Cơn mưa lớn kéo dài suốt một đêm, sáng hôm sau bên ngoài vẫn không chút ngơi nghỉ. Trên đường phố đã đọng đầy nước, theo rãnh thoát nước hai bên mà chảy về phía ruộng đồng ngoài trấn. Nước chảy không xuể, vẫn đủ để làm ướt giày người đi qua.

Sáng sớm, Khương Thanh Tố đã ngồi trong đại sảnh tầng một của khách điếm. Đối diện là Đơn Tà, một đen một trắng, y phục cả hai đều mỏng manh. Tiểu nhị mang điểm tâm sáng lên, cháo nóng bốc khói và mấy chiếc bánh bao. Khương Thanh Tố cắn một miếng bánh, ánh mắt rơi vào khung cửa sổ nơi cơn mưa vẫn lác đác rơi ngoài kia, khẽ nói: “Thẩm đi hơi lâu rồi.”

Đơn Tà đáp: “Sẽ sớm quay lại thôi.”

Quả nhiên, chưa được bao lâu Thẩm Trường Thích đã từ ngoài bước vào, che một chiếc ô giấy dầu lớn nhưng váy áo giày dép vẫn ướt nhẹp. Hắn bước vào khách điếm, giậm chân mấy cái rồi xuýt xoa: “Vài hôm trước còn nắng nóng, đến đây mưa cái là lạnh run người. Nhìn mưa này, e là chưa thể dừng sớm được.”

Khương Thanh Tố nhìn hắn: “Đồ ta bảo ngươi mua, đã mua được chưa?”

“Ngài dặn, nào dám không làm!” Thẩm Trường Thích lôi từ trong ngực ra một vật đặt lên bàn: “Chạy hai con phố, hỏi bảy tám cửa hàng mới tìm được.”

Khương Thanh Tố liếc nhìn gói giấy dầu gấp lại cẩn thận, mở ra xem, bên trong là hơn mười viên khoai bọc đường được nắn thành từng viên tròn, phủ một lớp đường trắng giòn rắc mè. Nàng thử một viên, khoai mềm ngọt, lớp đường giòn tan, thơm mùi mè rang – chẳng trách trẻ con lại thích.

“So với kẹo hồ lô ở Liễu Thành thì vẫn kém một chút.” Khương Thanh Tố thở dài: “Mang lên cho Khúc Tiểu Hà ăn đi.”

Thẩm Trường Thích sững lại: “Ta tưởng ngài muốn ăn, nên mới chạy khắp nơi mua về…”

…

“Tấm lòng của ngươi, ta đã nếm rồi, đừng lằng nhằng, mau đi đi.” Khương Thanh Tố xua tay. Thẩm Trường Thích uể oải nắm lấy gói khoai, vừa đi vừa nhét vài viên vào miệng.

Khương Thanh Tố húp một ngụm cháo, vị cũng không tệ. Nàng múc cho Đơn Tà một bát đặt trước mặt hắn. Đơn Tà nhìn bát cháo bốc hơi nói: “Ta không ăn.”

“Ta biết chàng không ăn, nhưng ta ngồi ăn một mình thì chán, chàng coi như bầu bạn với ta đi.” Khương Thanh Tố cười tươi tắn.

Đơn Tà hỏi: “Nàng đâu có đói, vì sao phải ăn?”

“Vì… thèm.” Khương Thanh Tố cười khúc khích: “Đơn đại nhân coi như nếm thử vị nhân gian đi, cháo mỗi nơi lại mang hương vị khác biệt.”

Đơn Tà nâng bát cháo, dùng muỗng múc một chút đưa vào miệng, chẳng có vị gì, cũng chẳng cảm nhận được điều gì. Nhưng hắn thấy Khương Thanh Tố cũng đang ôm bát cháo y hệt, vừa ăn vừa cười với mình, chợt dường như hiểu được điều nàng gọi là “vị nhân gian”.

