Là siêu tàu chở hàng thuộc hàng top đầu thế giới, tàu Côn Bằng sở hữu hệ thống khoang kín nước và cơ chế tự động sửa chữa hoàn thiện nhất.
Thế nhưng, khi một con quái vật dưới đáy biển điên cuồng tấn công vào vỏ tàu, thì dù phòng thủ có kiên cố đến đâu cũng không thể ngăn cản lớp vỏ thép bị xé toạc như hộp diêm.
"Hệ thống tự động sửa chữa đã mất hiệu lực!"
"Hệ thống điện gặp sự cố, toàn tàu đang mất điện!"
"Cụm động cơ số hai quá tải, cụm số bốn phát nổ, chúng ta đã mất một nửa công suất động lực!"
"Chúng ta đang chìm... không... chúng ta đang bị nó kéo xuống biển sâu!"
Từng tiếng thét hoảng loạn khiến đài chỉ huy rơi vào vực thẳm tuyệt vọng.
Vị thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm, thần kinh thép như được tôi luyện qua bao sóng gió, dù trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc vẫn không muốn từ bỏ cơ hội sống sót cuối cùng.
Ông ra lệnh cho thuyền phó đích thân dẫn một đội tinh nhuệ tiến sâu vào đáy tàu để kích hoạt hệ thống sửa chữa bằng tay.
Thế nhưng, khi thuyền phó dẫn theo một đội thủy thủ không sợ chết lao vào làn nước biển cao đến ngang thắt lưng, thứ chờ đợi họ không chỉ là dòng nước đang ồ ạt tràn vào, mà còn là...
Thuyền phó mãi không quay trở lại.
Từ trong bộ đàm truyền đến những tiếng kêu thảm thiết.
Tiếng kêu nhanh chóng bị nhiễu sóng nhấn chìm, theo sau đó là âm thanh "gù gù, gù gù" như tiếng bong bóng khí sủi lên từ đầm lầy.
Khi đội cứu hộ và sửa chữa thứ hai tới đáy tàu, họ không tìm thấy bóng dáng của thuyền phó hay nhóm thủy thủ đầu tiên, chỉ thấy một lớp huyết tương dày đặc đang lềnh bềnh trên mặt nước.
Trên vách ngăn chưa bị ngập hoàn toàn, vẫn còn in hằn những dấu tay đỏ tươi.
Đó là dấu vết cuối cùng con người để lại khi cố đập mạnh vào vách tàu trước khi bị xé nát thành từng mảnh.
Tàu Côn Bằng tiếp tục chìm xuống.
Dưới tác động của sóng biển hoặc thứ gì đó khác đang vỗ vào, tiếng kim loại mỏi trên thân tàu ngày càng chói tai và vang dội hơn.
Tiếng "kẽo kẹt" đó chẳng khác nào tiếng huýt sáo của tử thần.
"Ầm! Rắc!"
Ngay cả thời tiết cũng hùa vào gây khó dễ.
Dường như sự xuất hiện của con quái vật đã làm xáo trộn sự cân bằng động của từ trường trời đất, cơn bão vốn đang dần dịu đi bỗng chốc trở nên hung dữ trở lại.
Sấm chớp liên hồi, từng tia sét đánh xuống ngay trước mặt các thủy thủ như muốn xé nát trái tim họ.
"Nhìn kìa, mau nhìn kìa!"
Lúc này, một thủy thủ ôm ngực, hoảng loạn chỉ về phía cửa sổ mạn tàu cạnh đài chỉ huy.
Giọng anh ta méo mó hơn cả tiếng người phụ nữ đang lâm bồn.
Mọi người nhìn theo hướng ngón tay run rẩy ấy, thấy những xúc tu to gấp mười lần con mãng xà đang áp sát vào cửa sổ mạn tàu, bò dần lên trên.
Những xúc tu này có màu tím sẫm quái dị, trên đó đầy rẫy các giác hút và lưỡi xương, còn chảy ra thứ chất nhầy có tính ăn mòn cực mạnh.
Mặc dù tất cả cửa sổ trên tàu Côn Bằng đều được lắp kính cường lực, có thể chống chọi với những con sóng dữ dội nhất, nhưng khi bị những xúc tu này bò qua, chúng vẫn bị ăn mòn đến bốc khói xanh, "tách tách" nổ tung thành những vết nứt hình mạng nhện.
"Bình! Bình! Bình! Bình!"
