Lưu Quốc Trụ ngồi trên vị trí của mình, cảm nhận sự thoải mái dễ chịu mà chiếc xe tăng mới mang lại. Mặc dù hệ thống treo kiểu so le không mấy thân thiện với công tác hậu cần bảo dưỡng, nhưng đối với toàn bộ kíp xe, nó đích thị là thần khí.
Nếu chỉ bàn về độ êm ái, hệ thống treo này có lẽ còn ưu việt hơn cả xe tăng hiện đại. Chỉ có điều sau khi cân nhắc các tính năng khác, thiết kế tương tự đã bị loại bỏ hoàn toàn.
Ý tưởng của Đường Mạch kỳ thực không khác mấy các nhà thiết kế Đức: Hắn định dùng năng lực công nghiệp vốn đã dẫn đầu của Đường Quốc, trang bị tận răng cho mọi chiến sĩ tiền tuyến.
Báo Thức Xe Tăng chính là tác phẩm kiệt xuất của ý tưởng này: Trước khi kỹ thuật xe tăng đời sau ra đời, nó vốn đã là cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ nhất.
Xét về tính năng tổng hợp, nó vượt trội hơn hẳn mọi loại xe tăng cùng thời, ngay cả chiếc T-34 danh tiếng lẫy lừng cũng không thể sánh bằng về mọi chỉ số.
Bánh xích rộng bản kết hợp với hệ thống treo so le, giúp Báo Thức Xe Tăng giữ thân xe vô cùng ổn định khi vượt chướng ngại vật, gần như không bị xóc nảy.
Điều này giúp kíp xe có thể ngắm bắn và nạp đạn ngay cả khi đang di chuyển, chiến thuật dừng xe bắn nhanh cho phép Báo Thức Xe Tăng nã pháo liên tục trong thời gian giao tranh ngắn ngủi.
Đồng thời, thân xe rộng rãi cho phép nó mang theo tới 80 viên đạn pháo, ngang ngửa số lượng của xe tăng 4 hào. Nhờ vậy, Báo Thức Xe Tăng không bị giảm khả năng tác chiến liên tục vì đạn pháo lớn hơn.
Tuy nhiên, với pháo thủ và nạp đạn viên, loại xe tăng hoàn toàn mới này không phải là không có khuyết điểm: Để tăng cường khả năng phòng hộ, cửa khoang bên hông pháo tháp đã bị loại bỏ.
Vì vậy, họ không thể thò đầu và nửa thân trên ra ngoài xe khi đang hành tiến, cũng không được ngắm cảnh bên ngoài. Thông gió chắc chắn kém hơn nhiều, nhưng độ dày giáp hông của nó thì xe tăng 4 hào không thể bì kịp.
Cùng lúc đó, cửa quan sát phía trước mặt người lái cũng bị loại bỏ, thay vào đó là kính tiềm vọng – điều này trực tiếp tăng cường khả năng phòng ngự của lớp giáp thân xe, nhưng cũng ảnh hưởng đến trải nghiệm lái xe khi hành quân.
Giải pháp thay thế là nâng cao vị trí ngồi của người lái, để họ có thể thò đầu ra ngoài xe trực tiếp điều khiển.
Dù vậy, vẫn có bất tiện, nếu gặp phải những ngày mưa dầm như trước, việc điều khiển xe tăng sẽ trở nên phiền toái hơn nhiều.
Tóm lại, đây là một sự đánh đổi có được có mất. Pháo thủ và nạp đạn viên mất đi sự thông thoáng, đổi lại khả năng phòng hộ tốt hơn và hỏa lực mạnh mẽ hơn. Người lái và điện báo viên cũng nhận được lớp giáp kiên cố hơn.
Thoải mái nhất là trưởng xe, nên Lưu Quốc Trụ có trải nghiệm tốt nhất. Hắn có thể lộ nửa người trên, quan sát những thôn trang bốc khói đặc hai bên đường.
Đây là một thôn xóm nhỏ, chỉ có vài ngôi nhà. Sau nhà chất đống rơm rạ, hàng rào đổ nát một nửa bao quanh những mảnh ruộng bỏ hoang. Binh lính Đường quân chiếm đóng nơi này, dân làng đã không biết chạy đi đâu.
"Chẳng mấy chốc nơi này lại biến thành chiến trường thôi." Người lái nhìn thấy bãi đất trống cách đó không xa, cùng một khung máy bay hai tầng cánh lạc đà không biết từ bao giờ bị bắn rơi tan nát.
Nhìn ngôi sao năm cánh màu trắng trên thân máy bay, rõ ràng đây là một chiếc máy bay của Đại Hoa Đế Quốc. Nhìn tình trạng hư hại, rất có thể phi công bị thương nặng chứ không phải tử trận.
Khi quân Đường tiến vào đây, họ không gặp phải sự kháng cự nào từ quân Đại Hoa, đối phương nhanh chóng rút lui, thậm chí còn không thèm phóng hỏa đốt làng.
