Dù nàng có muốn gạt bỏ điều đó đi chăng nữa, thì Công tước xứ Croix là cha ruột của nàng, và cả thế giới ai ai cũng biết. Tuy nhiên, việc người cha công khai xúc phạm người đàn ông đã kết hôn với con gái mình đã chứng tỏ rằng con gái lớn của ông ta tầm thường như thế nào đối với ông ta.
Max cảm thấy nhục nhã kinh khủng. Việc cha nàng coi nàng là kẻ vô dụng không phải là điều khiến nàng bận tâm. Nhưng nàng rất đau lòng khi Riftan bị đối xử vô cùng tồi tệ bởi vì nàng là một đứa con gái không được thừa nhận.
Nếu chàng không vướng phải nàng, Riftan và Hiệp sĩ Remdragon đã không bị đối xử như thế này. Riftan nói rằng nàng không có gì để xin lỗi, nhưng Max không thể rũ bỏ cảm giác tội lỗi.
"Phu nhân trông có vẻ mệt mỏi."
Elliot, người đang lặng lẽ cưỡi ngựa bên cạnh nàng, đột nhiên nói với vẻ mặt lo lắng. Max cố nở nụ cười với khóe môi cứng ngắc.
"Ta… ta vẫn chịu được."
“Đi xa hơn một chút nữa, chúng ta sẽ đến bờ sông Lauden. Hôm nay chúng ta sẽ cắm trại ở đó. Phu nhân hãy kiên trì cho đến lúc đó.”
Elliott nói một cách khích lệ. Mặt Max tối sầm lại, nhận ra rằng họ hài lòng hơn khi được cắm trại ngoài trời. Cơn giận dữ với cha nàng - người khiến các hiệp sĩ phải qua đêm trên cánh đồng thay vì trong một thành phố được bao quanh bởi thành lũy – lại bùng lên một lần nữa.
Nhưng nàng không muốn làm cho các hiệp sĩ đã vất vả phải bận tâm đến mình, vì vậy nàng nói một cách hớn hở.
“Ta sẽ không ngã khỏi ngựa và tự làm mình xấu hổ đâu... Anh không cần phải nhìn ta với đôi mắt bất an như vậy."
Như thể nhẹ nhõm trước câu trả lời tinh nghịch của nàng, một nụ cười khẽ nở trên môi của vị hiệp sĩ.
Một lúc sau, một dòng sông đóng băng trắng xóa xuất hiện trên cánh đồng. Riftan dừng đoàn quân và chỉ dẫn các hiệp sĩ chuẩn bị cho việc cắm trại.
Nàng xuống yên khi quan sát các hiệp sĩ đồng loạt điều khiển bầy ngựa vào bờ, cho chúng uống nước rồi dựng lều trên mặt đất bằng phẳng. Nàng buộc dây cương vào cọc mà các hiệp sĩ đã cắm xuống đất và bắt đầu chuẩn bị bữa tối với các đầu bếp.
Nhiệm vụ chính của các pháp sư là trị thương và hỗ trợ các hiệp sĩ trong trận chiến, nhưng còn rất nhiều việc khác phải làm.
Max lau mồ hôi trên trán, luộc cà rốt và bắp cải trong nồi lớn, rồi cắt những ổ bánh mì cứng như đá và phân phát cho quân lính. Sau khi làm xong tất cả, nàng kiểm tra kho dược liệu và giúp làm thuốc cấp cứu. Khi nàng đang làm việc điên cuồng như thế, ai đó đặt một tay lên vai nàng.
"Sao phu nhân vẫn làm những việc này?"
Khi nàng quay đầu lại, nàng nhìn thấy khuôn mặt của Ruth đang nhìn xuống nàng với vẻ giật mình. Anh ta thở dài thườn thượt khi nhìn đôi tay ửng đỏ của nàng vì cắt tỉa thảo dược.
“Ngài Calypse đang tìm phu nhân. Tôi sẽ làm phần còn lại, nên người hãy đi trước và nghỉ ngơi đi."
"Ta, ta làm xong cái này rồi sẽ đi."
"Phu nhân hãy đứng dậy ngay đi."
Ruth khoanh tay trước ngực và nghiêm nghị nói.
“Người vẫn chưa ăn gì. Làm ơn dừng thói quen làm việc quá sức của người. Phu nhân hãy chú ý đến sự lo lắng của mọi người xung quanh đi.”
