Trình Chu (程舟) cùng Dạ U (夜幽) thuấn di (瞬移) đến đảo San Hô (珊瑚島).
Trình Chu đi dọc theo con đường làng, nhìn thấy vài tên lính đang thu thuế. Một số nông nô kêu trời trách đất, cảnh tượng có phần hỗn loạn.
Một tên lính hung dữ cầm roi, vừa chửi bới vừa quất ngất một nông nô gầy yếu. Không khí xung quanh tràn ngập mùi máu tanh.
Nhìn thấy cảnh này, Trình Chu không khỏi nhíu mày.
Đi loanh quanh một vòng, Trình Chu phát hiện rằng những gì hắn vừa chứng kiến không phải là hiện tượng ngẫu nhiên.
Sau khi Trình Chu đánh cắp kho báu của phủ thành chủ, Herbert (赫伯倫) chịu tổn thất nặng nề và quyết định bù đắp từ các nguồn khác bằng cách tăng thuế.
Nhiều cư dân tự do trên đảo San Hô vốn đã sống khó khăn, giờ đây thuế tăng cao khiến cuộc sống trở nên vô cùng khốn khổ. Nếu cư dân tự do còn như vậy, thì nông nô càng thảm hại hơn.
Theo chính sách thuế mới mà Herbert công bố, có lẽ ba phần mười số nông nô trên đảo San Hô sẽ không thể sống sót qua mùa đông này.
Nhìn thấy tình cảnh của nông nô, Trình Chu cảm thấy hơi áy náy. Mặc dù việc tăng thuế không phải do hắn gây ra, nhưng Trình Chu vẫn cảm thấy mình có chút liên quan. Nếu không phải vì hắn đã cướp phủ thành chủ, có lẽ Herbert sẽ không hành động quá cực đoan như vậy. Tuy nhiên, đồ vật đã lấy ra rồi, hắn cũng không thể trả lại được.
Sau khi đi dạo bên ngoài thành một vòng, Trình Chu lại tiếp tục kiểm tra tình hình trong thành.
Đã vài ngày trôi qua kể từ lần trước Trình Chu cướp phá phủ thành chủ. So với lần trước, bầu không khí trong thành San Hô (珊瑚城) lúc này tràn ngập sự căng thẳng. Nhiều cửa hàng đã đóng cửa, các thương nhân trong thành đều có vẻ lo lắng, sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo gặp rắc rối.
Khi đang lang thang trong thành, Trình Chu nghe hai thương nhân than thở rằng phủ thành chủ ngày càng làm quá đáng. Đã có vài thương gia bị vu oan tội thông đồng với Đoạ Ma Giả (墮魔者), bị tịch thu tài sản, gần như là cướp trắng trợn. Nhiều tiểu thương hiện tại đang run sợ, lo rằng họ sẽ là nạn nhân tiếp theo.
...
Phủ thành chủ đảo San Hô .
"Đại ca, huynh về rồi à! Lần này ra ngoài, thu hoạch thế nào?" Cloe (克洛歐) bước tới, đầy mong đợi hỏi.
"Không có gì đặc biệt. Ngươi cũng biết đấy, đám tiện dân chết tiệt đó chẳng vắt ra được bao nhiêu dầu nước. Thu thêm chút lương thực của chúng thì chúng cứ kêu trời kêu đất, đòi sống đòi chết." Clarence (克拉倫斯) không hài lòng đáp.
Đôi mắt của Cloe xoay chuyển: "Thực ra, mấy vị tử tước trên đảo rất giàu có đấy!"
Clarence cau mày. Trên đảo San Hô có khá nhiều quý tộc nhỏ, nhưng những quý tộc nhỏ này có quyền sở hữu rất lớn trong lãnh địa của mình. Herbert muốn động vào họ nhưng lại không dám. Nếu các quý tộc nhỏ liên kết để gây rối, sẽ là mối đe dọa lớn đối với phủ thành chủ.
"Vừa rồi ngươi cãi nhau với ai?" Clarence hỏi.
Cloe bất mãn: "Chẳng phải là thân nhân của mấy kẻ vô dụng đó sao? Chúng chạy đến phủ thành chủ đòi bồi thường. Những kẻ vô dụng đó tự mình không có năng lực, kéo chân người khác, còn mặt dày đến đây đòi bồi thường, mơ đi."
Trong chuyến đi vừa rồi của Herbert, có một số thân tín bị rắn độc cắn, hai người thậm chí đã chết trên Xà Đảo (蛇島).
