“Này, chúng ta hãy ăn uống thoải mái đi.”
Có lẽ nàng không phải là người duy nhất cảm thấy khó chịu, và Hebaron, người đã im lặng, thở dài thườn thượt và mở miệng.
“Chúng ta vừa mới kết thúc một trận chiến, phải không? Mọi người đang làm gì với bữa tối đang chờ đợi trước mặt vậy?”
"Anh có vẻ thoải mái đấy."
Kuahel thẳng thừng thở ra.
"Tôi không đến đây để thưởng thức bữa tối nhàn nhã với các người."
"Vậy tại sao các cậu lại đến nơi tồi tàn này?"
Richt Bleston lắc chiếc cốc lớn bằng một tay. Kuahel tiếp tục nói một cách bình tĩnh, phớt lờ anh ta.
“Như trong bức điện cậu có thể đã nhận được, tàn tích của Cao nguyên Pamela đang cố gắng phá hủy các rào cản được thiết lập xung quanh Dãy núi Lexos. Bốn năm trước, hai trong số năm ngôi đền do quân đoàn chinh phạt xây dựng để ngăn chặn luồng phép thuật đến với con rồng đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng. Ngay cả khi Lực lượng Đồng minh thành công trong việc khôi phục lâu đài, phép thánh đã bị ô nhiễm bởi lũ quỷ sẽ không thể hoạt động. Tôi cần một thánh tích để thanh tẩy nó.”
"Một vật thánh?"
Riftan nheo mắt và hỏi. Kuahel gật đầu.
“Đó là một thánh vật được gọi là ‘Cốc thanh tẩy’. Nó là một vật có khả năng thanh tẩy ma lực bị ô uế và tạo ra nước thánh.”
Richt Bleston, người luôn cằn nhằn mọi việc, có vẻ thích thú với câu chuyện nên thẳng người.
"Có một thứ như vậy trong trang viên nhỏ này sao?"
"Đúng vậy. Để đưa nó đến Dãy núi Lexos…”
"Chúng tôi đã tiếp quản thánh tích thông qua một quy trình chính thức."
Đột nhiên, một giọng nói sắc bén vang lên. Max quay đầu lại. Một người phụ nữ cao ráo trong chiếc áo choàng dài màu đen đang bước vào sảnh với dáng đi trang nghiêm. Cô ta trừng mắt nhìn Richt Bleston với vẻ không hài lòng, sau đó quay đầu sang Kuahel và nói như thể phản đối.
“Đức Thánh Cha đã cho phép chúng tôi lưu giữ ‘Cốc thanh tẩy’ ở Darund trong 10 năm tới. Các người không thể tự ý đến đây và lấy đi thánh vật.”
“Darund đã bị phá hủy, và ngôi đền chứa ‘Cốc thanh tẩy’ cũng đã không còn. Sở hữu thánh vật trong hoàn cảnh này thì có ý nghĩa gì chứ?”
Khuôn mặt của người phụ nữ tối sầm lại trước câu trả lời nhẫn tâm của Kuahel. Cô ta nhìn vị linh mục già và tuyên úy đứng đằng sau với đôi mắt mệt mỏi, và nhận ra rằng cô ta không thể mong đợi nhiều sự giúp đỡ từ họ, nên cô ta lại ngẩng đầu lên và nói.
“Dù vậy, lời hứa là lời hứa. Chúng tôi đã đóng góp rất lớn cho tu viện để lưu giữ các thánh tích. Và bây giờ, ngay cả để xây dựng lại trang viên, các thánh tích là vô cùng cần thiết. Nếu có Cốc thanh tẩy, nhiều người sẽ lại đến đây để nhận được sự ban phước của Đức Chúa Trời.”
"Nếu bọn tôi định bỏ đi cùng với nó, cô có thể làm gì để ngăn chặn bọn tôi?"
Richt Bleston nhàn nhã dựa vào lưng ghế và nở nụ cười đắc ý.
“Không có binh lính tử tế nào còn sót lại trong lâu đài này. Bất kể chúng tôi có làm gì ở đây, cô cũng không thể chống lại.”
"Câm miệng."
Max ngước nhìn Riftan trước giọng nói đột ngột. Không chỉ bản thân nàng, mà cả những người hầu mang thức ăn và phu nhân Darund dường như cũng ngạc nhiên trước phản ứng tức thì của Riftan hơn là lời đe dọa thô tục của Richt Bleston.
Chàng trừng mắt nhìn Richt Bleston bằng đôi mắt đẫm máu và hung hăng nói từng chữ một.
“Chúng ta không phải là những tên cướp. Chúng ta là hiệp sĩ. Cướp bóc trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không thể chấp nhận được.”
