Hoàng hôn một ngày đầu tháng ba năm Cảnh Thái thứ nhất, tại Thiên Sơn nơi Tây Vực, một nam tử cao lớn đưa ánh mắt bi thảm nhìn doanh trại chất đầy thi thể. Trên lưng hắn có đeo hai lưỡi dao, trên tay còn cầm một thanh đại đao dài mười hai tấc. Bộ dáng quả thực vũ dũng cương nghị. Từng cơn gió thu lạnh thấu xương, cuốn theo những hạt cát vàng miền Tây Cương bay qua khuôn mặt dãi dầu sương gió vì quốc gia nọ.
Nhìn doanh trại đầy xác chết, đại hán phẫn nộ vung đại đao lên rồi cắm thẳng xuống đất. Một tiếng “Oanh” thật lớn vang lớn, đất đá văng khắp nơi. Hắn miễn cưỡng nén cơn tức giận, quay sang nhìn tên binh sĩ đang quỳ dưới chân, lớn tiếng nói:
- Ngươi. . . Ngươi nói! Miếng da dê kia là ai lấy đi!
Tên lính kia sợ hãi nói:
- Dạ... Là Giang Sung...
Hắn vừa nghe thế mặt liền lộ ra sát khí, quát:
- Ta đã an bài hai mươi người canh giữ miếng da dê, vậy mà các ngươi còn để cho thất thủ! Các ngươi là heo sao?
Tên lính kia thấp giọng nói:
- Nửa đêm hôm qua Giang Sung mang rượu thịt tới, nói là để úy lạo (1) tướng sĩ, chúng ta không nghi ngờ gì, liền thoải mái ăn uống. Không ngờ... không ngờ…
Đại hán cười lạnh nói:
- Không ngờ bên trong có độc, phải không?
Tên lính thở dài một tiếng, gật đầu.
Đại hán kia lại giơ lên đại mã đao, quát:
- Sao lúc ấy ngươi không ăn! Sao không chết luôn đi!
Một cánh tay chậm rãi thò tới lắc tay đại hán. Đại hán kia quay đầu lại, trước mặt là một vị tướng lãnh tướng mạo thanh nhã.
Đại hán kia khẽ khom người, vẻ mặt sợ hãi nói:
- Đại đô đốc.
Tướng lãnh nọ thấy thi thể chồng chất trong doanh trại, khẽ thở dài.
Đại hán kia quỳ xuống, chắp tay nói:
- Thuộc hạ không thể bảo vệ được miếng da dê, thật sự tội đáng muôn chết! Xin Đại đô đốc xử phạt!
Tướng lãnh nọ nhẹ giọng nói:
- Ngươi không nên tự trách, Giang Sung kia lòng lang dạ sói, ta sớm đã nhìn ra.
Đại hán kia lớn tiếng nói:
- Đại đô đốc không cần an ủi, Thạch Cương ta không thể bảo vệ vật trọng yếu, đương nhiên phải chịu tội theo quân pháp!
Tướng lãnh nọ đưa tay đỡ đại hán kia, hòa nhã nói:
- Thạch huynh đệ, mọi việc ắt có thiên mệnh, ngươi không nên để tâm quá mức . Ta sớm đã chuẩn bị chu đáo, cũng không sợ Giang Sung lật lọng, tự tiện đi vào Thần Cơ Động.
Đại hán kia nghe ba chữ "Thần Cơ Động" vẻ mặt mờ mịt khó hiểu, thấp giọng hỏi:
- Đại đô đốc, rốt cuộc trên da dê đấy có viết những gì? Vì sao lại quan trọng như thế?
Tướng lãnh nọ thở dài nói:
- Vật ấy có quan hệ mật thiết đến số mệnh thiên hạ, sau này ắt sẽ rõ.
Đại hán kia sửng sốt, nói:
- Số mệnh thiên hạ? Điều này là có ý gì?
Tướng lãnh nọ nhìn về dãy Thiên Sơn xa xa, lắc đầu không nói.
