Chu Nhượng không có chức tước cao, chỉ là tòng lục phẩm. Ở kinh thành, ngay cả quan văn chính tứ phẩm cũng chưa chắc đã có địa vị gì đáng kể, huống hồ là chức quan nhỏ tòng lục phẩm như ông ta. Ông ta chỉ cao hơn tri huyện địa phương nửa cấp, nhưng lợi ích trong tay lại rất nhiều. Đó cũng là lý do dù làm công việc này đã hơn mười năm, ông ta vẫn không muốn rời đi.

Kỷ Ninh trước kia chưa từng nghe danh Chu Nhượng, nhưng cậu biết triều đình tồn tại một số giao dịch đen tối, và Chu Nhượng chính là người phụ trách loại giao dịch đó.

"Vĩnh Ninh, lát nữa đến Giáo phường tư và Lễ nhạc tư, tốt nhất cứ hạn chế nói chuyện, nói nhiều tất sẽ sai." Tống Bính Thiên nhắc nhở, "Đến lúc đó ưng ai, cứ trực tiếp chỉ định, hoặc ghi nhớ trong lòng, rồi bảo ta đi nói với Tùng Giang huynh một tiếng. Ông ấy sẽ cho đệ một cái giá. Nếu đệ thấy hợp lý thì mang người đi, không hợp thì tính sau! Đệ mang đủ bạc chưa?"

Kỷ Ninh hỏi: "Nhất định phải trả tiền mặt sao?"

"Cái này thì không cần, dùng ngân phiếu cũng được, nhưng tốt nhất là ký hợp đồng trước. Với uy tín của đệ và ta, nói muốn mua thì cũng chẳng ai tính toán với chúng ta đâu, thậm chí đệ có thể mang người đi trước, quay lại gửi bạc sau cũng được. Đừng nghĩ số bạc đưa ra đều là cho Tùng Giang huynh, thật ra phần lớn đều phải nộp cho người ở phía trên, Tùng Giang huynh chỉ được chia một phần rất nhỏ thôi!"

Tống Bính Thiên giải thích tỉ mỉ cho Kỷ Ninh, vì ông sợ Kỷ Ninh có suy nghĩ gì đó, không muốn bỏ tiền hoặc muốn tiết kiệm. Ông còn đặc biệt dặn thêm: "Khi trả bạc, đệ đừng mặc cả, ở đây không có chuyện mặc cả, bao nhiêu lượng thì là bấy nhiêu lượng. Cũng không có chuyện ta thu lại quả của đệ, tóm lại chúng ta là người của Văn Miếu ngoài triều đình, không nên có quá nhiều tranh chấp lợi ích với người trong triều là được!"

Vì Kỷ Ninh là lần đầu tới, Tống Bính Thiên có vẻ rất sợ Kỷ Ninh làm hỏng quy củ, nhưng thực ra nỗi lo này hoàn toàn thừa thãi. Kỷ Ninh làm việc luôn có chừng mực, có những chuyện không cần người khác nhắc nhở, cậu cũng có thể xử lý rất tốt.

---❊ ❖ ❊---

Chu Nhượng dẫn hai người đến Lễ nhạc tư nổi tiếng trong thành.

Tại đây có rất nhiều người thuộc nhạc tịch, không chỉ có phụ nữ mà cả đàn ông. Địa vị của họ đều thuộc về "tiện dân". Ở Đại Vĩnh triều, lương dân và tiện dân không thể thông hôn. Những tiện dân này dù có được người ta nạp về, cũng chỉ có thể làm ca kỹ, vũ kỹ hoặc thiếp thất, không thể chuyển từ tiện dân thành lương dân. Ngay cả khi phụ nữ ở đây sinh con, những đứa trẻ đó cả đời cũng phải mang thân phận tiện dân. Dù cha của chúng là những quan chức quyền quý trong triều, những đứa trẻ này cũng không bao giờ có được sự công nhận về thân phận.

Xung quanh Lễ nhạc tư có hơn trăm gian nhà, bao quanh là Đại Bi miếu. Vì sự tồn tại của Lễ nhạc tư mà hương hỏa ở Đại Bi miếu rất thịnh. Những người tiện dân này cả đời chưa từng hưởng đãi ngộ bình thường, chỉ có thể hy vọng kiếp sau đầu thai tốt hơn. Hơn nữa xung quanh vốn là nơi tụ tập của bách tính, nên trong ngoài miếu lúc nào cũng có rất nhiều người.

Trong chính đường của Lễ nhạc tư, có vài người do một tên thái giám nội tư ra đón tiếp. Sau khi Chu Nhượng giới thiệu Kỷ Ninh, tên thái giám họ Trần cười nói: "Hóa ra là hai vị học sĩ, thật là đại giá quang lâm. Đã đến đây rồi, mời đi theo ta vào trong tham quan một chút?"

