Sau khi ý nghĩ điên rồ này thoáng qua trong đầu, Hầu tước Arthur không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Ông tự cười nhạo cái ý tưởng bay bổng như ngựa chạy trên không của mình, thầm than bản thân đã ở cái tuổi gần đất xa trời, thậm chí sắp "xuống lỗ" đến nơi rồi mà vẫn còn những suy nghĩ viển vông đến thế.

Nếu nói việc đột phá từ Tử giai lên Bá giai là một bước nhảy vọt về chất, thì sự thăng tiến từ Bá giai lên Hầu giai có thể coi là một lần niết bàn tái sinh. Là cấp bậc mạnh nhất dưới Đại công, Hầu giai chính là giấc mơ cuối cùng của vô số người.

Tuy nhiên, suốt bao nhiêu năm qua, dù là trong thời đại nhân tài xuất hiện lớp lớp, số lượng cường giả Hầu giai vẫn không thể nhiều lên được. Lý do chính là vì sự thăng tiến từ Bá giai lên Hầu giai khó như lên trời. Những bậc thiên tài kinh diễm một thời như Bá tước Edith cũng không thể vượt qua cửa ải này, huống chi là những kẻ tầm thường khác.

Phải biết rằng, năm đó cặp chị em Edith và Desiree từng được coi là những người có khả năng đột phá trở thành Đại công nhất, từ đó có thể thấy tư chất của Edith cao đến nhường nào. Thế nhưng ngay cả nhân vật như vậy, sau khi đạt đến Bá giai vẫn bị kẹt lại tại đó. Qua đây đủ thấy việc đột phá từ Bá giai lên Hầu giai gian nan đến mức nào.

Những cường giả Hầu giai như Jason, Heru, Cecil, Rudolf, Bob, Mia, Vidal, Leopold... không ai không phải là trụ cột của một tộc người hay một thế lực. Để trở thành Hầu tước, ngoài tư chất nghịch thiên, họ còn cần ý chí kiên định không gì lay chuyển được, cùng với những cơ duyên ngàn năm có một. Tất cả những yếu tố này đều không thể thiếu.

Độ khó để trở thành Hầu tước vượt xa tưởng tượng của người thường. Ngay cả với những kẻ may mắn được vào Ma Sơn tu luyện, thì Hầu tước vẫn là một tầm cao khó với tới. Những tu luyện giả đang bước trên con đường leo núi kia, cả đời này cũng chẳng có cơ hội trở thành Hầu giai. Trong số những người leo Thiên Tháp, cũng chỉ có lác đác vài người có thể thử sức冲击 cảnh giới này.

Là người đi trước, Arthur đương nhiên thấu hiểu sâu sắc độ khó để trở thành Hầu giai. Vì vậy, ngay sau khi thốt ra lời nói rằng Beck muốn một hơi đột phá lên Hầu giai, ông đã bật cười. Với tư chất của Beck, không thể nói là không có khả năng trở thành Hầu tước, nhưng khả năng đó ít nhất cũng phải đợi đến mười mấy, thậm chí vài chục năm sau!

"Hừ, có chí tiến thủ là chuyện tốt, đó là khí chất đặc trưng của người trẻ tuổi. Hy vọng nhóc con cậu có thể tận dụng tốt cái khí chất mê người này..."

Trong mắt Hầu tước Arthur lộ ra vẻ hoài niệm. Ông cũng từng có một thời tuổi trẻ, từng sở hữu động lực và chí tiến thủ vô tận, từng mơ tưởng một ngày nào đó mình có thể trở thành vị Đại công được vạn người kính ngưỡng!

Thế nhưng, dưới sự trôi đi tàn nhẫn của thời gian, ông dần nhận ra suy nghĩ năm xưa của mình viển vông đến nhường nào. Cũng vì đích thân trải nghiệm sự gian nan đó, chí tiến thủ ông từng có cũng dần tiêu tan theo năm tháng.

---❊ ❖ ❊---

Sau chuyến đi đến nơi trú ẩn lần thứ ba, sự chèn ép liên minh của tộc Vong Linh và tộc Kobold nhắm vào Nhân tộc ngày càng gay gắt. Tại Ma Sơn và Thánh Thành, hầu như mỗi ngày đều diễn ra các vụ xung đột, giao chiến, đổ máu và tử vong. Cứ như vậy, không khí tại hai nơi này ngày càng trở nên căng thẳng.

Ở Ma Sơn, có Bá tước Reg, Bá tước Donald cùng nhiều cường giả khác gây khó dễ cho Nhân tộc. Tại Thánh Thành, ngoài các phân thân của những vị Bá tước này, còn có một Bá tước Wolf điên cuồng đang tàn sát Nhân tộc. Sau khi bị trục xuất khỏi Ma Sơn và mất đi một bản thể, tính tình Wolf đại biến, trở nên tàn bạo hiếu sát. Bất cứ thành viên Nhân tộc nào rơi vào tay hắn đều bị tàn sát dã man.