Ngay lúc này, một gã binh tốt hớt ha hớt hải chạy vào trong quân doanh, quỳ bẩm:
- Khởi bẩm Đại đô đốc, có bồ câu đưa thư từ kinh thành tới.
Tướng lãnh nọ gật đầu, đưa tay nhận lấy bức thư, vừa mở ra nhìn thoáng một cái, sắc mặt liền trắng bệch, thân thể như muốn ngã ra sau.
Đại hán kia lấy làm kinh hãi, vội vàng đỡ lấy thượng cấp, từ trong tay của y tiếp nhận mảnh giấy, cúi đầu đọc, vẻ mặt bất ngờ cũng hoảng sợ, run giọng nói:
- Ta kháo, trảm đầu toàn gia... Thế này... Thật quá tàn nhẫn! Thế này… còn thiên lý sao?
Tiểu tốt kia thấy thần thái hai người như thế cũng không biết nên nói gì, chỉ ngơ ngác quỳ trên mặt đất.
Đại hán kia đỡ lấy thượng cấp, cắn răng nói:
- Đại đô đốc, văn võ cả triều đều nói người hại chết Hoàng Thượng, chúng ta liều mạng vì quốc gia để rồi cuối cùng được đối đãi như thế này sao... công bằng ở đâu?
Tướng lãnh nọ mơ mơ hồ hồ, nhớ tới thê nhi đều chết thảm, bất giác nước mắt chảy dài, đau thương đẩy đại hán kia ra, rồi loạng choạng chạy khỏi doanh trại.
Đại hán kia cả kinh nói:
- Đại đô đốc, người bình tĩnh a!
Hắn sợ thượng cấp đau buồn làm ra việc ngu ngốc, vội vàng đuổi theo.
Vừa ra khỏi doanh trướng, chỉ thấy tướng lãnh nọ quỳ trên mặt đất, hướng mặt về Thiên Sơn hùng vĩ xa xa, lớn tiếng kêu khóc:
- Hoàng thượng a Hoàng thượng.. . . Ta tận trung với triều đình, sao bọn họ có thể đối đãi với ta như thế? Vì sao phải giết thê tử của ta!
Y ngã vật xuống đất há mồm khóc lớn, giống như cầu khẩn ơn trạch trời cao, đập đầu không dứt.
Đại hán kia thấy chủ tướng của mình đau thương đến mức này, nước mắt cũng đã lưng tròng. Hắn bước tới, một tay nâng vị tướng lãnh kia đứng dậy, lớn tiếng nói:
- Đại đô đốc, chủ mẫu đã chết, nhị tử của người cũng vong mạng. Cần gì phải chịu sự quản thúc của bọn họ nữa? Đã thế thì chúng ta tạo phản luôn, trở về kinh thành báo thù!
Hắn trợn tròn mắt hổ, tràn đầy vẻ cừu hận.
Tướng lãnh nọ ngẩn ngơ nhìn dãy Thiên Sơn xa xa, đột nhiên kêu to một tiếng chấn động sơn cương, khiến toàn doanh trại giật mình sợ hãi. Hắn xoay người nhảy lên, rút bội kiếm trên eo ra, ngẩng đầu nhìn trời, thần sắc vô cùng bi thương.
Đại hán kia lớn tiếng kêu lên:
- Đại đô đốc, chúng ta phóng tay đại sát một phen đi!
Tướng lãnh nọ lắc đầu, trường kiếm vung vảy. Chỉ thấy dưới đất cát hiện ra bốn hàng mười sáu chữ, bi thương nói:
- Thạch huynh đệ, ngươi hãy nhớ kỹ mấy câu này. Nếu như ngày mai ta bất hạnh ngã xuống. Bất luận thế nào ngươi cũng phải giúp ta lưu truyền về sau. Nếu không kiếp này ta cũng không thể gột rửa oan ức, thê tử chết cũng vô ích.
