Tuy Cao Văn Tâm khinh bỉ hành động và việc làm trong quá khứ, thậm chí là hành vi liếc mắt đưa tình với Dương Lăng của Thành Khởi Vận, song dọc đường trong xe chỉ có hai người, nàng không thể lúc nào cũng xụ mặt.
Huống hồ việc Thành Khởi Vận bí mật lên bắc lấy thân làm mồi toàn bộ đều là vì Dương Lăng; mà Văn Tâm lại có trách nhiệm giám sát nàng ta nên nếu lúc này mà gây chuyện bất hoà thì quá coi nhẹ đến đại cuộc rồi, cho nên ngoài mặt vẫn khách khí với nàng ta, nghe Thành Khởi Vận chỉ điểm xong nàng chỉ hừ một tiếng không phục mà cũng không đáp lại. Nàng đấm nhẹ lên tấm lưng đã mỏi nhừ rồi dựa lên đệm lót.
Thành Khởi Vận mỉm cười nói:
- Vào thị trấn ở phía trước nghĩ ngơi tiếp vậy. Hôm qua chúng ta đột nhiên chạy cả đêm, qua trấn mà không vào, nếu có kẻ truy đuổi thì lúc này hẵn đã bỏ rơi bọn chúng rồi.
Chợt nghe ở đằng trước có tiếng người quát:
- Dừng lại, nha môn tuần kiểm tra xét những kẻ buôn lậu muối. Dừng xe xuống ngựa, trình giấy thông hành, tiếp nhận kiểm tra!
Hai người ngã chúi về phía trước, bánh xe rít lên ken két kéo lê thành một vệt dài trên đường. Thành Khởi Vận liền vén tấm rèm kiệu dầy cộp lên, một cơn gió tươi mát lùa vào, mang theo cái hơi lạnh đìu hiu của tiết thu.
Ánh nắng của buổi sớm tinh mơ tựa như phủ lên khuôn mặt trắng ngần không tì vết của nàng một lớp sương lạnh, Thành Khởi Vận quát:
- Kẻ nào đó?
Một nam tử áo xám đeo cung cầm cương chạy đến trước xe cúi người bẩm:
- Đại nhân, là nha sai xét muối của ty tuần kiểm. Chúng ta sẽ đưa yêu bài đuổi chúng đi hay là đút chúng ít bạc ạ?
Thành Khởi Vận nghe vậy trong mắt liền loé lên sự lạnh lùng, lập tức dấy lòng nghi ngờ. Mạc Thanh Hà đốc sát thuế khoá trà lương gạo muối cho nên nàng hiểu đám thuế lại này vô cùng. Nha sai của ty muối phần lớn là phường lưu vong, không khác mấy với những tên thuế lại ức hiếp lương dân bá tánh vậy mà sáng sớm tinh mơ chúng lại chịu chạy đến nơi dã ngoại hoang vu bố trí mai phục để tra xét buôn lậu muối ư?
Nàng đẩy cửa kiệu rồi khom lưng nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy trước bụi lau khoảng mười trượng về phía trước có hơn mười tên thuế lại đang đứng, trông trang phục, côn bổng, binh khí quả thực là thuế lại đúng chuẩn, hơn nữa tên nào tên nấy đang nhàn nhã chuyện trò, có tên thậm chí vứt cả đao và côn trên mặt đất, nói là tra xét muối lậu nhưng đại khái cũng không thấy nhiều người cho lắm, Thành Khởi Vận khẽ thở phào một nhẹ nhõm. Nàng vừa quay đầu định căn dặn thủ hạ mấy câu thì khoé mắt đột nhiên loé lên, nàng bất chợt quay đầu lại phóng mắt vào trong đám lau sậy. Ánh nắng từ sau lưng chiếu tới hắt về phía trước, trong bụi lau chợt lấp loé mấy tia sáng.
Thành Khởi Vận lập tức khom người rút vào trong kiệu, quát:
- Cẩn thận mai phục, quay đầu về hướng tây, thông qua Bảo Định chạy đến hồ Bạch Dương.
Chưa dứt lời, hai mũi tên nhọn hoắc đã cắm "phập, phập" lên cửa xe cạnh nàng. Thành Khởi Vận sợ hãi, đứng không vững mà ngã bệt xuống cạnh Cao Văn Tâm, ngây ra đó một hồi, sắc mặt mới thoắt một cái đã biến thành trắng bệch.
