Đường trở về trong cảm nhận của tôi dài hơn thực tế rất nhiều, chắc hẳn trong lòng Lam Nguyệt và Gơ-nơ cũng có cùng cảm giác ấy. Đã vài lần chúng tôi nghe thấy những âm thanh kỳ lạ vọng ra từ những bụi cây nông sản xung quanh, khiến cả ba người phải nổ súng bắn loạn xạ. Tất nhiên, ngoài việc để lại vài lỗ thủng trên thân cây ngô thì chẳng có tác dụng gì khác. Lúc đầu chúng tôi còn giữ tốc độ ổn định, nhưng về sau, dù không muốn thừa nhận thì quả thực chúng tôi đang chạy bán sống bán chết. Ngay khi tôi cảm thấy mình sắp gục ngã đến nơi, cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy cánh cửa đó từ xa.

"Đừng vội." Lam Nguyệt ngăn tôi và Gơ-nơ lại khi chúng tôi sắp bước vào cửa ra. "Chúng ta nên liên lạc với bốn nhóm còn lại một lần nữa, một khi đã ra ngoài rồi thì sẽ không thể kết nối với họ được nữa. Biết đâu họ đang cần giúp đỡ."

Gơ-nơ thở hồng hộc, trông anh ta đã kiệt sức lắm rồi: "Vậy thì nhanh lên, tôi không muốn ở lại cái nơi quỷ quái này thêm một giây nào nữa."

Lam Nguyệt phát tín hiệu liên lạc và cài đặt thời gian lặp lại là 30 giây. Chúng tôi đợi 30 phút xem có phản hồi nào không.

Tôi ngồi xuống cạnh Lam Nguyệt, lặng lẽ nhìn cô ấy. Một lát sau, cô ấy khó chịu quay đầu lại hỏi: "Anh nhìn tôi như thế để làm gì?"

"Tại sao không nói cho chúng tôi biết những gì cô biết? Như vậy thật không công bằng." Tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất có thể.

Gương mặt Lam Nguyệt thoáng đỏ lên: "Anh đang nói gì vậy, tôi không hiểu lắm."

Thái độ của cô ấy khiến tôi nổi cáu, tôi mất kiểm soát mà gầm lên: "Ngay từ đầu cô đã giấu chúng tôi rất nhiều chuyện. Cô thừa biết đây là nơi nào, cũng biết chuyện gì đã xảy ra ở đây, tại sao không nói rõ cho chúng tôi? Chẳng lẽ chúng tôi vào sinh ra tử mà không có quyền được biết chút sự thật nào sao?"

Gơ-nơ bước tới, rõ ràng anh ta đứng về phía tôi. Hai chúng tôi trừng mắt nhìn Lam Nguyệt.

Lam Nguyệt ngẩn người nhìn về phía xa, dường như không nghe thấy lời tôi nói. Một lúc lâu sau, cô ấy mới khẽ thở dài: "Tôi không cố ý lừa dối các anh. Kể từ khi Nông trường Tây Mạch đi vào hoạt động, chưa từng có ai vào đây cả. Tôi cũng chỉ sau khi đến đây mới hiểu rõ nhiều chuyện. Còn trước đó, tôi không hề biết hết mọi nguyên do như các anh nghĩ. Nếu các anh đã muốn biết sự thật đến thế, vậy tôi sẽ kể hết những gì mình biết. Dù sao khi trở về căn cứ, các anh cũng sẽ sớm hiểu ra mọi chuyện thôi. Nguồn gốc của sự việc này phải kể từ 32 năm trước, khi đó cha tôi đã đạt được thành tựu nghiên cứu lớn nhất đời mình. Chính năm đó, ông đã phát hiện ra Nguyên lý Bảo toàn Thang đo Thời gian. Cái tên nghe có vẻ phức tạp, nhưng thực ra ý nghĩa rất đơn giản. Theo nguyên lý này, chỉ cần không vi phạm quy tắc bảo toàn, con người có thể tùy ý thay đổi tốc độ thời gian nhanh chậm trong một khoảng không gian nhất định. Ví dụ, người ta có thể khiến tiến trình thời gian của một khoảng không gian chứa lượng vật chất nhất định nhanh gấp đôi, đồng thời làm chậm tiến trình thời gian của một khoảng không gian khác chứa lượng vật chất tương đương xuống còn một nửa."

Tôi hít một hơi lạnh: "Ý cô là Nông trường Tây Mạch chính là một khu vực thời gian đã bị thay đổi?"

