Tại đại sảnh của phủ lãnh chúa, tôi không chỉ gặp vợ của lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ - chính là phu nhân Uy Liêm, người từng mua lượng lớn da thú của tôi tại cửa tiệm ở tiểu thành năm xưa - mà còn gặp cả mấy người con của lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ cùng các thành viên khác trong gia tộc Uy Liêm, bao gồm cả phu nhân của lão công tước. Rõ ràng, lão công tước Uy Liêm đã thực sự từ bỏ lãnh địa cũ để chuyển toàn bộ gia quyến đến đây. Việc dời trọng tâm gia tộc đến một vùng đất vẫn chưa thực sự ổn định này cho thấy lòng trung thành của gia đình Uy Liêm đối với Ca Liên Gia rất đáng khen ngợi. Việc đưa gia quyến cùng ra tiếp khách cũng đã chứng minh đầy đủ thành ý của lão công tước. So sánh ra, việc Phỉ Lệ Nhã và các nàng không chịu đến tham dự yến tiệc quả là có chút thất lễ.
Các thành viên gia tộc Uy Liêm đều để lại cho tôi ấn tượng tốt, ai nấy đều nhiệt tình lễ độ, thể hiện phong thái gia giáo tốt đẹp. Dù là người lạ, nhưng ở cùng họ cũng không phải là chuyện gì khó khăn. Bữa tối rất thịnh soạn, có thể thấy là đã được chuẩn bị vô cùng chu đáo. Tuy nhiên, rõ ràng mọi người đều không mấy hứng thú với đồ ăn. Dù lão công tước vẫn luôn nhiệt tình tiếp đón, nhưng sự gấp gáp và lo âu mà ông cố tình che giấu vẫn dễ dàng bị nhận ra.
Sau khi dùng xong bữa tối và các nữ quyến đã lui về hậu đường, tôi cũng chẳng buồn khách sáo, lập tức đi thẳng vào vấn đề: "Không biết khi nào thì có thể đưa tôi đến xem ngôi thần điện dưới lòng đất kia?"
"Đương nhiên là càng sớm càng..." Lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ đang nóng lòng chỉ mới nói được một nửa đã bị lão công tước ngắt lời.
"Long tiểu huynh đệ đường xa vất vả, hay là cứ nghỉ ngơi một đêm cho khỏe đã, chuyện này để ngày mai hãy nói!" Dù cũng đang rất nóng lòng, nhưng lão công tước không muốn làm mất lễ độ.
"Lão công tước không cần quá chú trọng hư lễ." Tôi khẽ mỉm cười nói: "Lần này tôi đến đây, tuy có tâm muốn chiêm ngưỡng thần điện thần bí kia, nhưng cũng là vì có chút suy đoán về nó. Nếu tôi đoán không lầm, ngôi thần điện dưới lòng đất này e rằng có liên quan mật thiết đến tộc Tu La. Dù là việc công hay việc tư, tôi đều cần phải tận mắt chứng kiến một phen." Miệng nói là đi chiêm ngưỡng, nhưng thần sắc tôi lại vô cùng nghiêm nghị, sát khí vô hình đã lặng lẽ lan tỏa khắp đại sảnh. Sở dĩ tôi nói vậy là vì sau vài lần dò hỏi, cuối cùng tôi cũng biết được từ miệng người khác rằng, những con quái vật trong thần điện kia giống như cương thi, toàn thân cứng hơn thép tinh luyện, không sợ tổn thương thân thể, cộng thêm hành động nhanh nhẹn, ra tay độc ác, ngoại trừ linh trí thì khá giống với vài tên huyết nô tôi từng thấy lúc trước. Nghĩ đến đây, ngôi thần điện này chính là nơi tộc Tu La bí mật tế luyện huyết nô. Trước kia không biết thì thôi, nay đã biết có nơi như vậy tồn tại, sao tôi có thể không dọn dẹp sạch sẽ cho được?
