Mọi người đồng loạt thở dài, nhưng cơn cuồng hoan dự đoán trước đó đã không xuất hiện, thay vào đó là những sự việc vượt xa khỏi tưởng tượng của tất thảy.
Sau buổi lễ chúc mừng tại thành phố ngầm, ta một mình khoác lên bộ đồ kín mít, bước lên mặt đất. Dãy núi vốn quen thuộc thuở ấu thơ nay đã bị những cỗ máy xúc đất khổng lồ san phẳng. Trên đại địa chỉ còn lại những phiến nham thạch trơ trọi cùng lớp đất đóng băng cứng ngắc, điểm xuyết những mảng trắng loang lổ – đó là những tinh thể muối kết tinh từ thủy triều của đại dương xưa cũ. Tòa đại đô thị từng là nơi sinh sống của hàng vạn dân cư, nơi ông nội và cha ta đã dành cả đời gắn bó, giờ đây chỉ còn là một đống phế tích. Những bộ khung thép của các tòa cao ốc lộ ra, đổ bóng dài dằng dặc dưới ánh lam quang từ cột sáng của động cơ địa cầu, tựa như hóa thạch của những cự thú thời tiền sử... Những đợt hồng thủy liên miên cùng các vụ va chạm thiên thạch đã hủy hoại tất cả trên mặt đất; thành phố và thảm thực vật trên các lục địa đều không còn sót lại chút gì, bề mặt địa cầu giờ đây chẳng khác nào một hoang mạc trên Hỏa tinh.
Thời gian này, tâm thần Gia Đại Tử vô cùng bất định. Nàng thường xuyên bỏ mặc con cái, một mình lái phi hành khí đi xa. Sau khi trở về, nàng chỉ nói rằng mình đã đến vùng tây bán cầu. Cuối cùng, nàng kéo ta cùng đi.
Phi hành khí của chúng ta bay với vận tốc gấp bốn lần âm thanh trong suốt hai giờ đồng hồ, cuối cùng cũng nhìn thấy mặt trời. Nó vừa nhô lên khỏi Thái Bình Dương, trông chỉ nhỏ bằng quả bóng chày, đổ xuống mặt đại dương đóng băng một vầng quang mang mỏng manh, lạnh lẽo.
Gia Đại Tử cho phi hành khí treo lơ lửng ở độ cao năm ngàn mét, rồi từ phía sau lấy ra một vật dài. Sau khi tháo lớp vỏ bọc, ta nhận ra đó là một chiếc kính thiên văn loại dành cho người chơi nghiệp dư. Nàng mở cửa sổ xe, hướng ống kính về phía mặt trời rồi ra hiệu cho ta nhìn.
Qua thấu kính, ta thấy mặt trời được phóng đại gấp hàng trăm lần. Ta thậm chí nhìn rõ những đốm sáng tối di động chậm rãi trên bề mặt nhật cầu, cùng quầng mặt trời loáng thoáng bao quanh.
Gia Đại Tử kết nối kính thiên văn với máy tính trên xe, thu thập một hình ảnh mặt trời. Sau đó, nàng điều ra một hình ảnh khác và nói: "Đây là hình ảnh mặt trời của bốn thế kỷ trước." Tiếp đó, máy tính tiến hành đối chiếu hai hình ảnh.
"Huynh thấy không?" Gia Đại Tử chỉ vào màn hình, "Cường độ ánh sáng, độ phân giải, xác suất phân bổ, cùng các tham số thống kê đều hoàn toàn trùng khớp!"
Ta lắc đầu: "Điều này chứng minh được gì? Một chiếc kính thiên văn đồ chơi, một chương trình xử lý hình ảnh sơ đẳng, cộng thêm kẻ ngoại đạo vô tri như nàng... Đừng tự chuốc lấy phiền muộn nữa, đừng tin vào những lời đồn thổi đó!"
"Huynh thật là đồ ngốc." Nàng nói, thu hồi kính thiên văn rồi điều khiển phi hành khí quay đầu. Lúc này, cả phía trên và phía dưới chúng ta, ta thoáng thấy vài chiếc phi hành khí khác cũng đang treo lơ lửng, từ cửa sổ mỗi chiếc xe đều có những chiếc kính thiên văn hướng về phía mặt trời.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Những tháng sau đó, một thuyết âm mưu đáng sợ lan truyền khắp thế giới như lửa cháy đồng khô. Ngày càng nhiều người tự phát sử dụng những thiết bị quan trắc tinh vi hơn. Sau đó, một tổ chức dân gian đã phóng một tổ hợp dò xét khí về phía mặt trời, ba tháng sau chúng xuyên qua nhật cầu. Dữ liệu thu về cuối cùng đã xác thực sự thật đó.
