Lừa đen chở nữ quan sắp lui về ẩn thế, cứ thế thong dong tiến vào rặng núi sâu. Bước chân con vật nặng nề mà vững chãi, thân hình như lướt, càng lúc càng khuất bóng người.

Vi Huấn bước theo sau, chậm rãi rảo bước, mắt vẫn không ngơi đảo quanh bốn phía, như để chắc rằng bóng Bảo Châu cùng những người khác vẫn còn trong tầm nhìn.

Hắn cằn nhằn: “Trực tiếp chép lại phương thuốc cho ta chẳng phải là được rồi sao? Ta bây giờ cũng biết đọc dăm ba chữ rồi mà.”

Chu Thanh Dương cất giọng đều đều, nghe ra chút mỏi mệt: “Kiên nhẫn một chút. Ngươi đã vất vả bao năm để tìm ra phương thuốc ấy, chẳng lẽ không nên tỏ tường cả ngọn nguồn?”

Bà thong thả kể: “Phải nói từ năm Thiên Bảo thứ chín.

Hơn năm chục năm trước, Đại Đường đang độ phồn vinh chưa từng thấy, ca hát múa đàn, bốn phương quy phục.

Một hôm, sư tổ ngươi là đạo trưởng Xích Túc bỗng cho gọi bốn chúng ta xuống núi, nói rằng cần vượt qua một lần thử thách sau cuối trước khi rời sơn môn.

Đề bài hôm ấy là thế nào mới gọi là ‘cõi yên vui’.”

Vi Huấn cau mày, nghĩ ngợi một lát rồi bật thốt: “Năm Thiên Bảo thứ chín… cũng chính là năm năm trước khi loạn Thiên Bảo nổ ra, phải không?”

Chu Thanh Dương gật đầu: “Phải đấy.

Năm năm sau, binh đao nổi dậy, thiên hạ chìm trong khói lửa, chúng ta mới ngỡ ngàng nhận ra sư phụ đã đoán được biến loạn từ trước.

Bề ngoài triều đình rực rỡ huy hoàng, bên trong lại mục nát rệu rã, hưng thịnh rồi tất sẽ suy tàn, loạn thế là điều chẳng thể tránh.

Người lo xa, cho chúng ta rời núi từ sớm, mong sao khi gió tanh mưa máu kéo tới, có thể giúp đời đôi phần.”

Nàng ngưng lại giây lát, rồi tiếp: “Chỉ là, khi ấy bọn ta nào hay biết gì, một lòng chỉ ôm chí lớn, dốc sức tìm hiểu đạo lý của hai chữ ‘yên vui’.

Ta say mê nghề thuốc, tin rằng người khỏe mạnh, sống lâu, ít bệnh tật là đã có phúc cứu một người, tức là cứu cả trăm.

Như thế cũng là góp phần vào cõi thái hòa.

Chu Minh theo nghiệp binh, tin rằng chỉ có gươm giáo mạnh mẽ mới dẹp được gian tà, giữ yên sơn hà.

Bạch Tàng đầu óc lanh lợi, giỏi tính toán, cho rằng muốn thiên hạ yên ổn thì vật chất phải đầy đủ, dân giàu thì nước mới mạnh ấy mới gọi là yên vui thật sự.

Mỗi người một ý, chẳng ai chịu nghe ai. Vừa rời núi chẳng bao lâu, cả bọn đã chia ngả, ai nấy theo đuổi đạo lý riêng mình.”

Vi Huấn chợthi: “Vậy còn sư phụ ta thì sao? Trần Sư Cổ chẳng lẽ không có con đường riêng?”

Chu Thanh Dương khẽ thở dài: “Lúc ấy, ba chúng ta đều đã trưởng thành.

Chỉ có Huyền Anh là còn non dạ, chừng mười bốn mười lăm, chưa đến tuổi định tâm, vốn không nên vội vã xuống núi.

