Càng đến gần mục tiêu, Tiểu Ngân - sinh vật vẫn luôn dẫn đường trong nước biển - lại càng tỏ ra phấn khích. Lâm Cửu biết rõ vị trí của mạch khoáng linh thạch và nơi cư trú của tộc nhân ngư cách nhau không xa.

Ngay một ngày trước khi thực sự đặt chân đến vùng biển có mạch khoáng linh thạch, động tĩnh của Tiểu Ngân cuối cùng đã thu hút đồng loại của nó tới. Trên mặt biển vốn lặng gió không sóng bỗng chốc gợn lên những ánh sáng lấp lánh.

Lâm Cửu, người đang nướng thịt bò cho Đoàn Tử vì nhóc con đã ngán các món hải sản, tinh mắt nhìn thấy một vùng biển không xa tàu khách đang phản chiếu ánh sáng chói lọi. Ngay sau đó, hơn mười con nhân ngư nhảy vọt lên khỏi mặt nước, vây lấy Tiểu Ngân vào giữa.

Tiếp đó, đám nhân ngư bơi về phía tàu khách. Lâm Cửu giao lại công việc nướng thịt cho cha của đứa nhỏ, nàng nhảy từ trên lan can xuống. Ngay khi chạm vào mặt biển, một tảng băng nổi lớn đã ngưng tụ dưới chân nàng.

Đám nhân ngư nhìn thấy Lâm Cửu liền nhanh chóng bơi tới, để lộ phần thân trên khỏi mặt nước. Lâm Cửu quan sát, quả nhiên nhân ngư đã có sự phân biệt giới tính. Tiểu Ngân rõ ràng là nhân ngư đực, còn phần thân trên của nhân ngư cái có cấu trúc khá giống phụ nữ loài người, đường cong uốn lượn, những bộ phận nhạy cảm được che đậy bằng rong biển màu xanh thẫm.

Nhưng nàng cũng không rõ đó chỉ đơn thuần là vì thẩm mỹ, hay nhân ngư đã có khái niệm dùng y phục để che thân.

Gương mặt của từng con nhân ngư tuy không bằng Tiểu Ngân, nhưng không ngoại lệ đều vô cùng tinh xảo, xinh đẹp, khiến Lâm Cửu chỉ biết bĩu môi. Sống ở dưới đáy biển sâu đen kịt, lớn lên xinh đẹp nhường này để cho ai xem chứ?

Tuy nhiên, quả nhiên bơi lội lâu ngày sẽ ảnh hưởng rất lớn đến vóc dáng... Lâm Cửu nhìn nhân ngư, rồi lại cúi đầu nhìn mình, tâm trạng bỗng chốc không được vui vẻ cho lắm.

Đám nhân ngư vây quanh tảng băng nổi, miệng phát ra những tiếng ngân nga êm tai, tựa như đang ca hát. Chẳng bao lâu, động tĩnh trên mặt nước đã thu hút ánh nhìn của các tu sĩ trên tàu khách, cũng như nhóm người Tùy Sơn Tông đang ở cách đó một khoảng khá xa.

Nhân ngư tựa như món quà mà thời mạt thế ban tặng cho đại dương, mỗi một con đều có diện mạo và hình thái giống như những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo. Lâm Cửu khó tránh khỏi việc phát hiện ra một vài ánh nhìn đầy tham lam và không có ý tốt trong đám đông đó.

Lâm Cửu liếc theo hướng ánh nhìn, người trên tàu khách còn đỡ, chỉ có một trưởng lão của Lâu Quan Phái, còn ánh nhìn của các tu sĩ bên Tùy Sơn Tông thì trần trụi hơn nhiều. Quả nhiên, ngưu tầm ngưu, mã tầm mã mới là chân lý muôn đời.

Lâm Cửu ngẩng đầu, đối diện thẳng với ánh mắt chăm chú của vị trưởng lão Lâu Quan kia. Đối phương cảm thấy trong lòng run sợ, cả người như bị phơi bày dưới ánh nhìn bình thản của Lâm Cửu.

"Lâm... Lâm tông chủ..."

"Đôi mắt này, đôi khi chẳng khác gì vật thừa thãi... Kỷ chưởng môn, ông nghĩ sao?"

"Lâm tông chủ bớt giận."

