"Năm đó, ông nội tôi vẫn đi đến nơi gọi là thôn Thổ Bao như thường lệ. Hình như sắp đến Tết nên người ở đó cần rất nhiều thứ, dù sao thì đi vào hay ra khỏi núi cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Vì vậy, rất nhiều dân làng bản địa đã đặt trước những món đồ cần thiết với ông tôi. Ông nội bảo hồi đó phải mang theo nhiều đồ quá, dùng đòn gánh chắc chắn không gánh nổi, thế là ông thuê một con lừa nhỏ kéo theo một chiếc xe gỗ để đi."
Nhắc tới đây, cụ Tăng thở dài cảm thán: "Đây có lẽ chính là cái gọi là thiên ý, ông nội tôi mệnh chưa tận. Lần đó ông đã hẹn với dân làng sẽ mang đồ tới đổi vào đúng ngày đó, ông vốn là người giữ chữ tín nên đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường. Thế nhưng khi vừa đi được nửa đường thì nghe tin phía trước bị sạt lở, xe lừa chắc chắn không qua được. Ông tôi lại không muốn thất hứa... dù sao với những người buôn bán như họ, thường xuyên giao dịch với một ngôi làng, nếu mất uy tín thì sau này người ta sẽ không tìm đến đổi đồ nữa... Thế là ông suy nghĩ một chút, bèn buộc con lừa vào trong rừng, rồi tự mình từng chuyến một cõng đồ vượt qua đoạn đường sạt lở đó..."
"Nhiều đồ như vậy, tất nhiên ông không thể mang hết qua được, nên những món hàng của riêng mình ông để lại hết trong rừng, đặt cùng chỗ với con lừa. Ông chỉ gánh những món đồ mà dân làng đã đặt trước, vội vã lên đường, cuối cùng cũng đến nơi gần đó vào lúc trời tối. Ngay khi ông dừng chân nghỉ ngơi, chuẩn bị vào núi thì phát hiện phía dưới những ngôi nhà đột nhiên bốc cháy, trong ánh lửa còn có bóng người lay động, truyền đến những tiếng kêu thảm thiết... Ông tôi lúc đó sợ đến mức hai chân bủn rủn, ngã quỵ xuống đất. Theo như lời ông kể lại sau này, lúc đó cả người ông hoàn toàn chết lặng, đầu óc trống rỗng, không biết mình đang làm gì, đang ở đâu... Mãi rất lâu sau, ông mới từ từ hoàn hồn, bò dậy khỏi mặt đất, lảo đảo đi về phía trước, lúc này mới nhớ ra phải đi báo quan... Vì ông đi đường tắt từ trong rừng núi ra, nên lúc gần xuống núi thì thấy một đội người đi qua con đường nhỏ trong rừng. Đó chính là quan huyện và nha sai thời bấy giờ..."
"Con đường núi đó là đường duy nhất dẫn tới ngôi làng kia, quan huyện và quan sai đi ở đây... không cần nói cũng biết, chắc chắn là vì chuyện trong làng. Thế nên ông nội tôi lúc đó không lao xuống, mà cứ đi theo từ xa trên sườn núi bên cạnh, rồi phát hiện họ quả nhiên là đi đến đó... Ông tôi lúc ấy nghĩ rằng, bây giờ đã có quan huyện tới rồi, ông cũng không cần phải ra mặt nữa. Quan trọng là nếu ông xuất hiện thì cũng không giải thích rõ ràng được những gì mình đã thấy lúc đó. Dù sao khoảng cách cũng quá xa, mà khi ông đến thì sự việc đã xảy ra rồi... Trong lúc ông bị dọa đến ngất đi, thời gian đã trôi qua hai ba ngày, thế là ông quay lại tìm đòn gánh của mình, rồi lại gánh đồ quay về."
"Vì thời gian đã trôi qua mấy ngày, ông tôi cứ ngỡ đống đồ mình để trong rừng chắc chắn đã mất sạch, không ngờ khi đến nơi lại thấy một đội thương nhân đang nghỉ chân ở đó. Hỏi ra mới biết, người ta cố tình nghỉ ở đó. Vì vừa nhìn thấy xe hàng và con lừa để ở đó, họ biết chắc chắn cũng là người đi buôn. Những người làm nghề buôn bán thời đó đều hiểu rằng ra ngoài làm ăn rất không dễ dàng, nên mọi người nếu gặp nhau, có thể giúp được gì thì sẽ không từ chối. Đội người kia thấy con lừa và hàng hóa đều ở đây, tuy rằng nơi này ít người qua lại, thú dữ ăn thịt cũng hiếm khi xuất hiện, nhưng dù sao cũng rất rủi ro, nên họ chủ động ở lại trông coi, tiện thể cho con lừa ăn luôn."