Và chàng cũng gửi một cái nhìn cảnh cáo về phía Kuahel.
“Điều đó cũng áp dụng cho cậu, Leon. Cậu không được phép mang bất cứ thứ gì ra khỏi lâu đài này nếu không được sự cho phép của Phu nhân Darund. Tôi sẽ không dung thứ cho một điều như vậy.”
“Số phận của toàn bộ Bảy Vương quốc đang bị đe dọa. Cậu muốn để cho hàng trăm ngàn người gặp rủi ro vì lợi ích của một trang viên sao?"
Kuahel đáp lại một cách lạnh lùng, sau đó trừng ánh mắt sắc bén về phía Phu nhân của Darund.
“Nếu chúng ta không ngăn chặn việc hồi sinh của con rồng, vùng đất này sẽ gặp nguy hiểm. Việc xây dựng lại Darund cũng sẽ tan thành mây khói. Phu nhân muốn thế sao? ”
“Nhưng bây giờ tất cả những gì chúng tôi còn lại là quyền đối với các thánh tích! Nếu ngay cả điều đó cũng mất đi, không có hy vọng cho Darund…!”
“Không phải là chúng tôi sẽ mang thánh vật đi vĩnh viễn. Tôi sẽ trả lại ngay sau khi chiến tranh kết thúc. Ngoài ra, chúng tôi sẽ hỗ trợ một phần chi phí cần thiết cho việc tái thiết trang viên.”
Gương mặt cô ta rạng rỡ lên rõ rệt. Max đột nhiên nhận ra rằng phu nhân của Darund đã đưa ra vấn đề này trước công chúng để khơi gợi câu trả lời như thế. Cô ta nói với giọng nhẹ nhàng hơn.
"Nếu ngài làm điều đó, không có lý do gì để tôi từ chối yêu cầu của ngài."
Câu trả lời nhẹ nhàng của cô ta khiến không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn. Tuy nhiên, sự thù địch căng thẳng giữa Riftan và Richt không hề suy giảm. Max nhìn khuôn mặt sắc lạnh của họ với ánh mắt lo lắng, sau đó quay sang Kuahel. Hiệp sĩ đang đứng dậy khỏi chỗ ngồi một cách bình tĩnh, như thể mọi nhiệm vụ của anh ta đã được hoàn thành với điều đó.
“Vậy chúng ta hãy khởi hành đến Lexos ngay khi chúng ta nhận được thánh tích.”
Sau đó, anh ta quay người và sải bước về phía cửa ra vào. Riftan, người đang trừng mắt nhìn Richt Bleston đầy đe dọa, gọi anh ta với một giọng trầm.
"Leon."
Kuahel ngừng lại và nhìn qua vai. Riftan nhìn anh ta bằng đôi mắt kịch liệt, từ từ mở miệng.
“Darund cách xa Lexos. Không có lý do gì để lũ quỷ tấn công nơi này. Chúng cũng nhắm vào các thánh tích sao?”
Kuahel không trả lời. Nhưng sự im lặng của anh ta không hề mang đến lời đáp tích cực. Giọng của Riftan thậm chí còn trầm hơn.
“Cậu biết điều đó có nghĩa là gì. Có khả năng cao là thông tin đang bị rò rỉ bên trong Đại Thánh địa. Cậu nên hành động càng sớm càng tốt.”
Đôi mắt của Kuahel sáng rực lên trong bóng tối. Anh ta quay lại và bước ra khỏi sảnh.
Max thở ra một hơi mà nàng đã cố kìm lại. Đầu óc nàng rối bời. Điều này nghĩa là trong số các linh mục, có người nào đó cung cấp thông tin cho lực lượng quái vật?
Nàng lập tức lắc đầu. Con người dù có đồi bại đến đâu cũng không thể đứng về phía lũ quỷ. Bởi vì họ sẽ không thu được lợi ích gì từ sự bội bạc đó. Có lý do gì để hợp tác với những con quái vật tàn bạo tàn sát con người và làm bẩn linh hồn của họ để biến họ thành xác sống?
Nếu vậy, nó có nghĩa là có ai đó đang ẩn náu trong Thánh địa, cải trang thành con người, giống như chúng đã ẩn náu trong Lực lượng Đồng minh? Khi nàng đang mải mê suy nghĩ, một giọng nói trầm thấp vang lên gần đó.
“Nàng không di chuyển cái muỗng từ nãy đến giờ.”
Max ngẩng đầu lên. Chàng đang nhìn xuống nàng với ánh mắt lo lắng. Mặc dù không muốn ăn, nhưng Max vẫn buộc mình phải tiếp tục ăn. Và sau khi ăn hết nửa bát, nàng thứ lỗi với các hiệp sĩ và đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình. Khi nàng đi ra khỏi sảnh, người giúp việc đã đợi sẵn dẫn nàng đến một phòng ngủ sạch sẽ.
