Ngày mùng Bảy.

Sáng sớm có một cơn mưa nhỏ, nhưng chỉ nửa canh giờ sau đã tạnh hẳn, bầu trời sáng trong.

A Vi chuẩn bị một bình lớn trà trái cây, sai người đánh xe đến Chính Dương môn, sau đó đi tiếp đến nha môn Lễ bộ.

Mọi chuyện đúng như dự liệu, hôm trước Từ phu nhân đã gửi thiệp đến Hầu phủ.

Vì có nhắc đến nàng, Tang thị bèn sai người đến hỏi ý kiến.

A Vi vốn đang chờ Phùng Chính Bân và Từ phu nhân “tự chui đầu vào rọ”, dĩ nhiên không có lý do gì để từ chối.

Từ phu nhân không tiện trước mặt A Vi hỏi về tình hình của Hầu phu nhân, mà A Vi cũng giả vờ như không biết, chỉ hỏi thăm về trà trái cây.

Ngay khi lời vừa thốt ra, nàng lập tức nhận thấy một tia do dự thoáng qua trong mắt Từ phu nhân, rất nhanh nhưng rõ ràng vô cùng vi diệu.

A Vi làm như không phát hiện, ngược lại còn tỏ vẻ rất hứng thú, kiên nhẫn chờ Từ phu nhân chậm rãi kể.

Ngoài mấy câu “rất ngon”, “phu quân ta rất thích”, nàng ta chẳng nói được gì khác.

Nhưng A Vi lại nhìn thấy vệt xanh nhạt dưới mắt nàng ta, dù có son phấn che phủ cũng không giấu hết.

Xem ra, cô phụ của nàng vẫn còn tác dụng với cái lưỡi của hắn.

Xác nhận rằng Phùng Chính Bân đã “cắn câu”, A Vi liền chuẩn bị thêm một nước cờ khác.

Nàng đặc biệt đến tìm Định Tây hầu.

Từ hôm qua, Định Tây hầu đến Lễ bộ để hỗ trợ.

Sang năm mùa xuân, sứ thần Đông Việt sẽ vào kinh triều cống.

Định Tây hầu từng đóng quân ở Đông Việthi ba năm, rấthểu tình hình nơi đó, nên quan viên Lễ bộ mới mời ông đến cố vấn, để đảm bảo lễ nghi không xảy ra sơ suất.

Tuy nhiên, A Vi và Lục Niệm âm thầm suy đoán, chuyện này chắc chắn có sự thúc đẩy từ Phùng Chính Bân.

Hắn muốn mượn cơ hội này để thân cận Định Tây hầu.

Nhưng đối với A Vi, đây cũng là một cơ hội tuyệt vời.

Xa phu hạ bậc thang.

A Vi xuống xe, Thanh Âm theo sau, xách theo bình trà.

Nha môn lập tức có người vào bẩm báo, chẳng mấy chốc, Định Tây hầu đã bước ra.

“Sao con lại đến đây?” Ông cau mày, “Thiên Bộ Lang đâu phải chỗ nữ nhi lui tới.”

Nơi này quan viên đủ mọi cấp bậc, vạn nhất va chạm điều tiếng, người chịu thiệt vẫn là nữ nhi.

Nghĩ đến thanh danh của con gái mình năm xưa, Định Tây hầu lại càng không muốn để ngoại tôn nữ phải gánh lấy thị phi.

A Vi cười:

“Hôm qua ngoại tổ phụ nói rất thích trà trái cây, nên con hầm thêm một ít mang đến.

Dù sao ở quan nha cũng phải uống trà, người nếm thử xem, rồi chia cho các đại nhân khác cùng uống.”

Định Tây hầu nhìn bình trà, mắt sáng rỡ.

Ông chinh chiến bao năm, đã quen cảnh đồng liêu mang đồ ăn vặt từ quê nhà lên chia sẻ, hoặc được thê nữ đưa điểm tâm đến.

Mỗi lần như vậy, người tặng quà chắc chắn sẽ được khen “hiền thê thục nữ”, làm quan mấy chục năm, ai mà không thích nghe?

Nhưng Định Tây hầu chưa bao giờ trải nghiệm điều đó.

