Một chiếc xe việt dã đang lạng lách trên con đường lầy lội, bánh xe nghiến vào một vũng nước đọng đầy bùn, bắn tung tóe cả lên.
Thân xe vốn đã đầy bùn nhão nay lại càng thêm bẩn, bánh xe thì phủ kín đất đến nỗi không còn nhìn rõ các rãnh hoa văn.
Mưa rào xối xả trút xuống kính chắn gió, mặc cho cần gạt nước liên tục hoạt động, tầm nhìn của người lái xe vẫn rất kém, gần như không thấy rõ đường phía trước.
"Báo cáo thủ trưởng! Đường phía trước bị sạt lở rồi!" Chiếc xe vốn đã chạy chậm chạp, nay lại dừng hẳn giữa đường, trước mặt là một vạt núi lở chắn ngang.
Những tảng đá lớn nằm ngổn ngang trên đường, một số lăn xuống dốc núi, khuất sau màn mưa bụi mờ mịt, không thể nhìn rõ.
Trên đường có vài người mặc áo mưa quân dụng, họ đi đi lại lại, chuyển những hòn đá nhỏ vào ven đường.
Vì trời mưa và thiếu công cụ, động tác của họ rất chậm, nửa ngày trời cũng chưa dọn được một mét vuông đất đá nào.
"Đường này không qua được đâu!" Một ông lão phụ trách dọn dẹp đường tiến đến gần xe, lớn tiếng nói với viên sĩ quan trong xe.
Sĩ quan hạ kính xe xuống, hỏi lớn: "Sao chỉ có mấy người các ông dọn đường thế này? Đường không thông thì làm sao xe hạng nặng đi vào được!"
Hạt mưa theo cửa sổ xe bay vào, rơi xuống ghế da, lộp bộp. Mây đen vần vũ trên bầu trời, gần như không thấy ánh sáng.
"Người trẻ đều lên đê cả rồi! Mấy người lớn tuổi thì đi tuần tra, trông coi hoa màu, nhà cửa... Chỉ còn lại mấy ông già này, ra đây góp chút sức thôi." Ông lão giải thích.
Ông ta móm mém, lộ ra hàm răng khô vàng thiếu răng cửa, dường như muốn cười nhưng không thể gượng nổi.
"Lão tiên sinh! Đê điều cách đây không xa chứ?" Sĩ quan thò đầu ra, mặc cho mưa táp vào vành nón.
"Không xa, không xa! Cứ đi dọc bờ ruộng, khoảng một cây số là tới." Ông lão chỉ một hướng, một hướng không có đường.
Sĩ quan mở cửa xe, nhảy xuống, khoác áo mưa lên người. Người cảnh vệ cũng xuống xe, mặc áo mưa vào.
"Tôi và Tiểu Triệu đi trước! Anh và lái xe ở lại giúp họ! Khi nào bộ đội đến thì bảo họ khơi thông đường trước! Xong việc thì lên đê tìm tôi!"
"Rõ! Thủ trưởng!" Lái xe và người cảnh vệ còn lại xuống xe, đứng nghiêm chào, rồi tiến đến trước xe, mở cốp lấy xẻng và xà beng.
Trên xe quân sự vốn có sẵn công cụ, hai người mỗi người một "cán dài vũ khí", bắt đầu bận rộn trước đầu xe.
Có thêm hai người, tiến độ công việc rõ ràng nhanh hơn. Viên sĩ quan dẫn theo cảnh vệ viên của mình, đi xuống đường.
Ủng da giẫm lên mặt đất lầy lội trơn trượt, bước đi chậm chạp, không theo quy tắc nào. Nơi này vốn không có đường, hai người xuống dốc chật vật vô cùng.
Giày rất nhanh đã ướt sũng, tất dính vào chân như kẹo cao su. Đế giày đầy bùn, thân giày lúc đầu cũng có, nhưng nhanh chóng bị nước mưa rửa sạch.
Một cây số đường, hai người mất gần 30 phút mới đi được. Chưa đến đê đã thấy một loạt lều quân dụng xiêu vẹo.
Đồ ăn quân dụng vứt bừa bãi khắp nơi, cái trôi trên vũng bùn, cái nửa chôn trong cát.