Những xung đột cọ xát này theo thời gian không những không giảm bớt mà còn dần leo thang. Vài tháng sau, tin đồn "tộc Vong Linh muốn nhổ tận gốc Nhân tộc" cuối cùng đã trở thành một bí mật công khai. Từ đó, quy mô xung đột tại Ma Sơn và Thánh Thành càng trở nên mất kiểm soát.

Dưới sự chèn ép liên thủ của tộc Vong Linh và tộc Kobold, Nhân tộc liên tiếp bại trận, tổn thất binh tướng, bị đánh đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Các thế lực khác như tộc Elf, tộc Người Khổng Lồ, tộc Người Lùn đều ngầm hiểu ý mà chọn cách đứng ngoài quan sát. Còn phía đảo Yiqin, nơi vốn có mối quan hệ sâu sắc với Nhân tộc, dù thỉnh thoảng có viện trợ nhưng mức độ giúp đỡ lại chẳng thấm tháp vào đâu.

Đặc biệt là sau khi tin đồn "tộc Vong Linh muốn nhổ tận gốc Nhân tộc" lan truyền, sự viện trợ của phía đảo Yiqin càng trở nên tinh vi hơn. Số lần họ ra tay rất ít, quy mô cũng ngày càng nhỏ giọt, điều này khiến phía Nhân tộc càng thêm khổ sở.

"Hiền đệ Rudolf, chẳng lẽ các người thực sự muốn nhìn Nhân tộc chúng ta diệt vong sao? Bên phía chúng tôi thực sự quá khó khăn, e rằng không chống đỡ được bao lâu nữa đâu!"

Trong viên đá pha lê, giọng nói đầy mệt mỏi và khẩn cầu của tộc trưởng Nhân tộc Cecil vang lên, khiến đảo chủ đảo Yiqin là Rudolf chỉ biết cười khổ.

"Cecil, ông cũng biết đấy, tuy tôi là đảo chủ nhưng phía chúng ta không phải cứ mình tôi nói là xong. Mặc dù tôi có tâm muốn viện trợ cho các ông, nhưng những người khác lại có không ít dị nghị. Ừm, hôm nay chúng ta sẽ mở một cuộc họp cao cấp, tôi sẽ cố gắng thuyết phục những người khác để đảo Yiqin có thể đứng về phía Nhân tộc..."

"Vậy... làm phiền ông rồi!"

Đặt viên đá pha lê xuống, tộc trưởng Nhân tộc Cecil không khỏi thở dài thườn thượt. Ông làm sao không nghe ra sự do dự trong giọng điệu của Rudolf. Nếu cấp dưới của ông ta dễ thuyết phục đến thế thì thời gian qua, sự viện trợ của đảo Yiqin đã không ngày càng giảm sút.

"Đại công Solon, ngài rời đi rồi, những kẻ bất tài như chúng tôi phải sống khổ sở quá!"

Trong đầu Cecil không thể ngăn được việc hiện lên viễn cảnh Nhân tộc phồn thịnh khi Solon còn sống. Càng nghĩ như vậy, ông càng thấy đau đầu với mớ hỗn độn trước mắt...

Chẳng lẽ Nhân tộc tồn tại hàng ngàn năm của ta, thực sự đã đến lúc sụp đổ rồi sao?

Cecil chợt cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc dâng trào trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Hội Ma Pháp đảo Yiqin.

Trong phòng họp rộng rãi, chỗ ngồi không còn một trống. Đảo chủ Rudolf, trưởng lão Nhân tộc Roland, trưởng lão Người Khổng Lồ Gustabo, trưởng lão Người Lùn Wilson, trưởng lão Kobold Howard, tân trưởng lão Vong Linh Drogba, Bá tước Edith cùng nhiều chấp sự đều đã có mặt. Số lượng nhân sự đông đủ có thể coi là nhất từ trước đến nay.

Lý do đông đủ như vậy tự nhiên là để thảo luận về một việc vô cùng quan trọng đối với những người có mặt ở đây, đó là: Đảo Yiqin có nên dốc toàn lực giúp đỡ Nhân tộc chống lại sự chèn ép của tộc Vong Linh và tộc Kobold hay không.

"Các vị, người đã đông đủ, dưới đây mọi người hãy bày tỏ ý kiến của mình đi."

Đảo chủ đảo Yiqin là Rudolf quét mắt nhìn mọi người, sau đó lên tiếng.

"Đảo chủ, các vị, tôi kiên quyết phản đối việc đảo Yiqin xuất binh viện trợ cho Nhân tộc!"

Lời của Rudolf vừa dứt, một đại lão ngồi hàng ghế đầu đã lập tức bày tỏ lập trường một cách rõ ràng!