Khương Thanh Tố còn đang ngây người, thì Thẩm Trường Thích đã từ biệt Chung Lưu xong, chạy tới, than một tiếng: “Ta chỉ nói với tên ngốc đó vài câu, các ngài đã không đợi ta rồi. Hại ta lại tốn thêm một đạo phù. Bạch đại nhân, ngài giúp ta xin Vô Thường đại nhân hai đạo nữa đi, ngài xin thì ngài ấy sẽ cho mà.”

Khương Thanh Tố nhìn bóng áo đen vừa khuất trên cầu, chớp chớp mắt rồi nhìn Thẩm Trường Thích: “Ta… ta có đẹp không?”

Thẩm Trường Thích lùi một bước, tay ôm ngực như phòng bị: “Ngài… ngài định làm gì ta?”

Khương Thanh Tố phẩy tay: “Dù ta có định làm gì cũng chẳng đến lượt ngươi, chỉ cần thành thật trả lời là được.”

Thẩm Trường Thích thở phào, hắn nào dám tranh người với Hắc Bá Vương, liền gật đầu: “Đẹp chứ.”

“So với núi xanh nước biếc thì sao?” Khương Thanh Tố thấy chưa đủ, liền chỉ xuống những hồn phách dưới cầu hỏi: “So với họ thì sao?”

Thẩm Trường Thích ngẩn ra, đáp: “Đẹp hơn họ, nhưng mà… nói thật, không bằng Phượng Kiều Nương. Lần đầu ta gặp nàng, ta sững sờ luôn.”

“Phượng Kiều Nương là ai?” Khương Thanh Tố nhíu mày, thầm nghĩ mấy chuyện gì kỳ quặc đây.

Thẩm Trường Thích “ồ” một tiếng, nói: “Phượng Kiều Nương là hoa khôi của kỹ viện, qua đây bảy năm trước. Nhưng đừng khinh nàng vì là kỹ nữ, nàng chỉ bán nghệ không bán thân. Vì bị ép nên mới tự vẫn bằng thuốc độc. Khi nàng tới, vừa hay gặp vị Bạch đại nhân tiền nhiệm, ôi chao, ông ấy mê nàng đến nỗi từ quan đuổi theo nàng đi đầu thai. Chính vì thế mà Diêm Vương mới để ngài tiếp nhận chức vụ ấy.”

…

…

Khương Thanh Tố: “……”

Nhớ lại sắc mặt Đơn Tà khi nói câu kia, hoàn toàn không giống nói đùa, mà hắn cũng đâu phải người hay đùa. Trong khi Thẩm Trường Thích cứ thao thao bất tuyệt kể chuyện Phượng Kiều Nương, rồi lan sang vị Bạch Vô Thường đời trước, miệng hắn không ngừng được nữa.

Khương Thanh Tố lười nghe, nhấc chân bước đi, Thẩm Trường Thích vội đuổi theo: “Bạch đại nhân, ngài giận vì ta không nói ngài đẹp nhất sao? Đừng không thèm nói chuyện với ta chứ, đừng đi nhanh vậy…”

Đơn Tà không quản chuyện nhỏ ở Thập Phương điện, nhưng Khương Thanh Tố lại thích can thiệp. Nàng vốn không ngồi yên được, bèn đem sổ sinh tử của người bị Chung Lưu đụng chết ra xem đi xem lại.

Trên sổ ghi rõ: người đó ngày mồng tám tháng Bảy vì đánh bạc thua mười ván, tâm trạng bất ổn, phát bệnh tim, vì lang y đến chậm nên tử vong. So với hôm bị Chung Lưu đụng chỉ sớm hơn một ngày.

Chết ngày mồng bảy hay mồng tám vốn không khác biệt lớn, lại chẳng phải việc gì kinh thiên động địa. Khi xuống địa phủ, người đó nghe mình chết sớm một ngày còn thở phào, nói may mà không thua sạch tiền, ít ra cũng để lại chút tài sản cho vợ con. Vậy là hắn vui vẻ đi đầu thai.