Kỷ Dương Hành nghiến răng, phản tay tát vị trưởng lão đang ngẩn người tại chỗ một cái. Vị trưởng lão kia chưa kịp phản ứng đã bay ngược ra ngoài, đập đầu rơi xuống biển. Mặt biển xanh thẳm vương vài đóa máu tươi. Một lúc lâu sau, vị trưởng lão kia mới ngoi lên mặt nước, gắng gượng trở lại tàu khách, rõ ràng bị thương không nhẹ.

Dưới ánh mắt cảnh cáo của Kỷ Dương Hành, trưởng lão Lâu Quan sau khi tạ tội liền chui tọt vào khoang thuyền, không dám hé răng nửa lời.

Kỷ Dương Hành là kẻ thông minh biết nhìn sắc mặt, Lâm Cửu gật đầu, tiếp tục giao lưu với đám nhân ngư. Còn về phía người Tùy Sơn Tông... Lần này Tạng Thiên Thanh có chết ở đây thì cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tơ tưởng đến những thứ này.

Sau khi "trò chuyện" với đám nhân ngư một lúc, Lâm Cửu lấy từ nhẫn trữ vật ra không ít Tụ Nguyên Đan, coi như tiền đặt cọc cho lần hợp tác này, giao cho Tiểu Ngân - người vẫn đang là tộc trưởng. Kế hoạch thuê nhân ngư làm việc đã được nhóc Đoàn Tử và Tiểu Ngân bàn bạc xong xuôi từ trước khi khởi hành.

Dặn dò vài câu, Lâm Cửu trở lại tàu khách. Long Hưng tiến vào phòng điều khiển, điều chỉnh hướng đi theo đám nhân ngư, tàu khách tiếp tục khởi hành.

Lúc rời khỏi Đông Hoa là tháng 11, sau một tháng rưỡi lênh đênh trên biển, thời tiết đã sớm bước vào mùa tuyết của thời mạt thế. Nhưng trên đại dương không có tuyết rơi phủ kín trời đất, gió lạnh cũng chỉ mới thổi hai ngày nay, gây ra không ít trở ngại cho tàu khách.

Trên tàu khách hầu hết là tu sĩ, chẳng ai bận tâm đến thời tiết này. Nhóm người Long Hưng dưới sự nhắc nhở của Lâm Cửu cũng đã chuẩn bị sẵn quần áo mùa đông. Trong đám tiên tu mặc y phục phiêu dật, họ lại mặc áo phao, trông thế nào cũng thấy lạc quẻ.

Đám đệ tử nhỏ của Tiềm Sơn Tông mà Lâm Cửu mang theo lần này, tu vi đều ở Luyện Khí kỳ đại viên mãn hoặc Trúc Cơ kỳ sơ giai, trung giai, khả năng chống chọi với cái lạnh chưa mạnh lắm. May mắn là càng đến gần mạch khoáng linh thạch, nồng độ linh khí xung quanh càng cao, chỉ cần vận hành công pháp điều động linh lực là có thể chống lại cái lạnh, cũng coi như một hình thức tu luyện bị động.

Ngày hôm sau, vào đúng ngày hẹn, hơn mười con nhân ngư dừng lại tại một vùng biển, chỉ tay xuống nước. Các tu sĩ trên tàu khách vốn đã túc trực ngoài lan can từ sớm để theo dõi động tĩnh của nhân ngư lập tức trở nên phấn khích.

Vị trí nhân ngư chỉ chắc chắn không sai, nhưng xung quanh là biển khơi mênh mông, Lâm Cửu thực sự không phân biệt được phương hướng cụ thể, lúc này chỉ có thể trông cậy vào Long Hưng.

Long Hưng lấy ra vài tấm bản đồ, bày trước mặt Lâm Cửu: "Tông chủ, đây là bản đồ gốc, còn đây là lộ trình chúng ta đi lại Ontario trước đây."

"Chiếu theo vị trí hiện tại của chúng ta..."

Long Hưng chỉ vào nơi đám nhân ngư đang ở, sau đó kẻ một đường từ đó đến vị trí đối diện với tàu khách: "Ở phía đối diện chúng ta chính là rãnh biển nông nơi Tiểu Ngân và đồng loại sinh sống."