So với bốn thế kỷ trước, mặt trời không hề có bất kỳ biến hóa nào.
Hiện tại, các thành phố ngầm trên các lục địa đã trở thành những ngọn núi lửa chực chờ phun trào, thế cục vô cùng căng thẳng. Một ngày nọ, theo pháp lệnh của Chính phủ Liên hiệp, ta và Gia Đại Tử đưa con trai vào trung tâm giáo dưỡng. Trên đường về, cả hai đều cảm thấy sợi dây liên kết duy nhất giữa chúng ta đã không còn tồn tại. Khi đến quảng trường trung tâm, chúng ta thấy một người đang diễn thuyết, xung quanh là đám đông đang phát tán vũ khí cho thị dân.
"Hỡi các công dân! Địa cầu đã bị bán đứng! Nhân loại đã bị bán đứng! Văn minh đã bị bán đứng! Chúng ta đều là vật hy sinh cho một âm mưu siêu cấp! Âm mưu này to lớn và đáng sợ đến mức Thượng đế cũng phải kinh hoàng! Mặt trời vẫn là mặt trời của ngày xưa, nó sẽ không bùng nổ, quá khứ, hiện tại hay tương lai đều không! Nó là biểu tượng của sự vĩnh hằng! Kẻ bùng nổ chính là dã tâm hiểm độc của những kẻ trong Chính phủ Liên hiệp! Chúng bịa đặt tất cả chỉ để thiết lập đế chế độc tài! Chúng đã hủy hoại địa cầu! Chúng đã hủy hoại văn minh nhân loại! Hỡi các công dân, những người còn chút lương tri! Hãy cầm vũ khí lên, cứu lấy hành tinh của chúng ta! Cứu lấy văn minh nhân loại! Chúng ta phải lật đổ Chính phủ Liên hiệp, giành quyền kiểm soát động cơ địa cầu, đưa hành tinh của chúng ta rời khỏi không gian lạnh lẽo này để trở về quỹ đạo cũ! Trở về vòng tay ấm áp của mặt trời!"
Gia Đại Tử lặng lẽ bước lên phía trước, nhận lấy một khẩu súng tự động từ tay kẻ phát vũ khí, rồi gia nhập vào hàng ngũ những thị dân đã cầm vũ khí. Nàng không hề ngoảnh đầu lại, cùng đội ngũ khổng lồ ấy biến mất trong màn sương mù của thành phố ngầm. Ta ngẩn ngơ đứng đó, tay nắm chặt tấm huân chương mà cha đã dùng sinh mệnh và lòng trung thành để đổi lấy, cạnh sắc của nó đâm vào lòng bàn tay ta rỉ máu...
Ba ngày sau, cuộc phản loạn đồng loạt bùng nổ trên khắp các lục địa.
Nơi quân phản loạn đi qua, nhân dân đều hưởng ứng. Đến tận bây giờ, rất ít người hoài nghi việc mình bị lừa dối. Nhưng ta đã gia nhập quân đội Chính phủ Liên hiệp. Điều này không phải vì ta tin tưởng tuyệt đối vào chính phủ, mà bởi ba đời tiền bối của ta đều từng là quân nhân, họ đã gieo vào lòng ta hạt giống của lòng trung thành. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, phản bội Chính phủ Liên hiệp đối với ta vẫn là một điều không thể tưởng tượng nổi.
Mỹ Châu, Châu Phi, châu Đại Dương cùng châu Nam Cực lần lượt luân hãm, Chính phủ Liên hiệp buộc phải co cụm phòng tuyến, tử thủ tại nơi đặt địa cầu động cơ ở Đông Á và Trung Á. Phản quân nhanh chóng bao vây khu vực này, chiếm ưu thế áp đảo so với quân chính phủ. Sở dĩ thế công của chúng trì trệ suốt thời gian dài, hoàn toàn là vì e ngại địa cầu động cơ. Phản quân không muốn hủy diệt cỗ máy vĩ đại ấy, nên tại chiến khu rộng lớn này, chúng không sử dụng vũ khí hạng nặng, vô tình giúp Chính phủ Liên hiệp có cơ hội kéo dài hơi tàn. Thế giằng co kéo dài suốt ba tháng, cho đến khi mười hai tập đoàn quân của Chính phủ Liên hiệp lần lượt lâm trận phản chiến, khiến phòng tuyến Trung Á và Đông Á tan rã hoàn toàn. Hai tháng sau, Chính phủ Liên hiệp khi ấy đã đại thế đã mất, cùng với chưa đầy mười vạn quân sĩ, bị vây hãm tại trung tâm điều khiển địa cầu gần bờ biển.