Hắn ban đầu không chủ trương gì rõ ràng, nơi nơi rong ruổi, khi thì theo ta học nghề bốc thuốc, lúc lại đến chỗ Chu Minh học phép hành quân, có khi còn sang chỗ Bạch Tàng học xây dựng thật ra là học cách đào trộm mộ là chính.”

Vi Huấn bĩu môi: “Thì ra của cải mà Bạch Tàng gây dựng cũng toàn nhờ đào trộm mộ thật à?”

Chu Thanh Dương khẽ nhún vai: “Lão tam cho rằng vật quý nếu không đem dùng thì cũng là uổng phí.

Kẻ quyền thế chết rồi mà vẫn chôn theo vàng ngọc, chi bằng lấy ra dùng vào việc ích đời.

Lúc đầu hắn trộm mộ để có vốn, rồi dùng số đó mà buôn bán, chẳng bao lâu đã giàu sánh ngang vương hầu, sau lại xoay sang giúp đỡ người nghèo, làm điều thiện tích đức.

Ta tuy không tán thành hết, nhưng cũng từng nhờ hắn cấp cho không ít tài liệu luyện thuốc.

Hồi ấy sống sung túc lắm, đâu giống giờ túng thiếu, chỉ kê nổi một bài ‘nước ấm’ cho qua.”

Chu Thanh Dương hơi ngừng, rồi kể tiếp: “Nói đến Huyền Anh… tuổi tuy nhỏ mà đầu óc khác thường, chẳng thuận theo lối nghĩ của bọn ta.

Hắn thấy cả ba đều đi đường vòng, chẳng trúng điều cốt lõi.

Những thứ học được, chẳng qua vì thấy hứng thú thì thử qua cho biết.

Cứ thế mà phiêu bạt khắp nơi, vui thú nhân gian.

Mãi đến một ngày, lang thang ở Bắc Mang sơn, bị trượt chân rơi xuống vách đá suýt bỏ mạng, lúc ấy mới gặp một người bạn đồng niên.”

Vi Huấn nghe đến đây đã đoán được phần nào, thầm nghĩ: “Hẳn là Nguyên Húc.”

Chu Thanh Dương khẽ gật đầu: “Sau hai năm biệt tích, Huyền Anh mới gửi tin về, nói rằng mình đã tìm ra ‘Đạo’ cần theo.

Trong bốn người, võ nghệ hắn là bậc cao nhất, ấy thế mà lại chọn con đường đọc sách.

Hắn quyết chí dùi mài kinh sử, bước vào chốn quan trường, muốn dùng tài trí mà trị yên thiên hạ, tự mình xây đắp nên một cõi thái bình.”

Vi Huấn nghe rồi không đáp, bởi đã sớm từ miệng Đàm Lâm mà biết đôi phần về mối duyên nợ của Trần Nguyên năm xưa.

Chu Thanh Dương lặng nhìn mây trời, ánh mắt mờ xa như vọng về một thuở xa xưa: “Đến năm Thiên Bảo mười bốn, An Lộc Sơn khởi binh tại Phạm Dương, lửa binh tràn lan khắp chốn.

Khi ấy, Chu Minh đang ở Hình Châu chiêu mộ nghĩa binh, vung tay một cái, hào kiệt bốn phương kéo về tụ nghĩa.

Bạch Tàng đem cả gia sản ra giúp nàng mua ngựa sắm gạo.

Nghĩa quân gom được ba ngàn, phất cờ kháng nghịch.

Vì đánh giặc giỏi, chẳng bao lâu đã được triều đình để mắt đến.

Thế nhưng khi ấy chưa từng có tiền lệ nữ nhi được phong chức lớn.

Triều đình chỉ chịu ban quan cho nam nhân.

Chu Minh chẳng còn cách nào, đành cùng người trợ thủ thân tín làm lễ thành thân, mượn danh trượng phu mà cầm lấy Ngư Phù chuyện ấy nay nhắc lại, vẫn thấy vừa buồn cười vừa chua xót.”