Max đỏ mặt và đứng dậy. Nàng làm việc chăm chỉ hơn bình thường vì nàng muốn bù đắp cho sự ngang ngược của cha nàng, nên nàng khá hụt hẫng khi bị quở trách. Nàng xoa xoa bờ vai đau nhức và lê bước về phía doanh trại của Riftan.
Sau đó, trong bóng tối xám xịt, nàng thoáng thấy kẻ khổng lồ tóc vàng nhạt đang di chuyển chậm rãi. Đôi mắt của Max nheo lại khi nhìn Richt Bleston đi ngang qua trại của Whedon như một con thú đi lang thang.
Quân của mỗi nước đóng trại ở một khoảng cách nhất định, và đã lâu rồi họ không gặp mặt trực tiếp. Riftan thường cử các sứ giả để ra lệnh cho lực lượng Balto, và họ sẽ lẳng lặng làm theo. Nhưng lần này, có vẻ anh ta có vấn đề muốn nói.
Max, người đang nhìn chằm chằm vào tên phương Bắc với ánh mắt bất an, thấy anh ta bước vào doanh trại của Riftan và vội di chuyển. Nhưng ngay khi nàng chuẩn bị theo anh ta vào doanh trại, Uslyn, người đang canh gác lối vào, ngăn nàng lại.
“Đừng đi vào. Phu nhân đứng giữa sẽ không tốt đâu.”
“Nhưng, nhưng…”
Max mở miệng để phản bác, rồi lại im lặng khi nhận ra anh ta nói đúng. Riftan dễ mất bình tĩnh khi nói đến nàng, và Richt Bleston sử dụng sự thật đó để thử lòng kiên nhẫn của Riftan.
Max cắn môi lo lắng, rồi miễn cưỡng bước ra khỏi cửa. Nhưng nàng không muốn rời đi. Nàng đứng sát lều, lắng nghe cuộc trò chuyện phát ra từ bên trong.
“Tại sao cậu không đến thăm Lâu đài Croix? Cậu không biết chúng ta phải lấy hàng tiếp tế ở đó sao?"
“Chúng ta còn một quãng đường dài về phía Nam để đến Kroesau. Chúng ta không có thời gian để lãng phí. Hàng tiếp tế sẽ được cung cấp trực tiếp từ chiến trường. Tôi đã gửi sứ giả đến công tước rồi.”
"Này… Cậu nghĩ người đàn ông đó sẽ thực sự đáp ứng yêu cầu của cậu sao?"
Richt Bleston khúc khích và phá lên cười.
“Ngườu cha vợ sẵn sàng làm mọi cách để hủy hoại con rể của mình. Ông ta sẽ không cho cậu cái gì, thậm chí là một bao lúa, trừ khi cậu tự dẫn quân đến và lấy chúng.”
Mặt Max đỏ bừng trước sự chế nhạo trắng trợn trong giọng nói của anh ta. Tên phương Bắc tiếp tục nói một cách vui vẻ.
“Tôi không biết cậu đã làm gì để khiến ông ta ghét cậu như vậy, nhưng rõ ràng là ông ta sẽ trì hoãn việc cung cấp với một lý do khập khễnh, không phải sao?”
“… Anh muốn nói gì?"
“Cậu dẫn quân của cậu đến Midna trước và chờ đợi. Chúng tôi sẽ đi lấy hàng tiếp tế.”
Sau một lúc im lặng căng thẳng trôi qua, một tiếng cười lạnh lùng phát ra từ miệng Riftan.
“Này, tôi không tin anh nhiều như tôi không tin cha vợ mình vậy. Rõ ràng nếu anh rời đi thì anh sẽ không quay lại, phải không?"
“Đáng buồn thật. Có quá ít sự tin tưởng trong nội bộ Lực lượng Đồng minh."
Người đàn ông giả vờ than khóc. Riftan lạnh giọng nói.
“Trong thời gian qua, Balto đã làm mọi cách để bảo toàn lực lượng của mình nhiều nhất có thể, và tiêu hao lực lượng của các quốc gia khác. Nhưng lần này, anh sẽ không thể thoát khỏi đây. Anh và các hiệp sĩ của anh sẽ phải chiến đấu cùng với tôi ở tiền tuyến.”
“Này, chúng ta sẽ không sống quá một tháng nếu không có hàng tiếp tế. Cậu định bỏ đói tất cả à?”
"Quân nhu sẽ được bổ sung kịp thời."
Riftan nói với một giọng tự tin.
