Chỉ còn hai mươi phút nữa là đến thời hạn mà Hoa Thiên Thành đã hẹn - mười hai giờ đêm.
Đúng lúc này, lão Hàn nghĩ đến chuyện vay tiền. Vay tiền từ người thân, bạn bè là lối thoát duy nhất của ông. Vợ ông là Hùng Lệ thì đến một xu cũng không nhả ra, ông chỉ còn cách đi vay mượn để vượt qua cửa ải khó khăn này. Nghĩ đến việc phải ngồi tù, ông lại thấy rùng mình sợ hãi. Nếu vào tù, vài năm sau trở ra, ông chẳng còn là cái gì nữa. Nghĩ tới nghĩ lui, cách tốt nhất là dàn xếp riêng với Hoa Thiên Thành, nhưng muốn dàn xếp riêng thì lấy tiền đâu ra? Chỉ có nước đi vay.
Người đầu tiên lão Hàn nghĩ đến là anh rể cả, tức là chồng của chị gái vợ ông. Quan hệ giữa hai người cũng tạm ổn, khi ngồi ăn cơm cùng nhau, anh ta từng nói chỉ cần muốn vay tiền thì cứ tìm anh ta, mười vạn tám vạn cũng không thành vấn đề, chỉ là chuyện một câu nói. Thế là ngay khi vợ vừa về nhà, lão Hàn liền gọi điện cho anh rể.
“Anh rể, là em lão Hàn đây.” Lão Hàn cố lấy tinh thần tự giới thiệu.
Sau khi đối phương biết là ông, anh ta im lặng ba giây rồi mới lên tiếng: “Tôi biết rồi, tôi đang rất bận, vừa họp xong. Nếu hôm nay cậu gọi điện để vay tiền thì miễn bàn, vì tôi vừa đem một khoản tiền cho vay với lãi suất ba phân mỗi ngày rồi. Nếu là chuyện khác thì còn có thể nói.”
Nghe vậy, lòng lão Hàn lạnh ngắt, rồi ông ngượng ngùng nói: “Không có gì, em không vay tiền, em chỉ là nhớ anh, muốn nghe giọng anh thôi, tạm biệt!” Nói xong lão Hàn liền cúp máy.
Nhìn số điện thoại của anh rể trong điện thoại, lão Hàn cười nhạt, tự nhủ: “Đây chính là người anh rể tốt nhất của mình, bình thường cứ làm bộ như đại gia, đến lúc quan trọng lại lộ ra bộ mặt này.”
Thế là lão Hàn nghĩ đến người thứ hai, em rể mình. Sau khi điện thoại thông suốt, lão Hàn rất khách sáo nói: “Em rể, đại ca hiện đang gặp chút việc gấp, cần gấp mười vạn tệ, chú có thể xoay xở giúp đại ca được không? Một tháng sau, anh cam đoan sẽ trả chú, chú thấy thế nào?”
“Đại ca, không khéo thật, em vừa mới nhập một lô hàng, tiền hàng đã dùng hết hơn mười vạn rồi, bây giờ em không có tiền cho anh vay, đợi một thời gian nữa xem sao nhé.” Người em rể nói.
Lão Hàn nghe xong, thở dài một tiếng: “Vậy thì thôi. Anh chỉ hỏi thử thôi. Chúc chú làm ăn phát đạt, tạm biệt em rể.”
Gọi xong cú điện thoại này, lão Hàn hận không thể đập nát điện thoại xuống đất, nhưng cuối cùng ông vẫn nhịn lại, vì giờ vẫn cần dùng đến nó. Thực ra lão Hàn biết, anh rể cũng là người mở công ty, trong tay thường xuyên có hàng triệu tệ tiền vốn lưu động, đây là điều chị vợ vô tình nói với vợ ông là Hùng Lệ. Giờ lại bảo không có tiền, còn đem cho vay với lãi suất ba phân, ông còn biết nói gì nữa? Còn nhà em rể thì mở một siêu thị lớn, ở biệt thự, đi xe BMW. So với họ thì lão Hàn là nghèo nhất, là một công chức, lăn lộn gần hai mươi năm vẫn chỉ là một cảnh sát dân sự quèn, giờ lại phải vác mặt đi vay tiền.
Nhớ ngày trước khi mới làm cảnh sát đồn, đúng lúc nghề cảnh sát đang rất thịnh hành, con gái ai cũng tranh nhau kết bạn với cảnh sát. Anh rể và em rể đều rất tôn trọng ông, em rể cứ gọi "đại ca" lia lịa khiến ông nghe rất mát lòng, đôi khi có việc gì không quyết được còn gọi điện xin ý kiến của ông.
Thế mà chớp mắt đã hơn mười năm trôi qua, anh rể và em rể lần lượt phát tài, liên lạc qua điện thoại cũng thưa dần. Chỉ dịp Tết mới tụ họp được với nhau, mà lão Hàn chỉ có thể biếu bố vợ hai chai rượu giá hơn trăm tệ, trong khi anh rể vừa ra tay đã là hai chai Mao Đài. Ánh mắt bố vợ nhìn người con rể cả cũng khác hẳn, lúc này lòng ông không khỏi chua xót. Đúng là vật đổi sao dời! Có tiền rồi, lưng cũng cứng, giọng điệu nói chuyện cũng to hơn hẳn.