Ta là một thiếu tá trong tàn quân ấy. Trung tâm điều khiển rộng lớn như một tòa thành thị tầm trung, nơi trái tim chính là phòng điều khiển địa cầu. Ta băng bó cánh tay bị tia laser đốt cháy, nằm tại trạm thu dung thương binh. Chính tại nơi đây, ta hay tin đại ca đã tử trận trong chiến dịch tại Úc Châu. Ta cùng những người trong trạm, ai nấy đều chìm trong men rượu đến say mèm, hoàn toàn thờ ơ và chẳng còn bận tâm đến chiến sự bên ngoài. Không biết đã qua bao lâu, bỗng nghe có người cất tiếng sang sảng:
"Các ngươi có biết vì sao bản thân lại ra nông nỗi này không? Là vì các ngươi đang tự trách. Trong cuộc chiến này, các ngươi đã đứng về phía đối nghịch với nhân loại, và ta cũng vậy."
Ta quay đầu nhìn lại, thấy người vừa nói trên vai đeo quân hàm tướng lĩnh. Ông ta tiếp lời: "Không sao cả, chúng ta vẫn còn cơ hội cuối cùng để cứu rỗi linh hồn mình. Phòng điều khiển địa cầu chỉ cách nơi này ba khu phố, chúng ta hãy chiếm lấy nó, rồi giao lại cho những con người lý trí ngoài kia! Chúng ta đã tận trung với Chính phủ Liên hiệp, giờ là lúc tận trách với nhân loại!"
Ta dùng bàn tay lành lặn rút súng lục ra, theo chân đám người vừa thương tích vừa cuồng nhiệt kia, dọc theo những thông đạo sắt thép mà lao về phía phòng điều khiển. Ngoài dự đoán, dọc đường chúng ta hầu như không gặp phải sự kháng cự nào, trái lại, ngày càng có nhiều người từ các nhánh thông đạo chằng chịt gia nhập vào hàng ngũ. Cuối cùng, chúng ta đứng trước một cánh cửa thép khổng lồ cao đến mức không thấy đỉnh. Cánh cửa ầm ầm mở ra, chúng ta ùa vào trong.
---❊ ❖ ❊---
Dù đã vô số lần nhìn thấy trên màn ảnh, mọi người vẫn không khỏi bàng hoàng trước sự vĩ đại của phòng điều khiển. Không thể định lượng được quy mô nơi này bằng thị giác, bởi toàn bộ không gian được bao phủ bởi một bức mô phỏng thực tế ảo của Thái Dương hệ. Hình ảnh hiện lên là một khoảng không đen thẳm vô tận, nơi chúng ta vừa bước vào đã như lơ lửng giữa hư không. Để phản ánh chân thực tỷ lệ, mặt trời và các hành tinh chỉ nhỏ bé như những đốm lửa đom đóm xa xăm, nhưng vẫn đủ để phân biệt. Lấy điểm sáng rực rỡ đại diện cho thái dương làm tâm điểm, một đường xoắn ốc màu đỏ rực rỡ lan tỏa ra xa, tựa như những vòng sóng đỏ cuộn trào trên đại dương đen thẳm. Đó chính là lộ trình của địa cầu. Ở điểm cuối cùng của đường xoắn ốc, vạch đỏ chuyển thành màu xanh lục sáng ngời, biểu thị cho chặng đường địa cầu chưa hoàn thành. Vạch xanh ấy vắt ngang qua đỉnh đầu chúng ta, hướng về phía biển sao xán lạn, mất hút vào hư vô. Trong khoảng không mênh mông ấy, vô số hạt bụi sáng lấp lánh trôi nổi, ta nhận ra đó là những màn hình ảo hiển thị các dãy số và đường cong phức tạp.
