Vạn Hòa Bình nghe mà xót xa, nhưng lại muốn nhanh chóng chuồn lẹ, bèn an ủi: "Cụ già rồi cũng nên cống hiến phần sức lực còn lại chứ, nhìn cái là biết cụ làm về nghiên cứu rồi."

Người kia nói: "Phải rồi, công việc này của tôi không được phép sai sót một li nào đâu." Vạn Hòa Bình hỏi: "Cụ làm công việc gì thế?"

Ông lão đáp: "Tôi là nghiên cứu viên của Viện Nghiên cứu thực vật có thể đốn hạ Trung Quốc, phụ trách quan sát thực vật. Sang năm viện chúng tôi sẽ lên cấp học viện rồi."

Vạn Hòa Bình tiếc nuối: "Vậy sang năm cụ có khi thành viện sĩ rồi. Thế cụ làm công việc cụ thể là gì ạ?"

Ông lão dụi dụi mắt: "Tôi là chuyên viên đếm tuổi cây."

Vạn Hòa Bình tự suy luận: "Vậy hẳn là cần kiến thức và kinh nghiệm thực vật học rất giỏi mới làm được, phải phán đoán tuổi của cây, mỗi loại cây lại có đặc trưng khác nhau, đúng là kỹ thuật viên chuyên nghiệp."

Ông lão nói: "Đúng thế, mỗi lần làm việc là đầu lại đau như búa bổ, nhất là khi gặp mấy cây cổ thụ mấy trăm năm tuổi."

Vạn Hòa Bình nói: "Vậy cụ phán đoán tuổi cây bằng cách nào ạ? Ví dụ như cái cây trước mắt chúng ta đây, khoảng bao nhiêu tuổi rồi?"

Ông lão nói: "Cách chúng tôi áp dụng là nhìn. Cậu muốn biết, tôi sẽ nói cho cậu hay."

Vạn Hòa Bình vốn đang vội đi, kết quả lại bị khơi gợi hứng thú, nói: "Cụ nói đi, xem cụ nói có chuẩn không."

Ông lão không màng đầu mình đang chảy máu, đứng dậy, lấy từ trong chiếc túi lớn mang theo một cây rìu, hét một tiếng "Hê dô", vài nhát búa chặt đứt luôn cái cây ngay giữa phố.

Vạn Hòa Bình đứng hình. Cái cây từ từ đổ về phía lề đường, xe cộ trên đường thi nhau né tránh, cây đổ còn đè đứt cả đường dây điện và dây điện thoại trên cột điện cách đó không xa. Thân cây đổ nằm ngang giữa đường, một chiếc ô tô không kịp phanh, đâm sầm vào đó ngay lập tức, lao thẳng vào tủ kính cửa hàng bên đường, đỗ lại ngay ngắn y như vậy. Một người định chạy lại xem rốt cuộc xảy ra chuyện gì, không may giẫm phải dây điện hở, chết tại chỗ. Một người khác chạy đến cứu hộ, tưởng là ô tô đâm bị thương, kéo một cái cũng chết oan uổng. Tiếng phanh xe cộ hai bên cây không dứt, ai nấy bên đường đều lấy điện thoại ra báo cảnh sát.

Ông lão từ từ cúi xuống, đếm một lần, lại đếm thêm một lần nữa, ngẩng đầu bảo Vạn Hòa Bình: "Mười một tuổi."

Vạn Hòa Bình ngẩn người vài giây rồi bảo: "Cụ nói sớm cụ làm nghề đếm vòng tuổi là xong rồi. Cụ còn... tôi đi đây, tạm biệt." Nói đoạn vội vàng cắm đầu bỏ chạy.

Trong đám đông đang bất động, người đang chuyển động như Vạn Hòa Bình bỗng trở nên đặc biệt nổi bật. Mọi người phát hiện ra Vạn Hòa Bình, hét lớn: "Nó, chính nó là kẻ chặt cây, bắt lấy nó."

Vạn Hòa Bình vội vàng móc lon Coca trong túi, tay đặt vào cái nắp khoen, gầm lên: "Đứa nào dám lại gần đây!"

Mọi người vội vàng dừng lại, lùi ba bước, phủ phục trên mặt đất. Vạn Hòa Bình kéo ông lão băng qua hẻm, tới một con đường khác, vẫy một chiếc taxi, nói với tài xế: "Ra khỏi thành phố, đi Đại Sơn Tử."

Vạn Hòa Bình ngồi trên xe, bật nắp lon Coca, uống vài ngụm, quệt miệng nói: "Nguy hiểm quá. Nguy hiểm thật. Lát nữa qua mấy ngã tư thì ông dừng cho tôi xuống nhé."

"Tôi về đây. Chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả."

Ông lão liên tục nói: "Ồ, ồ." Taxi rẽ vài vòng, tài xế bảo Vạn Hòa Bình: "Mẹ nó, phía trước tắc đường rồi. Để tôi xem... Đệch, một cái cây đổ giữa đường."

Vạn Hòa Bình giật thót, vội nói: "Đổ, đổ rồi, quay đầu xe đi."

Tài xế nói: "Thế phải đi đường vòng đấy."

Vạn Hòa Bình bảo: "Vòng thì vòng."

Xe nhanh chóng ra khỏi thành phố, Vạn Hòa Bình khẽ nói: "Thôi được rồi, ông cứ đi lánh nạn cùng tôi đi, tránh bị người ta bảo là tôi xúi giục ông chặt cây."

Đi taxi đến ngoại ô, hai người xuống xe rồi lại đổi một chiếc taxi khác, tới cổng trường học. Vạn Hòa Bình vội vàng tìm Đại Mạch, Đại Mạch nhìn ông lão do Vạn Hòa Bình mang tới, bảo: "Cậu có sở thích gì quái gở vậy, người ta toàn dẫn phụ nữ về."

Vạn Hòa Bình nói: "Đừng nhắc nữa, ông ấy vừa giết hai người trên phố. Tôi đưa ông ấy về tránh gió một chút."

Đại Mạch đánh giá lại ông lão, nói: "Dã man thế, dùng cái gì?"

Vạn Hòa Bình nói: "Cây."

Đại Mạch lục lọi trong đầu, ấn tượng không có loại vũ khí này. Vạn Hòa Bình kể lại diễn biến sự việc, Đại Mạch vỡ lẽ, bảo: "Đây là nhân tài."

Vạn Hòa Bình dẫn ông lão tới, hỏi: "Cụ tên gì?"

Ông lão đáp: "Tôi tên Lưu Tiểu Lực."

Đại Mạch nói: "Được rồi cụ Lưu, cụ cũng biết bên ngoài bây giờ chắc chắn khắp nơi đang truy bắt cụ, cụ cứ tạm thời ở ngôi trường này dạy học, chúng tôi đều là giáo viên tình nguyện cả. Cụ nghỉ hưu rồi cũng không nhàn rỗi được, ở đây thuộc diện hỗ trợ giáo dục, lương tuy ít chút, nhưng cụ dạy một đồ đệ thì mất bao nhiêu thời gian, ở đây một lúc là vài chục người, đều là đồ đệ của cụ cả."

Ông lão liên tục gật đầu đồng ý.

Đại Mạch quay người hỏi Vạn Hòa Bình có ai nhìn thấy hai người đến đây không, Vạn Hòa Bình chưa kịp trả lời, ông lão đã đi tới, bồn chồn lo lắng nói: "Trong lòng tôi không yên tâm chút nào, việc này phải làm sao đây?"

Đại Mạch bốc một nắm cát rắc xuống đất, bảo: "Có bao nhiêu hạt?" Ông lão vội vàng chỉnh lại kính, quỳ trên mặt đất, cúi người xuống đếm từng hạt một.

Ở trường học bận rộn hơn nhiều so với lúc mọi người rảnh rỗi, Lâu Thê sau khi không cần chế súng nữa bắt đầu tập trung nghiên cứu thuốc nổ, đồng thời thí nghiệm cùng với học sinh. Còn một nhiệm vụ nữa là chọn ra một khẩu từ những khẩu súng mẫu chất lượng cao chưa từng bắn phát nào để cải tạo thành súng bắn tỉa. Vốn dĩ súng bắn tỉa đều được cải tạo từ súng trường, nhưng yêu cầu của Đại Mạch là không cần bắn chính xác ở khoảng cách một cây số, chỉ cần tầm một trăm mét là được, thế nên chỉ cần chọn một khẩu súng ngắn có sơ tốc đầu nòng cao, kéo dài nòng súng để tăng độ chính xác, rồi lắp thêm ống ngắm là xong.

Đại Mạch giao hết các môn tự nhiên cho Lâu Thê, Lâu Thê đương nhiên biến nó thành giờ Hóa và Lý, dù sao cũng đều nghe không hiểu, nên cũng như nhau cả thôi. Lâu Thê cảm thấy giảng cho học sinh nghe tại sao chim lại bay được rất chán, bèn quyết định cứ nghĩ gì thì dạy học sinh cái đó, tiết học này dạy về cách chế tạo thuốc nổ nitroglycerin.

Bản thân Lâu Thê cũng chưa từng làm, trong lòng có rất nhiều khúc mắc, sợ chỉ cần sơ sẩy một cái là tự thổi bay mình lên trời. May mắn thay, axit sunfuric đậm đặc, ... đậm đặc vừa hay ở ngôi trường này đều có. Nhưng Lâu Thê không dám lấy ra cho học sinh khuấy, sợ địa phương cũng có phong tục lễ hội té nước thì tiêu đời. Nhưng đang đau đầu vì không có soda và glycerin, Lâu Thê nghĩ là lấy từ chỗ học sinh, giống như khẩu súng hôm qua vậy, thế là trong ngày hôm đó hỏi học sinh, nhà ai có soda và glycerin thì mang đến, đến kỳ thi tự nhiên sẽ được cộng điểm. Kết quả hôm sau mang đến toàn là nước soda và dầu gan cá tuyết. Lâu Thê uống dầu gan cá tuyết với nước soda coi như bồi bổ cho bản thân, nghĩ những thứ này vẫn phải tự mình đi kiếm thôi, đúng lúc đó, lớp trưởng của họ mang glycerin và natri cacbonat đến.

Lâu Thê mừng rỡ khôn xiết, lập tức pha chế dung dịch natri cacbonat. Đây là bước dễ nhất. Cứ coi như là pha đồ uống vậy. Học sinh chia làm ba nhóm, một nhóm phụ trách quan sát nhiệt độ, một nhóm phụ trách đi lấy đá viên để hạ nhiệt, còn một nhóm thì chơi đùa thỏa thích, tất nhiên, việc này cũng cùng một tính chất với việc ăn uống no nê trước khi bị xử bắn, vì họ phải chịu trách nhiệm nhỏ nitroglycerin vào dung dịch natri cacbonat.

Quá trình vô cùng thuận lợi, vì học sinh nào làm nổ là cuối kỳ sẽ bị trừ mười điểm. Tất nhiên, người này có được nhìn thấy đề thi cuối kỳ hay không còn là một vấn đề lớn. Vì học sinh không biết thứ mình đang làm cụ thể là cái gì, nên trong lòng không có áp lực, tay cũng vững, hơn nữa phòng thí nghiệm của trường rộng, nguyên liệu nhiều, chưa đầy một ngày đã vượt kế hoạch. Học sinh đều vui vẻ ra mặt, Lâu Thê cũng hứa, đến lúc thi cuối kỳ mỗi người đều được cộng mười điểm.

Sau đó, số lượng nitroglycerin lớn như vậy lại thành vấn đề, trước hết phải ổn định tính khí của nó đã, bạn không thể cầm ống nghiệm ra chiến trường được, cuối cùng dùng cái gì để ổn định cảm xúc của nitroglycerin thì còn phải bàn bạc, nhưng chắc chắn không phải là bà tổ trưởng tổ dân phố. Một ngày cứ thế trôi qua.

Đến tối, tất cả mọi người tụ tập trên sân trường tổ chức tiệc nướng. Món nướng là một con lợn, con lợn này lấy từ chỗ ông lão lập dị ở chân núi, ông ta nuôi rất nhiều chó, nhốt chung một chỗ, định giết thịt. Theo một truyền thuyết mà ông ta tin, nuôi mười con chó, đủ một năm, giết rồi chia ra ăn trong mười ngày, mỗi lần ăn một con là có thể kéo dài tuổi thọ thêm một tuổi. Vật cưng duy nhất của ông ta là một con lợn. Con lợn này ngày nào cũng tắm rửa, trắng trẻo sạch sẽ, ngày nào ông lão cũng dắt nó đi dạo. Nhưng mấy hôm trước ông lão già chết rồi, mười con chó chạy mất tăm mất tích, chỉ còn mỗi con lợn này đi lạc đến trường học.

Lửa trại được đốt lên. Hồng Trung là người đầu tiên đứng dậy nói: "Chúng ta có máy phát điện rồi. Tối nay chúng ta sẽ dùng nó để phát điện."

Mọi người reo hò, đều hỏi anh ta sao có thể nhanh chóng làm được máy phát điện từ động cơ xe địa hình như vậy, Hồng Trung trả lời: "Mua ngoài phố ấy mà."

Mọi người cười ồ lên.

Cáp Lôi đứng dậy hát cho mọi người nghe một bài:

Một con sông lớn sóng dập dềnh

Gió thổi hoa lúa thơm đôi bờ.

Nhà tôi ở ngay trên bờ

Nghe quen tiếng hò người chèo đò

Nhìn quen cánh buồm trắng trên thuyền

Cô gái đẹp như bông hoa

Chàng trai lồng ngực rộng bao la.

Đại Mạch đứng dậy hát bè với giọng át cả Cáp Lôi:

Để mở mang ruộng đồng mới, đánh thức ngọn núi đang ngủ say

Để dòng sông kia thay đổi dáng hình

Đây là tổ quốc xinh đẹp

Là nơi tôi trưởng thành

Trên mảnh đất bao la này

Đâu đâu cũng là hoa màu

Khắp nơi đều là bò cừu.

Nghe xong mọi người lại vỗ tay không ngớt, Đại Mạch cũng thấy hai câu cuối của mình quen quen mà kỳ quặc, nói: "Không sao không sao, rất nhiều giống chó quý cũng đều là giống lai tạo ra đấy thôi."

Nghe lời này Mạch Phiến cười đặc biệt vui vẻ. Mạch Phiến sau mấy ngày "cải tà quy chính" biểu hiện còn non nớt hơn cả thiếu nữ. Phụ nữ quả nhiên có bản lĩnh chia cắt cuộc sống thành từng đoạn, khi làm diễn viên phim người lớn thì ra dáng diễn viên, khi hoàn lương thì lại ra dáng người lương thiện, tóm lại lúc nào cũng rất "ưu tú". Mạch Phiến dường như chưa bao giờ nhớ đến những chuyện mình từng làm trước kia. Cuộc sống thực sự là thứ vô tội nhất. Nó rõ ràng là công bằng nhất, lại bị vô số người dùng làm cái cớ để mình làm việc xấu. Tất cả đều là do cuộc sống ép buộc, mà cuộc sống thì lại chưa từng bị bắt bao giờ. Tất nhiên, việc Mạch Phiến làm không phải việc xấu. Đây chỉ là một nghề nghiệp, có người lại cứ thích làm nghề này. Ví dụ như Vương Trí. Xét theo một nghĩa nào đó, yêu một cô gái làm nghề mại dâm, đó là lời to, nghĩ thoáng hơn chút nữa, còn có thể nghĩ ra chút cảm giác ưu việt, những thứ các người phải tốn tiền mới có được mà tôi không cần tốn tiền, chẳng phải rất tốt sao.