Thái giám không bao giờ thích tự xưng là "ta", vì họ biết mình là đàn ông không hoàn chỉnh, nên ở nhiều phương diện thường tỏ ra rất tự ti. Chu Nhượng cười nói: "Vậy phải làm phiền Trần công công dẫn đường phía trước!"

Mọi người cùng tiến vào trong. Vừa vào hậu viện, liền thấy một nhóm phụ nữ đang giặt giũ quần áo. Những người phụ nữ này nhìn vẻ ngoài đều đã bốn năm mươi tuổi, sắc không có sắc, dáng không có dáng, đành chỉ có thể làm những công việc phổ thông nhất. Tống Bính Thiên nói: "Những người phụ nữ này cơ bản đều chuẩn bị đưa vào cung làm việc vặt. Hoàng cung đông người như vậy, tổng cần phải có người giặt giũ và dọn dẹp, những người này đi là hợp lý nhất! Đừng thấy họ bây giờ lôi thôi, trước kia có khi đều là phu nhân nhà quan lại, chỉ vì chồng phạm sự nên mới lưu lạc đến mức này. Vì không có nhan sắc, nên cũng chỉ có thể làm những việc thô nặng!"

Kỷ Ninh khẽ gật đầu, cũng không hỏi thêm gì. Thật ra Tống Bính Thiên giải thích đến đây đã rất rõ ràng, cậu cũng không cần hỏi thêm. Nhiều chuyện cậu vốn dĩ đã hiểu rõ, dù không phải là hiểu từ Đại Vĩnh triều, mà là từ lịch sử mấy ngàn năm của Hoa Hạ, tình huống cơ bản đều tương tự. Không có triều đại nào không như vậy, nhất là vài triều đại cuối, lại càng như thế.

Trần công công dẫn đường phía trước, đi thẳng vào trong, mời Kỷ Ninh, Chu Nhượng và Tống Bính Thiên ngồi xuống, lập tức có người dâng trà. Trần công công cười nói: "Ở đây vừa tới một lô nữ tử, đều là từ Giáo phường tư chuyển đến, nhan sắc đều cực tốt, mấy vị xem thử thế nào?"

Tống Bính Thiên trừng mắt hỏi: "Có ai tuổi còn nhỏ một chút không?"

Trần công công đạo: "Có chứ, biết Tống học sĩ thích kiểu này, biết ngài tới, sao có thể không chuẩn bị? Ta sẽ sai người đưa tất cả qua đây, để mấy vị từ từ tuyển chọn!"

Nói xong, Trần công công đi xuống trước. Mấy người chờ đợi ở đó. Thái độ của Tống Bính Thiên có vẻ còn vội vàng hơn cả Kỷ Ninh. Ông ta dường như rất thích cái không khí chọn người thế này, cứ như thể ông ta là một đại gia vậy. Ở đây tự tại hơn ở các kỹ viện nhiều, chọn trúng ai là mang đi ngay, giá cả đương nhiên cũng không giống như cạnh tranh hoa khôi ở kỹ viện. Trước đó Tống Bính Thiên từng nói, những cô nương ở đây thường mua đứt một lần, cũng chỉ vài chục đến hơn trăm lượng bạc. Dù là thiên kim tiểu thư xuất thân đại gia đình, lại còn có nhan sắc, vì chưa qua đào tạo gì nên cũng chẳng tới một ngàn lượng bạc, nhiều nhất cũng chỉ vài trăm lượng.

Quan trọng là Giáo phường tư và Lễ nhạc tư khi bán những người phụ nữ này cơ bản không tốn phí gì, đây là kiểu "tay không bắt giặc". Người thì do quan phủ phát phối tới, sau đó bán đi, giữa chừng không tốn kém chi phí gì, nhiều lắm chỉ là tốn tiền cơm mấy ngày mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, Trần công công đã dẫn người tới. Lần đầu tiên mang tới cho mấy người hơn ba mươi nữ tử để chọn lựa. Trong đó có mười mấy người độ tuổi từ mười một mười hai đến mười ba mười bốn tuổi, số còn lại cũng chỉ tầm mười sáu mười bảy, người lớn tuổi nhất cũng không quá mười tám, đều là độ tuổi hoa nhường nguyệt thẹn.

Kỷ Ninh đứng dậy nhìn thoáng qua, rất rõ ràng, đây không phải là người cậu đang tìm.

Người cậu cần tìm là Liên Hoa, người phụ nữ có mối liên hệ mật thiết với Thất Nương.