Bên ngoài khách điếm vang lên tiếng vó ngựa, lộc cộc gõ xuống đường đá. Chiếc xe ngựa đi ngang qua lưng Khương Thanh Tố, nàng hơi nghiêng đầu nhìn ra, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa khách điếm. Người phu xe ngẩng đầu nhìn bảng hiệu, gõ cửa xe gọi: “Lão gia! Đến rồi!”

Khương Thanh Tố hơi nhướng mày, dường như đã đoán được ai đến.

Phu xe xuống trước, che dù. Cửa xe từ bên trong mở ra, một nam nhân vén màn bước xuống. Người ấy khoảng ngoài ba mươi, mặc trường sam màu xanh nhạt, chất vải không tệ, cúi mình rời xe, đi thẳng đến khách điếm.

Sau hắn, một thiếu nữ bước ra, khoảng mười lăm mười sáu tuổi, sắc vóc xinh đẹp, nhẹ nâng vạt váy, bước xuống xe rồi chạy nhanh vào trong để không làm bẩn quần áo.

“Cha, là nơi này sao?” Thiếu nữ hỏi khi bước vào.

Người đàn ông gật đầu: “Chắc là không sai.”

“Người có biết dung mạo người kia thế nào không?” Thiếu nữ hỏi tiếp.

Người đàn ông lắc đầu, khựng lại rồi đưa mắt nhìn về phía Khương Thanh Tố. Ánh mắt đầu tiên rơi vào Đơn Tà – cũng phải, khí chất dung mạo của Đơn Tà, đặt nơi nhân gian, thực sự là thứ khiến người ta khó dời mắt.

Thế nhưng, ánh mắt hắn nhanh chóng dời khỏi Đơn Tà, rơi lên Khương Thanh Tố – rồi sững lại, tựa hồ có chút thất thần.

Khương Thanh Tố nhận ra điều đó, liếc mắt nhìn hắn. Người kia vẫn nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt đánh giá từ trên xuống dưới. Khương Thanh Tố hơi cau mày, cảm thấy khó chịu, khẽ hắng giọng: “Phu quân, ăn bánh bao.”

Vừa uống hết một bát cháo, bát của Đơn Tà lại có thêm một chiếc bánh bao. Câu nói của nàng vừa cất lên, người đàn ông kia mới thu hồi ánh nhìn, tựa hồ nhận ra bản thân thất lễ, phất tay áo ngồi xuống phía bên kia khách điếm, đối diện Khương Thanh Tố từ xa.

Thẩm Trường Thích từ trên lầu bước xuống, đến gần chỗ Khương Thanh Tố mới lên tiếng: “Ôi trời ơi, đại nhân của ta, lần sau đừng sai ta mang đồ ngọt nữa. Tên A Vũ ấy tưởng ta có ý đồ gì, mặt mũi ta bị hắn làm cho tối sầm lại cả buổi!”

Người đàn ông vừa ngồi xuống nghe được lời ấy cũng cảm thấy lạ, nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên hơn là Thẩm Trường Thích gọi nữ nhân kia là “đại nhân”.

Khương Thanh Tố chỉ sang một bên nói: “Thưởng cho ngươi đấy, mấy cái bánh bao còn lại đều là của ngươi, được chưa?”

Thẩm Trường Thích giả bộ không tình nguyện, nhưng vừa liếc thấy Đơn Tà cũng đang ăn bánh bao, lập tức ngoan như mèo, im re ăn bánh.

Thiếu nữ ghé sát vào người đàn ông, nhỏ giọng nói: “Cha, vừa rồi người kia nhắc đến A Vũ, lại còn nói đến một bé gái, có phải là họ không?”