Lão công tước Uy Liêm hơi sững sờ, rồi chợt bừng tỉnh. Tuy Ca Liên Gia chỉ là một công quốc nhỏ, nhưng tộc Tu La vốn là kẻ thù chung của đại lục. Hơn nữa, khoảng thời gian trước, Ca Đặc dựa vào cao thủ tộc Tu La để tấn công Ca Liên Gia khiến ông vô cùng căm hận. Suy bụng ta ra bụng người, ông cứ ngỡ tôi cũng vì thế mới sát tâm nổi dậy, nào ngờ lý do thực sự khiến sát khí của tôi bùng phát là vì tôi và tộc Tu La đã có mối thâm thù đại hận không đội trời chung, tuyệt đối không thể hòa giải.
"Nếu không phải Long tiểu huynh đệ nhắc đến, chúng tôi thật sự chưa từng nghĩ tới điểm này." Công tước Tra Cáp Nhĩ bên cạnh vỗ đùi cái bốp, kinh ngạc thốt lên: "Mỗi lần lũ quái vật đó ra tay đều thấp thoáng ánh máu, hơn nữa còn có hiệu ứng khiến người ta trở nên cuồng bạo, quả thật rất giống với Tu La đấu khí. Chỉ là vì chúng không biết đau, không có cảm giác, giống vong linh hơn là con người, nên chúng tôi không thể liên tưởng đến người tộc Tu La. Long đoàn trưởng chỉ nghe vài lời miêu tả mà đã biết lai lịch của chúng, thật khiến người ta khâm phục." Ánh mắt ông nhìn tôi lúc này lại thêm vài phần sùng bái.
Tôi khẽ cười khổ, lắc đầu nói: "Thực ra nói ra cũng chẳng có gì lạ, nếu không phải trước kia tôi từng giao thủ với vài tên huyết nô của tộc Tu La, thì cũng không đoán được những thứ này có liên quan đến chúng."
"Thì ra là vậy." Lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ hơi nhẹ nhõm, thầm nghĩ thế mới hợp lý. Ông cũng không suy nghĩ nhiều, tuy ngạc nhiên vì tôi chưa từng đến Ca Đặc mà sao lại gặp được những huyết nô Tu La này, nhưng cũng không có hứng thú hỏi thêm.
Lão công tước thì không đơn giản như vậy, thần sắc ông hơi động, quan tâm hỏi: "Long tiểu huynh đệ từng giao thủ với loại quái vật này sao? Không biết thực lực của chúng rốt cuộc thế nào? Và chúng xuất hiện ở đâu?" Câu hỏi này ẩn chứa nhiều thâm ý, bề ngoài là quan tâm liệu tôi có thể tiêu diệt lũ quái vật đó hay không, nhưng thực chất là đang thăm dò mối ân oán giữa tôi và tộc Tu La.
"Cũng tạm được." Tôi không tỏ thái độ, thản nhiên nói: "Tiếc là cuối cùng chúng cũng mất đi linh trí, ra tay máy móc, ứng biến chậm chạp, dù có thực lực mạnh đến đâu thì cũng chẳng tính là gì!"
Lão công tước hơi sững sờ, tôi tuy đã trả lời câu hỏi thứ nhất nhưng lại lấp liếm câu hỏi thứ hai mà ông muốn biết nhất. Kỵ sĩ Thiên Đường Điểu vốn đã nổi danh đại lục, bản thân ông cũng từng vào thần điện dưới lòng đất nên biết thực lực của quái vật. Trong mắt ông, chỉ cần một con Thiên Đường Điểu là đủ để dọn sạch quái vật trong thần điện, đương nhiên không cần lo lắng gì nữa. Ngược lại, ân oán giữa tôi và tộc Tu La mới là điều khiến ông tò mò, mơ hồ cảm thấy có liên quan đến việc tộc Rồng xuất hiện ồ ạt lúc trước. Dẫu sao, những lời đồn đại râm ran trên đại lục vẫn khiến người ta phải nghi ngờ. Chỉ là, tin đồn là một chuyện, xác thực lại là chuyện khác, đừng nói là hỏi thẳng mặt, ngay cả nghĩ ông cũng không dám nghĩ tiếp.