Vi Huấn nghe đến đó, khẽ nói: “‘Người giỏi đánh trận, chẳng ai màng danh hiển; người giỏi trị bệnh, chẳng cần cầu tiếng thơm.’ Trên tượng Chu Minh đặt tại đền Ngư Phù, còn khắc hai hàng chữ này.”

Chu Thanh Dương tự cười giễu mình, nụ cười chua xót: “Thật ra, đâu chỉ bọn ta.

Bao nhiêu người một thuở tung hoành thiên hạ, từng hô phong hoán vũ, nay đã chìm dần trong quên lãng.

Sư phụ ngươi khi còn sống, được xưng tụng là bậc cao thủ đệ nhất thiên hạ, mà giờ qua mấy chục năm, có mấy ai còn nhớ nổi cái tên Trần Sư Cổ điên ấy?

Huống hồ, ngày bọn ta xuống núi, vốn chẳng vì danh lợi hay phú quý, mà chỉ vì đuổi theo một giấc mộng mang tên ‘cõi yên vui’.”

Vi Huấn thành thật nói: “Quả thực ta chưa từng nghe giang hồ nhắc đến tên Chu Minh hay Bạch Tàng. Hai người ấy… có phải chết dưới tay phản quân không?”

Chu Thanh Dương khẽ lắc đầu, ánh nhìn xa xăm đầy tiếc nuối: “Nếu đúng là chết trận, chí ít cũng không uổng.

Nhưng khi ấy quân Đường thua liền mấy trận, thế nước suy tàn, kinh thành này vừa mất, thành khác lại thất thủ.

Bước đường cùng, triều đình đành phải cầu viện Hồi Hột.

Đám quý tộc kia, ngoài mặt đạo mạo, trong lòng gian hiểm, không đủ sức trả phí cầu binh, liền đem ra một giao ước: ‘Giao thành lấy ngày, ruộng đất và sĩ thứ vẫn thuộc Đường triều, còn con cháu và vàng bạc thì nhường cho Hồi Hột.’ Bọn họ vì giành lại đất đai vốn của mình, mà dám đem dân đen, ruộng đồng, sản vật cả nước ra đổi lấy bình yên cho thế tộc quyền quý.

Hồi Hộthi lần cướp sạch Lạc Dương, khi rút quân còn ngang nhiên đốt phá, chém giết, cướp bóc.

Vậy mà triều đình vẫn nhắm mắt làm ngơ.”

“Chu Minh ngày đó trên sa trường, liều mình chiến đấu, chẳng phải là để bảo vệ một cõi yên vui cho dân hay sao?

Nào ngờ cuối cùng phải trơ mắt nhìn cường địch ngoại bang giày xéo bách tính.

Nàng uất ức vô cùng, bất chấp lệnh trên, đêm dẫn theo vài trăm nghĩa sĩ trung thành, trốn khỏi Ngư Phù, đánh chặn kỵ binh Hồi Hột giữa đường.”

Nói đến đây, giọng nàng dần nhỏ lại, mắt phủ một tầng sương lạnh, lặng ngắt như chìm vào giấc mộng xưa. Vi Huấn đoán được kết cục, khẽ hỏi: “Nàng chết trận rồi?”

“Một thân một kiếm chống chọi ngàn quân, bị loạn tiễn xuyên người vẫn đứng thẳng không ngã.

Đám Hồi Hột đánh mãi không hạ được, rốt cuộc sinh lòng sợ hãi, phải chặt xác nàng ra từng đoạn mới dám tin là người đã chết.

Khi ta tới nơi, chỉ còn nhặt được một cái đầu và một đoạn chân.

Chuyện ấy suýt nữa khiến triều đình và Hồi Hột trở mặt, nhưng cuối cùng thì sao?

Triều đình kết tội vợ chồng nàng mưu nghịch, hạ lệnh xóa tên khỏi sách sử.”

Vi Huấn lặng đi, rồi hỏi tiếp: “Vậy còn Bạch Tàng? Kết cục của ông ấy thế nào?”

“Quan phủ từ lâu đã nhắm vào gia tài của hắn.

