Lão J biết tin Vương Tư Mạo hy sinh thì ngẩn người rất lâu, cuối cùng mới thốt lên một câu: "Triệu, xem ra chúng ta không đợi được viện binh nữa rồi."

Triệu Bán Quát không có bất kỳ phản ứng nào, kết quả này anh đã nhẩm trong đầu hàng trăm lần, chỉ là không muốn chủ động nói ra mà thôi. Lão J thở dài, nói: "Nếu Nhật Bản tấn công lần nữa, tôi sẽ kích hoạt bom mẫu, bọn chúng tuyệt đối đừng hòng lấy đi được!"

Triệu Bán Quát cười khổ, nhìn sang Nguyễn Linh rồi hỏi: "Cô có sợ không?"

Nguyễn Linh không trả lời, quay đầu nhìn Tiểu Đao Tử và Thổ Phỉ, khẽ nói: "Lão Thảo Bao, Thổ Phỉ, còn có Tiểu Đao Tử và Tứ Nhãn, họ có sợ không?"

Triệu Bán Quát không cách nào trả lời, nước mắt Nguyễn Linh trào ra, cô nắm chặt tay Triệu Bán Quát. Tay lão J cũng đặt lên, khoảnh khắc đó, cả ba người đều đã hạ quyết tâm, trong ánh mắt nhìn nhau chỉ còn lại sự trầm mặc thấu thị sinh tử.

Cuộc tấn công của quân Nhật bắt đầu sau đó mười mấy phút, lần này chúng ùa tới như thủy triều. Triệu Bán Quát nghiến răng phân phát số đạn dược cuối cùng, nhận ra đạn chỉ đủ cầm cự khoảng bốn phút, nhưng trận chiến vẫn phải đánh. Anh và lão J cầm lấy đạn dược của mình, dựng súng trước công sự chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.

Quân Nhật từ phía sườn dốc tràn lên, ba khẩu súng máy hạng nhẹ không ngừng nhả đạn. Trong làn đạn điên cuồng đan xen, quân Nhật từng tên một ngã xuống. Trên người Triệu Bán Quát cũng đã dính đạn, vai anh bị bắn trúng, nhưng anh vẫn mặc kệ, tiếp tục bóp cò.

Đột nhiên, mấy tên lính Nhật khom người nhanh chóng lao tới, trông như một tiểu đội xung phong. Lòng Triệu Bán Quát trào dâng sự căm hận, miệng chửi thề: "Lũ Nhật lùn chết đi!" Tay trái anh dùng sức rút lựu đạn, cắn chốt rồi ném về phía chúng.

Quả bom nổ tung ở khoảng cách sáu mươi mét, quân Nhật lập tức ngã xuống ba tên, nhưng vẫn còn hai tên tiếp tục xông lên. Triệu Bán Quát đỏ ngầu mắt, chĩa nòng súng bắn tới, cùng lúc đó quân Nhật cũng cầm súng trường Arisaka bắn trả. Sau vài phát đạn, Nguyễn Linh hét lên: "Quân Nhật ở phía sau tới! Để bọn chúng cho tôi!"

Triệu Bán Quát tranh thủ nhìn lại, quả nhiên quân Nhật đang tràn lên đen đặc, xem ra chúng đã hoàn toàn xử lý xong trận tuyết lở. Anh nói với Nguyễn Linh một tiếng "được", rồi hạ thấp người trốn vào công sự, lấy ra bốn quả lựu đạn cuối cùng, rút chốt rồi đồng loạt cầm trên tay, bất ngờ đứng dậy ném ra xa.

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, quân Nhật ngã rạp một mảng, nhưng Triệu Bán Quát tuyệt vọng nhận ra quân Nhật ngày càng đông. Anh bắn thêm vài phát đạn thì băng đạn đã cạn, nhìn xuống chân, hộp đạn của mình cũng đã trống trơn.

Ngay sau đó là tiếng "tách" khô khốc, lão J bực bội chửi thề. Triệu Bán Quát lập tức nhìn sang, phát hiện ông cũng đã hết sạch đạn. Vai lão J chùng xuống, ông đứng dậy, nói với Triệu Bán Quát và Nguyễn Linh vẫn đang phản kích: "Không còn hy vọng nữa rồi, tôi đi kích hoạt bom mẫu đây, chúng ta, hẹn gặp nhau ở thiên đường."