Đại hán kia khẽ sững sờ, không biết lời này của thượng cấp có ý gì. Hắn cúi đầu thấy viết là: “Mậu thần tuế chung, long hoàng động thế, thiên cơ do chân, thần quỷ tự tại". Bốn hàng mỗi hàng bốn chữ.
Đại hán kia ngẩn ra, nói:
- Mậu thần tuế chung, long hoàng động thế? Đây là ý gì, thuộc hạ không rõ!
Nước mắt tướng lãnh nọ vẫn rơi, lắc đầu nói:
- Hiện tại ngươi không nên hỏi nhiều như vậy. Nhớ kỹ, ngày sau nếu ta chết trận tiền tuyến hoặc bị người mưu hại, ngươi phải thay ta đoạt lại miếng Da dê, giải bí ẩn của bốn câu này, nếu không ta chết cũng không nhắm mắt.
Hắn dùng chân đá một cái, xóa sạch chữ viết dưới đất đi. Lại nhìn về dãy Thiên Sơn nơi xa, môi như đang mấp máy gì đó. Gió cát thổi tới, khiến quần áo trên người hắn phất phới bay.
Một lúc lâu sau, tướng lãnh nọ ngừng khóc, chậm rãi thu lại trường kiếm, lớn tiếng nói:
- Người đâu! Lập tức nhổ trại, đại quân tiến về Ngọc môn quan!
Xa xa người la ngựa hí. Quân doanh nối tiếp rút đi, ba vạn tướng sĩ nén đau trong lòng, trầm mặc thu dọn hành trang. Tất cả đều biết đây là trận đánh cuối cùng trong đời họ. Chỉ cần về đến Ngọc môn quan, đám dũng sĩ bọn họ không phải được quốc gia vinh danh như xưa, mà để cho người đời khinh miệt, vấy cho hai chữ hèn mọn: Phản tặc!
Năm Cảnh Thái thứ ba mươi, mùng một tháng bảy, tại đại mạc hoang vu ngoại thành Tây Lương có một chiếc xe lừa cô độc chậm rãi chuyển bánh, gió cát mãnh liệt thổi tới khiến thân xe chồng chềnh giống như bị nhấc lên rồi run rẩy nện xuống.
- Mẫu thân, con khát quá...
Một tiểu hài nhi nhiều lắm chỉ khoảng sáu bảy tuổi, tựa sát vào trong lòng một thiếu phụ nhưng không hề kêu khóc ồn ào. Đôi mắt trong sáng mở to chớp chớp, nhìn khung cảnh sa mạc xa lạ kỳ quái xung quanh.
Cộc cộc, cộc cộc!
Tiếng chân lừa đều đặn, mặt trời nóng rực trên đầu chiếu xuống, âm điệu này càng dễ làm cho người ta buồn ngủ. Thiếu phụ nhìn khuôn mặt nhi tử ngây thơ có vết muối nhàn nhạt không khỏi đau lòng. Nàng lấy ra một bình nước để vào trong tay hài tử, hướng sang một hán tử bên cạnh hô:
- Phu quân à! Bao lâu nữa thì đến Tây Lương thành?
Nghe thê tử hỏi, hán tử gầy gò cười khổ nói:
- Có lẽ... mấy ngày nữa...
Thiếu phụ nghe vậy chán nản, sẵng giọng:
- Ba ngày trước chàng cũng nói như vậy, hiện tại thì sao? Không phải vẫn đi loanh quanh trong đại mạc? Rốt cuộc chàng có biết đường không!
Một nhà ba người mang theo không ít hàng hóa, xem ra là lữ khách lần đầu tới đây buôn bán. Hàng năm cứ vào mùa này, chung quy sẽ có người chở đầy các xe hàng tới Tây Lương làm ăn, khi đến mang một số quả khô mứt lạ, khi trở về mua chút lông dê thổ sản, chung quy có thể kiếm được một khoản nho nhỏ. Chắc hẳn nhà này chính là đến Tây Cương làm tiểu sinh ý phát tài.