Khương Thanh Tố không chỉ xem sổ sinh tử của người đó, mà cả vợ con hắn cũng tra qua. Tất cả đều bình thường, không tín ngưỡng, chẳng đắc tội ai. Vậy làm sao lại chết sớm một ngày?

Ban đầu việc ấy cũng dần chìm vào quên lãng, vì mỗi ngày có quá nhiều người tử vong, chuyện qua lại rối như tơ vò. Nhưng một tháng sau, đầu tháng Tám, lại có một người chết sớm một ngày nữa — lần này khiến Khương Thanh Tố chú ý.

Hôm đó, Đơn Tà đi Địa Ngục, Thẩm Trường Thích đang ở thư phòng Thập Phương điện vẽ vời, chẳng chịu cho Khương Thanh Tố xem, lại còn nhìn nàng với vẻ mặt kỳ lạ khiến nàng khó chịu. Chán không có việc gì, nàng bèn đến điện Diêm Vương tìm người quen, đúng lúc gặp Dạ Du đang đánh cờ với Diêm Vương, nàng bèn ngồi xuống xem.

Dạ Du đánh cờ rất giỏi, Diêm Vương chẳng phải đối thủ. Khương Thanh Tố chỉ ngồi trên ghế nhỏ một bên, mỉm cười không nói. Diêm Vương liếc nàng: “Phi Nguyệt, ngươi xem ta nên đi nước nào…”

Khương Thanh Tố định đáp thì Dạ Du lập tức rít lên: “Bạch đại nhân, xem cờ không được nói.”

Khương Thanh Tố đáp: “Ta tất nhiên biết xem cờ không nói. Chẳng lẽ ta còn chỉ chỗ cho Diêm Vương đi à? Nói ra ta thành gì?” Nói xong lại tiện tay chỉ một nước, Diêm Vương mừng rỡ đặt cờ. Dạ Du mặt đen sì nói: “Ngươi đúng là tiểu nhân.”

Khương Thanh Tố cười cười. Trước đây nàng từng đấu cờ với Dạ Du, hắn cũng chẳng phải đối thủ. Đang khi cuộc cờ gay cấn, bỗng ngoài điện có người hô lớn: “Không xong rồi! Diêm Vương gia, có chuyện lớn rồi!”

“Ngươi mới không xong ấy!” Diêm Vương giận dữ hất bàn cờ, phá tan một ván đang thắng thế. Dạ Du thở dài, chỉ vào bàn cờ: “Ngài thế là chơi xấu đấy nhé?”

Diêm Vương bĩu môi: “Ngay cả Đơn Tà ta còn dám chơi xấu, huống gì ngươi?”

Dứt lời liền đi ra ngoài.

Ván cờ tan rã, Khương Thanh Tố cũng mất hứng, theo sau.

Diêm Vương ngồi lên đài cao, quỷ sai vừa hô lớn dẫn người phạm vào. Khương Thanh Tố và Dạ Du đứng bên nhìn lướt qua — là một nam tử trẻ, khoảng hai mươi tuổi, sắc mặt tràn đầy phẫn uất.

“Gây náo động ngoài điện, vì lý do gì?” Diêm Vương hỏi.

Nam tử kia ngẩng đầu, liền hét lớn: “Ta không đáng chết hôm nay! Vì sao lại bắt hồn ta xuống đây?!”

Diêm Vương liếc quỷ sai, người kia nói: “Hắn không tin mình chết trẻ, Mã Diện đại nhân tra sổ sinh tử, xác nhận hắn chết sớm thật — chỉ sớm một ngày.”

Diêm Vương nhướn mày: “Một ngày?”

“Một ngày?! Đây đâu chỉ là chuyện một ngày?!” Nam tử gào: “Đại Chiêu có quốc pháp, quan viên nếu chết khi còn tại chức, thân quyến sẽ được trợ cấp! Ta vừa mới đỗ Bảng Nhãn! Giờ Tỵ hôm nay, bổ nhiệm lệnh sẽ tới nhà ta! Gia quyến ta dốc cạn gia tài cho ta học hành, dù có chết cũng phải sau khi nhận lệnh bổ nhiệm! Có thế họ mới không trắng tay sống lay lắt!”

