Một con đường đất gập ghềnh kéo dài về phía trước, hai bên là những ngọn đồi nhấp nhô, những cánh rừng rậm rạp chìm trong màn sương chiều, trông vô cùng u ám.
Vài chiếc cột điện đứng lặng lẽ dọc theo một bên đường, những sợi dây điện mảnh khảnh trở thành sợi dây liên kết duy nhất với thế giới bên ngoài.
Tiếng gầm rú của động cơ ô tô làm bầy chim đang hót vang tìm về tổ trên dây điện giật mình bay tán loạn. Bụi bặm bốc lên mù mịt sau xe, từ cánh rừng bên cạnh truyền đến tiếng vỗ cánh xào xạc ồn ào.
Sự yên tĩnh của thị trấn hoàn toàn bị phá vỡ.
Đằng xa, vài đốm đèn vàng vọt hiếm hoi bên đường đồng loạt tắt ngóm, loáng thoáng nghe thấy tiếng đóng cửa "bạch bạch bạch".
Chỉ trong chốc lát, cả thôn xóm chìm vào tĩnh mịch hoàn toàn, khiến Tố Tân cảm nhận rõ rệt sự bài xích và lạnh nhạt mà người nơi đây dành cho cô.
Lý do cô chọn nơi này, ngoài việc là thị trấn nhỏ gần biên giới nhất và dựa trên tính toán của Chiêm Vân Phi cùng những người khác, còn vì một bộ hồ sơ cô từng rút ra từ kho lưu trữ trước đó, trong đó có nhắc đến địa danh này - trấn Mạch An.
Lần này vừa hay đến xem thử.
Giữa núi rừng dấy lên một tầng sương mù mờ ảo, nhẹ nhàng che phủ xuống như dải lụa mỏng.
Tố Tân khẽ nhíu mày, theo bản năng dùng mắt trái nhìn lại, kinh ngạc phát hiện trong làn sương mù kia chứa đầy âm sát chi khí.
Trong lòng cô khẽ động, âm khí mạnh đến thế, tại sao người ở đây vẫn sống yên bình như vậy?
Chẳng lẽ những âm khí kia đều là do thân nhân đã khuất của họ tan biến mà thành? Hay là họ...
Nhà cửa hai bên phần lớn là kết cấu đất gỗ, chỉ có lác đác vài ngôi nhà hai tầng xây bằng gạch ngói.
Tố Tân dừng xe, đi bộ về phía một gia đình có ngôi nhà hai tầng bên cạnh.
Khi sắp đến cửa, cô dán một lá bùa phòng ngự lên người.
Mọi thứ ở đây mang lại cho cô cảm giác vô cùng quái dị và lạc quẻ, dù chỉ là một việc hỏi đường bình thường, Tố Tân cũng không dám lơ là chút nào.
Cô gõ vài cái: "Xin hỏi có ai ở nhà không? Tôi muốn hỏi ở đây có nhà trọ nào không?"
Bên trong chắc chắn có người, Tố Tân đã nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề và những lời bàn tán thì thầm của họ: "Hình như chỉ có một người?" "Ừm, lại còn là một người phụ nữ." "Có nên mở cửa không?" "...Một người phụ nữ thì sợ cái gì, cùng lắm thì..." "Thôi đi..." "Bà đàn bà này biết cái gì, nếu cô còn làm hỏng việc như lần trước, tôi sẽ tống khứ cô đi."
Một lúc sau, cánh cửa phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, hé mở một khe hở. Một người phụ nữ mặt mũi đầy vẻ tang thương nhìn Tố Tân với ánh mắt âm trầm qua khe cửa: "Cô là ai? Đến đây làm gì?"
Tố Tân nhanh chóng xoay chuyển suy nghĩ, trong đầu lập tức hiện ra một cái tên, vội đáp: "À, thím ơi, chuyện là thế này, cháu đến tìm em gái. Năm năm trước nó theo người trong thôn đi làm thuê, sau đó bặt vô âm tín, cháu đã tìm nó hơn ba năm nay rồi..."
Đây vừa hay là một đoạn ghi chép trong bộ hồ sơ cô đọc lần trước, nội dung đại khái là: một cô gái mười lăm mười sáu tuổi theo người ta đi làm thuê bên ngoài, rồi mất tích không dấu vết.
Trong đó ghi lại khoảng mấy chục vụ mất tích của các thiếu nữ và trẻ em, vì phần lớn xảy ra ở những vùng nông thôn hẻo lánh, gia đình đông con, cha mẹ hoặc là vốn không coi trọng, hoặc là muốn quan tâm cũng lực bất tòng tâm, những vụ này đều trở thành án treo.
Sau đó, khi Phó Liên Sinh gia nhập Đặc án tổ, thông qua khả năng tính toán mạnh mẽ của não bộ, ông đã phân loại một phần các vụ mất tích này và sắp xếp thành một vụ án độc lập.
Họ đã cử người của Đặc án tổ đi truy vết, cuối cùng tìm đến ngôi làng tên trấn Mạch An này. Thậm chí còn yêu cầu lực lượng cảnh sát địa phương tiến hành rà soát.