Người nhà của những kẻ này nghe tin họ chết liền chạy đến phủ thành chủ đòi bồi thường, nhưng bị Cloe đuổi đi.
"Nếu đã không bắt được kẻ đã trộm kho báu của phủ thành chủ, thì đừng hy vọng nữa!" Nghĩ đến những thứ bị mất trong kho báu, Cloe cảm thấy đau lòng vô cùng. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi vụ việc xảy ra, nhưng cô vẫn chưa thể chấp nhận nổi.
Clarence sắc mặt khó coi: "Trong tổ chức Đoạ Ma Giả hẳn là xuất hiện một kẻ có dị năng hệ không gian, đã kịp thời chuyển người đi."
Cloe tức giận: "Những tên tay sai của quỷ dữ thật đáng ghét, giết mãi không hết. Tại sao cha không bắt Micle (米迦列)? Chắc chắn tên đó có liên quan đến nhóm Đoạ Ma Giả."
Clarence: "Ngươi nghĩ cha không muốn sao? Có bá tước Roye (羅耶) đang giám sát chúng ta đấy."
Một khi cha động thủ, bá tước Roye chắc chắn sẽ đứng ra bảo vệ Micle. Bá tước Roye từ lâu đã nhắm vào đảo San Hô của họ, nếu họ ra tay, không chỉ không chiếm được lợi ích mà còn có thể phải cắt đất bồi thường.
Cloe buồn bực: "Cha làm bá tước mà nhạt nhẽo quá, cái này cũng ngại, cái kia cũng sợ..."
Clarence: "Đừng để cha nghe thấy lời này. Còn chuyện treo thưởng thì sao rồi?"
Phủ thành chủ đã phát lệnh treo thưởng vài ngày trước, hứa sẽ thưởng tiền cho bất kỳ ai cung cấp thông tin về tên trộm.
Cloe nhăn mặt, nói: "Đừng nhắc nữa, hầu hết đều là những tin vô dụng. Nhà này mất gà, nhà kia mất vịt, còn có người báo cáo rằng nhiều quả thối trong rừng Thối đã bị mất, mấy con tinh linh quả thối đang trở nên hung dữ..."
Clarence lắc đầu, không khỏi cảm thán: "Thật sự có người trộm quả thối sao? Sở thích thật kỳ lạ."
Cloe nhếch môi, khinh thường đáp: "Chắc là một tên tiện dân nào đó đói đến phát điên rồi."
...
Phủ thành chủ đảo Bàn Thạch (盤石島).
Micle (米迦列) nhìn Trình Chu (程舟) vừa xuất hiện, hỏi: "Vị này sao lại đến đây?"
Micle vừa nhận được tin tức, Moro (莫洛) ở đảo Cầu Vồng (彩虹島) vốn đã bị tuyên án tử hình, nhưng nghe nói hắn đã biến mất, dường như bị đồng bọn cứu đi. Điều này khiến đại sư Eugene (尤金) vô cùng tức giận.
Ban đầu, rất nhiều người dân chờ đợi để xem Moro bị treo cổ, nhưng cuối cùng người lại biến mất không dấu vết. Nhiều người phẫn nộ, muốn tìm ra Moro và đưa hắn lên giá treo cổ lần nữa.
Trước đó, Micle chỉ vô tình nhắc đến chuyện của Moro với Trình Chu, không ngờ Trình Chu lại hành động nhanh đến vậy. Sự hiệu quả này khiến Micle cảm thấy lạnh sống lưng.
Trình Chu nhìn Micle, mỉm cười: "Đến thăm thành chủ đại nhân thôi!"
Micle: "Phiền vị này quan tâm rồi."
Trình Chu đánh giá Micle, nói: "Gần đây ta đang nghĩ đến một vấn đề."
Micle tò mò hỏi: "Vấn đề gì?"
Trình Chu: "Nếu Herbert chết, thì tử tước đại nhân có thể giành lại quyền kiểm soát đảo San Hô (珊瑚島) không?"
Tim Micle đột nhiên đập mạnh: "Ta cũng không biết. Vị này sao không thử xem? Nếu ta có thể giành lại đảo San Hô, nguyện chia sẻ tất cả tài sản trên đảo với ngài."
Trình Chu thì thầm: "Ta thực sự muốn một số đất để trồng trọt."