Ta nhìn thấy đài điều khiển địa cầu – nơi toàn nhân loại đang hướng về – tựa như một tiểu hành tinh màu bạc trôi giữa không gian đen thẳm. Nhìn thấy nó, ta càng khó lòng hình dung được sự vĩ đại của nơi này. Bản thân đài điều khiển là một quảng trường rộng lớn, nơi hơn năm ngàn người đang đứng chật kín, bao gồm các thành viên cốt cán của Chính phủ Liên hiệp, phần lớn ủy ban di dân tinh tế – những người chịu trách nhiệm thực thi kế hoạch "Địa cầu di động", cùng những kẻ trung thành đến hơi thở cuối cùng. Khi ấy, giọng nói của vị Tối cao Chấp chính quan vang vọng khắp không gian:
"Chúng ta vốn dĩ có thể chiến đấu đến cùng, nhưng điều đó có thể khiến địa cầu động cơ mất kiểm soát. Một khi sự cố xảy ra, phản ứng nhiệt hạch quá tải sẽ thiêu rụi địa cầu hoặc làm bốc hơi toàn bộ đại dương, vì thế chúng ta quyết định đầu hàng. Chúng ta thấu hiểu cho mọi người, bởi trong suốt bốn mươi thế hệ đã qua, và cả trăm thế hệ gian nan phía trước, việc giữ vững lý trí quả thực là một điều xa xỉ. Nhưng xin mọi người hãy nhớ đến chúng ta, hơn năm ngàn người đang đứng tại đây, từ Tối cao Chấp chính quan cho đến những binh nhì bình thường nhất, chính chúng ta là những người đã giữ trọn niềm tin đến giây phút cuối cùng. Chúng ta đều biết bản thân sẽ không thể nhìn thấy ngày chân lý được chứng thực, nhưng nếu nhân loại có thể trường tồn vạn đại, hậu thế mai sau sẽ tưới những giọt lệ lên mộ phần của chúng ta. Hành tinh mang tên Địa cầu này, chính là tấm bia kỷ niệm vĩnh hằng của chúng ta!"
---❊ ❖ ❊---
Cánh cửa phong kín khổng lồ của trung tâm điều khiển từ từ mở ra. Hơn năm ngàn "phái địa cầu" cuối cùng lần lượt bước ra, dưới sự áp giải của phản quân mà tiến về phía bờ biển. Dọc đường đi, hai bên chật kín người, họ phẫn nộ phun nước bọt, ném đá và băng giá vào những người bước đi. Có những người bị mặt nạ bảo hộ vỡ nát, cái lạnh âm hơn một trăm độ khiến gương mặt họ đông cứng, nhưng họ vẫn kiên cường bước tiếp. Ta nhìn thấy một cô bé, dùng hết sức bình sinh ném một tảng băng lớn về phía một lão giả, đôi mắt cô bé xuyên qua lớp mặt nạ, rực cháy ngọn lửa căm hờn điên cuồng.
Khi hay tin năm ngàn kẻ kia đều bị phán án tử hình, ta lại thấy mức hình phạt ấy quá đỗi khoan dung. Chẳng lẽ chỉ một cái chết là xong? Cái chết này liệu có thể gột rửa tội ác tày trời của chúng? Có thể bù đắp cho những âm mưu biến thái, những tư tưởng điên rồ hòng hủy diệt địa cầu và nền văn minh nhân loại hay chăng? Chúng đáng phải chết vạn lần! Lúc này, ta chợt nhớ đến những nhà vật lý thiên văn từng đưa ra dự báo về sự bùng nổ của thái dương, những kỹ sư đã thiết kế và kiến tạo nên động cơ địa cầu, họ đã khuất từ một thế kỷ trước, ta chỉ muốn đào mộ họ lên để bắt họ cũng phải chết vạn lần.
Thật cảm tạ những người chấp hành án tử, họ đã chọn cho lũ tội phạm này một cách chết thích đáng: Họ thu hồi những viên pin năng lượng hạt nhân dùng để sưởi ấm trong bộ phục trang kín mít của từng tên, rồi ném chúng ra mặt băng giữa biển khơi, để cái lạnh âm trăm độ chậm rãi tước đoạt sinh mệnh.
Những kẻ tội đồ hiểm ác và đáng khinh bỉ nhất trong lịch sử văn minh nhân loại đứng đen đặc trên mặt băng. Trên bờ, mười mấy vạn người đang dõi theo, mười mấy vạn hàm răng nghiến chặt đến vang lên tiếng "kèn kẹt", mười mấy vạn đôi mắt phun ra ngọn lửa căm hờn giống hệt ánh nhìn của tiểu nữ hài kia.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, toàn bộ động cơ địa cầu đều đã ngưng hoạt động, tinh tú tráng lệ hiện ra trên bầu trời băng nguyên.
Ta có thể hình dung cái lạnh tựa như vô số lưỡi dao sắc bén đâm vào cơ thể chúng, máu trong huyết quản đông cứng lại, sinh mệnh dần dần rời bỏ thân xác. Ý nghĩ ấy biến thành một loại khoái cảm, lan tỏa khắp toàn thân ta. Nhìn thấy những kẻ đó chết dần trong sự tra tấn của giá rét, người trên bờ bắt đầu hoan hỉ, họ cùng nhau cất tiếng hát bài "Thái dương của ta".