“Diêm Vương gia ở trên! Sổ sinh tử viết ta chết khi nào thì chết khi đó, sao lại bị bắt xuống sớm? Việc này liên quan đến tính mạng cả gia đình ta! Cầu xin Diêm Vương gia cho ta quay về!” Người thanh niên không ngừng dập đầu van xin.

Diêm Vương vuốt râu trầm ngâm: “Nhưng khí số ngươi đã tận, không thể hoàn dương được nữa. Dù có sai người đưa ngươi trở lại, hồn lìa khỏi xác thì không cách gì sống lại. Chi bằng sớm đi đầu thai, đời sau tìm một gia đình phú quý mà sống.”

Nói rồi, Diêm Vương phất tay, lệnh lôi người kia ra ngoài.

Người nọ vẫn giãy giụa, giọng đã khản đặc: “Diêm Vương gia! Cầu xin ngài! Ta không đáng chết! Ta không nên chết lúc này! Ta không cần sống thêm cả đời, chỉ cần qua giờ Tỵ hôm nay, để ta nhận được lệnh bổ nhiệm thôi…”

Người bị kéo đi, tiếng gào thét cũng dần mất. Sau đó ắt sẽ là theo cách của Đơn Tà — cưỡng chế cho uống canh Mạnh Bà, rồi đá xuống giếng Luân Hồi.

Diêm Vương đuổi người xong, quay lại định kéo Dạ Du tiếp tục đánh cờ, nhưng Dạ Du chê hắn gian lận, bảo sẽ đi. Diêm Vương đành kéo Khương Thanh Tố. Mọi khi nàng vẫn nhường nhịn hắn, nhưng hôm nay trong lòng bận chuyện, đành cáo từ về Thập Phương điện.

Vừa đến trước điện, đã thấy Thẩm Trường Thích ngồi vắt chân trước bậc thềm, rung đùi hí hoáy viết sách, khóe miệng mang theo nụ cười khó chịu nổi.

“Thẩm.” Khương Thanh Tố mở miệng, hắn lập tức cất sách, ngẩng đầu cười nịnh: “Bạch đại nhân, ngài về rồi?”

“Lại đây, nghiên cứu cái này.” Khương Thanh Tố lắc lư sổ sinh tử trong tay, chính là của người thanh niên chết trước khi nhận lệnh bổ nhiệm.

Vào trong điện, nàng ngồi xuống ghế, trải quyển sổ ra bàn. Thẩm Trường Thích đứng bên, hai người cùng xem xét cuộc đời của người này — chẳng có điểm nào bất thường, hơn hai mươi năm đèn sách chỉ mong đỗ đạt.

Trong sổ sinh tử ban đầu ghi: sau khi nhận lệnh bổ nhiệm, vì từng đắc tội với Tương Thân Vương trước đây, mà bị hắn thuê sát thủ giết chết tại nhà vào giờ Dần. Mọi sự có đầu cuối, không sai lệch.

Thẩm Trường Thích xem đi xem lại, rồi nhíu mày: “Không có gì bất hợp lý cả, sao lại chết sớm một cách kỳ quặc như vậy?”

Khương Thanh Tố ngẫm nghĩ: “Hiện giờ ở nhân gian là giờ nào?”

“Giờ Dần.” Thẩm Trường Thích đáp.

Mắt nàng sáng lên, bèn lật luôn sổ sinh tử của người đàn ông chết cách đây một tháng — vốn ghi chết vào giờ Tuất ngày mồng tám tháng Bảy, nhưng thực tế lại là giờ Tuất ngày mồng bảy.

Tính kỹ lại — không sai dù chỉ một khắc. Cả hai đều chết sớm đúng mười hai canh giờ, tức một ngày trọn vẹn.

Khương Thanh Tố hỏi: “Nhân gian có tu sĩ nào, biết pháp thuật nào khiến người khác chết sớm mười hai canh giờ không?”