Tuy nàng rất có khí phách của đại tướng nhưng nói cho cùng nàng cũng chưa từng xông pha chiến trường, hai mũi tên nhọn hoắt bay sát qua người khiến nàng thoạt đầu giật mình, về sau nghĩ tới mới thấy sợ.
Cao Văn Tâm cuống quýt chồm tới kéo cửa kiệu lại, bên ngoài liên tục có tiếng thét mắng, tiếng ngựa hí vang, chiếc xe chợt quay đầu, xốc nảy khiến hai người con gái ngã chúi vào nhau, rồi rầm rập phóng điên cuồng về hướng tây.
May mà Thành Khởi Vận kêu lên sớm, bốn mươi người mà nàng dẫn theo này vốn đều là thân quân, nhanh nhạy cơ cảnh, thạo nhất là hộ vệ và phản kích, vừa nghe nàng kêu lên liền đã lăm lăm cung trên tay, lúc này vừa phóng ngựa về hướng tây vừa giương cung bắn tên vào trong rừng sậy để áp chế mai phục. Mười tên "thuế lại" cầm đao thương ở phía trước căn bản đuổi theo không kịp khoái mã, không hề mang đến tí uy hiếp nào cho bọn họ, cho nên bọn họ cũng không thèm để ý.
Chỉ trong chớp mắt nhánh nhân mã này đã nhanh chóng biến mất trong rừng lau mênh mông. Một mảng lau sậy phát ra tiếng xào xạt, có hơn sáu mươi người từ trong đó bước ra. Một tên đáng đầu đội mũ nhọn mặc quân phục toàn xanh, mang giày quan thắt dây nhỏ màu trắng đưa mắt nhìn theo chỗ xe ngựa đã biến mất, sắc mặt lo lắng.
Một tên đóng giả thuế lại sợ sệt nói:
- Cầu đáng đầu, ti chức nghe bọn chúng nói chạy đến hồ Bạch Dương, chúng ta có đuổi theo hay không?
Cầu đáng đầu trừng mắt với hắn bảo:
- Xông vào đám lau sậy này còn nhìn thấy được ai sao, đi đâu mà đuổi? Hừ, bên đó cũng đã bố trí thiên la địa võng, để tên họ Dương hắn chui đầu vào đi.
Tên đóng giả thuế lại ngượng ngập nói:
- Lúc nãy rõ ràng bắn trúng mấy tên thế mà tên lại rơi xuống đất, xem ra phiên tử Nội xưởng chúng đều mặc giáp dệt bằng tơ vàng. Nhìn thuật cưỡi ngựa của bọn chúng, tiễn thuật lại bất phàm liệu người bên đó có đối phó nổi không?
Cầu đáng đầu cười gằn nói:
- Càng tiếp cận kinh thành thì người của chúng ta càng đông. Lần này phái ra hai vạn nhân mã, các con đường lớn nhỏ và cửa ải hiểm yếu vào kinh toàn bộ đều đã bị phong toả, cho dù họ Dương hắn biết rõ là đầm rồng hang cọp thì sao có thể không xông vào? Chỉ có bấy nhiêu người, có tài giỏi hơn chăng nữa thì cũng có ích rắm gì. Ha ha ha ha...
Đội kỵ mã ra khỏi hơi mười dặm, Thành Khởi Vận đã khôi phục lại sắc mặt, nàng giở bản đồ ra nhìn một hồi rồi bỗng vén rèm lên nói:
- Dừng lại, quay về Tiểu Chúc Trạch, nghỉ ngơi một canh giờ rồi đi tuyến Ngọc Mã Đài.
Cao Văn Tâm nhìn vào tấm bản đồ một chút rồi nói:
- Đi về hướng tây liệu có khiến bọn chúng nghi ngờ không?
Thành Khởi Vận yêu kiều đáp:
- Có hết sức cẩn thận thì bọn chúng mới cho rằng đại nhân đang ở trên xe. Đường vào kinh có hàng ngàn hàng vạn, tưởng dễ chặn chúng ta vậy sao? Sau khi Đông xưởng nhận được tin tức thì đã không ngừng điều động nhân mã từ trong kinh ra, điều động càng nhiều, đại nhân càng dễ hành sự. Bọn chúng có bày quân khắp nơi cũng không tạo thành uy hiếp gì với chúng ta. Nếu thật sự đến lúc bất khả kháng chúng ta sẽ quay đầu chạy ngược trở về Thạch Gia trang.