Triệu Bán Quát rùng mình, một loại cảm xúc chưa từng có trào dâng, không phải tuyệt vọng. Anh nghiến răng, lấy băng đạn để trong người ra lắp vào, điên cuồng bóp cò, thầm nghĩ đánh được phát nào hay phát đó. Lão J giơ ngón cái với anh rồi xoay người đi vào trong.

Quân Nhật ngày càng gần, nhưng họ đã không còn cách nào khác. Nguyễn Linh đột nhiên đưa tay nắm lấy tay Triệu Bán Quát, hai người nhìn nhau, tay cầm súng vẫn đang quét đạn, nhưng trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng để cảm nhận vụ nổ. Đạn rít lên bay tới, sượt qua đỉnh đầu Triệu Bán Quát, lúc này một tiếng nổ lớn truyền đến, Triệu Bán Quát chấn động, khẽ nói: "Tạm biệt." rồi nhắm mắt lại.

Thế nhưng tiếng nổ dự kiến không hề xuất hiện, thậm chí cả tiếng súng cũng ngừng hẳn. Triệu Bán Quát đợi một lúc lâu vẫn không thấy động tĩnh, tiếng nổ lớn lúc nãy lại càng lúc càng gần, không biết từ đâu một cơn gió lớn thổi thốc vào mặt.

Triệu Bán Quát nghi hoặc, đột nhiên mở mắt, cảm thấy một bóng đen khổng lồ ập xuống đầu. Anh vô thức ngước nhìn, thấy trên tầng mây hiện ra một mảng lớn những chấm đen hình tam giác.

Nguyễn Linh kinh ngạc kêu lên: "Máy bay?"

Bầu trời gần những chấm đen đó tức thì nở ra từng đóa hoa, giống như những bông bồ công anh bay lượn, đáp xuống sườn núi trước cửa căn cứ.

Triệu Bán Quát không thể tin vào mắt mình khi nhìn những "cánh hoa" màu đen đó, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng gọi của lão J: "Lính dù! Triệu, viện binh đến rồi!"

Người Mỹ dám ném lính dù xuống vùng núi cao thế này, bọn họ đúng là điên rồi.

Nhưng Triệu Bán Quát không còn thời gian để suy nghĩ, bởi cuộc giao tranh điên cuồng sau vài giây ngưng trệ lại đột ngột bắt đầu trở lại.

Tuy nhiên, hy vọng sống sót lúc này đã trỗi dậy. Họ dồn số đạn cuối cùng vào quân Nhật, những người lính dù đông đảo kia khi còn đang lơ lửng trên không đã ném bom xuống vị trí quân Nhật. Tiếng nổ kết hợp với súng tiểu liên và lựu đạn khiến quân Nhật lập tức rối loạn trước đòn đánh kép từ trên không và dưới mặt đất.

Những người lính dù lần lượt đáp xuống và dần tập hợp về phía Triệu Bán Quát. Lực lượng phòng thủ tăng vọt, chiến tuyến ép về phía quân Nhật, cục diện lập tức xoay chuyển.

Quân Nhật bị đánh cho hoàn toàn choáng váng, sự phản kháng của chúng ngày càng yếu ớt. Chưa đầy một khắc, trên sườn núi không còn bóng dáng quân lính mặc quân phục vàng nào đứng vững.

Chiến tuyến đã bị đẩy ra xa, lính dù đáp xuống lưng chừng núi đã kiểm soát tình thế. Họ quét sạch dọc đường, quân Nhật gần như không còn khả năng chống trả.

Triệu Bán Quát dìu Nguyễn Linh, nhìn khung cảnh tan hoang trên chiến trường, cảm giác từ cõi chết trở về khiến lòng anh trào dâng muôn vàn cảm khái. Anh cúi người thở dốc, ngước nhìn lên bầu trời lại xuất hiện một bóng đen khổng lồ, theo sau là tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, gió lốc nổi lên, vô số tuyết vụn bị cuốn bay. Rất nhanh, một cỗ máy kim loại kỳ lạ mang theo luồng gió xoáy chậm rãi hạ xuống mặt đất.