Tôi vốn muốn nhân lúc các nàng không ở bên cạnh để giải quyết chuyện lần này, nên cũng chẳng bận tâm đến sự nghi hoặc trong lòng ông, quay sang nói với lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ: "Phiền lãnh chúa đại nhân sắp xếp người dẫn tôi đến thần điện đó, giải quyết sớm vẫn tốt hơn là muộn."
Tra Cáp Nhĩ mừng rỡ nói: "Long đoàn trưởng thật là có tâm, cũng không cần sắp xếp ai khác, cứ để tôi dẫn một đội hộ vệ trong phủ dẫn đường cho đoàn trưởng là được! Tình hình bên trong tôi cũng hiểu đôi chút, tuy không giúp được gì trong việc đối phó lũ quái vật, nhưng dẫn đường thì vẫn đảm đương được."
Tôi hơi ngạc nhiên, không ngờ sau khi trở thành công tước, làm lãnh chúa rồi mà ông vẫn tự tay làm lấy mọi việc, thật hiếm có. Tuy nhiên...
"Tôi chỉ cần một người dẫn đường là được, lãnh chúa đại nhân đích thân đi thì hơi quá lãng phí nhân tài rồi, cứ tìm một hộ vệ dẫn đường là xong." Chuyện này có lẽ sẽ liên quan đến bí mật của tộc Tu La và Ma tộc, không thích hợp để quá nhiều người biết. Hơn nữa, sau khi đã lĩnh giáo thực lực của lũ huyết nô đó, tôi cũng không dám lơ là, quá nhiều người đi cùng ngược lại phải phân tâm chăm sóc, thật không phải là chuyện tốt.
Lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ hơi khựng lại, vừa định kiên trì thì đã bị lão công tước ngăn lại: "Cũng được, Tra Cáp Nhĩ cứ dẫn người chuẩn bị tiếp ứng ở vòng ngoài là được. Long tiểu huynh đệ, mọi chuyện đều nhờ cả vào cậu."
Tôi thản nhiên cười, gật đầu thay cho câu trả lời. Tra Cáp Nhĩ tuy có chút không cam lòng nhưng cuối cùng không dám trái ý cha mình, đành quay người ra lệnh, chỉ định hộ vệ dẫn đường. Thế là chuyện cứ vậy mà quyết định.
Để không cho các nàng phát hiện, tôi đã sớm có sự chuẩn bị. Biết đó là sinh vật bất tử, nên Tiểu Vũ vốn không bao giờ rời xa Ái Lệ Ti cũng đã được tôi tìm cớ mang tới đây. Những thứ cần thiết khác cũng không cần chuẩn bị thêm, đều nằm sẵn trong nhẫn không gian của tôi. Cộng thêm việc cố tình thúc giục, chỉ trong chốc lát, tôi đã cùng lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ và một đội hộ vệ rời khỏi phủ lãnh chúa ra khỏi thành. Thực ra, dự định ban đầu của tôi là tìm người dẫn đường rồi tự mình đơn thương độc mã đi san bằng cả ngôi thần điện dưới lòng đất. Đáng tiếc, dự định này không thể làm gia đình lão công tước hài lòng, cuối cùng vẫn phải dẫn theo đoàn người của lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ.
Chỉ là, dù vậy thì kế hoạch giấu các nàng vẫn không thành công. Ra khỏi thành không bao xa, một hàng nữ kỵ sĩ đã xuất hiện trước mặt chúng tôi.