"Chính xác là một khu vực thời gian đã bị đẩy nhanh tiến độ." Lam Nguyệt đính chính. "Tính từ lúc chúng ta bước vào Nông trường Tây Mạch đã trôi qua 5 tiếng, nhưng khi trở về căn cứ, các anh sẽ thấy thời gian vẫn dừng lại ở 5 tiếng trước. Đám đông tiễn biệt vẫn ở đó, trong mắt họ, chúng ta chỉ vừa bước vào cổng truyền tống rồi lập tức bước ra. 5 tiếng này chỉ có ý nghĩa đối với chúng ta. Dù chúng ta có sống ở đây hàng chục năm hay già chết tại đây, đối với họ cũng chỉ mới trôi qua một ngày. Còn nhớ con số 917.402 năm mà tôi đọc trong phòng máy không? Đối với nhân loại, Nông trường Tây Mạch được xây dựng từ hơn hai mươi năm trước, nhưng bên trong nông trường đã trải qua hơn chín mươi vạn năm gieo hạt gặt hái, nghĩa là tiến trình thời gian ở đây nhanh gấp hơn bốn vạn lần thế giới bình thường. Một năm ở Nông trường Tây Mạch chỉ tương đương khoảng mười mấy phút ở khu vực thời gian bình thường, đó là lý do tại sao trong thế giới của chúng ta, Nông trường Tây Mạch luôn xuất hàng theo khoảng thời gian đó. Các anh không thể hiểu được cảm giác chấn động của tôi khi nhìn thấy con số đó. Chính chín mươi vạn năm sản xuất của Nông trường Tây Mạch đã cung cấp cuộc sống sung túc cho năm mươi tỷ người trên Trái Đất suốt hai mươi năm qua." Lam Nguyệt nói rồi quay sang nhìn Gơ-nơ: "Anh hình như từng nói mình có mười hai đứa con?"

Gơ-nơ ngẩn người: "Phải, tôi có mang theo ảnh của chúng, cô có muốn xem không?"

"Đợi đã." Tôi ngắt lời Gơ-nơ: "Tôi có một điểm chưa rõ, nếu cha cô là người phát hiện ra nguyên lý này, tại sao nông trường lại do Tiến sĩ Tây Mạch tạo ra?"

"Chuyện này chính là nỗi lòng của cha tôi. Năm đó, ngay khi vừa phát hiện ra nguyên lý này, ông đã nhận ra viễn cảnh ứng dụng của nó trong việc giải quyết vấn đề lương thực của nhân loại, nhưng gần như cùng lúc đó, ông lại nhận ra một vấn đề khác, một vấn đề có thể gọi là đáng sợ. Hãy nghĩ xem, nhân loại chúng ta thực ra cũng tiến hóa từ những sinh vật bậc thấp, nếu chúng ta đưa những sinh vật tạm thời thấp kém hơn con người vào một khu vực thời gian nhanh hơn chúng ta gấp nhiều lần..." Lam Nguyệt không nói tiếp, có lẽ cô ấy biết không cần phải nói nữa, vì chúng tôi đã thấy hậu quả rồi.

"Vì vậy cha tôi đã đau đớn từ bỏ thành tựu mà cả đời ông theo đuổi, giữ bí mật với toàn thế giới. Nhưng ông không ngờ rằng người học trò và trợ lý đắc lực nhất lại phản bội ông."

"Cô đang nói đến Tiến sĩ Tây Mạch?"

"Chính là Tây Mạch." Lam Nguyệt cười khổ. "Ông ta tạo ra Nông trường Tây Mạch tách biệt với thế giới bên ngoài, dùng chùm ánh sáng mặt trời hội tụ làm năng lượng cho nông trường. Thú thật, Tây Mạch cũng là một thiên tài hiếm có. Từ nguyên lý bảo toàn thang đo thời gian đến Nông trường Tây Mạch thực ra còn một khoảng cách không nhỏ, giống như khoảng cách từ phương trình khối lượng - năng lượng của Einstein đến nhà máy điện hạt nhân vậy. Đến khi cha tôi phát hiện ra thì mọi chuyện đã quá muộn, Tây Mạch đã trở thành anh hùng của nhân loại. Việc duy nhất cha tôi có thể làm là cố gắng hết sức ngăn chặn những điều ông lo sợ xảy ra. Nhưng tất cả vẫn cứ xảy ra."

"Tại sao không phát hiện vấn đề sớm hơn?" Tôi hỏi một câu thừa thãi.