Cỗ máy kim loại xoay cánh quạt, một viên đại úy người Mỹ nhảy xuống, đi tới trước mặt lão J, gật đầu với ông, nói gì đó líu lo, rồi bắt đầu chỉ huy những người lính dù khác tiến vào căn cứ.

Triệu Bán Quát kinh ngạc, lập tức cũng đi theo vào. Vào trong mới thấy lính dù đang điên cuồng phá hoại nội bộ căn cứ, mọi thứ đều bị đập nát, đồng thời họ còn đặt bom ở khắp nơi. Lòng anh chợt động, nhớ tới thi thể của Thổ Phỉ và Tiểu Đao Tử, liền chạy tới định ngăn cản, nhưng những gã đó không nghe anh, vẫn dùng súng phun lửa đốt cháy khắp nơi.

Triệu Bán Quát không còn cách nào, định tìm lão J nói chuyện với người Mỹ, quay đầu lại thấy bom mẫu đã được khiêng ra, đặt trong một cái thùng sắt lớn kín mít, rồi được khiêng đi.

Anh chạy ra ngoài tìm lão J, lão J cũng đi vào, hai người gặp nhau ở cửa. Sau khi Triệu Bán Quát khẩn thiết đưa ra yêu cầu, lão J lại lắc đầu nói: "Xin lỗi." Lòng Triệu Bán Quát chùng xuống, quay đầu nhìn lại, thi thể của Thổ Phỉ và Tiểu Đao Tử đã bốc cháy trong biển lửa, anh không kìm được mà lảo đảo, đầu óc trống rỗng.

Anh giờ đã biết, việc hy vọng lão J ra lệnh cho lính dù đi lấy thi thể Lão Thảo Bao và Tứ Nhãn ra là không thể nào nữa. Lão J chậm rãi đi ra ngoài, Triệu Bán Quát cũng lết từng bước theo sau, liền thấy bom mẫu đang được khiêng vào cỗ máy kỳ lạ kia. Lão J bên cạnh được viên đại úy mời lên trực thăng, rồi ông vẫy tay với họ.

Triệu Bán Quát tưởng họ gọi mình qua báo cáo tình hình nhiệm vụ, liền kéo Nguyễn Linh bên cạnh nói: "Đi thôi."

Nguyễn Linh gật đầu với anh, mỉm cười sánh bước cùng anh đi về phía máy bay. Ánh nắng rọi xuống người, đến lúc này Triệu Bán Quát mới thực sự thả lỏng, tiếng súng đã dần lắng xuống. Anh nhớ tới cánh đồng bồ công anh đó, nhớ tới Liêu Quốc Nhân, nhớ tới Đại Ngưu và Cổ Tư Tạp, nhớ tới Ramgarh và quê hương. Nhiệm vụ cuối cùng cũng hoàn thành, đợi sau khi anh bàn giao với viên đại úy, mọi thứ sẽ kết thúc.

Anh đi tới trước mặt viên đại úy, khép gót chân chào, báo cáo: "Báo cáo trưởng quan! Tôi là đại úy Triệu Bán Quát thuộc Sư đoàn 38, Tân Nhất quân, nhiệm vụ lần này đã hoàn thành, quân nhân chiến đấu sống sót một người! Xin chỉ thị!"

Lão J đứng cạnh viên đại úy, vỗ vai Triệu Bán Quát nói: "Triệu, xin lỗi." rồi xoay người bước vào khoang máy bay, ngay lập tức cửa khoang đóng lại, chiếc máy bay từ từ cất cánh rời đi.

Gần như cùng lúc đó, một loạt tiếng súng tiểu liên vang lên. Cảm thấy âm thanh ở rất gần, Triệu Bán Quát thấy người mình run lên dữ dội rồi bay về phía trước. Khoảnh khắc ngã xuống đất, anh thấy viên đại úy người Mỹ lặng lẽ quay lưng bước đi.

Anh ngã trên mặt đất, mọi thứ trở nên vô cùng chậm chạp, Nguyễn Linh cũng từ từ ngã xuống bên cạnh anh. Triệu Bán Quát cảm thấy ý thức dần xa rời.

Tiếng súng lại vang lên, trong sự rung chuyển dữ dội, thế giới trong mắt Triệu Bán Quát nhuốm một màu máu đỏ.