Bên ngoài cửa sổ, phía sau lớp vách tàu mà mọi người không thể nhìn thấu, truyền đến những tiếng va đập trầm đục.
Âm thanh này giống như dùi trống của chúa tể địa ngục, nện mạnh vào trái tim của tất cả mọi người.
Mỗi cú va chạm, vách ngăn kim loại trên đài chỉ huy lại lồi vào trong một cái.
Chẳng bao lâu sau, vách ngăn xung quanh đều xuất hiện những vết lồi lõm dày đặc, tựa như nanh vuốt của một con quỷ vô hình.
Xúc tu của quái vật đã bao vây hoàn toàn đài chỉ huy.
Nó dường như không vội kéo tàu Côn Bằng xuống đáy biển, mà mang tâm thế của một con mèo đang đùa giỡn với chuột, hoặc như một người không quá đói đang thong thả mở hộp đồ hộp, theo đuổi một loại nghi thức tà ác nào đó.
"A!"
Cuối cùng có người không chịu nổi nữa, vơ lấy vũ khí lao ra khỏi đài chỉ huy, tiến lên boong tàu.
Nói họ dũng cảm không sợ chết thì không bằng nói rằng họ không chịu nổi sự tra tấn tinh thần tàn khốc trước khi chết, nên quyết định kết thúc số phận như trong phim kinh dị này sớm hơn.
Thời buổi này, đi biển không an toàn, những siêu tàu chở hàng như Côn Bằng đều thuộc sở hữu của các công ty vận tải có bối cảnh thâm hậu và sức ảnh hưởng cực lớn. Họ có thể tận dụng tài nguyên quân đội để cải tạo tàu theo hướng quân sự hóa và trang bị một lượng lớn hỏa lực hạng nặng cá nhân.
Trên boong tàu Côn Bằng, không gian đã được cắt giảm khoảng một ngàn container để lắp đặt tám khẩu pháo bắn nhanh.
Trong kho vũ khí đặt cạnh đài chỉ huy cũng có đủ súng máy hạng nặng, súng phóng lựu và súng chống tăng.
Đa số thủy thủ đều từng qua huấn luyện quân sự, nhiều người vốn là cựu binh hải quân, họ lập tức vũ trang đến tận răng.
Thế nhưng, khi họ ôm súng máy, vác súng chống tăng, hoặc leo lên tháp pháo từ lối đi dưới boong tàu và nhìn thấy diện mạo thật của con quái vật, tất cả đều chết lặng trong vài giây.
Sau đó, họ đau đớn nhận ra rằng "hỏa lực hạng nặng" trong tay mình, trong mắt con quái vật, có lẽ chẳng khác gì món đồ chơi bắn tăm xỉa răng.
Đây là một con quái vật có đường kính thân mình hơn ba mươi mét, tròn trịa mập mạp.
Còn mười sáu chiếc xúc tu đang giương nanh múa vuốt kia, chiều dài còn gấp mười lần cơ thể nó.
Nó giống như một biến thể của loài bạch tuộc khổng lồ hoặc mực ống, nhưng trông xấu xí và hung tợn hơn nhiều.
Trên thân mình màu tím sẫm của nó, những đốm sáng không ngừng chảy và biến đổi, trông như ngũ quan của con người, có thể tạo thành những biểu cảm phong phú.
Nhưng đại đa số các "biểu cảm" đó đều giống như một cái đầu lâu đang nhe răng cười nham hiểm.
"Ầm! Rắc!"
Từng tia sét từ trên trời giáng xuống.
Như thể bị con quái vật này thu hút, tất cả đều đánh trúng thân mình nó.
Thế nhưng, quái vật không những không bị sét đánh thành than đen, mà còn hấp thụ sức mạnh của tia sét để "nạp năng lượng" cho bản thân.
Các xúc tu của nó vung vẩy dữ dội hơn, còn cái đầu lâu đang phát ra ánh sáng u ám bao phủ khắp thân mình nó lại càng trở nên quỷ dị.
"Là... là nó!"
Tất cả thủy thủ nhìn thấy diện mạo thật của con quái vật, trái tim đều vô thức co thắt lại.
"Là 'Đầu Lâu Sét'!"
Họ thì thầm đau đớn, thốt ra chút sức lực cuối cùng.
Không phải quái vật nào cũng có tên, nhiều con chỉ có mã số định danh mà thôi.
Việc một con quái vật có tên chứng tỏ nó tiếp xúc với con người rất thường xuyên và từng để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc.