Lâm Cửu và Lục Thế Quân đối chiếu bản đồ và hướng Long Hưng chỉ. Nếu tàu khách đi dọc theo rãnh biển thêm một ngày nữa, có thể cập bến ở phía bắc Ontario. Nhưng Lâm Cửu không định cho tàu cập bến. Tuy rằng đóng quân trên đất liền có thể bớt được nhiều phiền phức, nhưng nó cách xa vị trí mạch khoáng linh thạch, việc vận chuyển linh thạch qua lại là một vấn đề lớn.

Nàng không thể lúc nào cũng ở dưới nước canh chừng. Nàng muốn làm chút "động tác nhỏ", không có nghĩa là người khác không nghĩ như vậy. Để tránh rắc rối nảy sinh, nơi cất giữ linh thạch tốt nhất nên nằm ngay trong tầm mắt của mình.

"Tông chủ, chúng ta có cập bến không?"

Lâm Cửu không trả lời câu hỏi của Long Hưng mà quay sang nhìn các tu sĩ khác trên tàu: "Biện trưởng lão, làm phiền ông mời Tạng tông chủ qua đây, chúng ta cần bàn bạc bước tiếp theo nên làm gì."

"Lâm tông chủ đợi chút."

Biện Vân Sùng gật đầu. Tàu của Tùy Sơn Tông tuy cách tàu khách một khoảng nhưng không xa. Biện Vân Sùng không cần dùng pháp khí phi hành, sải bước thu địa thành thốn, trong chớp mắt đã xuất hiện trên tàu của Tùy Sơn Tông.

Sau khi trao đổi ngắn gọn công việc, Tạng Thiên Thanh mới dẫn theo đệ tử Khanh Tuyền và nhị trưởng lão Tạng Hoa sang tàu của Lâm Cửu.

Nhìn thấy bốn môn phái ở Mộ Thành những ngày qua đều bị Lâm Cửu lôi kéo về phía mình, dù mạch khoáng linh thạch mà Tùy Sơn Tông khao khát chỉ cách trong gang tấc, trên mặt Tạng Thiên Thanh cũng không lộ vẻ vui mừng.

"Lâm tông chủ."

"Ừm, chư vị, chúng ta nên quyết định bước tiếp theo rồi."

Lâm Cửu chỉ vào vùng nước nơi nhân ngư đang ở: "Dưới đáy biển kia chính là nơi mạch khoáng linh thạch mà người cá phát hiện. Tàu khách đi thêm một ngày nữa là đến bờ biển lục địa Mỹ châu."

Vấn đề hiện tại rất rõ ràng: là tiếp tục lênh đênh trên biển khai thác, hay là cập bến đóng quân.

"Chúng ta đều là lần đầu ra biển, không có kinh nghiệm như Lâm tông chủ, Lâm tông chủ thấy nên làm thế nào?"

Bốn môn phái ở Mộ Thành những ngày qua thật sự là "ăn của người thì miệng mềm, cầm của người thì tay ngắn", trực tiếp đẩy vấn đề lại cho Lâm Cửu, ý muốn nói để Lâm Cửu tự quyết định.

Bốn môn phái đều đứng về phía Tiềm Sơn Tông, Tùy Sơn Tông vốn đã ở vị thế rất khó xử thì càng không có quyền lên tiếng, chỉ có thể đứng một bên nghe sắp đặt.

Trước mặt mạch khoáng linh thạch, các môn phái vẫn luôn đề phòng lẫn nhau, ai cũng muốn chiếm phần hơn, ai cũng không tin tưởng ai... Chi bằng cứ tụ tập một chỗ, giám sát lẫn nhau là tốt nhất.

Lâm Cửu mỉm cười: "Ý của bản tọa là, tốt nhất không nên cập bến."

"Lần trước bản tọa dẫn đệ tử đến đây đã là chuyện của hơn một năm trước. Thời mạt thế biến hóa khôn lường, chuyến này chúng ta vì mạch khoáng linh thạch mà đến, vậy thì nên tốc chiến tốc thắng."

"Lâm tông chủ nói nghe thật nhẹ nhàng. Chuyến này chỉ có hai con tàu, trước khi linh thạch được phân chia, không được phép đưa vào pháp khí trữ vật của bất kỳ ai. Chẳng lẽ muốn đổ hết linh thạch khai thác được lên tàu sao?"

"Sáu đại môn phái đều ở trên tàu, sao lại thành ra một mình Tiềm Sơn Tông độc đoán chuyên quyền thế này?"