Cao Văn Tâm thấy nàng nói một cách hào hứng, như thể rất thích cái cảm giác vênh mặt hất hàm, nắm trong tay quyền lực to lớn này, thì không khỏi nhìn nàng bằng một ánh mắt kỳ quái.
Thành Khởi Vận nói đến say sưa. Nói xong trông thấy vẻ mặt quái dị của Cao Văn Tâm thì bất giác ngẩn ra hỏi:
- Cô nhìn ta làm gì vậy?
Cao Văn Tâm hỏi:
- Cô thích cái cảm giác này lắm à?
Thành Khởi Vận hỏi ngược lại:
- Như vậy thì có gì là không tốt?
Cao Văn Tâm hít vào một hơi rồi khẽ thở dài đáp:
- Thế giới này chưa từng có nữ nhân nào ra ngoài làm việc. Cô có thể làm quan được bao lâu đây? Đến lúc cô năm mươi, sáu mươi rồi thì cô sẽ chuẩn bị như thế nào? Không có người đàn ông nào, không có đứa con nào, cô sẽ sống dựa vào quyền lực và đống tiền vàng lạnh lẽo cả đời sao?
Thành Khởi Vận mờ mịt nhìn nàng, trong mắt dần dần hiện lên một sự sợ hãi, giống như có một món đồ nào đó nàng cần phải nắm bắt mà bây giờ mới bàng hoàng phát hiện rằng nó đã mất rồi. Có điều vẻ mê mang đó chỉ thoáng xuất hiện trong chớp mắt, nàng đã liền khôi phục lại vẻ thông minh và giảo hoạt trước đây.
Nàng mỉm cười duyên dáng với Cao Văn Tâm và nói:
- Ta biết cô luôn mang lòng cảnh giác với ta. Ta càng có biểu hiện tài giỏi, càng có dã tâm thì cô càng kiêng kị. Cô đang lo hôm nay ta lập đại công, chiếm được sự tín nhiệm của Dương đại nhân thì sẽ được đằng chân lân đằng đầu, sau sẽ lại có ý nghĩ quá phận, thậm chí... một ngày nào đó sẽ đối phó với Dương đại nhân giống như đối phó với Mạc Thanh Hà vậy; cho nên cô mới khuyên ta hãy sớm ngày yên phận nữ nhân đi, đúng không?
Cao Văn Tâm lạnh lùng nhìn nàng, không nói gì.
Thành Khởi Vận khẽ thở dài, dùng ánh mắt khiêu khích nhìn Cao Văn Tâm, khoé môi mang theo nụ cười cô độc, nói:
- Trước giờ ta luôn đóng kịch, bắt đầu từ khi hiểu chuyện thì đã diễn kịch rồi, với người khác cũng vậy mà với Mạc Thanh Hà cũng vậy, ta có từng coi hắn là người thân bao giờ? Chỉ vì hắn treo cái tấm biển "trượng phu của ta" thì ta sẽ phải một lòng một dạ với hắn sao?
Cao Văn Tâm truy vấn:
- Vậy cô tận hiến sức lực với lão gia nhà ta thì sao? Cũng là đóng kịch ư?
Thành Khởi Vận hé môi, mắt chợt sáng lên, vẻ mặt rạng ngời ấy khi cười mang theo chút dịu dàng và xinh đẹp, đôi mày kiếm được tô như của nam nhân vẫn không thể ngăn trở vẻ dịu dàng như nước được phơi bày.
Cao Văn Tâm không khỏi rũ rèm mi để tránh nhìn nàng. "Người con gái này, đóng giả nam nhân rồi mà vẫn có thể mê người như vậy sao?"
Chóp mũi Thành Khởi Vận hơi chun lại, tựa như làn sóng biếc lăn tăn trong gió xuân, đôi môi cắn chỉ phả ra một hơi khoan thai, lả lơi nói:
- Nô gia đang bán mạng cho đại nhân đây này, cô nói có phải là ta đang đóng kịch không?