Ta cũng hát, đôi mắt hướng về phía tinh không. Tại phương ấy, một ngôi sao vừa hiện ra hình dáng mâm tròn hơi lớn, tỏa ra ánh vàng rực rỡ, đó chính là thái dương.
Hỡi thái dương của ta, mẫu thân của sinh mệnh, phụ thân của vạn vật, hỡi đại thần, hỡi thượng đế của ta! Còn gì có thể ổn định hơn ngài, còn gì có thể vĩnh hằng hơn ngài? Chúng ta, những vi khuẩn than nhỏ bé, đến cả tro bụi cũng không bằng, chen chúc trên hòn đá nhỏ xoay quanh ngài, vậy mà dám tiên đoán ngày tận thế của ngài, sao chúng ta lại có thể ngu xuẩn đến mức ấy!
Một giờ trôi qua, những kẻ phản nhân loại trên mặt biển tuy vẫn đứng vững, nhưng đã chẳng còn ai sống sót, máu huyết trong người chúng đã hoàn toàn đông kết.
Đột nhiên, đôi mắt ta tối sầm lại, chẳng còn nhìn thấy gì. Vài giây sau, thị lực dần hồi phục, băng nguyên, bờ biển và đám đông lại hiện ra, rồi trở nên rõ nét hơn bao giờ hết. Thế giới lúc này đang bao phủ trong một luồng bạch quang mãnh liệt; việc ta vừa bị mù tạm thời chính là do sự kích thích của luồng sáng đột ngột này.
Nhưng tinh tú đã không còn, mọi ánh sao đều bị luồng sáng kia che lấp, tựa như toàn bộ vũ trụ đã bị hòa tan. Luồng sáng ấy phát ra từ một điểm trong vũ trụ, điểm sáng ấy giờ trở thành tâm điểm, chính là nơi ta vừa đăm đắm nhìn theo.
Thái dương helium bùng nổ.
Khúc hợp xướng "Thái dương của ta" đột ngột im bặt, mười mấy vạn người trên bờ ngây dại, dường như cũng giống như những kẻ trên mặt biển, đông cứng thành một khối nham thạch vô hồn.
Thái dương lần cuối cùng rải ánh sáng và nhiệt lượng xuống địa cầu. Lớp băng khô CO2 trên mặt đất tan chảy đầu tiên, bốc lên những làn hơi trắng xóa; sau đó, mặt băng hải dương cũng bắt đầu tan rã, lớp băng dày bị nung nóng không đều phát ra những tiếng nổ kinh thiên động địa. Dần dần, ánh sáng chiếu xuống mặt đất trở nên dịu nhẹ, bầu trời xuất hiện sắc lam nhạt; sau đó, những dải cực quang do gió thái dương mãnh liệt tạo thành xuất hiện, những quầng sáng màu sắc rực rỡ bay lượn giữa không trung...
Dưới ánh dương xán lạn đột ngột này, những kẻ thuộc phái địa cầu trên mặt biển vẫn đứng vững vàng, tựa như năm ngàn pho tượng.
Sự bùng nổ của thái dương chỉ kéo dài trong chốc lát, hai giờ sau, luồng sáng mãnh liệt bắt đầu suy giảm và nhanh chóng lụi tàn.
Tại vị trí của thái dương xuất hiện một khối cầu màu đỏ sậm, thể tích của nó chậm rãi bành trướng. Từ đây nhìn lại, nó đã đạt đến kích thước của thái dương khi quan sát từ quỹ đạo địa cầu. Như vậy, thể tích thực tế của nó đã vượt xa quỹ đạo hỏa tinh, còn thủy tinh, hỏa tinh và kim tinh – những hành tinh đồng bạn của địa cầu – lúc này đã hóa thành một làn khói nhẹ trong luồng phóng xạ hàng trăm triệu độ.
Nhưng đó không còn là thái dương nữa, nó không còn phát ra quang năng và nhiệt lượng, trông tựa như một tờ giấy đỏ lạnh lẽo dán trên vũ trụ, ánh sáng đỏ sậm kia dường như chỉ là sự phản chiếu từ những tinh tú xung quanh. Đây chính là kết cục của những hằng tinh khối lượng nhỏ: Hồng siêu sao.
Năm tỷ năm kiếp sống huy hoàng đã trở thành giấc mộng phiêu tán, thái dương đã chết.
May mắn thay, vẫn còn những người đang tồn tại.
