Có chút ửng đỏ trên gò má tựa điêu khắc của chàng. Riftan cao giọng với vẻ mặt hoang mang.
"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra!"
“Sao, sao chàng có thể chắc chứ? Trong giấc ngủ, chàng sẽ không biết...”
“Ta thường không ngủ sâu như vậy! Sai lầm kiểu đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”
Max biết rõ đó là sự thật. Riftan ngủ rất ít, ít hơn bốn giờ một ngày trong chuyến thám hiểm. Tuy nhiên, thời gian gần đây chàng thường xuyên thể hiện sự không phòng vệ cũng là sự thật.
Nàng rất vui khi thấy Riftan thư giãn bên cạnh mình, nhưng nàng lại lo lắng vì nghĩ rằng ai đó có thể lẻn vào khoảng trống đó. Nàng vội vàng nói.
“Trên, trên đời này có ai lầm lỗi vì họ muốn chứ? Ít nhất một...”
"Ta sẽ không bao giờ nhầm người phụ nữ khác với nàng, dù chỉ một lần."
Riftan nhấn mạnh từng chữ một.
“Ta có thể nhận ra nàng ngay lập tức khi chỉ nghe thấy tiếng bước chân của nàng từ xa. Vì vậy, đừng lo lắng nữa và vào trong đi."
Max đỏ mặt. Bụng nàng ngứa ran như thể chứa đầy lông vũ trước lời bày tỏ của chàng. Nàng gần như không thể siết chặt các cơ trên khuôn mặt đang sắp thả lỏng của mình.
Nàng không định đổ gục trước những lời đường mật như vậy. Max biết rõ bản thân mình. Nếu nàng trải qua một đêm xa cách với chàng như thế, nàng chắc chắn sẽ thức trắng đêm. Nàng quyết định thay đổi chiến lược và khẽ cấu lấy gấu tay áo của chàng. Và nàng thì thầm buồn bã.
“Em, em không muốn rời xa Riftan.”
Cổ Riftan đập mạnh trông thấy. Ánh mắt nàng hiện lên vẻ van nài và nàng thêm vào một tiếng nấc.
“Riftan… chàng không muốn ở bên em sao?”
"Nàng… Nàng học cái này từ đâu vậy…”
Riftan, người nhìn xuống nàng với vẻ cứng đờ, ôm lấy mặt mình bằng một tay. Bờ vai rộng của chàng đi lên và xuống với một tiếng thở dài. Rồi chàng nghiến răng nói.
"Được thôi. Cứ làm những gì nàng muốn."
Max vòng tay qua cánh tay to lớn của chàng, che giấu nụ cười đắc thắng.
"Vậy… Nào, chúng ta hãy đến doanh trại của Riftan."
Gió ngày càng mạnh. Max leo lên con đường canh gác được lắp trên lan can và xoay về phía Đông, liếc nhìn bầu trời nhuộm màu mực. Khi buổi trưa trôi qua, những bông tuyết thỉnh thoảng rơi lất phất cũng ngày càng dày hơn.
Tuyết có vẻ đã ngừng rơi trong vài tuần qua, nhưng giờ bắt đầu nặng hạt trở lại. Bụng nàng thắt lại vì lo lắng, nàng nhặt quả trứng tiên đặt trên lan can để đo nồng độ mana. Viên bi nhỏ màu ngọc trai đang phát ra ánh sáng xanh lam mãnh liệt.
Max nghiêm mặt. Việc những quả trứng tiên nhuộm màu xanh là dấu hiệu cho thấy mana lửa ở khu vực này đã chạm đến đáy.
‘Nếu điều này xảy ra, toàn bộ khu vực phía Đông sẽ giống như Cao nguyên Pamela.’
Nàng cắn môi, nhét quả trứng tiên vào túi áo choàng. Không quá phóng đại khi nói rằng con rồng đang sở hữu một lượng sức mạnh phép thuật vô hạn. Nó đã tích được một lượng mana khổng lồ, đủ để thay đổi khí hậu của một lục địa, và nó vẫn tiếp tục thu thập ma thuật lửa như thể bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ. Nó có thể đã gần hồi sinh.