Chỉ là bọn họ không biết. Từ xưa đến nay, chỉ cần có thương nhân thì tất sinh ra thổ phỉ, vì nghề này rất dễ phát tài lại không cần bỏ vốn. Nên biết thiếu phụ mảnh mai, hài đồng con trẻ, trượng phu nhỏ gầy chính là bảo vật trong lòng cường đạo!
Hán tử kia nghe thê tử oán giận thì vội dừng xe, lộ vẻ bất đắc dĩ, cười khổ nói:
- Hôm nay còn không tìm ra đường, ta sẽ nghĩ biện pháp khác, tìm người hỏi một chút!
Thiếu phụ kia mắng:
- Chàng nói hoang đường gì đó? Nơi hoang vắng này ở đâu ra người cho chàng hỏi? Đã nói trước khi đi phải chuẩn bị thật tốt, chàng lại lơ là coi thường. Đủ rồi, lương ăn nước uống đã cạn, chàng xem một nhà ba người chúng ta phải làm sao đây?
Hán tử kia thở dài nói:
- Nói đi cũng phải nói lại, một phần cũng là nàng không tốt, đã nói ở lại cố hương chúng ta cày ruộng, nàng lại không chịu. Cứ muốn đến cái địa phương quỷ quái này buôn bán. Nàng xem xem, hiện tại người tức giận lại là nàng, ai...
Mi mắt thiếu phụ đỏ lên, giận dỗi nói:
- Chàng còn dám nói, nếu không phải chàng để cho đại tẩu cướp đoạt sản nghiệp tổ tiên chúng ta, thì đang yên đang lành làm sao chúng ta phải tới chỗ này chịu khổ chịu nạn? Ta... Ta thật sự hận mình có mắt không tròng, gả cho thứ không lương tâm như chàng...
Vừa nói hu hu khóc lên.
Nam hài ở một bên thấy mẫu thân khóc nỉ non, vội vàng ôm lấy mẹ, ôn nhu nói:
- Mẫu thân, đừng khóc, đừng khóc...
Hán tử kia thở dài một tiếng, lớn tiếng nói:
- Được rồi! Được rồi! Tất cả đều tại ta không tốt! Ta đi chết có được hay không!
Nói xong liền vung roi quất mạng một cái vào lưng con lừa, con vật kia bị đau hí vang một tiếng, vội vàng chạy về phía trước.
Chiếc xe cỏ đi trong đại mạc hoang vu vắng vẻ, trông nhỏ bé đến đáng thương, chỉ cần một trận gió cát là có thể hoàn toàn bị bao phủ, người trên xe vẫn còn không ngừng khắc khẩu, xem ra chưa cần vào đến Tây Lương thành, bọn họ đã ầm ĩ nghiêng trời lệch đất, thật không biết sau này sẽ mua bán thế nào.
Thiếu phụ kia đang khóc nỉ non không ngừng, chợt vẻ mặt gã trượng phu lộ vẻ vui mừng, kêu lên:
- Nương tử nàng xem, hình như phía trước người!
Thiếu phụ kia dừng khóc, gắt một cái, nói:
- Đường này thì lấy đâu ra người, chàng đừng lừa ta.
Hán tử kia vội vàng lắc đầu, lớn tiếng nói:
- Ta không nói bậy, nàng xem phía trước! Vừa nói vừa giơ tay lên, chỉ về một cồn cát xa xa.
Thiếu phụ kia ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy trên cồn cát xa xa có một vật như một cái cây. Nàng chớp mắt nhìn kĩ lại, dường như là một cột cờ. Thiếu phụ kia mừng rỡ nói:
- Thật tốt quá, cuối cùng cũng gặp người! Mau qua hỏi đường đi!
Hán tử kia cười nói:
- Ta nói rồi, cứ đi thì sớm muộn gì có thể gặp gỡ người. Nàng lại cứ quá lo.
Vừa nói giựt dây cương, liền điều khiến xe hàng tiến về cồn cát.