Nghe được cuộc trò chuyện của hai cha con, Khương Thanh Tố càng chắc chắn bọn họ chính là “Hạ lão gia” cùng thiên kim mà A Vũ đã liên hệ qua thư – có thể vượt mưa lớn tới Thanh Hà trấn từ sáng sớm, tất nhiên là từ Phượng Vĩ thành đến. Mà ở Phượng Vĩ thành, họ Hạ…

Khương Thanh Tố thầm thở dài, mình đã chết quá lâu, những cái tên ngày trước thuộc làu làu giờ lại chẳng còn nhớ nổi. Nếu nàng vẫn còn trong quan trường, trên đất Đại Chiêu, có thương nhân hay quyền quý nào nổi danh mà nàng không nhớ được?

Ăn xong, Khương Thanh Tố đặt đũa xuống, thấy ngoài trời mưa đã nhẹ đi đôi chút, bèn mỉm cười với Đơn Tà: “Đi thôi, chúng ta ra ngoài dạo chút.”

Thẩm Trường Thích đang ăn đến cái bánh thứ tư thì ngẩn ra: “Đi đâu thế?”

Khương Thanh Tố liếc nhìn hắn: “Đi đâu cũng không mang ngươi theo.”

“Sao vậy chứ?” Thẩm Trường Thích có chút tủi thân, miệng vẫn còn ngậm bánh bao nên nói năng lúng búng: “Bạch đại nhân người trước kia đâu có thế, ta từng là cái đuôi của người đó nha, đi đâu cũng mang ta theo. Từ khi rời Liễu Thành, người không dẫn ta đi đâu nữa, nếu không phải ta mặt dày bám theo…”

“Ngươi còn biết là mặt dày bám theo à?” Khương Thanh Tố cầm một chiếc đũa gõ nhẹ lên đầu hắn: “Ngươi giờ cứ như đứa trẻ chưa lớn, cứ đòi phụ mẫu chơi cùng, Chung Lưu vừa rời đi, ngươi lại cô đơn quá phải không?”

Thẩm Trường Thích tiếp tục ăn cái bánh thứ năm, không nói một lời.

Bị Khương Thanh Tố nói vậy, hắn cũng thấy mình có hơi bám người quá mức, trước đây đâu có như thế… chẳng lẽ là vì Khương Thanh Tố làm người hay làm quỷ đều quá hoàn hảo, khiến người khác muốn lại gần, muốn dựa vào?

Khương Thanh Tố phủi váy đứng dậy, Đơn Tà cũng đứng theo. Trước khi đi nàng cầm theo chiếc ô mà Thẩm Trường Thích đã dùng khi đi mua kẹo, dặn dò hắn: “Những chuyện cần canh giữ thì canh giữ cho kỹ, có biến liền báo, rõ chưa?”

Thẩm Trường Thích đang ăn đến cái bánh thứ sáu, miệng ậm ừ, hai vị đại nhân rời đi, hắn cũng hết bánh, thấy chẳng còn gì vui, đành lôi quyển Âm dương sách ra, giữa tiếng mưa gió thị trấn, bắt đầu viết mấy đoạn chuyện tình mây mưa để giết thời gian.

Khương Thanh Tố rời khách điếm, Đơn Tà che ô, nàng nắm cổ tay hắn, hai người cùng bước đi trên phố. Hôm nay rõ ràng người qua lại ít hơn hôm qua, nhưng các cửa tiệm hai bên vẫn có người ăn sáng bên trong.

Đơn Tà hỏi: “Đi đâu?”

Khương Thanh Tố hít một hồi sâu: “Đi dạo thôi. Ban đầu đến nhân gian cùng chàng là để vui chơi, ngao du khắp nơi, ăn cho biết bao vị trần gian, chẳng ngờ lại vướng phải một vụ án, mà vụ án còn dính đến ta.”

Đơn Tà nghiêng đầu nhìn nàng: “Bạch đại nhân đang nghĩ gì?”