"Tiểu Thiên, vội vã như vậy là định đi đâu thế?" Phỉ Lệ Nhã trong trang phục kiếm sĩ, dáng vẻ anh tư hiên ngang, trên mặt nở nụ cười nửa miệng, thong dong nói. Phía sau nàng, các nàng xếp thành một hàng, đều vận trang phục gọn gàng. La Kiệt lặng lẽ đứng một bên, ánh mắt nhìn tôi đầy bất lực. "Sao đi dự tiệc mà lại chạy ra ngoài thành thế này?"
"Tôi thấy yến tiệc chẳng có gì thú vị, nên định ra ngoài thành xem xét thần điện một chút." Trong lòng khẽ cười khổ, tôi bất lực nói, nhưng cái cớ này thật quá nhạt nhẽo.
"Hừ, ca ca là đồ xấu xa, lại muốn giấu bọn em đi chơi một mình, Ái Lệ Ti sẽ không mắc lừa nữa đâu!" Ái Lệ Ti phụng phịu nói, chiếc roi ngựa trong tay vung mạnh hai cái, tạo thành những vệt roi trong không trung, cho thấy tâm trạng chủ nhân đang không vui. Con độc giác thú dưới thân nàng đâu cần roi ngựa để điều khiển, nàng cũng chưa bao giờ nỡ đánh Tuyết Nhi, tác dụng lớn nhất của chiếc roi ngựa đó có lẽ là dùng để thị uy với tôi.
Tôi cười khổ lắc đầu, im lặng không nói.
"Còn nhớ em từng nói gì không?" Phỉ Lệ Nhã chỉnh lại thần sắc, trong đôi mắt đẹp cháy lên hai ngọn lửa kiên định, chỉ là tôi lại phát hiện ra một nỗi buồn sâu kín trong đó.
Thở dài một tiếng, tôi bất lực nói: "Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi không muốn các nàng tham gia, chỉ vì trong thần điện đó có thể xuất hiện những cảnh tượng thê thảm không nỡ nhìn, chứ không phải vì các nàng không giúp được gì. Nếu các nàng đã nhiệt tình như vậy, thì cùng đi đi!" Trước kia trên Trái Đất, tôi đã nhiều lần chứng kiến những nơi như phòng thí nghiệm sinh hóa, cảnh tượng bên trong thật sự vô nhân đạo, khiến người ta căm phẫn. Nghĩ đến tộc Tu La tế luyện huyết nô cũng chẳng khác là bao. Vì vậy, dù đây là cơ hội tốt để các nàng luyện tay, tôi vẫn cố tình giấu giếm, muốn tự mình giải quyết. Chỉ là, mọi sự kiên trì và nỗ lực đều không thắng nổi nỗi buồn trong mắt các nàng.
"Hừ, biết điều đấy." Người nói câu này đương nhiên không phải là Phỉ Lệ Nhã dịu dàng, mà là Mai Lâm Na theo sát phía sau.
"Tuy nhiên..." Tôi khựng lại một chút, rồi nói tiếp: "Đến lúc đó, các nàng phải nghe theo sự sắp xếp của tôi, nếu tự ý hành động thì đừng trách tôi lần sau không cho các nàng cơ hội nữa."
Phỉ Lệ Nhã vội gật đầu, Ni Nhã lại lầm bầm nhỏ giọng: "Chuyện này còn phải nói sao? Đại tỷ và các chị lúc nào chẳng phục tùng anh răm rắp?"
Tôi bất lực lắc đầu, người khiến tôi lo lắng nhất chính là nàng. Xét về tu vi tâm tính, nàng có thể coi là người kém nhất trong số các nàng, lại thêm tính tình nóng nảy, đến lúc đó khó tránh khỏi việc nàng vì nghĩa khí mà làm ra những hành động bốc đồng. Tuy nhiên, nghĩ đến việc tộc Tu La đã mất sạch tinh nhuệ, một ngôi thần điện cỏn con và lũ gọi là huyết nô kia cũng không có nguy hiểm gì lớn, nên tôi cũng lười nói nàng, chỉ lườm một cái rồi quay sang cười khổ với lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ: "Để lãnh chúa đại nhân chê cười rồi."