Khi nãy Cao Văn Tâm nhất thời bộc lộ cảm xúc, lúc này đã cảm thấy hối hận. Người con gái này coi đời người như trò đùa, lấy việc trêu đùa làm cuộc sống, lời nói ra lúc hư lúc thật thì ai mà nhìn ra được chân ý của nàng ta. Nếu như lúc này đây mình nói nặng lời, ép nàng ta dứt bỏ ý niệm, gây bất lợi cho lão gia thì chẳng phải mình sẽ khóc không kịp ư?
Thế là nàng chợt máy động linh cơ, cố làm ra vẻ ghen tuông nói:
- Hừ! Cô đẹp lắm sao? Lão gia nhà ta mới không thèm để ý đến cô đó.
Thành Khởi Vật bật cười khúc khích. Tâm tư vừa lo lắng vừa bảo vệ cho người trong lòng của người con gái ở trước mặt này nàng sao mà nhìn không ra? Chậc! Lúc mình còn trẻ… lúc nào không phải là "lúc còn trẻ"? Nàng lặng lẽ nhìn Cao Văn Tâm, rầu rĩ thầm nghĩ: "Mình thật sự đã già rồi sao? Như nàng ta đã nói, mình còn bao nhiêu xuân xanh và mỹ mạo để lãng phí đây? Vân Nhi và Linh Nhi sớm muộn rồi cũng sẽ gả cho người ta, đến lúc mình từ từ già đi, sẽ cô độc lẻ loi một mình...”
Chính vào lúc này, ngoài xe chợt có tiếng ngựa hí, có người la lên:
- Xưởng đốc đại nhân, phía trước có người chặn đường, là phiên tử(*) Đông xưởng. Hai, tám, chỉ có mười bốn tên, có muốn giết sạch bọn chúng không?
Trong khoảnh khắc Thành Khởi Vận đã lại khôi phục vẻ mặt lạnh lùng tàn nhẫn coi mạng người như cỏ rác. Nàng nghiêm giọng quát:
- Không chừa một tên, giết!
Đáng thương cho mười mấy tên phiên tử đó, bọn chúng vốn không phải là chủ lực của Đông xưởng mà chỉ là nhân viên ngoại vi được phái trấn thủ ở phụ cận, do chỉ để đề phòng chuyện vạn nhất mà bọn chúng tạm bị bắt đến đây canh giữ mấy con đường nhỏ hiếm có khả năng có người chạy qua này.
Sáng sớm nhận được nghiêm lệnh từ trong kinh, dịch trưởng Triệu Tứ Nhi bị ép phải chui ra khỏi chăn êm nệm ấm của quả phụ Lạc thị dẫn người chạy đến nơi đường núi hoang vu này. Đang ngoác miệng chửi mắng thủ hạ, hắn chợt nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên như sấm, trong rừng lau đột nhiên có một đội nhân mã lao ra. Bởi khoảng cách đôi bên gần như vậy, cho nên cái câu "Xưởng đốc đại nhân" mà người đi đầu cao giọng kêu lên lẫn cái câu "không chừa một tên" của một giọng nói lạnh lùng không chút dung tình trong khoang xe phát ra nọ hắn đều nghe rõ mồn một.
Triệu Tứ Nhi rùng mình một cái. Hắn vừa giơ thanh Cửu Hoàn Cứ Xỉ(*) Đại Khảm Đao lên,, một thớt ngựa đen đã lao đến trước mặt. Trên ngựa, một khuôn mặt đằng đằng sát khí đang chòng chọc nhìn hắn.
(*) Khảm đao răng cưa chín lỗ; nguyên văn Ngưu Nhĩ, tra mãi chả hiểu là gì, thấy có cái Cứ Xỉ là răng cưa nên đoán chắc nó. Xem hình: )
Ánh đao xoay một vòng như dải lụa trắng, đầu người bay lên không trung, máu nóng bắn tung toé lên bụng ngựa, bốn chiếc vó ngựa đã đạp lên thân thể hắn lướt qua.
Đây thuần túy là một cuộc đồ sát một phía. Đám phiên tử lủi trốn vào trong đám lau sậy hai bên bị những tử thần trên lưng ngựa này chém giết từng mống một. Hai tên phiên tử cuối cùng khiếp sợ, vừa la hét vừa chạy như điên về phía triền núi đá trụi lủi ở bên trái.