"Đúng vậy! Doanh bộ báo tin, phát hiện lực lượng thiết giáp của Đại Hoa ở gần đây, nếu không chúng ta cũng chẳng bị phái đến đây." Lưu Quốc Trụ ấn máy bộ đàm nói với người lái.
Nhờ thiết kế đáng tin cậy hơn, chất lượng thông tin liên lạc bên trong xe khá tốt, tạp âm không đáng kể, âm thanh tương đối rõ ràng.
Nạp đạn viên trong pháo tháp chỉ có thể ngậm ngùi nghe trưởng xe và người lái tán gẫu, vì hiện tại hắn chẳng có chỗ nào để nhìn ra thế giới bên ngoài.
Cách vách ngăn pháo, pháo thủ may ra còn có thể dùng ống ngắm nhìn cảnh vật xa xăm, nhưng so với trước kia, tầm nhìn của hắn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Động cơ diesel cải tiến của Báo Thức Xe Tăng gầm rú vui vẻ, giúp xe tăng vượt qua chướng ngại vật phía trước một cách êm ái.
Trong thôn, một đội lính ném lựu đạn Đại Đường đang tụ tập trò chuyện. Viên chỉ huy chỉ vào một vài địa điểm ở xa, cùng các binh sĩ bàn bạc cách dựng trận địa ở đây.
Một chiếc xe tải dừng ở phía sau thôn, còn có thể thấy chiếc xe bọc thép 113 yểm trợ cho nó. Chiếc xe bọc thép này chỉ được trang bị một khẩu súng máy, trông ngây thơ vô hại.
"Chỉ có một chiếc xe tăng của chúng ta tới thôi, có phải hơi ít không?" Pháo thủ ngắm nghía bãi đất trống phía trước qua ống ngắm, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.
Lưu Quốc Trụ không hề để tâm: "Các xe tăng khác trong tiểu đội ở hai bên cánh, chúng ta chỉ cần ngăn chặn địch nhân có ý định tiến vào thôn trang là được, không có vấn đề gì! Địa thế ở đây có lợi cho chúng ta."
Họ cố ý chọn vị trí này để bố trí phòng tuyến, cũng là vì địa thế nơi này tương đối hẹp: Phía nam là vùng núi, xe tăng địch không thể triển khai đội hình. Nếu đối phương chỉ dùng bộ binh tấn công, lính ném lựu đạn Đường quân sẽ đánh lui chúng.
Nếu lực lượng thiết giáp Đại Hoa tấn công từ phía bắc, cánh rừng bên đó sẽ làm chậm tốc độ tiến công của chúng, sau đó ba chiếc xe tăng còn lại trong tiểu đội sẽ tiêu diệt toàn bộ địch nhân tại một địa điểm tương đối thoáng đãng.
Chỉ khi tấn công thôn này từ phía tây, Lưu Quốc Trụ và kíp xe mới cần chặn đường. Trên mặt trận này, sức áp chế của một chiếc Báo Thức Xe Tăng đã vô cùng đáng sợ.
Về phần vì sao một tiểu đội xe tăng chỉ có 4 chiếc, đó là vì một chiếc đã bị hỏng trên đường – đối với loại vũ khí trang bị phức tạp như xe tăng, tỷ lệ hỏng hóc luôn ở mức khá cao.
"Yên tâm đi! Phía trước chúng ta còn có một chiếc xe trinh sát bọc thép Sư Thức nữa! Chờ nó rút về là đủ." Vừa nói, Lưu Quốc Trụ vừa đưa ống nhòm treo trước ngực lên, nhìn về phía bầu trời xa xăm.
Ở đó, có một chiếc máy bay mà chỉ cần nhìn là biết của Đại Hoa Đế Quốc đang lượn vòng, hai tầng cánh, vô cùng rõ ràng.
Không quân Đại Đường đã lâu không sử dụng máy bay hai tầng cánh: Ngay cả máy bay trinh sát cũng không cần thiết kế hai tầng cánh tương tự.
Ngược lại, Đại Hoa Đế Quốc thường xuyên sử dụng máy bay lạc đà vừa lạc hậu vừa chậm chạp để thực hiện nhiệm vụ trinh sát: Đây quả thực là một lựa chọn tốt, ít nhất cung cấp thông tin tình báo quý giá cho bộ đội trên mặt đất của Đại Hoa Đế Quốc.
Dù sao Đại Hoa Đế Quốc có mấy ngàn chiếc máy bay lạc đà, dù đã lạc hậu, không thể coi là máy bay chiến đấu để giành ưu thế trên không, nhưng vẫn có thể tận dụng phế thải.
"Đoán chừng bọn họ cũng biết chúng ta tới rồi." Hạ ống nhòm xuống, nhìn lá quốc kỳ to lớn trải trên mặt đất bên cạnh, Lưu Quốc Trụ thuận miệng nói.