“Ngay cả khi chúng ta ở trong một tình huống cần phải gửi quân đội để lấy lương thực, tôi cũng sẽ không nhờ đội Hiệp sĩ Phil Aaron. Chẳng khác nào giao trứng cho ác."
Max nuốt nước bọt. Sự thù địch giữa hai người lan ra tận bên ngoài. Nàng cảnh giác, lo sợ rằng Richt Bleston có thể bất ngờ tấn công Riftan. Tuy nhiên, Richt bình tĩnh đáp lại, như thể anh ta đã không mong đợi Riftan sẽ chấp nhận lời đề nghị của mình ngay từ đầu.
“Sự tự cao tự đại của cậu thật đáng ngạc nhiên đấy, Calypse. Phil Aaron cũng đang chiến đấu vì hòa bình và hạnh phúc của Lục địa Loviden. Tôi không nghĩ có lý do gì để bị xúc phạm như thế này…”
Riftan không trả lời. Một lúc sau, có tiếng thở dài đau lòng.
“Chà, được rồi. Tôi chấp nhận quyết định của cậu. Tuy nhiên, cậu sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm về hậu quả đấy.”
Anh ta lẩm bẩm với một giọng điệu đáng quan ngại và bước ra ngoài. Max vô thức lùi lại, và nàng không muốn tỏ ra sợ hãi, nên nàng ngẩng đầu lên và nhìn vào mặt Richt Bleston.
Tên phương Bắc nghiêm nghị nhìn nàng, nheo mắt lại như thể thái độ thù địch của nàng khá thú vị, sau đó chậm rãi rời đi như một con hổ lang thang. Max nhìn chằm chằm vào anh ta với đôi mắt cay đắng, rồi chuyển ánh nhìn của mình vào bên trong doanh trại.
Riftan ngửa đầu ra sau, dùng ngón cái và ngón trỏ xoa vào giữa hai mắt. Nhìn chàng chìm trong mệt mỏi, một bên ngực của nàng nặng trĩu. Chồng nàng không chỉ gánh vác trách nhiệm nặng nề trong việc ngăn chặn sự hồi sinh của con rồng, chàng còn phải kiểm tra kẻ thù nội bộ đang cố gắng tiêu diệt Liên minh Thất Vương quốc. Thêm vào đó là gánh nặng của cha nàng.
Một cảm giác thất vọng ập đến khi nàng không thể làm được gì cho chàng. Max cắn môi. Lòng tự trọng mà nàng vừa xây dựng được trong nhiều năm dường như sẽ sụp đổ trong tức khắc. Max nhìn Riftan với đôi mắt buồn bã, rồi quay người và chạy đi.
Riftan nhìn vợ mình, người đang không nói nên lời, với vẻ mặt lo lắng. Kể từ khi đến Công quốc Croix, khuôn mặt nàng thường tối sấm lại, thậm chí đôi khi còn có dấu hiệu suy nhược. Có phải những ký ức đau buồn trong quá khứ lại quay về?
Chàng nắm chặt dây cương và nghiến răng. Chàng không thể kìm chế cơn giận của mình khi nghĩ rằng Croix đã khiến nàng tổn thương sâu sắc. Chàng thật sự muốn quay đầu ngựa về Lâu đài Croix và xé xác người đàn ông đó ra thành từng mảnh ngay lập tức.
Chàng cố gắng kìm nén cơn hận thù đang sục sôi, rồi rời mắt khỏi vợ mình. Có rất nhiều cơ hội để trả thù người đàn ông đó. Hiện tại, việc đánh bại lũ quái vật ghê tởm là ưu tiên hàng đầu.
Chàng thúc ngựa. Lúc đó, Hebaron, người đã đi trước từ lâu, quay lại trên lưng ngựa.
"Chỉ huy! Công chúa Agnes đã gửi bồ câu đưa thư.”
Riftan giật mảnh giấy da nhàu nát từ tay trung úy và mở nó ra. Uslyn, người đang cưỡi ngựa bên cạnh, sốt ruột hỏi.
“Chuyện gì vậy? Đơn vị di chuyển về phía Đông Bắc có thiệt hại gì không…”
"Tin tốt."
Riftan đưa mảnh giấy cho Uslyn và nói.
"Lực lượng Đồng minh đã thành công chiếm lại các lâu đài phía Nam của Arex."
“Nhanh hơn tôi nghĩ."
Vẻ mặt của Uslyn rạng rỡ lên rõ rệt.