"Lúc đầu, thời gian ở Nông trường Tây Mạch chỉ nhanh gấp đôi thời gian bình thường, nhưng nhân loại nhanh chóng không thỏa mãn, họ không ngừng đưa ra yêu cầu về một cuộc sống chất lượng cao hơn, thế là Tây Mạch đẩy nhanh tốc độ thời gian của nông trường. Nhưng dục vọng của con người ngày càng lớn, đến mức sau này trở thành sản xuất theo nhu cầu, người ta chỉ việc đưa ra kế hoạch sản lượng cho nông trường, máy tính của nông trường tự sắp xếp tốc độ thời gian, cuối cùng khiến mọi thứ mất kiểm soát. Các anh cũng thấy những cỗ máy đó rồi đấy, chúng đều do máy tính của nông trường tự thiết kế theo nhu cầu, chỉ nhìn tốc độ nâng cấp thay thế của máy móc là có thể tưởng tượng ra sinh vật trong nông trường tiến hóa nhanh đến mức nào. Nếu các anh có cách đứng ở khu vực thời gian bình thường để quan sát Nông trường Tây Mạch, các anh sẽ thấy một bức tranh như thế nào?"

Lam Nguyệt không nói tiếp, ánh mắt cô ấy trở nên mơ hồ. Thực ra không cần cô ấy mô tả, vì tôi có thể tưởng tượng ra đó là một cảnh tượng đáng sợ đến nhường nào: Ngày đêm thay đổi nhanh đến mức bầu trời như một màu xám xịt, mặt trời nhân tạo vạch ra những đường sáng liên tục trên không trung. Gió mưa sấm chớp, mây bay sương mù... những cảnh quan tự nhiên xuất hiện dồn dập như đèn kéo quân không bao giờ dứt. Thực vật điên cuồng sinh trưởng và khô héo như một thước phim quay nhanh đến mức trông chúng giống động vật hơn, còn những loài động vật thực sự thì chạy nhảy tới lui như những con bọ chét. Tất cả sinh vật đều đang sinh trưởng, sinh sản, di truyền và biến dị với tốc độ nhanh gấp hàng vạn lần con người. Cái chết đuổi theo sự sống với tốc độ không tưởng, đồng thời lại bị sự sống mới đuổi theo. Tạo hóa đang miệt mài kiểm chứng những khả năng tối đa của sự sống trong cái phòng thí nghiệm bị đẩy nhanh tốc độ này.

Một lúc lâu sau, không ai nói gì, tôi chỉ thấy chóng mặt từng đợt. Cảnh tượng Lam Nguyệt mô tả khiến tôi rùng mình. Tình trạng của Gơ-nơ cũng chẳng khá hơn, anh ta vô lực ngồi bệt xuống đất, cơ thể như thể đã kiệt quệ hoàn toàn.

Lam Nguyệt bỗng nhìn thời gian rồi nói: "30 phút đã hết, chúng ta về căn cứ thôi. Tuy nhiên, nội dung cuộc trò chuyện hôm nay tốt nhất nên giữ bí mật."

Ngay lúc Lam Nguyệt cúi đầu lấy thiết bị liên lạc, Gơ-nơ đột ngột nhảy dựng lên, ánh mắt anh ta dán chặt vào phía sau tôi. Cùng lúc đó, tôi cũng thấy một cái bóng khổng lồ xuất hiện dưới chân mình. Tôi lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Gần như theo bản năng, tôi lao tới đẩy Lam Nguyệt ngã xuống đất rồi cùng cô ấy lăn sang bên cạnh, trong tay đã xuất hiện một khẩu súng laser. Nhưng Gơ-nơ đã nổ súng trước, tôi nghe thấy một tiếng gào thét kinh tâm động phách, giống như âm thanh của hàng vạn con dã thú cùng lúc phát ra. Khi tôi quay đầu lại, chỉ thấy một rừng ngô đang lay động, bị giẫm đạp tan hoang, còn nơi tôi và Lam Nguyệt đứng lúc nãy để lại vài vết móng vuốt sâu tới ba thước.

Đôi mắt Gơ-nơ trợn trừng như muốn lồi ra khỏi hốc mắt, hai chân anh ta đã biến mất, trên mặt đất vương vãi máu tươi. Tôi lặng lẽ bước tới, áp tai vào đôi môi vẫn còn đang cử động của anh ta để nghe xem anh ta đang nói gì. Một lúc lâu sau, tôi ngẩng đầu lên, dùng tay khép đôi mắt không chịu nhắm lại của Gơ-nơ. "Anh ấy nói gì?" Lam Nguyệt hỏi tôi, "Anh ấy đã thấy gì?" Tôi khẽ đáp: "Anh ấy cứ lặp đi lặp lại hai chữ: Yêu thú."