Chỉ tiếc là vẫn không tìm thấy bất kỳ bằng chứng hay manh mối nào, sự việc cuối cùng cũng rơi vào quên lãng.
Gương mặt người phụ nữ ẩn trong bóng tối, nhưng Tố Tân vẫn nhạy bén cảm nhận được hơi thở của bà ta khựng lại một chút, lầm bầm: "Ở đây không có em gái gì của cô cả, không quen, cô đi đi."
Người phụ nữ định đóng cửa lại, Tố Tân đưa tay chặn lại, dùng chút lực, cánh cửa không hề lay chuyển.
"Vậy xin hỏi ở đây có nhà trọ nào không? Thím xem, cháu đi đường xa đến đây, trời đã tối rồi, một cô gái thân gái dặm trường ở bên ngoài không ổn lắm, mong thím giúp đỡ cho."
Khi Tố Tân nói những lời này, mặt không đỏ tim không đập, đừng nói là ở nơi hoang dã, ngay cả trong địa cung hay biển máu núi thây cô cũng có thể bình thản như không.
Người phụ nữ lập tức sốt sắng, giọng khàn đặc phát ra tiếng gầm gừ từ cổ họng: "Đi, mau đi đi..."
Bên cạnh truyền đến một giọng nói: "Ai thế?"
Người phụ nữ vội lùi lại phía sau một chút, cung kính đáp: "Là cô ta, hỏi xem có nhà trọ không."
Cánh cửa kêu kẽo kẹt rồi mở ra, một người đàn ông da ngăm đen, gầy gò, mặc chiếc áo bông dày, đứng ở cửa với hai tay đút trong túi, liếc nhìn Tố Tân một lượt, rồi ánh mắt lại vượt qua cô nhìn về phía chiếc xe phía sau.
Tố Tân lái một chiếc xe tải nhỏ.
Người đàn ông tỏ vẻ quan tâm hỏi: "Cô từ đâu đến vậy?"
Tố Tân: "Tỉnh G, huyện Hoài Viễn, thôn Hoàng Lê Câu."
"Tỉnh G? Xa thế sao? Một cô gái như cô đến tận nơi khỉ ho cò gáy này làm gì? Nơi hoang dã này không an toàn đâu, nhà trọ thì còn ở phía trong kia, cô..." Người đàn ông nói với vẻ rất lo lắng.
Người phụ nữ mất kiên nhẫn ngắt lời ông ta: "Người ta không phải có xe sao, đi mau đi mau."
Người đàn ông lườm người phụ nữ một cái, rồi nói với Tố Tân: "Thế này đi, cô không quen đường, tôi đưa cô qua đó."
Tố Tân: "Vậy cảm ơn chú."
Tố Tân bước đi vài bước, quay đầu nhìn lại, cánh cửa vẫn để hở một khe nhỏ, một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào cô.
Đi được vài trăm mét, mặt đường trở nên hẹp và gập ghềnh hơn. Người đàn ông trung niên tự xưng là Đồng Phi, ông ta chỉ vào một con đường nhỏ bên cạnh: "Đi vào trong kia, nhưng cái xe này của cô e là không vào được đâu."
Tố Tân khẽ "ồ" một tiếng, chẳng phải nhà trọ nên mở ở nơi đường cái sao?
Vậy mà ông ta lại dẫn người đến nơi hẻo lánh hơn?
Mặc kệ, cứ xem bên trong giấu cái trò quỷ gì.
Hai người xuống xe, Đồng Phi đi trước dẫn đường, dọc đường liên tục hỏi Tố Tân đủ thứ.
Tố Tân ứng đối trôi chảy, sau khi đi thêm một đoạn, cô tỏ ra vẻ nghi hoặc và sợ hãi đúng lúc: "Chú Đồng, sao nhà trọ lại mở xa thế ạ? Còn bao xa nữa mới tới?"
Đồng Phi cười khà khà đáp: "Sắp đến rồi, sắp đến rồi. Cô biết đấy, chỗ chúng tôi hẻo lánh lắm, bình thường hiếm khi có người tới. Nhà trọ này cũng là họ tự sửa thêm vài gian phòng, dọn dẹp ra cho người ngoài thuê ở, kiếm chút tiền lẻ thôi."
Cuối cùng cũng đến một cái sân nhỏ, xung quanh tối om như mực.
Đồng Phi bảo Tố Tân đứng trong sân: "Cô em, cô cứ đợi ở đây một lát, tôi vào chào họ một tiếng. Cô biết đấy, điều kiện chỗ chúng tôi lạc hậu, bình thường đều không bật đèn, phí điện lắm. Cô đừng đi lung tung nhé, trên núi gần đây có sói hoang với lợn rừng đấy, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi cũng không biết ăn nói thế nào với gia đình cô."
Đồng Phi đi đến một cánh cửa nhỏ ở góc sân, gõ nhịp nhàng vài cái, một lúc sau, cánh cửa hé mở một khe nhỏ.
Đồng Phi liếc nhìn về phía Tố Tân, rồi khom người chui vào trong.
Tố Tân đứng giữa sân, tự dưng cảm thấy sống lưng lạnh toát, như thể... có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.