Của cải thì chất như núi, lại không rõ nguồn gốc, nhiều lần bị tịch thu không được, họ liền muốn giết cho xong.

Hắn mấy lần trắng tay vẫn gây dựng lại, chưa từng gục ngã.

Nhưng một ngày nọ, bị người trong phản bội, quan binh vây kín mộ đạo, sai người lấp đất… chôn sống hắn ngay trong mộ.

Khi ta đến nơi, thi thể cũng chẳng còn nữa.”

Vi Huấn bỗng nhớ lại những ngày còn bé, từng thấy Trần Sư Cổ múa phất trần gọi hồn trên cánh đồng hoang, điên dại mà làm phép.

Giờ nghĩ lại, có lẽ trong tâm ông, không chỉ ôm ấp vong hồn Nguyên Húc, mà còn giữ lấy hình bóng những đồng môn đã vĩnh viễn nằm xuống.

Hai người đi chậm lại, rồi dừng chân đối mặt trong yên lặng.

Qua mộthi lâu, Vi Huấn ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về rừng sâu, vẫn không quên liếc về phía Bảo Châu đang nghỉ chân đằng xa, như muốn chắc rằng nàng vẫn bình an vô sự.

Chu Thanh Dương thấy thế, biết thời gian gấp rút, bèn rút gọn lời kể: “Những năm loạn lạc ấy, Huyền Anh chưa từng xuất hiện.

Ta giận hắn bàng quan đứng nhìn, đoạn tuyệt không gặp.

Sau nghe tin Trần Sư Cổ phát điên, ta vẫn không yên tâm, đành đi xem thử.”

“Hắn đã thành ra kẻ khác.

Hắn nói khi đó đang dốc lòng bảo vệ một người bạn cũ, không thể rời tay, không kịp tới Hà Bắc tương trợ.

Nhưng người bằng hữu ấy người mà hắn từng gửi gắm hết thảy niềm tin ‘tài cứu đời, tài giúp nước’ rốt cuộc cũng bị triều đình vứt bỏ, chết nơi Lĩnh Nam, thi thể cũng chẳng còn.

Tới khi ấy, bốn người bọn ta năm xưa cùng rời núi, đã có ba kẻ kết thúc trong thất bại.”

Sương mù giăng kín dãy Thái Hành, lòng Vi Huấn rối bời trăm mối, dừng bước nơi lối rẽ giữa núi sâu.

Hắn nghiêm mặthi: “Mọi chuyện năm xưa, rốt cuộc có liên quan gì đến phượng hoàng thai?

Thứ ấy rốt cuộc là vật gì?”

Chu Thanh Dương cúi đầu nhìn hắn, trong mắt vừa xót thương, vừa bất lực, lại ánh lên tia mong mỏi khôn nguôi.

Nàng cất giọng chậm rãi: “Mèo à, khi sư phụ ngươi về già, chứng kiến quá nhiều tan hợp, khổ đau, cuối cùng mới nghĩ ra một con đường ‘yên vui’ khác. Ông gọi nó là ‘đuổi chuột, chọn đường’.”

Bất ngờ nghe bà gọi đến tên cũ của mình, lại nhìn thấy ánh mắt đầy khác lạ kia, lòng Vi Huấn bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Chu Thanh Dương nhẹ nhàng đọc: “Chuột kia chuột kia, ta nào phải gà!

Ba tuổi đầu trọc, đừng đem ta bỡn cợt.

Nguyện đoạn tình riêng, bỏ hết nhi nữ, Chốn yên vui ấy chính là nơi ta về.”

(“Thạc thử thạc thử, vô thực ngã kê!

Tam tuế quán nữ, mạc ngã thừa chi.

Thệ nhi nhi hành, thích bỉ lạc đô.

Lạc đô lạc đô, viên tại ngã sở.”) “Huyền Anh cho rằng dân gian khổ sở, chiến loạn khắp nơi, vốn là bởi trên đầu bách tính vẫn còn lũ chuột khổng lồ ngồi xổm bọn chúng ngu mà kiêu căng, tham lam không đáy, vơ vét cạn kiệt mọi thứ, đẩy lê dân vào vực sâu muôn trượng.