"Ông nội tôi lúc đó vô cùng cảm kích, hai bên trò chuyện tâm đầu ý hợp... Sau đó ông tôi cưới con gái của người thương nhân kia... Tuy nhiên, sau này khi có cơ ngơi thì ông tự mở một cửa tiệm, không bao giờ đi buôn đường xa nữa..."
Tố Tinh nghe xong cũng không khỏi thổn thức, một ngôi làng hẻo lánh như vậy, sao có thể đột nhiên gặp phải kiếp nạn như thế?
Tố Tinh hỏi: "Đúng rồi, lúc nãy ông nói ngôi làng đó bị người ta 'xóa sổ' nghĩa là sao ạ?"
Cụ Tăng lại thở dài: "Năm đó, quan phủ đi điều tra xong cũng không tìm ra manh mối gì, sau đó khi muốn quay lại điều tra tiếp thì phát hiện tất cả mọi thứ ở đó đều biến mất. Giống như toàn bộ khu vực đó đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này vậy. Sau này, thực ra trong lòng ông tôi vẫn không yên tâm, đã đặc biệt đi lại một chuyến, ông vốn thường xuyên đi con đường đó, nhưng ông phát hiện mình không bao giờ tìm thấy con đường ấy nữa... Cứ như thể ngôi làng đó đã bị xóa sổ hoàn toàn vậy."
Tố Tinh: "Đúng rồi, lúc đó ông của ông chỉ thấy nhà cửa của dân làng bốc cháy và tiếng kêu thảm thiết của mọi người, còn thấy gì khác không... ví dụ như... cường đạo cướp bóc chẳng hạn?"
Cụ Tăng vẻ mặt trầm trọng suy tư rồi lắc đầu: "Không... lúc đó không nghe ông tôi nhắc tới..."
Tố Tinh "ồ" một tiếng. Nếu là loại cường đạo cướp bóc, muốn tàn sát một ngôi làng hàng trăm người mà không để lại người sống sót nào, ít nhất cũng phải cần đến hàng trăm tên mới làm được. Trong quá trình đó chắc chắn sẽ có tiếng hò hét "cướp đây", "giết đây", nếu ông của cụ Tăng có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của người bên dưới, thì những âm tiết đơn giản này cũng nên nghe thấy mới phải...
Thế mà lại không có.
Nếu không phải cường đạo cướp bóc, vậy thì là ai tàn sát cả ngôi làng? Tại sao sau này ngôi làng lại biến mất?
Còn nữa, tại sao nơi mà người khác không thể biết được, Liễu Nhiên và Du Bình lại có thể đi vào đó?
Chẳng lẽ... vì họ là người tu luyện?
Tố Tinh trong lòng không có manh mối, nhưng manh mối này vô cùng quan trọng, ít nhất nó cho thấy nơi đó từng xảy ra một sự kiện vô cùng thảm khốc.
Biết đâu là do oán khí của dân làng đã chết ngưng tụ lại mà thành...
Từ biệt cụ Tăng, Tố Tinh để lại một ít bánh ngọt mềm, nhúm một ít bột Dưỡng Nguyên Đan lên trên, thứ này cũng có chút ích lợi cho cơ thể người thường. Coi như là thù lao cho việc đối phương cung cấp thông tin quan trọng như vậy.
Lý đại nhân bây giờ nghe cụ Tăng kể lại, cảm thấy nơi đó quả thực quỷ dị. Thấy Tố Tinh vội vã muốn rời đi, nghĩ rằng bạn của đối phương có lẽ đã gặp phải chuyện rất khẩn cấp nên không giữ lại nữa, chỉ nói: "Đúng rồi... cái đó... Tố Tinh đại sư, sau này khi quay lại, ngài có thể ghé qua một chuyến được không?"
Tố Tinh quay đầu nhìn chủ bộ, trong mắt đối phương có ý cầu khẩn, nghĩ rằng chắc là đối phương có việc cần tìm mình.
Trước đó thấy cô cứ vội vã tìm kiếm tình hình nên không tiện mở lời, giờ thấy hẹn ước với mình, Tố Tinh lập tức đồng ý: "Đương nhiên là được, chỉ cần tôi giải quyết xong việc ở đây, nhất định sẽ quay lại thành Lâm Tây một chuyến, lúc đó tôi sẽ tìm ngài. Lần này thật sự cảm ơn Lý đại nhân."
Tố Tinh vừa nói, vừa trịnh trọng đáp lễ, đối phương lần này quả thực đã giúp cô rất nhiều.
Lý chủ bộ vẻ mặt thụ sủng nhược kinh, cúi rạp người hành lễ.
Tố Tinh bây giờ tâm trạng vô cùng nặng nề, không ngờ bản thân còn chưa thực sự tiếp cận sự việc, chỉ mới nghe thông tin từ người khác thôi mà đã thảm khốc đến thế.
Dọc theo tấm bản đồ có được trước đó, cô tìm đường đi tới.