Nơi đó chiến mã khó leo, nhưng tiếng cung vang lên lanh lảnh, trong khoảnh khắc hai tên nọ đã bị tên cắm đầy mình như con nhím, thân người ngã xuống, mũi tên lại gài vào trong khe đá, giữ cho cái xác không tài nào lăn xuống.
Trong khoảnh khắc, ba mươi thớt khoái mã đằng trước xe lao như cuồng phong về trước, không hề dừng nghỉ.
Lúc kiệu xe chạy qua, thân thể nát bấy của Triệu Tứ Nhi đã bị những cái vó ngựa to bằng cái bát đạp lún vào trong đất bùn, là phẳng như mặt đất. Cao Văn Tâm không trông thấy cảnh tượng thảm khốc đó, nàng chỉ thấy hai "con nhím" nhuốm đầy máu trên triền núi nọ thì đã không nén nổi cảm giác buồn nôn rồi.
Rèm xe liền bị nàng vội vã kéo xuống, Thành Khởi Vận bĩu môi khinh thường, cười nhạo:
- Nếu cô mà rơi vào tay bọn chúng thì sẽ không chỉ chết đơn giản như vậy đâu, chuyện gì xảy ra hẳn là cô có thể tưởng tượng được mà. Nếu hôm nay đổi lại là cô thì cô sẽ không đưa ra mệnh lệnh như vậy à?
Cao Văn Tâm giận dữ la lên:
- Giết thì cũng giết rồi, tại sao phải ra tay tàn khốc như vậy. Bọn họ là binh sĩ lão gia mang ra ngoài, ta biết bọn họ không có ác độc như vậy, có phải là do cô gợi ý không?
Thành Khởi Vận cụp hờ mí mắt, hời hợt đáp:
- Đương nhiên rồi! Bởi vì bản quan muốn lập oai.
Đoạn nàng đưa một ngón tay thon thả trắng ngà ra vẽ một vòng trên tấm bản đồ da bò, điềm nhiên nói:
- Ta muốn biến nơi này thành chiến trường trục lộc(6), hấp dẫn càng nhiều người trong kinh càng tốt. Khi đông người thì ta sẽ chạy, ít người thì ta sẽ giết.
Rồi nàng khẽ mỉm cười, cất giọng say sưa:
- Tuy nhiên, chiến trường quyết định thắng bại không phải là ở nơi này mà là kinh sư. Bên phía Dương đại nhân lúc này đây hẳn là còn đặc sắc hơn nữa...
Chú thích:
(1) vì hình dạng loại ghế này rất giống như chiếc mũ của quan lại nên mới có tên ấy. Xem hình:
(2) trích trong Tam thập lục kế. Tích rằng Hàn Tín vờ sai người đi sửa đường sạn đạo, vốn mất rất nhiều công sức thời gian, khiến Tam Tần yên trí rằng quân Hán còn lâu mới ra được cửa ải. Nhưng thực ra Hàn Tín dẫn đại quân đi theo đường Trần Thương đi qua huyện Cố Đạo đánh úp Ung Vương Chương Hàm. Nghĩa bóng chỉ ngoài mặt thì làm việc này, nhưng lại lén lút thực hiện việc khác.
(3) nguyên văn bát kí (tám con ngựa kí); ngựa kí ngày đi ngàn dặm mà không mệt, chỉ chung ngựa tốt.
(4) một bố cục của cờ vây, gọi là hoshi-komoku (hoshi là tám điểm đen quanh bàn cờ, gọi là sao; komoku là các điểm nằm kế bên sao và gần biên, tiểu mục là điểm 4-3, tinh là điểm 4-4). Xem hình và chú thích:
- san san: đánh vào tọa độ 3 3 (điểm c)
- komoku: đánh vào tọa độ 4 3 (điểm a)
- hoshi: đánh vào tọa độ 4 4 hay chính là đánh vào các sao đó bạn (điểm b)
- mokuhazushi: đánh vào tọa độ 5 3 (điểm d)
- takamoku: đánh vào tọa độ 5 4 (điểm e)
(5) nhiều quân cờ gom lại gọi là rồng, vì vậy khi bị mất một số quân lớn người ta gọi là "chết rồng".
(6) trục lộc là đuổi theo hươu, chỉ nơi mà thiên hạ cùng nhau tranh giành. Người xưa dùng hươu để chỉ giang sơn (Tích từ thời Hán-Sở tranh hùng)