Từ khi lên sư trưởng, viên sĩ quan này chưa từng thấy quân doanh nào bẩn thỉu như vậy, ông nhíu mày, vén màn lều lên, nhìn vào trong.
Mười mấy binh sĩ mình đầy bùn đất chen chúc nhau, nằm la liệt như xác chết, trong lều nồng nặc mùi hôi thối, như có thứ gì đó bị hỏng.
Định mở miệng trách mắng, viên sư trưởng lại ngậm miệng. Ông buông màn xuống, không làm phiền những binh sĩ đang ngủ say. Ông thở dài, chỉ tay về phía trước: "Đi! Lên đê xem sao!"
Trời mưa như trút nước. Lúc thì nhỏ, phải một lúc mới ướt áo, lúc thì lớn, như thác đổ.
Nước mưa táp vào nón của sĩ quan, chảy thành dòng xuống vành nón. Vị sư trưởng này tập tễnh bước đi trên con đường gập ghềnh, mỗi bước đều rất khó khăn. Có thể nói nơi này không còn đường, con đường đầy dấu chân và vũng bùn hoàn toàn là do người giẫm lên mà thành.
Không biết thứ gì lọt vào giày, sư trưởng cảm thấy có một hạt cát đang cọ xát vào chân. Nhưng ông không thể dừng lại, vì ông thấy người ngày càng đông.
"Cố lên! Thêm một trăm bao cát nữa! Nhanh!" Trên đê, một người chỉ mặc quần lót, cởi trần, đội chiếc mũ lính ướt sũng, đang lớn tiếng động viên binh sĩ.
Một đám binh sĩ gần như trần truồng đang vung xẻng, xúc đất vào bao cát cho đồng đội. Cơ thể họ vặn vẹo trong mưa, nhiều chỗ đã trầy da tróc thịt.
Sở dĩ còn nhận ra họ là binh sĩ vì họ đều đội mũ lính, nửa thân dưới còn mặc quần ngụy trang.
Da người vốn mỏng manh, ngâm lâu trong nước sẽ càng yếu ớt. Những cánh tay đầy vết thương vẫn không ngừng làm việc.
"Người còn đê còn! Người mất đê cũng không được mất! Phía sau chúng ta là gia viên! Phía sau chúng ta là cha mẹ, hương thân! Thằng nào lúc này mà nhũn như con chi chi, tao khinh đầu tiên!" Một tráng hán vừa vác bao cát lên vai, vừa hô lớn.
Tiếng của anh ta không truyền đi được xa trong mưa, nhưng anh ta vẫn không ngừng động viên binh lính: "Tao là đại đội trưởng của chúng mày! Tao vác hai bao, thằng nào có ý kiến vác một bao xem!"
Binh lính xung quanh không ai nói gì, hoặc là đã không còn sức để nói. Họ cúi đầu vác bao cát, từng bước một leo lên đê, đắp bao cát vào vị trí quy định.
Mấy người dân mặc áo mưa kiểm tra những bao cát này, dùng đất lấp đầy khe hở giữa các bao.
"Sư trưởng!" Nhận ra viên sĩ quan mặc áo mưa, viên doanh trưởng cởi trần trên đê đứng nghiêm chào.
Sư trưởng chào lại, rồi nhìn đám binh sĩ ngâm mình trong mưa: "Bọn cẩu vật chúng mày, lại đem áo mưa vứt đi đâu hết rồi?"
"Mặc vào làm việc không tiện, với lại hoạt động nhiều, bên trong cũng ướt hết, chẳng có tác dụng gì." Viên doanh trưởng ngượng ngùng cười: "Dân chúng cần dùng, nên để lại cho họ."
"Quay đầu tao lại tính sổ với mày! Mày nhìn lính của mày xem! Ra cái thể thống gì rồi!" Sư trưởng bước lên đê, quan sát những binh sĩ đang làm việc: "Cứ làm thế này không phải cách, cho người ta thay phiên nhau nghỉ ngơi đi."
"Sư trưởng... họ mới thay ca được bốn tiếng." Viên doanh trưởng lau mặt, lúng túng giải thích.
"Cái gì? Trong lều?" Sư trưởng trợn mắt.