Không ngờ, đến tận tuổi này, không phải thê tử hay con gái, mà lại là ngoại tôn nữ quan tâm đến ông!

Ông vui mừng đến mức giật luôn bình trà từ tay Thanh Âm, hào hứng nói:

“Toàn là người quen cả, con có muốn vào chào hỏi không?”

A Vi cười khẽ, nhẹ nhàng đẩy ông vào trong:

“Bất ngờ như vậy, ai mà có kịp chuẩn bị quà gặp mặt cho con?

Hơn nữa, người vẫn còn việc quan trọng cần làm.”

Định Tây hầu nghe thấy cũng hợp lý, không miễn cưỡng nữa, dặn dò:

“Con cứ ngồi trong tiểu viện này, đừng chạy loạn.

Có việc cứ gọi lớn, ta sẽ nghe thấy.”

Thấy nàng gật đầu, ông hớn hở bước vào trong.

Tại nha môn Lễ bộ.

Phùng Chính Bân đang sắp xếp công văn, bên cạnh có một chén trà đặc để giúp tỉnh táo.

Mấy ngày nay, hắn không ngủ ngon.

Kể từ hôm gặp ác mộng đêm đó, hắn liên tục trằn trọc, giấc ngủ chập chờn.

Dù không cho Từ phu nhân pha trà trái cây nữa, nhưng hương vị vẫn vương vấn trong miệng, khiến tâm trạng hắn trở nên nặng nề.

Ngoài chuyện đó ra, mọi thứ vẫn ổn.

Tằng Thái Bảo chưa chịu mở lời, nhưng ít nhất hắn đã có thêm cơ hội qua lại với Định Tây hầu.

Chờ một thời gian nữa, có thể tìm cách thăm dò riêng…

Hắn còn đang suy nghĩ, thì chợt nghe giọng nói sang sảng của Định Tây hầu từ gian phòng bên cạnh:

“Các vị đại nhân, đến uống trà nào!”

Phùng Chính Bân mừng thầm, lập tức đứng dậy chỉnh trang y phục, sau đó bước sang phòng bên.

Định Tây hầu đích thân rót trà, hào hứng nói:

“Lão phu dạo này ăn uống không ngon, cổ họng cũng không thoải mái, vậy mà ngoại tôn nữ nghe được, liền hầm ngay một bình lớn mang đến.

Nó chẳng có sở thích gì khác, chỉ thích bày vẽ chuyện ăn uống, nên các vị nếm thử xem.”

Phùng Chính Bân đứng chết trân tại chỗ.

Xung quanh, các quan viên vừa nghe đến “ngoại tôn nữ hiếu thảo”, liền vui vẻ phụ họa, dù chưa uống cũng đã bắt đầu khen ngợi.

Chỉ riêng Phùng Chính Bân, cổ họng cứng lại, mồ hôi lạnh túa ra sau gáy.

Hắn hoàn toàn không ngờ, ly trà mà Định Tây hầu mời chào, lại chính là trà của biểu cô nương Dư thị.

Trà trên thế gian này vô số, nhưng Phùng Chính Bân lại có một linh cảm mãnh liệt.

Rằng thứ trà trong bình kia chính là loại trà hắn đã uống hôm trước.

Hắn không hề muốn uống!

Nhưng đã đứng ở đây rồi, nếu giờ mà từ chối, chỉ khiến người khác cảm thấy kỳ quặc.

Xung quanh, các quan viên chậm rãi thưởng thức, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.

“Trà này có hương trái cây thoang thoảng, lại phảng phất chút vị thuốc nhè nhẹ, thật là đặc biệt!”

“Rất ngon!

Hầu gia chia từ từ thôi, lát nữa nhớ cho hạ quan thêm một chén!”

“Ngoại tôn nữ của ngài thật chu đáo, lại còn có tay nghề giỏi!”

Định Tây hầu được khen đến nở mày nở mặt, liếc qua thấy Phùng Chính Bân vẫn còn đứng trơ trọi, bèn cười hào sảng:

“Phùng đại nhân, lại đây!

Đừng khách sáo!”

Phùng Chính Bân cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, đành phải đưa tay đón lấy chén trà.

Nhưng vì cố tình chần chừ, hắn đã thành người cuối cùng trong phòng.