Một nhà ba người trong lòng vui sướng, nhắm thẳng hướng cồn cát xa xa. Ngay lúc này, đột nhiên một trận cuồng phong thổi qua, cát bay mịt mù, cột cờ nhỏ lắc lư trước sau không yên. Bỗng dưng tâm trạng thiếu phụ kia cả kinh, mí mắt nhấp nháy, toàn thân nổi da gà. Nàng vuốt vuốt mắt, chỉ cảm thấy cồn cát có cái gì cổ quái, nhất thời tâm tình có phần khó chịu, thấp giọng nói với trượng phu:
- Trên cồn cát dường như có gì bất thường, chúng ta... hay là chúng ta đừng qua đó nữa!
Hán tử kia nắm chặt dây cương, xe lừa liền dừng dưới cồn cát, lắc đầu cười khổ nói:
- Đây không phải làm khó ta sao? Nàng sợ ta tìm không ra đường, lại không cho phép ta qua hỏi, ta phải làm sao bây giờ?
Thiếu phụ kia thấy như thế, trong lòng càng không yên, nhíu mày nói:
- Nhưng... Nhưng...
Nàng lo lắng, do dự hồi lâu vẫn nói không nên lời.
Hán tử thở dài một tiếng, nhảy xuống xe nói:
- Để ta sang đấy xem! Hai mẫu tử nàng ở đây đợi ta
.
Thiếu phụ kia do dự một lúc lâu mà vẫn không lên tiếng. Hán tử kia thở dài một trận, cất bước về cồn cát.
Thiếu phụ kia vội vàng kêu lên:
- Chậm một chút đi!
Hán tử kia quay đầu, cau mày nói:
- Nàng lại làm sao vậy?
Thiếu phụ kia từ trong xe lấy ra một thanh đao, vội vàng nhảy xuống xe, đặt lên tay hán tử kia, thấp giọng dặn dò:
- Nếu có thổ phỉ hung hãn gì, chàng nên chạy mau! Ngàn vạn lần đừng hiếu thắng!
Mới vừa rồi nàng còn oán giận trượng phu nhưng giờ phút này khóe mắt đầy lệ, chính là quan tâm vô hạn, lộ ra chân tình.
Hán tử thấy thê tử quan tâm mình, không khỏi bật cười, nói:
- Nương tử đừng sợ, nơi này hoang vu như thế, sao có thể có thổ phỉ? Nàng chỉ cần cẩn thận ngồi đây chờ ta hỏi đường trở về, hiểu chưa?
Hắn đưa tay vén sợi tóc mai của thê tử, trên mặt lộ khí khái nam tử hán, tựa hồ thân thể gầy gò cũng cường tráng hơn rất nhiều.
Thiếu phụ khuyên nhủ:
- Hay là cẩn thận, đừng đi nữa! Nghe nói trên đường đến thành Tây Lương vạn phần nguy hiểm, chúng ta cẩn thận đề phòng cũng không thừa.
Hán tử kia vuốt vuốt thanh đao, cười nói:
- Đừng sợ đông sợ tây như vậy. Nếu thật có sự, ta liều mạng cũng sẽ bảo vệ nàng cùng hài tử.
Thiếu phụ nhìn khuôn mặt tươi cười đầy của trượng phu, trong lòng ngơ ngẩn, mãi đến lúc này mới nhớ, tại sao khi xưa nàng lại chịu gả cho một nam nhân dáng mạo tầm thường, một kẻ nghèo trắng hai tay như vậy. Qua một lúc, nàng lau nước mắt, cười lớn nói:
- Được, nghe chàng nói êm tại như vậy, ta cũng yên tâm! Chàng đi nhanh về nhanh, đừng nên chậm trễ.
Hán tử kia cất tiếng cười to, dắt đao vào bên hông, tiến về phía cồn cát.
Thiếu phụ nắm chặt tay con trai, hai người cùng ngồi xuống đất. Trong sa mạc chỉ còn tiếng gió lùa, vẫn quẩn quanh bên mẫu tử hai người. Thiếu phụ nhìn bóng dáng trượng phu khổ cực leo lên cồn cát, trong lòng sầu lo vô hạn. Mấy chục dặm đại mạc hoang vu này không có người ở, nếu quả thực trượng phu có gì ngoài ý muốn, nếu nơi này thật sự có kẻ xấu...