‘Nếu chúng ta không nhanh lên…'
Max nhìn lên bầu trời phía Bắc với ánh mắt bất an, và nhanh chóng leo xuống bậc thang. Đã hai ngày kể từ khi họ đến biên giới, nhưng vẫn chưa có tin tức gì của đội tiếp tế. Nàng không thể chờ đợi lâu hơn nữa.
Với vẻ kiên quyết, nàng đi dọc theo bờ sông có các doanh trại quân đội. Nàng có thể thấy một số binh lính tiến vào nhà chứa ngay giữa ban ngày. Nàng giả vờ không để ý đến họ, và nhanh chóng tiến đến nơi lá cờ của Remdragon đang phấp phới.
"Người đã đo nồng độ mana xong chưa?"
Khi nàng bước vào doanh trại chung, Ruth, người đang ngồi trong chăn trước một lò lửa lớn, ngẩng đầu lên. Max gật đầu, và lấy quả trứng tiên trong túi ra cho anh ta xem.
"Như cậu thấy đấy… Màu đậm hơn lần trước rất nhiều.”
“Có vẻ như các kết giới được cài trong Đại Thánh địa chỉ hoạt động bình thường khi cả năm thánh địa đều được thanh tẩy.”
Ruth vò tóc sau gáy và thở dài thườn thượt. Nàng gật đầu một cách khô khan và nhìn quanh doanh trại. Sau đó, nàng tìm thấy các hiệp sĩ đang ngồi trong góc chơi xúc xắc và sải bước về phía họ. Hebaron, người đầu tiên nhìn thấy nàng, vẫy tay một cách nồng nhiệt.
"Chào phu nhân."
“Xin chào, Ngài Nirta. Trông anh rãnh rỗi đấy.”
Hebaron mỉm cười và vẫy một cái túi đầy đồng bạc.
“Như phu nhân có thể thấy, tôi đã kiếm được một khoản nhỏ. Nếu tôi thắng ở vòng này, tôi nghĩ tôi có thể mua Talon từ đội trưởng.”
“…Ngài còn muốn cướp của chúng tôi bao nhiêu nữa đây?”
Vị hiệp sĩ, người nhìn xuống lá bài trên tay với vẻ mặt nghiêm túc, nói như thể kinh ngạc. Có phải hiệp sĩ này tên Kyle Hager? Max liếc nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt của anh ta một cái, rồi lại nhìn sang Hebaron, và nói với giọng trang nghiêm.
“Đừng hành hạ những hiệp sĩ tội nghiệp nữa… Đứng dậy đi. Ta muốn Ngài Nirta đưa ta đến thành phố gần đây nhất.”
"Một thành phố?"
Hebaron, người đang lấy xúc xắc từ hiệp sĩ ngồi ngay bên cạnh, nhìn nàng với vẻ mặt khó hiểu. Max bình tĩnh gật đầu.
“Ta không thể chờ đợi thế này mãi được. Ta… nghĩ rằng ta sẽ phải tự mình dẫn dắt đội tiếp tế.”
"Ý phu nhân là phu nhân sẽ đi sao?"
Max kiên quyết gật đầu. Hebaron đứng dậy khỏi chỗ ngồi với một nụ cười rạng rỡ. Sau đó, anh ra hiệu nhẹ với cấp dưới của mình, những người đang có vẻ ngạc nhiên, như thể bảo họ tiếp tục trò chơi, và cùng nàng bước ra khỏi doanh trại.
“Thành phố gần đây nhất là Nottheim. Đó là một thị trường khá lớn. Tôi đưa người đến đó được không?”
"Mất bao lâu để đến đó?"
"Nếu đi không ngừng, chúng ta có thể đến đó sau một ngày rưỡi."
"Được rồi. Vậy sau khi được Riftan cho phép...”
Lời nói của nàng không kéo dài hơn. Một tiếng chuông dài vang lên thông báo sự xuất hiện của một vị khách mới. Nàng quay về phía lối vào thành phố. Sau đó, nàng nhìn thấy những chiếc xe ngựa đang đi vào cánh cửa rộng mở. Max cảm thấy sự căng thẳng tan biến khỏi đôi vai cứng ngắc của mình. Đội tiếp tế cuối cùng đã đến!
"Lời đe dọa của phu nhân dường như đã có hiệu quả."