Khương Thanh Tố nhún vai: “Vừa rồi ăn kẹo khoai Thẩm mua, bỗng nhớ đến kẹo hồ lô Liễu Thành, rồi lại nghĩ đến Hứa Phượng Dao và Lãng Tranh Ý, cũng là kiếp trước của Bạch Vô Thường và Phượng Kiều Nương.”

“Rồi sao nữa?” Đơn Tà biết nàng không thể chỉ nghĩ cạn như vậy.

Khương Thanh Tố nhìn hắn một cái, nói: “Chàng biết rõ thân phận của Hứa Phượng Dao và Lãng Tranh Ý, để tránh tư tâm, toàn bộ vụ án giao cho ta xử lý, mọi quyết định đều do ta, chàng chưa từng can thiệp. Mà ta, rõ ràng biết thân phận của Khúc Tiểu Hà, lại chẳng gạt bỏ được tư tâm. Theo lý, vụ này nên do chàng đảm nhiệm.”

Đơn Tà hỏi: “Giờ nàng muốn ta tiếp quản?”

Khương Thanh Tố lắc đầu: “Nếu lúc đầu ta đã nghĩ thông suốt, để chàng xử lý từ đầu, ấy là công chính vô tư. Bây giờ mới muốn giao lại, thì chẳng qua là vì ta đã biết mình không thể xét xử công bằng, mới cầu đến chàng. Đó là tư tâm hoàn toàn.”

“Người ai mà chẳng có tư tâm, không cần vì thế mà tự trách.” Đơn Tà đáp.

“Chàng cũng giỏi an ủi người quá.” Khương Thanh Tố nghiêng đầu cười hỏi: “Vậy chàng từng có tư tâm chưa?”

Đơn Tà nhìn nàng một cái, đáp: “Ban đầu là chưa từng có.”

Nụ cười trên mặt Khương Thanh Tố thoáng cứng lại, gò má khẽ đỏ: “Từ bao giờ có?”

“Có lẽ… là một năm trung thu nào đó.” Khi tên của hắn được viết lên tấm phù giấy vàng kim, hắn dường như đã có tim – mà có tim thì tất có tư tâm.

Khương Thanh Tố khóe mắt cong cong, nụ cười ban đầu dần sâu hơn, tay đang nắm cổ tay hắn liền đổi sang khoác lấy tay hắn, trán nhẹ nhàng cọ vào vai hắn một cái.

Cả hai lặng đi một hồi lâu, rồi Khương Thanh Tố lại nói: “Ta cứ cảm thấy, A Vũ thật ra biết hết mọi chuyện.”

Đơn Tà nhìn sang, Khương Thanh Tố hơi cúi đầu: “Chúng ta xuất hiện, hắn chưa từng thắc mắc thân phận. Hắn biết chữ, biết viết, dù không thể nói vẫn có thể viết cho chúng ta đọc, thế mà hắn không làm – vì hắn biết, biết rõ mục đích của chúng ta. Hắn không đề phòng, bởi tin chắc ta không làm gì được Khúc Tiểu Hà. E rằng, hắn đã lường trước cả hành động của ta, biết ta sẽ không thể mang nàng đi. Hắn có tính toán của hắn.”

Đơn Tà ừ một tiếng, Khương Thanh Tố lại nói: “Ta có dự cảm, họ Hạ đã đến rồi, vụ án này cũng đến lúc kết thúc. A Vũ đã có kế hoạch thì hẳn có mục tiêu, mục tiêu đó là gì… có lẽ không cần đợi đến giờ Dậu tối nay, mọi thứ sẽ rõ ràng.”

Nói đến đây, ánh mắt Khương Thanh Tố dừng lại ở một tiệm trang sức ven đường. Nàng khựng chân, ánh mắt nhìn vào một chiếc ngọc bội bình thường. Ngọc bội không có gì đặc biệt, chỉ là sợi dây đỏ phía trên được kết thành hình đào hoa, giống hệt như nút buộc trên ngọc bội mà Khúc Tiểu Hà đeo trên cổ.