Thiếu phụ lắc đầu, trong lòng càng thêm sợ hãi, không dám nghĩ ngợi thêm nữa.
Hài tử kia thấy mẫu thân lo lắng, nhanh nhảu nói:
- Mẫu thân, người đừng sợ, phụ thân sẽ không có việc gì đâu.
Thiếu phụ kia thấy nhi tử quan tâm liền mỉm cười, ôm nó vào bên cạnh, nói:
- Đứa nhỏ ngốc, đương nhiên phụ thân con không có việc gì.
Nàng sợ con trai suy nghĩ miên man, liền từ trong hành lý lấy ra một cái bình, tiếp theo đưa đưa hài tử trước mặt, cười nói:
- Mứt táo đến đây!
Hài tử kia nhảy dựng lên, vui vẻ nói:
- Mứt táo! Mứt táo!
Nó nhất thời mừng rỡ nhảy nhót liên tục.
Mứt táo này chính là hàng hóa nhà nàng mang tới mua bán, cư dân Tây Lương lấy chăn dê thả bò làm nghiệp sống, quý trái cây như vàng. Lúc này bọn họ chở tới một xe đầy, cũng là hi vọng kiếm được một số vốn kha khá để sinh sống tại đây.
Thiếu phụ mở bình nhỏ kia ra, lấy ra một miếng mứt táo hấp dẫn, cười nói:
- Đây là đồ để bán, không nên ăn nhiều, biết không?
Đứa bé vui vẻ gật gật đầu, nuốt một ngụm nước bọt, liền đưa tay tiếp nhận.
Đột nhiên ngay lúc này trên cồn cát truyền đến một tiếng hét thảm thiết, xuyên phá trường không. Thiếu phụ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết này nhất thời vô cùng hoảng sợ, bình mứt táo trên tay rơi xuống đất, hai chân mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất.
Hài tử kia quay đầu lại nhìn cồn cát, lớn tiếng nói:
- Mẫu thân! Đó là tiếng của phụ thân!
Thiếu phụ sợ đến mức mặt không còn chút máu, nàng há miệng, ngẩng đầu nhìn cồn cát, không biết làm như thế nào cho phải.
Hài tử kia nói:
- Chúng ta mau đi xem, nói không chừng phụ thân xảy ra chuyện gì rồi!
Vừa nói vừa cất bước chạy lên cồn cát.
Thiếu phụ bất ngờ giật mình tỉnh lại, cả kinh kêu lên:
- Tiểu Bảo mau trở lại! Đừng có chạy lung tung a!
Thiếu phụ thấy nhi tử tùy tiện chạy lên cồn, lập tức cũng không màng an nguy vội đuổi theo, trong lòng âm thầm cầu khẩn: “Bồ Tát phù hộ, cầu xin trượng phu nhà con không bị làm sao, để một nhà ba người chúng con bình an đến Tây Lương..." Trong khoảnh khắc đã nước mắt lưng tròng, trong lòng càng thêm bất ổn không yên.
Tiểu nam hài thật nhanh, đã chạy đến trên đỉnh cồn cát.
Thiếu phụ vừa kinh vừa sợ, luôn miệng kêu to:
- Dừng lại! Đừng chạy!
Nam hài kia quả nhiên ngừng lại, nhưng không bởi phải bởi vì tiếng kêu của mẫu thân, mà là nhìn thấy vật gì đó.
Thiếu phụ thấy con trai kinh ngạc, nàng càng vội chạy nhanh hơn:
- Làm sao vậy? Phụ thân con đâu?
Nam hài nuốt một ngụm nước miếng, tay chỉ phía trước. Thiếu phụ vội vàng quay đầu, ngưng thần nhìn kỹ.
A ...!
Lại là một tiếng hét to lanh lảnh xuyên phá trường không.
Chú thích:
