Hạng Lập Tân vừa về đến thành Đại Lý, việc đầu tiên làm là đến Cảnh gia chuộc lão gia nhà mình ra.
"Lão gia, ngài chịu ấm ức rồi!" Ông ta quỳ sụp xuống dập đầu tạ tội với Ngô Tích Nguyên.
Ngô Tích Nguyên đích thân đỡ ông ta dậy, mỉm cười nói: "Có gì mà ấm ức, còn phải cảm tạ ngươi đã ép ta ở lại Cảnh gia đấy. Ngày nào cũng ăn sung mặc sướng, lại có người hầu hạ, thoải mái hơn chỗ trọ của chúng ta nhiều."
Hạng Lập Tân nghe xong sửng sốt một lúc, những lời hối lỗi định nói đều nghẹn lại ở cổ họng.
Ông ta ngẫm nghĩ một lát rồi mới dè dặt hỏi: "Lão gia, hay là nô tài đừng về nữa thì hơn?"
Cảnh lão gia nghe thấy thế liền phá lên cười, nói với Ngô Tích Nguyên: "Ngô lão đệ, vị chưởng quỹ này của đệ cũng thú vị thật đấy."
Ngô Tích Nguyên khách sáo mỉm cười: "Để Cảnh lão gia chê cười rồi."
Cảnh lão gia xua tay rộng lượng, vẻ mặt không chút để tâm: "Không sao, chỉ là bây giờ ta thật sự thấy có chút không nỡ để đệ đi."
Ngô Tích Nguyên cúi đầu khẽ cười, đáp lời Cảnh lão gia: "Tiểu đệ cũng luyến tiếc Cảnh lão gia, chỉ là đã làm phiền quý phủ khá lâu, nếu cứ ở lại e là không tiện. Vả lại phu t.ử của mấy vị thiếu gia cũng đã trở về, tiểu đệ có thể yên tâm rời đi được rồi."
Cảnh lão gia gật gật đầu: "Ngày sau rảnh rỗi cứ ghé qua chơi, gặp chuyện gì khó khăn cứ sai người mang lời đến đây."
Nghe lời căn dặn của Cảnh lão gia, Ngô Tích Nguyên đều nhất nhất vâng dạ.
Hạng Lập Tân lấy ra một ngàn lượng ngân phiếu bán được từ lô phỉ thúy đưa cho Cảnh lão gia: "Cảnh lão gia, chúng ta vừa mang số hàng đó về đã bán được không ít. Vì quá lo lắng cho lão gia nhà ta, nô tài đã ngày đêm gấp rút quay lại. Hiện tại trong tay chỉ có một ngàn lượng này, ngài xem..."
Cảnh lão gia gạt phắt tay, không thèm nhận lấy số ngân phiếu kia, dõng dạc nói với hai người: "Ta thấy các người dạo này nào là tu sửa cửa tiệm, nào là nhập hàng, trong tay chắc cũng chẳng dư dả gì. Số ngân phiếu này các người cứ giữ lấy mà dùng, đợi lúc nào buôn bán sinh lời rồi trả ta sau cũng chưa muộn."
Hạng Lập Tân nghe vậy liền mừng rơn. Một ngàn lượng mà rơi vào tay ông ta, đảm bảo sẽ đẻ ra thêm tiền! Vị Cảnh lão gia này quả thực quá tốt rồi!
Ngô Tích Nguyên chưa kịp lên tiếng từ chối, đã nghe Hạng Lập Tân phấn khích nói: "Cảnh lão gia, ngài đúng là đại ân nhân của chúng ta!"
Ngô Tích Nguyên thấy có chút cạn lời. Nhưng ngay sau đó lại nghe Hạng Lập Tân mặt dày nói tiếp: "Cảnh lão gia, chỗ đồ phỉ thúy đó bán ở kinh thành chạy lắm. Chúng ta có mối tiêu thụ, ngài lại có nguồn hàng, hai bên chúng ta hà cớ gì không hợp tác làm ăn nhỉ?"
Ngô Tích Nguyên càng cạn lời hơn. Khá khen cho tên Hạng Lập Tân này, ban đầu chỉ định vay mượn, bây giờ lại giở trò "tay không bắt giặc" cơ đấy!
Tuy nhiên, mục đích Ngô Tích Nguyên đến đây không phải vì kiếm tiền làm giàu, anh không muốn vì chuyện này mà đắc tội Cảnh lão gia, như vậy sau này phá án sẽ phiền toái hơn nhiều.
Thế nên, Hạng Lập Tân nghe thấy lão gia nhà mình tạt gáo nước lạnh vào mặt: "Cảnh lão gia, hạ nhân không hiểu chuyện, ngài đừng nghe hắn nói bừa. Chúng ta ở lại quý phủ làm phiền đã lâu, số tiền này xin ngài cứ nhận cho."
Cảnh lão gia cười lớn, nói với Ngô Tích Nguyên: "Ngô lão đệ, đệ đừng trách ta nhiều lời, người chưởng quỹ này của đệ đúng là giống một thương nhân đích thực hơn đệ đấy."
Ngô Tích Nguyên lại nói: "Việc làm ăn kinh doanh không thể làm ảnh hưởng đến tình bằng hữu của chúng ta được."
Câu nói này rõ ràng khiến Cảnh lão gia rất hài lòng. Ông ta vô cùng sảng khoái đồng ý ngay: "Chưởng quỹ của đệ nói không sai, các người có đầu ra, ta có hàng hóa, sao chúng ta lại không thể hợp tác cơ chứ? Chỉ cần các người đáng tin cậy, ta giao hàng trước cho các người thì có hề hấn gì?"
Chỉ là vài bộ trang sức ngọc thạch, ông ta nắm trong tay ba mỏ khoáng, đâu thèm để tâm đến chút đồ lẻ tẻ này.
Hạng Lập Tân nghe những lời này của Cảnh lão gia cũng ngớ người. Ông ta thực sự tò mò, trong thời gian ông ta đi khỏi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà vị Cảnh lão gia ban đầu còn tránh mặt họ nay lại chủ động cho họ lấy hàng trước mà không cần đặt cọc?
Ngô Tích Nguyên tuy thấy không ổn, nhưng với vị Cảnh lão gia giàu nứt đố đổ vách này, khuyên can cũng bằng thừa.
Anh dẫn theo Hạng Lập Tân và A Hưng về lại căn tiểu viện trước đây. So với Cảnh gia, điều kiện sinh hoạt quả thực kém xa, nhưng đổi lại được cái thoải mái, không cần phải dè chừng ai giám sát.
Ngô Tích Nguyên gọi Hạng Lập Tân vào phòng. Hạng Lập Tân quay lại nhanh như vậy, chắc chắn vẫn chưa nhận được bức thư kia.
"Chỗ trang sức ngọc thạch kia bán thế nào rồi?" Ngô Tích Nguyên hỏi.
Hạng Lập Tân cười đáp: "Mấy vị thân quyến của ngài mua mấy bộ. Lúc trước nô tài không biết mặt, lỡ nhận tiền của họ, phu nhân lại mang tiền đi trả nhưng họ đều không nhận. Vậy nên nô tài đã mang số bạc đó đến đây cho ngài."
Ngô Tích Nguyên thở dài: "Chúng ta làm ăn buôn bán, đâu thể nào cứ nhắm vào túi tiền của người nhà mãi."
Hạng Lập Tân gật đầu đồng tình: "Nô tài cũng nghĩ vậy, nhưng nhờ có mấy vị thân quyến của ngài giúp đỡ, lúc nô tài rời đi, cửa tiệm của chúng ta cũng đã lai rai bán được thêm ít món đồ phỉ thúy nữa."
Ngô Tích Nguyên ừ một tiếng: "Như vậy khởi đầu cũng không đến nỗi tệ."
Hạng Lập Tân lại quay sang hỏi Ngô Tích Nguyên: "Đại nhân, ngài tra án có tiến triển gì chưa?"
Ngô Tích Nguyên lắc đầu: "Vân Nam Vương không ưa gì bọn Cảnh lão gia và mấy đại gia tộc bản địa, ta đang tính xem có thể mượn thế lực của nhà họ Cảnh để moi ra được chút manh mối nào không."
Hạng Lập Tân nheo mắt suy nghĩ một lúc: "Đại nhân, hiện tại chúng ta phải tìm ra chỗ đồn trú binh mã của Vân Nam Vương sao?"
Ngô Tích Nguyên gật đầu: "Không biết chúng giấu người ở đâu, Ám Lục Ám Thất đã ngầm điều tra rất lâu mà vẫn chưa có chút đầu mối nào."
Hạng Lập Tân đành khuyên nhủ: "Đại nhân, đừng vội, chúng ta còn nhiều thời gian."
Ngô Tích Nguyên khẽ gật đầu, lại thở dài thườn thượt: "Thời gian thì có đấy, chỉ là xa nhà lâu ngày, ta có chút nhớ phu nhân rồi."
Anh vừa nhắc tới, Hạng Lập Tân vội lôi bức thư Tô Cửu Nguyệt nhờ mang cho anh từ trong n.g.ự.c ra.
"Đại nhân, đây là thư phu nhân hồi âm cho ngài."
Ngô Tích Nguyên vội vàng đưa tay ra nhận lấy bức thư, rồi đuổi Hạng Lập Tân ra ngoài: "Ngươi đi đường vất vả, về phòng nghỉ ngơi trước đi."
Hạng Lập Tân cười vâng dạ một tiếng rồi lui ra, còn chu đáo đóng cửa phòng lại cho anh.
Ngô Tích Nguyên nhìn cánh cửa đóng kín mít, lúc này mới cúi đầu nhìn bức thư trên tay.
Bên ngoài phong bì không viết chữ nào, chỉ được niêm phong bằng sáp.
Tô Cửu Nguyệt vốn định viết thêm một câu kết, nhưng bị Hạng Lập Tân can ngăn, sợ làm lộ thân phận của Ngô Tích Nguyên.
Ông ta nói vậy, Tô Cửu Nguyệt liền không dám viết gì thêm.
Vì vậy, trong bức thư Ngô Tích Nguyên nhận được, quả thực chỉ có một dòng chữ ngắn ngủi.
"Sáng ngắm sắc trời chiều ngắm mây, đi cũng nhớ quân, ngồi cũng nhớ quân."
Ngô Tích Nguyên đọc xong bức thư, trong lòng dâng lên một luồng nhiệt nóng rực, khóe mắt cũng đỏ hoe. Anh dùng hai tay ôm c.h.ặ.t bức thư áp vào n.g.ự.c, như thể làm vậy mới có thể gần Cửu Nguyệt hơn một chút.
Ngô Tích Nguyên ngồi một mình trong phòng rất lâu mới ép xuống được nỗi nhớ nhung cuồn cuộn như bão táp trong lòng.
Anh tính toán lại những ngày xa nhà, rồi nhẩm tính tiến độ công việc ở Vân Nam, cuối cùng đành bất đắc dĩ thở dài.
Theo tình hình này, ngày trở về quê nhà thực sự còn xa xôi vô vọng!
Anh lôi từ trong n.g.ự.c ra chiếc vòng tay bằng ngọc phỉ thúy đã mua trước đó. Lúc Hạng Lập Tân về kinh thành, anh đã không để ông ta mang theo cho Cửu Nguyệt, chỉ là muốn lúc trở về tự tay đeo lên cho nàng.
Có lẽ chính bản thân nàng cũng không biết, vẻ mặt e ấp, thẹn thùng của nàng lúc đó quyến rũ đến nhường nào.
Khi Hạng Lập Tân bước ra khỏi phòng, thấy A Hưng đang đợi ngoài sân, ông bèn hỏi: "Đại nhân mấy ngày nay ở đây không chịu ấm ức gì chứ?"
Lúc trước ông thực sự hết cách, cộng thêm lúc kích động bốc đồng, sau này nghĩ lại, việc ông cầm cố đại nhân nhà mình cho Cảnh gia làm con tin đúng là quá đáng.
A Hưng lắc đầu, nhìn Hạng Lập Tân với ánh mắt phức tạp, chỉ buông một câu.
Sơn Tam
"Người như đại nhân, dù ở trong hoàn cảnh nào cũng có thể thản nhiên đối mặt."
Hạng Lập Tân ngẩn người, cuối cùng khẽ gật đầu: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt."
Hai người đang nói chuyện bên ngoài, bỗng nghe thấy tiếng gọi của Ngô Tích Nguyên: "A Hưng."
A Hưng liếc nhìn Hạng Lập Tân một cái rồi mới quay người đi vào phòng.
Thấy A Hưng vào, Ngô Tích Nguyên liền dặn dò: "Ngày mai ngươi dậy sớm một chút, theo ta ra ngoài đi dạo một vòng."
A Hưng vâng dạ, Ngô Tích Nguyên lại nói tiếp: "Hoàng đế tiền triều vi hành đã tra ra không ít vụ án, ta thấy chúng ta cũng nên ra ngoài đi dạo xem sao, biết đâu lại vớ bở."
A Hưng suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn Ngô Tích Nguyên, hỏi: "Đại nhân, có gọi Hạng chưởng quỹ đi cùng không?"
Ngô Tích Nguyên lắc đầu: "Không cần, Hạng Lập Tân còn việc khác phải lo."
A Hưng lấy làm đắc ý, người cuối cùng được giữ lại bên cạnh đại nhân vẫn là hắn.
.
Khu chợ ở thành Đại Lý rất sầm uất, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, xen lẫn tiếng quát mắng trẻ con tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp, đầy ắp hơi thở cuộc sống.
Ngô Tích Nguyên vừa đi vừa ngắm nghía, thấy có rau quả tươi ngon cũng mua một ít.
"Công t.ử là người từ nơi khác đến phải không?" Một lão bá bán rau cười tươi chào hỏi Ngô Tích Nguyên.
Ngô Tích Nguyên ở đây mấy tháng cũng đã học được vài câu phương ngôn, tuy nói chưa sành sỏi nhưng chí ít cũng có thể giao tiếp được.
Anh mím môi cười mỉm, gật đầu: "Tại hạ từ nơi khác tới, nghe nói ở đây bốn mùa như xuân nên muốn đến mở mang tầm mắt."
Lão bá nghe vậy liền nhiệt tình nói: "Mùa đông cũng lạnh chứ, bây giờ đang lúc lập xuân, trời cũng dần ấm lên rồi. Công t.ử từ đâu tới vậy?"
"Từ Ung Châu tới." Ngô Tích Nguyên đáp.
Lão bá nghe xong mắt sáng rực lên, hỏi dồn Ngô Tích Nguyên: "Công t.ử, ngài đã từng gặp Tô đại tướng quân chưa?!"
Ngô Tích Nguyên hơi ngạc nhiên, rồi cười rạng rỡ: "Hồi ở thành Ung Châu, tại hạ từng có cơ hội đứng từ xa nhìn ngài ấy một lần."
Lão bá nghe xong càng thêm hưng phấn: "Thật tốt quá! Biết đâu ngài lại nhìn thấy con trai lão rồi đấy, con lão đang theo dưới trướng của Tô đại tướng quân."
Ngô Tích Nguyên khó hiểu hỏi: "Chỗ này cách Ung Châu hàng ngàn dặm, sao con trai ông lại đến tận đó?"
Lão bá thở dài: "Công t.ử, ngài không biết đâu. Năm năm trước tình hình chiến sự ở phương Bắc căng thẳng, Hoàng thượng liên tục hạ chỉ chiêu binh nhưng không được ai. Cuối cùng chính là Vương gia Vân Nam đã phái mười vạn đại quân đến chi viện, con trai lão chính là lúc đó đi, một đi không trở lại, cũng không biết giờ này còn sống hay đã chết."
Nói đến câu cuối, ánh mắt lão bá ngập tràn nỗi nhớ thương xen lẫn u buồn, khiến người ta không khỏi xót xa.
Ngô Tích Nguyên im lặng một lúc, rồi an ủi lão bá: "Lão bá, Tô đại tướng quân cầm binh như thần, rất ít khi bại trận. Nếu con trai lão bá thực sự đang ở dưới trướng Tô đại tướng quân, biết đâu hiện giờ đã lập được chiến công hiển hách rồi cũng nên!"
Quả nhiên, nghe những lời này của anh, trong lòng lão bá cảm thấy thanh thản hơn nhiều, những nếp nhăn trên má dường như giãn ra, hồng hào hơn. Lão bá chắp tay: "Công t.ử, ngài thật biết cách nói chuyện, lão xin mượn lời cát ngôn của ngài!"
Ngô Tích Nguyên ngồi xổm trước sạp của lão, lựa tới lựa lui đống rau cỏ, tiện thể hàn huyên thêm vài câu.
"Năm năm trước, Tô đại tướng quân cầu cứu Vương gia sao?"
Lão bá v**t v* chòm râu, hồi tưởng lại chuyện xưa: "Các ngài còn trẻ, không biết chuyện khi đó cũng là bình thường. Lúc bấy giờ Hoàng thượng vừa mới lên ngôi, nhiều quốc gia xung quanh thừa dịp thế cục chưa ổn định liền liên minh lại tấn công. Vân Nam chúng ta cũng liên tục xảy ra chiến tranh. Chắc hẳn Vương gia đã sớm lường trước được điều này, nên từ hai năm trước đã đi từng nhà thu thập tân binh, phái binh lính đồn trú tại Hổ Khiêu Hiệp, bách tính chúng ta mới có thể an cư lạc nghiệp."
Ngô Tích Nguyên kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống bên cạnh lão bá, tiếp tục lắng nghe.
"Khi đó Ung Châu phải đối phó với người Hồ và người Tiên Ti trên thảo nguyên. Bọn họ đều là những dân tộc dũng mãnh thiện chiến. Cho dù có Tô đại tướng quân trấn thủ biên cương, thương vong vẫn rất nhiều. Về sau cần được chi viện, mà phía Nam đang bận chống quân Oa, không thể rút quân được, Vương gia thấy vậy liền ra tay vung tay một cái điều đi mười vạn đại quân."
Qua cuộc trò chuyện, Ngô Tích Nguyên loáng thoáng cảm nhận được trong lòng bá tánh, hình tượng Vân Nam Vương dường như rất cao đẹp.
Vân Nam Vương mỗi năm đều thu thuế nhiều hơn ba thành so với quy định của triều đình, lại còn cưỡng ép bắt lính, thế nhưng bá tánh chẳng những không oán than mà còn một lòng một dạ hướng về ông ta. Điều này thật kỳ lạ.
"Vương gia quả thực là người tài ba, tuy thuế má cao hơn nhiều so với những nơi khác, nhưng những người lớn tuổi như chúng lão đều thấu hiểu những tháng ngày cay đắng trước kia. Chiến tranh nổ ra, khắp nơi dân chúng lầm than, bọn lão gần như chưa kịp đợi lúa chín đã phải bỏ xứ mà đi. Chỉ bỏ xứ thì đã đành, lại còn bị bọn thổ phỉ quấy rối. Thôn làng của nhạc phụ lão ngày trước đã bị tàn sát không còn một mống..."
Lúc này Ngô Tích Nguyên mới hiểu, con người rất hay so sánh. Ngày trước sống khổ sở, nay chỉ cần được ban cho một chút ân huệ nhỏ bé, trong lòng họ cũng đã đội ơn vô cùng rồi.
Chào từ biệt lão bá, Ngô Tích Nguyên và A Hưng mua thêm chút trái cây, chuẩn bị về nhà.
Hai người vừa bước đi được vài bước, chợt thấy hai người đàn ông đang đ.á.n.h nhau trên đường.
Một người túm c.h.ặ.t cổ áo người kia, chỉ tay thẳng vào mặt mà gào: "Ở thành Đại Lý mà ngươi cũng dám giở trò trộm cắp? Không thèm để mắt đến luật lệ của Vương gia sao! Ta thấy ngươi chán sống rồi! Đi! Lên quan nha với ta!"
Người kia vùng vẫy cố gắng thoát khỏi gọng kìm, mặt mày xám ngoét: "Ta có lấy đồ của ngươi đâu, bớt xen vào chuyện người khác!"
"Ha ha, hóa ra là kẻ ngoại lai, hèn gì không biết luật. Đi! Lên nha môn với ta! Vương gia còn thưởng cho ta hai lượng bạc nữa cơ!"
...
Ngô Tích Nguyên đứng giữa đám đông chen lấn. Cho đến khi hai người kia đi khuất, đám đông cũng dần tản ra, anh mới nhấc chân tiếp tục đi về nhà.