Mạch Phiến lúc này đang tựa vào lòng Vương Trí nghe thần tượng của mình hát. Còn Mễ Kỳ đang nghĩ về Tần Nghệ của cậu ta. Cậu ta chắc chắn đã yêu Tần Nghệ rồi. Cậu ta cảm thấy lúc đó mình nên bất chấp tất cả dùng tám ngàn tệ mình kiếm được chuộc Tần Nghệ ra trước đã. Nhưng chuộc ra rồi thì làm được gì đây, bản thân lại làm sao kiếm tiền tay trắng đây? Mễ Kỳ chợt nghĩ, Tần Nghệ xinh đẹp thế này, biết đâu có thể bán được tám vạn tệ. Một lần vào ra như vậy, mình lãi được bảy vạn hai.

Thạch Sơn đến tận bây giờ mọi chuyện cũng chỉ làm được mỗi cái lồng. Ngày thường thì viết vài bài thơ, bộc bạch chút tình cảm nhỏ bé của mình. Thạch Sơn cũng chưa từng yêu đương, chưa từng gặp được cô gái mình thích, cậu ta cảm thấy mọi chuyện trên đời đều là tất yếu, những người thường ôm suy nghĩ chuyện gì cũng là tất yếu, thì tất yếu sẽ chờ đợi sự việc. Thế nên, cậu ta rất ít khi tự mình hành động. Cậu ta nói mệnh của cậu ta phải đến ba mươi tuổi mới gặp được người phụ nữ thích hợp, về điểm này cậu ta tin tưởng tuyệt đối. Cũng không biết có phải là do mệnh báo mộng cho cậu ta hay không. Niềm tin của cậu ta kiên định đến mức khiến người ta cảm thấy dù bây giờ cậu ta có bị phán hai mươi năm tù, thì cậu ta vẫn sẽ vào tù tìm một người để cặp kè vào năm đó, dù cho có là tình đồng chí một phen. Thế nào gọi là cái gọi là vận mệnh nằm trong tay mình, đó là nói nhảm. Hãy nhìn xem những người nói những lời này đều là hạng người gì, họ quá thấp kém, cái gì cũng không nắm giữ được, nên giả vờ nắm giữ vận mệnh của mình, muốn mình khi nào yêu thì yêu, khi nào ăn cơm thì ăn cơm, khi nào đi đại tiện thì đi đại tiện. Đó không gọi là mạng nằm trong tay mình. Đó cùng lắm chỉ gọi là sinh lý nằm trong tay mình. Mạng sống cùng với vận mệnh của nó là thứ mà con người ít có khả năng nắm giữ nhất, hay nói cách khác, con người chỉ có thể đảm bảo tuyệt đối nắm giữ việc mình đi theo hướng tồi tệ như thế nào, chứ không bao giờ có thể nắm chắc việc khiến nó đi theo hướng tốt đẹp. Thạch Sơn còn thảm hơn những người tin rằng mình có thể thay đổi vận mệnh, đó là tin vào vận mệnh. Ít nhất thì những người kia còn bận rộn không có thời gian vớ vẩn, còn Thạch Sơn thì cả ngày không làm bất cứ việc gì. Dù người ta có tin là có thể trúng xổ số, thì ít nhất cũng phải mua một tờ vé số để thử chứ. Thế là, cậu ta bắt đầu viết thơ.