Những nơi như làng Hắc Mạch Thôn (黑麥村) đã bắt đầu trở nên chật hẹp đối với hắn. Trên người hắn có quá nhiều bí mật, lại phải di chuyển giữa hiện thế (現世) và dị giới (異界), nếu tự mình quản lý lãnh địa thì có vẻ hơi khó khăn. Chi bằng tìm một đối tác hợp tác.
Từ tình hình hiện tại, Micle dường như là một đối tác không tồi – cởi mở, không bảo thủ, và không bài xích Đoạ Ma Giả (墮魔者). Đây là một đối tượng hợp tác tốt.
"Herbert tăng thuế ở đảo San Hô, khiến dân chúng lầm than. Ta cảm thấy điều này rất không tốt." Trình Chu nói.
Nghe vậy, Micle lập tức đáp: "Nếu ta làm thành chủ, chắc chắn sẽ giảm thuế, cố gắng để mọi người trong lãnh địa đều no bụng."
Trình Chu gật đầu: "Thành chủ đại nhân rõ ràng là một lãnh chúa tốt. Nếu ngươi có thể trở thành bá tước đảo San Hô, chắc chắn sẽ là phúc đức cho dân chúng trên đảo."
"Vị này quá khen rồi." Micle thầm nghĩ: Đối phương hình như là Đoạ Ma Giả mà? Ngay cả quý tộc Herbert cũng không quan tâm đến sinh tử của dân chúng trong lãnh địa, vậy mà Trình Chu lại lo lắng, có vẻ hơi mỉa mai.
Trình Chu đứng dậy: "Không còn sớm nữa, ta đi trước đây."
Micle: "Vị này giữ gìn sức khỏe."
Sau khi Trình Chu rời đi, quản gia bước ra: "Thành chủ, kẻ này sẽ không định đi giết Herbert chứ?"
Micle lạnh nhạt đáp: "Ai biết được. Nếu hắn có thể giết Herbert thì tốt, nếu không giết được, chúng ta cũng chẳng mất gì."
Quản gia gật đầu: "Đúng vậy."
Micle nắm chặt tay, lòng đầy kích động.
Micle có một linh cảm, có lẽ Herbert sắp chết rồi, một cơ hội lớn đang đến gần. Nghĩ đến những gì có thể xảy ra tiếp theo, Micle vừa hào hứng, vừa bất an.
...
Hai ngày sau.
Một chiếc thuyền luyện kim cấp hoàng kim (黃金級煉金船) cập bến bên cạnh đảo Bàn Thạch. Bá tước Roye (羅耶伯爵) dẫn theo vài người bước xuống và vào phủ thành chủ.
Micle ra đón: "Ông ngoại, sao ngài lại đích thân đến đây?"
Bá tước Roye nhìn Micle, kích động nói: "Herbert gặp chuyện rồi, cơ hội của ngươi đã đến! Không nên chậm trễ, ngươi cần lập tức trở về đảo San Hô để giành lại vị trí bá tước."
Micle ngạc nhiên: "Herbert chết rồi sao?"
Bá tước Roye gật đầu: "Đúng vậy, chết từ hai ngày trước."
Micle giả vờ kinh ngạc: "Thật không ngờ."
Thực tế, Micle đã đoán trước điều này, nhưng việc nó xảy ra nhanh như vậy vẫn khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên, đồng thời cũng cảm thấy lạnh sống lưng.
Micle tò mò hỏi: "Herbert chết như thế nào?"
Bá tước Roye đầy hả hê: "Nghe nói là gặp tai nạn khi cưỡi ngựa. Con ngựa mà Herbert cưỡi chính là con ngựa lửa mà cha ngươi để lại. Tên đó thật không biết xấu hổ, dùng thủ đoạn như vậy để cướp lấy tước vị của ngươi, còn mặt dày cưỡi ngựa lửa đi khoe khắp nơi."
"Có lẽ là báo ứng. Không hiểu sao con ngựa lửa đó bỗng nhiên phát điên, kết quả Herbert ngã xuống ngựa. Có lẽ cha ngươi ở trên trời không chịu nổi cảnh Herbert kiêu ngạo như vậy."
Nếu không phải Trình Chu vừa ghé qua, Micle có lẽ sẽ nghĩ rằng đây là do linh hồn cha hắn phù hộ. Nhưng Trình Chu vừa mới nói chuyện với hắn, Herbert liền gặp chuyện. Hắn không thể coi đây là trùng hợp.