Thông thường, đó tuyệt đối không phải là ấn tượng tốt đẹp gì.
"Đầu Lâu Sét", quái vật loại xúc tu thân mềm, chiều dài cơ thể khoảng ba mươi mét (không tính xúc tu) đến ba trăm mét (tính cả xúc tu), cân nặng không rõ.
Nó sở hữu tốc độ lặn cực nhanh, xúc tu vung vẩy có thể cắt đôi tàu đánh cá có lượng choán nước hàng ngàn tấn, có khả năng tái tạo và phục hồi tế bào cực mạnh, dù có bị chặt đứt tận gốc thì chỉ một hai tháng sau cũng có thể hồi phục như cũ.
Ngoài ra, nó còn sở hữu ít nhất một loại siêu năng lực điều khiển dòng điện, có thể phóng ra các tia hồ quang cao áp với tầm tấn công lên tới hàng trăm mét. Kết hợp với bộ xúc tu dài ba trăm mét vốn có, phạm vi tấn công của nó đáng sợ đến tột cùng.
Trong ngôn ngữ của thổ dân Nam Thái Bình Dương, nó còn có một cái tên khác là "Kikirisu", nghĩa là "Ác ma giáng thế cùng tia sét".
Trong năm qua, Đầu Lâu Sét luôn hoạt động ở vùng biển phía nam xích đạo, ít nhất đã tiếp xúc với hạm đội con người bảy lần, phá hủy mười hai tàu buôn, một tàu khu trục, một tàu hộ vệ, hai trực thăng cứu hộ và một trực thăng vũ trang.
Theo suy đoán của các nhà sinh vật học biển, Đầu Lâu Sét rất nhạy cảm với tiếng chân vịt tàu thuyền. Những gợn sóng do chân vịt khuấy động trong nước biển, trong nhận thức của nó, có lẽ giống như tiếng ồn sắc nhọn của kim loại cào trên kính, thứ mà nó tuyệt đối không thể chịu đựng được.
Vì vậy, nó là một hung thú cực kỳ nguy hiểm và có ý chí tấn công chủ động rất mạnh đối với tàu thuyền con người.
Đặc biệt là ba tháng trước, nó đâm vào một hạm đội hộ tống của hải quân con người, bị bom chìm làm đứt hai chiếc xúc tu, chịu thiệt hại lớn nên trở nên cực kỳ hung bạo và khát máu.
Chưa đợi xúc tu mọc lại, nó đã tiến hành trả thù, liên tiếp tấn công và phá hủy thêm nhiều tàu buôn của con người.
Trước mối đe dọa này, hải quân đã tăng cường thêm hạm đội hộ tống, triển khai một cuộc truy đuổi săn lùng và phản săn lùng với Đầu Lâu Sét ở Nam Thái Bình Dương.
Không ngờ, con ác ma điên cuồng và xảo quyệt này lại lặng lẽ trốn thoát đến "Tam Giác Bermuda phương Đông" ở phía bắc xích đạo, nhảy ra khỏi vòng vây của hải quân con người!
"Ầm! Ầm ầm ầm ầm!"
Ngay giây đầu tiên nhận ra đối phương là Đầu Lâu Sét, các thủy thủ đã hoàn toàn tuyệt vọng.
Thế nhưng, con người là sinh vật mà ngay cả trong vực thẳm tuyệt vọng nhất cũng không từ bỏ việc theo đuổi hy vọng.
Ngay cả khi bản thân không còn hy vọng, họ vẫn muốn mang hy vọng đến cho nhiều người hơn, cho nhiều đồng bào cùng chung dòng máu hơn.
"Anh em, lên thôi, dù có chết cũng phải bắn nát vài cái xúc tu của con súc vật này!"
"Hải quân đang vây quét con súc vật này, chỉ cần chúng ta kéo dài đủ thời gian, gây thương tích nặng cho nó, nó sẽ không thoát được!"
"Anh em hải quân sẽ trả thù cho chúng ta!"
Với tâm lý "ngọc nát đá tan", các thủy thủ điên cuồng khai hỏa.
Tám khẩu pháo bắn nhanh đồng loạt xoay nòng về phía Đầu Lâu Sét, chẳng buồn nhắm vào những chiếc xúc tu đang tàn phá vỏ tàu, mà nhắm thẳng vào thân mình nó, bắn ra những quả đạn pháo nóng bỏng đầy phẫn nộ.
