứng ngay ngoài đường lớn trước trà lâu. Sau đó thấy đồng bạn còn lại cùng bước ra, ngoài ra hắn nhớ rõ có sáu người khác: hai người niên kỷ chừng bốn mươi, bốn người độ hai mươi. Hắn tưởng sáu người ấy đi cùng nhau.”

“Nói quả không sai. Hai thương hộ đều ngoài bốn mươi, tùy tòng quản sự thì trẻ tuổi, kẻ trung gian cũng chỉ hơn hai mươi…”

“Nhưng khi chúng ta hỏi thương hộ, họ lại nói mình chậm một bước. Ra cửa chỉ thấy mấy thanh niên lạ đứng tụ cùng. Trong đó có một người nhớ kỹ, rõ ràng có năm kẻ trẻ tuổi xa lạ.”

Mắt Phó Quyết tối lại:

“Cả hai bên đều dư ra một người.”

Lý Liêm khổ thở dài:

“Đúng vậy. Mỗi bên đều nghĩ người kia cùng bàn, nên chẳng ai để tâm. Huống chi trời lúc ấy đã nhá nhem, đèn lửa trên phố mờ tối, ai cũng chưa thấy rõ mặt. Lại thêm lúc hỏa hoạn, ba tiểu nhị trong quán đều kinh hoảng, hàng xóm chung quanh cũng ùa ra, khách khứa chạy loạn. Ngoại trừ người quen biết, chẳng ai rõ người nào thuộc quán nào. Bắt họ nhớ lại, cũng chẳng ai hình dung được gương mặt kẻ dư ra ấy.”

Giọng Phó Quyết lạnh lùng:

“Người trung niên ở nhã gian tầng hai không xuất hiện, lại dư ra một kẻ thanh niên. Đa phần là hắn đổi dáng khi xuống lầu, để che mắt thiên hạ. Tiểu nhị liệu có nhớ y phục khi hắn mới vào?”

Lý Liêm đáp ngay:

“Chỉ nói lưng gù, sắc mặt vàng úa, trông như bệnh nhân, mặc áo dài gấm vân mây màu nâu, đội mũ đen, thân hơi phát phì. Ngoài ra không nhớ gì rõ… À, còn một điều…”

Mặt Lý Liêm nghiêm lại:

Tôn Luật nghe đến đây, khẽ nhíu mày:

“Cầm đao kiếm? Tất là kẻ học võ.”

Trong sảnh, phần nhiều đều từng tập võ. Tôn Luật đưa mắt nhìn Giang Mặc và Lý Liêm, rồi lại ngó bàn tay mình:

“Mặt mày thì còn hóa trang được, nhưng vết chai trên tay chẳng thể giả. Hung thủ tất nhiên giỏi võ, hoặc là ám vệ nhà nào đó. Nhưng có ai để ý thấy sẹo hay dấu bớt trên người hắn không?”

Lý Liêm u sầu lắc đầu:

“Chưa hề, nếu có được chỉ dẫn rõ ràng như vậy thì tốt biết mấy.”

Phó Quyết lúc này cũng mở bàn tay mình ra nhìn, vô thức khẽ vuốt vết sẹo ở đốt thứ hai ngón giữa. Hắn trầm giọng:

“Người còn lại cứ tiếp tục tìm, nói không chừng có ai nhớ rõ diện mạo. Đám tiểu nhị cũng phải tra hỏi lại lần nữa. Tuy hắn lưng còng, nhưng thân lượng thế nào vẫn tính được. Hơn nữa, đám cháy này khởi đầu kỳ lạ, lại bốc lên cực nhanh, còn phải đến hiện trường xem hắn phóng hỏa thế nào.”

Lý Liêm lúc này nhìn sang Giang Mặc:

“Giang giáo úy đã đến hiện trường một chuyến sáng nay, có đôi phần suy đoán.”

Tuần Phòng Doanh vốn không chủ quản điều tra, nên Giang Mặc vẫn chỉ đứng một bên chờ lệnh. Nghe vậy, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn. Giang Mặc bước lên, chắp tay nói:

“Ban ngày xem hỏa trường và ban đêm xem vẫn khác nhau. Trà phòng và nhà bếp cháy dữ nhất, nhưng chưa chắc là nơi phát hỏa. Kết hợp khẩu cung của khách nhân, thuộc hạ ngờ rằng hung thủ dùng đống củi chất bên máng xối để châm lửa. Khi hắn lên lầu hẳn đã mang theo vật dễ bén cháy. Mà phòng của Ngu Mỹ Nhân lại nằm ngay phía trên đống củi ấy.”

Nghe vậy, trong lòng Lý Liêm thoáng bồn chồn. Đêm trước Phó Quyết kiểm tra hiện trường còn nói hỏa đầu phát từ trà phòng. Nay Giang Mặc lại đưa ra luận khác, hắn không khỏi lo thay Giang Mặc.

Nhưng vừa ngước mắt nhìn, liền thấy Phó Quyết chẳng hề lấy làm phật ý, ngược lại còn tỏ ra tán đồng:

“Nếu kẻ ấy lẩn trong khách trà để đào thoát, tất không thể lén lút vào hậu viện phóng hỏa. Vật dẫn cháy, dầu đồng thì mùi quá nặng, khó lòng giấu được, e rằng là loại như đá lửa, diêm tiêu. Ngươi có tìm thấy dấu vết ở Thủy Nguyệt Hiên không?”

Giang Mặc lắc đầu:

“Chính sảnh và trà phòng cháy dữ quá, khắp nơi tro than, khó mà phát hiện.”

Phó Quyết liền xoay qua Tôn Luật:

“Phải dùng chó săn của Củng Vệ ty thử xem.”

Tôn Luật không thoái thác, lập tức ra lệnh cho tùy tòng mang chó săn đến Thủy Nguyệt Hiên. Phó Quyết cũng đứng dậy, định thân hành một chuyến, thuận tay gộp mấy tờ khẩu cung trao lại cho Lý Liêm, rồi đưa mắt đảo quanh một vòng:

“Năm người còn lại, giao cho Lý bộ đầu truy tìm. Vụ này không cần quá nhiều người chen vào. Có được tin tức, chớ tiết lộ ra ngoài. Giang giáo úy theo ta, tùy thời đợi lệnh.”

Lý Liêm cùng Giang Mặc đưa mắt nhìn nhau, dẫu chưa thấu ý, vẫn cùng nhau cung kính đáp ứng. Thích Tầm ở bên, bất giác nhìn Giang Mặc thêm mấy lần. Trước bao nhiêu người, hắn vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, nội liễm như thường.

Phó Quyết vừa đi vừa hỏi Tôn Luật:

“Chó săn Củng Vệ ty có phân biệt được mùi diêm tiêu chứ?”

Tôn Luật gật đầu:

“Có thể. Chỉ cần hơi khí chưa tan hết, nó tất tìm được.”

Phó Quyết nghe vậy liền yên lòng. Đúng vào lúc ấy, một kỵ mã nhanh như gió vọt tới. Nhìn kỹ thì là thị tòng ở lại Thượng lâm viên. Người kia vội vã bước vào nha môn, thấy Phó Quyết liền bẩm:

“Vương gia mau về Thượng lâm viên! Không hiểu sao Tề Quốc công phủ lại biết được tiến triển vụ án, đang nói Tề tiểu thư là bị Lữ tiểu thư hại chết, lúc này muốn mang thi thể Tề tiểu thư đến Lữ gia đòi công đạo!”