Thẩm Trường Thích lắc đầu: “Chưa từng nghe qua.”

“Vậy có pháp thuật nào… có thể đoạt đi mười hai canh giờ thọ mệnh của người khác?” nàng lại hỏi.

Thẩm Trường Thích lại lắc đầu, nhưng rồi khựng lại, vẻ mặt thoáng nghi hoặc. Hắn đưa tay sờ cằm, bỗng nhiên trợn mắt, thốt lên: “A!”

Khương Thanh Tố giật mình, trừng mắt: “La hét cái gì?”

“Ta… ta biết là gì rồi!” Thẩm Trường Thích tròn xoe mắt: “Là đồ vật của Vô Thường đại nhân!”

“Đơn Tà?” Khương Thanh Tố nhướn mày, hắn vội vã xua tay: “Không không, không thể gọi tên đại nhân.”

“Không phải hắn đang ở đây.” Khương Thanh Tố hừ nhẹ.

“Dù sao cũng không được gọi.” Hắn kéo ghế ngồi xuống, chống cằm, ra chiều hồi tưởng: “Để ta nhớ… vật đó gọi là gì nhỉ… quên mất rồi, chuyện này đã gần bốn trăm năm, khi đó ta mới nhậm chức chưa bao lâu. Vô Thường đại nhân cùng Bạch đại nhân đời trước đưa ta đi xử một vụ án, để lại ở nhân gian một vật.”

“Khi đó có một lão nhân sở hữu quỷ nhãn, nuôi bốn, năm đứa trẻ chết thảm trong tay bọn buôn người như cháu ruột. Việc này liên quan đến Bạch đại nhân tiền nhiệm — vốn là thất hoàng tử trong cung. Khi ấy triều đình chưa phải họ Triệu, chưa phải Đại Chiêu, sáu hoàng tử chia bè kết đảng, triều đình chia năm xẻ bảy. Thất hoàng tử là con của hoàng hậu, đêm sinh ra thì sát thủ của sáu hoàng tử đã rình sẵn bên ngoài phủ, chờ để giết.”

Khương Thanh Tố gật đầu — tranh quyền đoạt vị là chuyện thường thấy, chính phụ thân nàng khi xưa cũng từng là phe của ngũ hoàng tử, hoàng đế hiện tại.

“Vị ngự y già ấy đời đời phục vụ hoàng gia. Hoàng hậu biết không thể giữ con trong cung, bèn nhờ ông ấy mang đi lánh nạn. Ông giấu đứa bé trong hòm thuốc, đem đi, cả nhà ông sau đó bị tàn sát, hai cháu nhỏ mới biết đi cũng chết theo.” Thẩm Trường Thích kể: “Hai mươi năm sau, hoàng đế qua đời, trong cơn hỗn loạn, thất hoàng tử bị giết, đến âm phủ trở thành Bạch Vô Thường. Khi đi điều tra cùng Vô Thường đại nhân, nhận ra ngự y năm xưa. Vì áy náy, ông ấy xin Vô Thường đại nhân một món đồ.”

“Chính là thứ ngươi quên tên?” Khương Thanh Tố hỏi.

“Đúng, là một cái bát. Có thể ‘mượn mệnh’ — không, đúng hơn là chỉ có mượn mà không thể hoàn trả.” Thẩm Trường Thích đáp: “Bạch đại nhân đời trước đã cam kết đời đời kiếp kiếp không đầu thai, mãi mãi làm thuộc hạ của Vô Thường, để đổi lấy trăm năm an khang cho lão ngự y — không bệnh không tai.”

“Rồi sao nữa?” Khương Thanh Tố nhìn hắn, hỏi.

“Sau hơn trăm năm, ông ấy chịu không nổi sự buồn tẻ của địa phủ, cầu xin được rời đi. Vô Thường đại nhân không cho. Ông ta lén uống canh Mạnh Bà, bị phát hiện, đánh đổ canh, rồi bị đẩy xuống địa ngục.”