Chẳng qua giờ đây bàn luận về những điều này, đã không còn ý nghĩa.

“Cô Khương?” Xuân Hồng gọi cô, trong giọng nói có chút ý thăm dò.

Khương Tố Oánh trở lại thực tại, đặt cốc xuống bàn. Cô trầm ngâm một lúc, không tiếp tục câu chuyện của Xuân Hồng, mà hỏi: “Hiện tại cô có chỗ ở không? Sống bằng gì?”

Xuân Hồng dừng lại, giải thích: “Trên đường đến Thượng Hải, tôi gặp vài người đồng hương. Để tiết kiệm tiền, mọi người cùng nhau chen chúc trong một khu nhà tập thể. Cô Khương thì sao?”

“Tôi làm giáo viên dạy thay ở một trường đại học, căn hộ trọ ở cách đó bốn trạm xe.”

Xuân Hồng vỗ tay: “Vậy thật hay quá, chỗ chúng ta không xa nhau lắm. Hiện tại tôi cũng không có việc gì làm, nếu cô không chê, tôi có thể đến hầu hạ cô!”

Khương Tố Oánh từ chối. Lúc đầu vội vàng tìm chỗ ở, công việc tìm kiếm gấp gáp, lương không phải cao lắm, cô cảm thấy không thể trả nổi tiền lương cho Xuân Hồng. Hơn nữa đã quen tự lực cánh sinh, cô không cần một người hầu nữa.

Nhưng cũng không thể để Xuân Hồng tiếp tục trong cảnh khốn khó.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Khương Tố Oánh đã có ý tưởng: “Căn tin của trường chắc cần nhân viên, tôi nhớ cô biết nấu ăn. Nếu cô muốn, tôi có thể giới thiệu cô với phòng giáo vụ, có thể tìm được việc.”

“Không còn gì tốt hơn nữa, nhưng làm sao tôi có thể gặp lại cô?”

“Chiều mai lúc ba giờ, ở cổng phía nam của trường đại học Tây Giao, cô đến tìm tôi.”

Xuân Hồng lập tức đồng ý, có vẻ như thực sự thiếu tiền.

Hai người lại trò chuyện thêm một lúc, mặt trời bắt đầu lặn — ánh sáng mùa đông thật ngắn, chỉ một lúc là hết.

Xuân Hồng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, như nhớ ra còn việc quan trọng, nên đứng dậy nói: “Cô ơi, tôi phải đi rồi.”

Trước khi chia tay, Khương Tố Oánh từ túi xách lấy ra một xấp tiền mỏng: “Tôi chỉ mang theo bao nhiêu đây, cô cầm lấy trước đi. Đừng cầm cố đồ đạc nữa, dù sao cũng phải để lại vài món bên người.”

Xuân Hồng cảm kích không biết nói gì, nhưng không muốn nhận. Cuối cùng không thể từ chối, chỉ rút ra một tờ, miệng nói: “Như vậy là đủ rồi!”

Đúng lúc đó có chiếc xe kêu leng keng đi qua, Khương Tố Oánh cuối cùng không kiên trì nữa, ngồi lên xe. Xuân Hồng lưu luyến đứng bên đường, vẫy tay chào tạm biệt. Đến khi Khương Tố Oánh hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, cô ấy mới thở phào một hơi, quay mặt đi về phía bắc.

Trên đường phố nhộn nhịp, cửa hàng và người bán hàng tới lui qua lại.

Khi đi qua một quán đậu phụ, Xuân Hồng dừng lại, nhìn những bọt nước sôi sùng sục trong nồi, nuốt nước bọt. Quán này có chủ là người Sơn Đông, nấu ăn không giống thích cho đường như người địa phương. Đậu phụ được rưới một muỗng thịt băm, mùi thịt quyện với độ ẩm của đậu, có chút đặc trưng miền Bắc. Khiến người ta thèm thuồng, không ăn cũng không được.

Xuân Hồng vừa mới uống một cốc cà phê đắng, giờ có chút đói.

Cô ấy suy nghĩ một lúc, quyết định lấy tiền ra, chuẩn bị mua một ít mang về.

“Cô gái, cô đưa nhiều tiền quá rồi.” Chủ quán nhận tiền, nhìn thân hình nhỏ nhắn của cô ấy, hào sảng cười nói: “Nhà tôi cân đủ, vóc người này của cô chỉ cần ăn một suất là đủ.”

“Ai nói tôi ăn một mình, không thể có vài người trong nhà sao?” Xuân Hồng rất giỏi trong việc buôn bán, đôi mắt chỉ chăm chăm nhìn vào cái cân, miệng không ngừng nói, “Cần cao thêm một chút, đừng thiếu cân thiếu lạng, tôi đều nhìn thấy đấy!”

Cuối cùng mang về hai túi đầy đậu phụ nóng hổi, cô ấy hài lòng tiếp tục đi về phía trước. Rẽ qua một con hẻm, vòng qua vài cửa hàng tạp hóa. Cuối cùng dừng lại ở ngã tư Gordon, lẩn vào một căn hộ khá sang trọng.

Người quản lý thang máy thấy cô ấy vào, kính cẩn cúi chào: “Cô Xuân, chào buổi chiều.”

Xuân Hồng không quen với kiểu cách mới này, kiềm chế lại không quỳ xuống chào đối phương, nghiêm mặt gật đầu.

Cửa thang máy treo một hàng chữ cái ngoằn ngoèo, được cho là chữ cái Ả Rập, thật mới lạ và thú vị.

1, 2, 3.

Xuân Hồng âm thầm đếm trong lòng — nhớ lại lần đầu tiên đứng trong cái hộp sắt này, cô ấy còn bị run chân. Nhưng giờ đã ngồi được nửa tháng, cô ấy cũng không còn sợ thang máy nữa.

Đinh. Máy móc phát ra tiếng kêu bén nhọn, người phục vụ thang máy mở cửa sắt.

Đến nơi rồi.

Hành lang trải thảm Ba Tư sang trọng, Xuân Hồng bước lên cảm thấy chưa quen, luôn nghĩ rằng không thoải mái bằng cái sân đá xanh ở Lưu phủ. Nhưng dù không quen, nhà cũ thì không thể quay lại, phía trước là cuộc sống mới.

Cửa căn hộ ở cuối hành lang đóng chặt, gõ mạnh vào tạo ra tiếng động trầm đục.

Một lúc sau, cửa mở ra, một mùi m.á.u thoang thoảng.

Xuân Hồng cầm đậu phụ trong tay, hô to vào trong: “Nhị gia, tôi về rồi đây.”

Người đàn ông mặc áo trắng ngồi bên cửa sổ, nghe thấy tiếng động, từ quyển sách ngẩng đầu lên. Đôi mắt hoa đào xinh đẹp nhìn về phía cô ấy, bình tĩnh đáp lại một tiếng.