Nếu muốn thiên hạ yên lành, trăm họ có được một ngày thanh bình, thì chỉ còn cách nhổ tận gốc bọn ‘chuột’ ấy, diệt cho sạch không sót mới mong tạo nên cõi yên vui thực sự.”

“Hắn không dạy đồ đệ đọc sách học chữ, là vì không muốn các ngươi đi vào vết xe đổ như hắn năm xưa bị những lời lẽ rỗng tuếch về trung hiếu nhân nghĩa trong sách xưa mê hoặc.

Cũng chính vì các ngươi chẳng quen mặt chữ, nên hắn mới cố ý để lại câu đố đơn sơ đến trắng trợn, mà đáp án lại nằm ngay trong từng con chữ chói lòa.”

“Phượng hoàng thai, hạt châu sống… kỳ thực chính là thứ đan dược luyện từ máu thịt hoàng tộc chân long.

Qua bao đời sống trong cung cấm Trường An, đan ấy chỉ có thể luyện từ huyết mạch Lý thị nhà Đường.

Thứ thuốc ngươi uống kia, mỗi một viên đều phải lấy một người hoàng thất còn sống luyện thành đan, mới có thể hợp thuốc thành công.”

Lời vừa dứt, một cơn lạnh buốt như kim xuyên từ lòng bàn chân tràn ngược lên óc. Vi Huấn rùng mình, tóc gáy dựng đứng, ruột gan như sóng đánh, máu huyết toàn thân chợt đông cứng lại.

“Ngươi… ngươi nói… thứ đan dược đó là dùng người sống để luyện?! Nhưng ta ăn một nửa, ngươi cũng ăn một nửa!”

Chu Thanh Dương thản nhiên nghênh đón ánh nhìn giận dữ kia, chỉ nhàn nhạt đáp: “Ngươi vốn đa nghi, tính nết cẩn trọng. Nếu ta không tự nuốt một nửa, làm sao khiến ngươi tin mà dùng?”

Thuốc đã hóa thành máu thịt, thấm vào tạng phủ từ lâu, giờ có nôn ra cũng vô ích.

Trong lòng Vi Huấn dâng lên từng đợt ghê sợ, bụng trào sóng, phẫn nộ đỏ mặt, nhưng hiểu rõ đã không còn đường quay lại.

Hắn trừng mắt, nghiến răng gằn giọng: “Người đó là ai? Rốt cuộc là ai?!”

Chu Thanh Dương đáp: “Một kẻ từng là vương tôn bị hoàng đế ban chết hình như họ Nghi, tên Dương… gì đó.

Dù sao cũng là kẻ đã bị phán tội, đáng chết từ lâu.

Huyền Anh nửa đêm lặng lẽ bắt người, luyện xong thì trả xác về chốn cũ, không ai hay biết.”

“Loại thuốc ấy không thể trừ tận gốc căn bệnh trong người ngươi.

Mỗi năm, ngươi sẽ phải bắt lấy một người trong hoàng tộc để luyện đan, mới có thể giữ được mạng sống.

Cứ thế, năm nối năm, máu loang đỏ đất, oan hồn không dứt.

Dòng dõi Lý gia sẽ sống mãi trong hoảng loạn, mỗi ngày trôi qua đều như giẫm trên băng mỏng.

Rồi cũng đến lúc sụp đổ, tan thành mây khói.”Ánh mắt Chu Thanh Dương khóa chặt lấy Vi Huấn, giọng nói từng chữ như dội thẳng vào tim gan: “Huyền Anh đặt tên ngươi là Mèo , là vì kỳ vọng ngươi sẽ như mèo vồ chuột, tận tay giết sạch bọn chuột nhà Lý Đường, để chứng lời hắn từng nói là thật.

Ngươi… chính là thứ điên rồ hắn để lại, là một ngọn lửa cuồng vọng cuối cùng, dùng để điên đảo Đại Đường, họa loạn thiên hạ!”