Max cởi áo khoác, lau người bằng nước nóng do người hầu mang đến, rồi đặt thân thể kiệt sức xuống giường. Nàng muốn đợi Riftan trở về, nhưng nàng quá mệt mỏi nên không thể mở mắt ra được. Max gục đầu vào gối và ngủ thiếp đi.
Sau một giấc lâu, Max tỉnh dậy trong trạng thái uể oải, và đứng dậy khi nhìn thấy ngọn lửa trong lò sưởi đã gần tắt. Có vẻ mặt trời vẫn chưa mọc vì xung quanh còn tối om.
Nàng đứng dậy, ném một mẩu gỗ vào lò sưởi và dùng đũa chọc đống than hồng. Sau đó ngọn lửa lại bùng lên và căn phòng bừng sáng. Nàng nhìn quanh căn phòng trống trải, mặc áo khoác và đi ra ngoài. Hành lang khá tối, nhưng nhờ có ánh sáng chiếu qua cửa sổ hình vòm, nàng có thể ra khỏi lâu đài một cách an toàn mà không bị vấp.
Nàng bắt đầu bước đi sau ánh đèn và hít thở không khí bình minh se lạnh. Dù trời còn tối nhưng không khó để tìm đường nhờ đèn hiệu trên tường. Nàng băng nhanh qua sân và thoát khỏi khu nhà ở. Sau đó nàng đi vào nhà nguyện và kiểm tra tình trạng của các bệnh nhân. May mắn thay, dường như không ai bị sốt hay bất ngờ rơi vào trạng thái hôn mê.
Nàng thở phào nhẹ nhõm và đi ra khỏi tòa nhà. Và lần này nàng đi đến nơi có lá cờ của Remdragon. Riftan hẳn đã nghỉ ngơi trong doanh trại sau khi thảo luận về lịch trình với các hiệp sĩ vào đêm khuya.
Sau khi đi được một lúc giữa các doanh trại, nàng nhìn thấy Riftan, đúng như dự đoán, đang ngồi dưới mái của một căn lều nhỏ có đốt lửa trại. Max nuốt ngược một tiếng thở dài sắp vỡ òa rồi chậm rãi đi về phía chàng.
“Riftan… Chàng đã ngủ chưa? ”
"Ta ngủ đủ rồi."
Riftan nhìn lên nàng và đáp lại một cách thẳng thừng.
"Tại sao nàng lại ra ngoài vào giờ này?"
“Em đến để kiểm tra các bệnh nhân.”
Max bình tĩnh gật đầu rồi ngồi xổm xuống bên đống lửa. Ngay sau đó, một cơn gió lạnh thổi tới và tát mạnh vào cơ thể họ. Nàng hơi co vai lại. Riftan cau mày nhìn bóng dáng của nàng, thở dài thườn thượt và mở áo choàng ra.
"Nào."
Max vui vẻ ngồi thu mình giữa hai chân chàng. Chàng vòng tay qua eo nàng, để nàng tựa lưng vào ngực chàng, sau đó quấn áo choàng thật chặt quanh người nàng. Nàng cảm thấy mình như một chú gà con trong vòng tay của gà mẹ.
Nàng ló mặt qua áo choàng của chàng, nhìn ánh lửa bập bùng và những bông tuyết thoảng qua. Những ký ức về trận chiến khó khăn ngày trước, hay việc họ sẽ có một quãng đường dài để đi vào lúc bình minh, cũng không đủ để phá hỏng niềm hạnh phúc của nàng lúc này.
Max nép người vào chàng hơn nữa. Sau đó Riftan gục đầu vào vai nàng, thở ra một hơi ấm áp vào gáy lạnh băng của nàng.
"Lạnh sao?"
Max lắc đầu. Hơi thở của chàng khiến xương nàng ngứa ran. Nàng thở dài một tiếng uể oải, say sưa thỏa mãn. Ngay cả khi những bông tuyết lạnh giá bay trong gió lướt qua má và trán nàng, nàng cũng cảm thấy dễ chịu.
"Chàng còn nhớ lúc chúng ta cùng nhau chứng kiến trận tuyết rơi đầu tiên ở Anatol không?"
"Ở ven hồ sao?"
Chàng thì thầm, dụi sống mũi vào vai nàng. Nàng bật cười trước hành động như trẻ con của một con chó lớn. Khi nàng từ từ quay đầu lại, nàng nhìn thấy một nụ cười khẽ nở trên môi Riftan.
"Chúng ta đã cưỡi ngựa cùng nhau."