Micle nắm chặt tay, thầm nghĩ: Quá nhanh, thật sự quá nhanh. Đoạ Ma Giả thật đáng sợ, không trách các thế lực trên cao luôn tìm cách kiềm chế họ. Nghe nói nhiều Đoạ Ma Giả sở hữu năng lực kỳ lạ, ngay cả kỵ sĩ hoàng kim (黃金騎士) nếu không có đá cấm ma (禁魔石) cũng khó chống lại ám sát của một số Đoạ Ma Giả.
"Hiện tại đảo San Hô đang rối loạn. Vì Herbert đã chết, Clarence muốn tỏ lòng hiếu thảo nên đề nghị giết con ngựa lửa. Nhưng nhiều trưởng lão không đồng ý."
Micle nhíu mày: "Con ngựa đó là cha ta đã vất vả thuần phục, trị giá hàng vạn đồng vàng, giết nó thật đáng tiếc."
"Đúng vậy. Ngươi cũng đừng quá lo lắng. Clarence chỉ biết la hét thôi. Đó là một ma thú cấp trung đỉnh phong (中階巔峰魔獸), muốn giết nó cũng không dễ. Ai sẽ là người thực hiện đây?"
Ma thú cấp trung có trí tuệ không thấp. Bình thường được nuôi dưỡng tốt thì yên phận, nhưng nếu cảm nhận nguy hiểm, chắc chắn sẽ phản kháng.
Huống chi, con ngựa này không chỉ là một con ngựa bình thường, mà còn là thủ lĩnh của đàn ngựa lửa trên đảo San Hô. Đàn ngựa trên đảo San Hô được tạo thành từ gia đình của con ngựa lửa này. Nếu giết nó, đàn ngựa còn lại có thể nổi loạn.
"Con ngựa lửa này bình thường rất hiền lành, không hiểu sao đột nhiên phát điên. Nhiều trưởng lão cảm thấy nếu cứ giết nó như vậy thì quá đáng tiếc." Đảo San Hô vừa bị trộm cắp, tổn thất nặng nề, đàn ngựa cũng là một tài sản không nhỏ.
Micle nhíu mày: "Herbert thật xui xẻo."
Bá tước Roye nhếch môi: "Theo ta thấy, Herbert xui xẻo là điều tất yếu. Tự dưng đi quét sạch Đoạ Ma Giả, năng lực của Đoạ Ma Giả biến hóa khôn lường. Biết đâu hắn đã đắc tội với một dị năng giả nguyền rủa, bị nguyền chết luôn."
Micle nhíu mày: Dị năng giả nguyền rủa, trong lịch sử quả thật đã từng xuất hiện.
Những kẻ đắc tội với dị năng giả nguyền rủa đều bị âm thầm nguyền chết. Nếu không phải vì những người xung quanh cũng chết quá nhiều, thì chưa chắc đã phát hiện ra.
Micle cơ bản có thể khẳng định rằng người thường xuyên giao dịch với hắn là một Đoạ Ma Giả hệ không gian. Chỉ là không biết trong tổ chức của đối phương còn có những Đoạ Ma Giả nào khác.
"Dù Herbert chết thế nào, ngươi vẫn cần nhanh chóng tiếp quản đảo San Hô. Mặc dù Herbert đã chết, nhưng Clarence và Cloe vẫn còn sống. Clarence cũng có quyền thừa kế giống ngươi, e rằng sẽ có một cuộc tranh đấu." Bá tước Roye nói.
Micle mỉm cười: "Không sao, ta có lòng tin."
Micle giơ tay, đấu khí (鬥氣) bạc thoát ra.
Bá tước Roye nhìn khí đấu bạc của Micle, mỉm cười: "Không ngờ ngươi đã là kỵ sĩ bạch ngân (白銀騎士) rồi. Ban đầu ta còn đang nghĩ cách thuyết phục những bậc lão trên đảo San Hô. Giờ ngươi đã là kỵ sĩ bạch ngân, cuộc tranh giành vị trí bá tước đảo San Hô hẳn sẽ không còn nghi ngờ gì nữa."
Trong tình huống người thừa kế đảo San Hô chưa rõ ràng, thông thường sẽ chọn thành chủ thông qua đấu võ. Clarence ham chơi lười làm, không chú tâm tu luyện, đến giờ vẫn chỉ là kỵ sĩ thanh đồng (青銅騎士). Nếu đấu võ, chắc chắn hắn không phải đối thủ của Micle.