Vì đỉnh Báo Thức Xe Tăng không có nhiều không gian, nên các ký hiệu phân biệt địch ta từng dùng trên đỉnh xe tăng 4 hào về cơ bản đều bị loại bỏ.
Để tránh ngộ thương, nhiệm vụ trải ký hiệu phân biệt địch ta trên không đều giao cho bộ binh. Lính ném lựu đạn đi đến đâu đều trải quốc kỳ lên nóc nhà và trên mặt đất, đã thành một thói quen.
Mặc dù vậy, sự cố ngộ thương vẫn thường xuyên xảy ra, lục quân kín đáo phê bình về việc này, không quân cũng thường xuyên họp thảo luận vấn đề này.
Đây cũng là chuyện không có cách nào, trên Địa Cầu, dù là đến thời kỳ Chiến tranh vùng Vịnh, máy bay Mỹ còn bắn nổ xe bọc thép của Anh, loại chuyện này tồn tại ở bất kỳ thời đại nào.
"Uy uy! Đúng, là ta đây! Rõ rồi!" Nghe xong thông tin từ đầu bên kia, Lưu Quốc Trụ tháo tai nghe xuống, chui ra khỏi xe tăng: "Ra ngoài hóng gió một lát đi! Tin tức từ bên trinh sát báo về, xe tăng và bộ binh địch đã xuất hiện gần đây, chiến đấu có thể nổ ra bất cứ lúc nào, tranh thủ thở lấy một hơi!"
Pháo thủ cùng nạp đạn viên cũng chui ra theo, lấy đồ ăn từ trong rương hành lý gắn bên ngoài tháp pháo.
Tấm thép bên ngoài rương hành lý của xe tăng Báo Thức có thể chống cự được đạn súng máy bắn ở cự ly gần, nên có thể cất giữ chút đồ ăn và quần áo, tất vớ.
Dù sao nếu gặp phải đạn pháo xuyên thủng được lớp thép đó, thì mất chút quần áo và đồ ăn cũng chẳng đáng gì.
Sau khi mấy người ăn hết hai hộp hoa quả, chiếc xe trinh sát bọc thép Sư đoàn vừa rút về từ phía trước liền dừng lại ở đầu thôn bên kia.
Trưởng xe trinh sát mang về tin tức địch: Ước chừng bảy, tám chục chiếc xe tăng, cùng với một lượng lớn bộ binh.
Xem ra Đại Hoa Đế Quốc quyết tâm đoạt lại Vọng Xuân Thành, có thể tập kết được một đội quân lớn như vậy dưới sự quấy nhiễu của không quân Đường Quốc, quả là một việc vô cùng khó khăn.
Quả nhiên, chưa đầy nửa tiếng sau, binh sĩ Đại Hoa đã xuất hiện trong tầm mắt quân Đường. Bầu không khí lập tức trở nên ngưng trọng, các thành viên tổ lái xe của Lưu Quốc Trụ cũng nhanh chóng vào xe tăng, bắt đầu chuẩn bị những công đoạn cuối cùng.
"Nạp đạn xuyên giáp!" Lưu Quốc Trụ vừa nhìn qua kính viễn vọng về phía cánh đồng trống trải, nơi quân Đại Hoa đang bắt đầu tập kết, vừa ra lệnh.
"Đạn xuyên giáp!" Nạp đạn viên rút một quả đạn pháo từ vị trí gần như không thuận tay, đẩy vào ống pháo, đóng khóa nòng, lớn tiếng lặp lại.
Loại đạn pháo này được thiết kế chuyên dụng để tấn công xe tăng đối phương, có thể đảm bảo pháo 75 ly nòng cao có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp trước của xe tăng địch ở khoảng cách hơn ngàn mét.
Phần lớn thân xe tăng của Lưu Quốc Trụ đều được giấu sau một con dốc nhỏ, chỉ lộ ra tháp pháo và một phần nhỏ thân xe.
Thêm vào đó là những bụi cây che khuất phía trước, không dễ gì phát hiện ra nơi này có một chiếc xe tăng đang ẩn nấp. Đây là một phần quan trọng trong khóa huấn luyện xe tăng của quân Đường, trưởng xe nhất định phải nhớ kỹ các điều kiện để chọn vị trí trận địa.
Khi quân địch tiến đến gần, Lưu Quốc Trụ hạ lệnh khai hỏa: "Nhắm vào chiếc xe tăng Đại Hoa cao nhất, có chắc chắn thì khai hỏa!"
"Oanh!" Hắn còn chưa dứt lời, pháo thủ đã đạp xuống bàn đạp khai hỏa, một quả đạn xuyên giáp từ xe tăng Báo Thức lao ra, kéo theo tiếng giật nòng pháo, xông thẳng về phía mục tiêu xấu số!