"Vâng, hôm qua họ chống một đêm, tôi bất tài nên cho họ xuống nghỉ, giờ đang làm là đại đội 2." Doanh trưởng vừa nói, nước mưa chảy theo vành nón ướt sũng xuống cằm.
"Đại đội 3 đâu?" Sư trưởng nghẹn ngào, xót xa cho những binh sĩ này, thương họ trong bộ dạng chật vật này. Thật lòng mà nói, đối mặt hỏa lực của địch, năm xưa ông cũng không thảm đến thế này.
"Ở bên kia, cùng đại đội 2 và 3 luân phiên. Chúng ta đã ba ngày rồi, sư trưởng... Viện trợ khi nào đến?" Viên doanh trưởng ngập ngừng vài giây, mới nói ra một câu khiến anh ta xấu hổ.
Nói xong, anh ta vội giải thích: "Sư trưởng ngài biết đấy, chỉ cần ở trên trận địa, tôi xin viện trợ là tôi sợ chết, nhưng lính của tôi hai ngày hai đêm không chợp mắt rồi, sư trưởng."
Sư trưởng giơ tay nhìn đồng hồ: "Ba tiếng nữa! Trung đoàn 2 sẽ đến! Sau đó các cậu có 10 tiếng nghỉ ngơi!"
"Giữ vững đê cho tôi! Không được lùi một bước! Vì nhân dân!" Vị sư trưởng đi thị sát lắc lắc nước trên đồng hồ, ra lệnh.
"Rõ! Trưởng quan! Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ! Trưởng quan! Quốc vương vạn tuế!" Viên doanh trưởng đứng nghiêm chào, dường như trong nháy mắt khôi phục sức sống, hướng về phía xa hô lớn: "Tiếp viện lập tức đến ngay! Vì quốc vương bệ hạ! Tử chiến đến cùng!"
"Ngươi đi nghỉ ngơi! Ta thay ngươi chỉ huy!" Sư trưởng khẽ vươn tay kéo lại viên doanh trưởng đang muốn trở về.
"Sao có thể được ạ, ta..." Doanh trưởng hoảng hốt xua tay.
"Đây là mệnh lệnh!" Sư trưởng giơ tay lên, kính một cái quân lễ với đối phương, ngữ khí nghiêm khắc: "Cút xuống nghỉ ngơi! Chờ đến lúc cần ngươi, xảy ra chuyện gì ta sẽ lấy ngươi làm bao cát lấp đê!"
"Rõ!" Không còn cách nào, viên doanh trưởng chỉ có thể mắt đỏ hoe đứng nghiêm chào, sau đó xoay người cẩn thận từng bước xuống đê.
Mưa dường như đã nhỏ đi nhiều, ít ra tầm nhìn đã tốt hơn. Sư trưởng vừa thay chỉ huy liền nhìn thấy trên đê có một tiểu cô nương toàn thân ướt sũng đang đi tới đi lui.
Nàng cõng một cái giỏ lớn, đem từng ấm nước đưa cho những binh sĩ vừa mới buông tay khỏi bao cát. Thân thể gầy gò của nàng so với cái giỏ to lớn sau lưng quả thực khác xa một trời một vực, vì phải thỉnh thoảng dừng lại nên nàng đi rất chậm.
Đợi nàng đi đến trước mặt sư trưởng thì rõ ràng ngẩn người, bởi vì "đại ca ca" quen thuộc của nàng thế mà đã đổi người.
Nàng đưa ấm nước uống dở cho sư trưởng, dáng vẻ nhìn có chút buồn cười: Sau lưng nàng cõng giỏ đựng đầy ấm nước sôi, trên cổ treo đầy những ấm nước đã uống hết, trong tay lại cầm ấm nước uống dở...
Sư trưởng nhận lấy ấm nước, không hề có chút ghét bỏ, uống cạn sạch nước bên trong, rồi đưa trả lại cho tiểu cô nương.
Sau đó, hắn cởi áo mưa, cẩn thận khoác lên người cô gái, giúp nàng mặc vào. Đoạn, hắn quay đầu, nhìn về phía cảnh vệ viên của mình: "Về báo cáo chuẩn bị, ta... lại vứt áo mưa đi."