Lúc này, Định Tây hầu đặt bình trà xuống, những ai muốn thêm có thể tự rót, sau đó quay sang nhiệt tình giục hắn:

“Nếm thử đi!

Ai cũng khen ngon!”

Phùng Chính Bân căng thẳng tột độ, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, hắn vội vàng tìm cách thoát thân:

“Quận vương vẫn đang ở trong thư phòng xem công văn, Hầu gia, người cũng nên cho ngài ấy một chén chứ?”

“May mà Phùng đại nhân nhắc ta!”

Định Tây hầu quả nhiên nghĩ đến thân phận đặc biệt của vị quận vương kia, bèn lập tức quay sang gọi một tiểu lại:

“Múc một chén mang vào cho vương gia!”

Phùng Chính Bân thở phào một hồi.

Nhưng ngoài điều đó ra, hắn không còn đường lui nữa.

Dưới ánh mắt trông chờ của Định Tây hầu, hắn không thể không bưng chén lên môi.

Mùi hương quen thuộc.

Màu nước trà cũng quen thuộc.

Không cần nếm cũng biết—

Chính là loại trà hắn đã uống mấy hôm trước.

“Cứ coi như uống thuốc đi!”

Hắn nghiến răng, ngửa đầu uống ừng ực.

Hương vị quen thuộc tràn khắp khoang miệng, Phùng Chính Bân gần như mất khống chế, gượng gạo buông một câu:

“Hương vị rất ngon.”

Định Tây hầu bật cười:

“Phùng đại nhân uống rượu mà sảng khoái thế này, lần sau cùng lão phu làm một vò nhé!”

“Hầu gia khách khí, khách khí quá rồi.” Phùng Chính Bân cứng nhắc đáp lại.

May mắn thay, Định Tây hầu lập tức bị người khác gọi đi nói chuyện, không tiếp tục để ý đến hắn nữa.

Ngay khoảnh khắc đó, sắc mặt Phùng Chính Bân sụp xuống.

Mặc dù vẫn đang giữa đám đông, nhưng hình ảnh duy nhất quanh quẩn trong tâm trí hắn lại là khuôn mặt của người đã khuất.

Hắn không thể chịu nổi nữa.

Hắn vội vàng xoay người, sải bước ra khỏi phòng, tìm một chỗ vắng người.

Hắn cần một chút không khí.

Cần xóa bỏ hương vị này khỏi tâm trí!

Dưới mái hiên nha môn.

Phùng Chính Bân tựa lưng vào tường, nhắm mắt hít sâu vài lần.

Gió thu cuốn theo những chiếc lá khô xào xạc, đồng thời mang đi hơi ấm còn sót lại trên người hắn, khiến hắn nổi da gà.

Hắn siết chặthi tay, cố trấn tĩnh lại.

“Chỉ là trời lạnh thôi!”

Hắn tự nhủ, ép mình không nghĩ linh tinh.

Nhưng đúng lúc ấy, khóe mắt hắn chợt thoáng thấy một thứ gì đó.

Một tờ giấy.

Được cài vào khe cửa sổ chạm hoa, vô cùng lạc lõng.

Hắn lập tức trừng mắt.

Bao giờ thì có tờ giấy đó?

Sao ban nãy hắn không để ý thấy?

Tựa như bị một lực vô hình dẫn dắt, Phùng Chính Bân đưa tay gỡ tờ giấy xuống.

Vừa nhìn thấy chữ viết trên đó, hắn cứng đờ, hô hấp ngưng trệ.

Ngay cả máu trong người cũng dường như đông cứng lại.

Nét chữ này…

Giống hệt nàng!

Hoặc phải nói…

Hắn không tìm ra được điểm nào khác biệt!

Trên đó chỉ có một câu ngắn ngủi, nhưng lại sắc bén như dao găm, đâm hắn chết lặng giữa trời thu.

“Biết ngươi dạo này buồn bực, không biết trà cũ còn kích thích vị giác không?”

Trong khoảnh khắc, một luồng tê dại chua xót trào lên cổ họng, Phùng Chính Bân không kìm được, khom lưng nôn thốc nôn tháo.

Hắn nôn sạch chén trà vừa uống…

Cả bao năm kìm nén cũng như bị lật tung…