"Phải là ngưỡng mộ mới đúng." Tra Cáp Nhĩ cười ha hả, nói đùa.
Tôi cười khổ lắc đầu, thật không ngờ một người có vẻ ngoài thô kệch như ông lại có lúc hóm hỉnh đến thế.
Khác với lãnh thổ Ca Liên Gia gần biển, tỉnh Tạp Gia bây giờ là địa hình đồi núi, địa hình trong tỉnh phức tạp hơn Ca Liên Gia rất nhiều. Ra khỏi thành không bao xa là những dãy núi chập chùng, trong đó tồn tại rất nhiều bộ tộc mạnh mẽ sống theo làng. Ngay cả vương quốc Ca Đặc trước kia cũng không thể hoàn toàn kiểm soát những người dân hung hãn này, huống hồ là lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ mới tiếp quản không lâu. Trên đường đi, lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ đầy ẩn ý nhiệt tình và chi tiết giới thiệu tình hình lãnh địa cho chúng tôi, bao gồm cả việc phát hiện ra ngôi thần điện dưới lòng đất.
Thần điện dưới lòng đất nằm sâu trong những dãy núi cách thành mấy chục dặm, thân chính nằm sâu trong lòng núi, lối vào còn có nhiều lớp kết giới che đậy, căn bản không dễ bị phát hiện. Nếu không phải lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ sau khi nhậm chức đã dẫn người đi thăm dò lãnh địa khắp nơi, tình cờ nghe thấy tiếng nổ trầm đục truyền ra từ lòng núi, thì cũng không thể biết được sự tồn tại của nó. Chỉ là, kể từ khi phát hiện và xông vào thần điện, nó cũng làm hỏng kết giới của thần điện, lũ quái vật bên trong dường như vì thế mà được giải trừ cấm chế, bắt đầu xuất hiện thường xuyên, thậm chí rời khỏi thần điện tàn sát bừa bãi ở khu vực lân cận. Các ngôi làng xung quanh hoặc là bị hủy diệt, hoặc là đã di cư từ trước, chỉ còn lại một vùng hoang vu.
Sau một hồi phi nước đại, chúng tôi đã đến thung lũng bí ẩn này.
Lối vào thung lũng có vô số chốt chặn, rõ ràng để đề phòng lũ sinh vật bất tử hoành hành, lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ đã bố trí trọng binh ở đây. Không đợi chúng tôi đến gần, vị tướng quân canh giữ đã nhận được tin báo liền tiến lên, cung kính hành lễ hỏi thăm.
"Hôm nay có tình hình gì xảy ra không?" Đối với thuộc hạ trung thành của mình, câu hỏi của lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ vừa quan tâm vừa uy nghiêm, khác hẳn với khi đối mặt với chúng tôi và lão lãnh chúa, cũng khác hẳn với lúc ở tiểu thành năm xưa. Rõ ràng sau khi trải qua đại chiến và sự mài giũa của thời gian, ông đã thực sự có được khí độ của một vị lãnh chúa.
"Báo cáo lãnh chúa đại nhân, không có tình hình gì đặc biệt, chỉ là..." Vị tướng giữ chốt lớn tiếng đáp, rồi lại trầm giọng xuống, ấp úng không nói nên lời.
"Chỉ là cái gì?" Lãnh chúa Tra Cáp Nhĩ vội hỏi.
"Chỉ là... chỉ là sinh vật bất tử xông ra khỏi cấm chế lại lợi hại hơn trước rất nhiều. Tuy phát hiện kịp thời, nhưng mấy ngày nay vẫn có hàng trăm binh sĩ bị..." Tuy ông không nói những binh sĩ này thế nào, nhưng chỉ nhìn vẻ bi phẫn trong lời nói của ông, cũng biết những binh sĩ này đã lành ít dữ nhiều.