Hebaron vỗ nhẹ vai nàng và vui vẻ nói. Max mỉm cười đầy tự hào. Thật không thể tin được rằng nàng đã thành công trong việc thuyết phục những quý tộc phương Đông cứng đầu.
Nàng lao về phía cỗ xe, tim đập thình thịch vì cảm giác chiến thắng. Nhưng niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu. Chỉ có năm toa xe đi vào, và cánh cổng viền sắt lại đóng sầm lại.
Max có vẻ khó hiểu. Ngay cả một nửa toa xe cũng trống rỗng.
"Sao chuyện này lại xảy ra?"
Riftan, người đến gần sau lưng nàng, nói với giọng lạnh lùng. Max quay lại và nhìn chàng. Trái ngược với nàng nghĩ, rằng chàng sẽ bị xúc phạm bởi đội cung cấp tồi tàn một cách sỉ nhục, chàng có một biểu hiện bình tĩnh trên khuôn mặt của mình.
"Bị đột kích sao?"
Riftan hỏi người lái xe. Người đánh xe mảnh mai, có vẻ khoảng bốn mươi tuổi, gật đầu với vẻ mặt sợ hãi.
"V-vâng."
Max nhìn ông ta với ánh mắt phẫn nộ.
Ông ta nghĩ họ ngốc sao? Ngay khi nàng định bắn vào người đánh xe ngựa rằng đừng ngụy biện lố bịch, nàng thấy khuôn mặt tái nhợt nhuộm màu xám xịt như thể ông ta thực sự đã sống lại từ cõi chết.
Max nhìn mặt người đánh xe kia với vẻ nghi ngờ. Tất cả đều trông vô cùng sợ hãi. Người đàn ông bắt đầu tuôn ra như thác với giọng nói đứt quãng.
“Trên, trên đường qua Idkovs… Tôi, tôi đã gặp một đám pháp sư. Hàng hóa đã bị chúng lấy đi, và những người lính cũng tử vong! Chúng tôi là những người duy nhất ở đằng trước trốn thoát được.”
Riftan từ từ quay đầu lại để nhìn sắc mặt của những người khác. Mọi người dường như đã bị thương ít nhiều. Nhưng đó có thể là một vở kịch mà họ tự dựng lên. Những người khác cũng có suy nghĩ tương tự, nên ánh mắt đối với những người đánh xe không tốt lắm.
“Tôi nói thật mà. Hãy tin tôi! Chúng tôi đang trên đường từ Venter, tải lương thực và nước uống. Hôm qua, tôi đã di chuyển cùng với đội tiếp tế được điều động từ Nottheim...”
"Anh đang nói rằng tất cả đều đã bị bọn tội phạm cướp đi và chỉ có năm chiếc xe ngựa được giải cứu?"
Người lái xe đầm đìa mồ hôi. Riftan, người đang vuốt cằm và nhìn xuống khuôn mặt anh ta, nhảy lên toa xe. Chàng cẩn thận xem xét bên trong, sau đó rút ra một mũi tên từ thùng hàng và thận trọng nhìn nó.
"Những thứ đó dùng cho quân đội đấy."
Chàng nghiêm nghị nói, dùng đầu ngón tay vuốt đầu mũi tên. Mặt người đánh xe tái nhợt.
“Chúng, chúng tôi thực sự đã bị đột kích…!”
“Sao ông dám nói dối…!”
Một trong những hiệp sĩ hung hăng rút kiếm và chĩa vào cổ người lái xe. Riftan đưa tay lên và ngăn anh ta lại.
"Im đi. Chém đầu anh ta thì có ích gì?”
Riftan nhảy ra khỏi khoang hành lý và vô tư bắn ra.
“Thuộc hạ của công tước đã âm mưu vì họ không muốn cử đội tiếp tế…”
Chàng quay đầu lại để nhìn Richt Bleston và người của anh ta đang đứng trên lan can. Và chàng nói một cách đầy ẩn ý.
"Cho dù nó bị cướp bởi binh lính cải trang thành tội phạm, việc không có nhu yếu phẩm cũng không thể thay đổi."
"Giờ ngài định làm gì?"
Hebaron đột nhiên mở miệng. Riftan nhìn anh ta với ánh mắt bình tĩnh.
"Ta còn có thể làm gì nữa? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến Dristan và mua đồ tiếp tế như dự định.”