Trong bữa cơm tất niên, anh rể thao thao bất tuyệt, hở ra là nói đến những thương vụ hàng triệu hay vài triệu tệ, còn ông - người con rể thứ - ngay cả lời cũng không chen vào được, chỉ biết lẳng lặng ăn cơm uống trà. Chị vợ thì mặt mày hớn hở, nghênh ngang, không ngừng khoe khoang trước mặt Hùng Lệ rằng chồng mình giỏi giang thế nào, nhưng không khen trực tiếp mà lại nói vòng vo. Mỗi khi đến lúc này, ông lại một mình rời khỏi phòng, ra ngoài sân lạnh lẽo hút thuốc.
Nghĩ đến đây, lão Hàn lại thở dài một tiếng, tiếp tục tìm người có khả năng cho vay. Lần này ông tìm một người bạn nhậu có tiền, hai người thường xuyên ngồi uống với nhau. Người bạn này mở một tiệm vàng bạc trang sức trên phố Kim Ngưu, lão Hàn thỉnh thoảng cũng hay ghé thăm cửa tiệm này. Mãi mới gọi được cho người bạn nhậu, sau khi kết nối, người này bảo đang ở Hồng Kông bàn chuyện làm ăn. Lão Hàn trình bày ý định, người bạn này liền thẳng thắn nói: “Lão Hàn, dựa vào quan hệ của chúng ta, tôi cho cậu vay vài chục vạn cũng chẳng là gì, nhưng không khéo quá, tiền của tôi hiện đều đang xoay vòng trong việc kinh doanh, trong tay không có tiền nhàn rỗi, cậu đợi một thời gian nữa được không? Đợi tôi thu hồi tiền hàng về, tôi sẽ cho cậu vay hai mươi vạn.”
Lão Hàn dùng cánh tay bị thương lau nước mắt trên mặt, cười nói: “Cảm ơn, cậu có tấm lòng là được rồi. Qua thời gian này thì tôi cũng không cần nữa, vậy thôi nhé.”
Cúp điện thoại, lão Hàn vùi mặt vào gối, gào khóc nức nở. Tại sao bây giờ ông lại ra nông nỗi này? Tất cả là làm sao vậy? Rốt cuộc là sai ở đâu?
Trong phòng bệnh chỉ còn mình ông, hai bệnh nhân kia đều đã xuất viện từ sáng, không có ai trả lời câu hỏi của ông. Nghĩ đến thời huy hoàng ngày trước, rồi nhìn lại dáng vẻ thê thảm hiện tại, ông cảm khái vô cùng. Con người mà, đúng là "ba mươi năm hà đông, ba mươi năm hà tây". Khi đứng trên cao đừng quá đắc ý, chỉ cần sơ sẩy một chút là rơi xuống đáy vực. Có những người khi ở dưới đáy vực có thể tự giãy giụa bò dậy, có những người sẽ vì thế mà suy sụp hoàn toàn, dần dần chìm xuống. Liệu lão Hàn ông có thể đứng dậy lần nữa không? Ông không biết, lòng ông lúc này lạnh lẽo vô cùng, thế thái nhân tình, nóng lạnh nhân gian, lúc này ông cảm nhận sâu sắc nhất.
Trong đường cùng, lão Hàn gọi điện cho một người bạn nghèo. Dù một người tốt hay xấu, ít nhiều cũng có vòng bạn bè của riêng mình, lão Hàn cũng vậy.
“Lão Đinh, tôi muốn mở lời vay tiền cậu - một người bạn nghèo, cậu có thể cho tôi vay không?” Lão Hàn không ôm hy vọng hỏi.
Lão Đinh không suy nghĩ nhiều, hỏi thẳng: “Ông cần bao nhiêu?”
“Cậu có bao nhiêu?” Lão Hàn biết không có hy vọng, cố ý hỏi. Thế nhưng người bạn nghèo này lại nói: “Trong tay tôi vừa vặn có hai vạn tệ, là tiền người ta trả nợ, tôi cho ông vay hết.”
Lão Đinh đã ly hôn, sống một mình, cuộc sống cũng chẳng dư dả gì. Thấy lão Đinh đồng ý cho vay, lão Hàn bàng hoàng không nói nên lời, chỉ biết khóc trong điện thoại.
“Lão Hàn, không đến mức đó chứ? Chỉ là hai vạn tệ thôi mà, làm ông cảm động đến phát khóc sao? Con người ai chẳng có lúc không thuận lợi, cố gắng vượt qua là được, ai mà chẳng gặp phải vài ba trắc trở, ông nói có đúng không?”
Lão Hàn vừa khóc vừa cười: “Cậu nói đúng, tôi không ngờ cậu - người bạn nghèo ít khi qua lại này, lại đồng ý cho tôi vay hai vạn, thật sự nằm ngoài dự tính của tôi.”
“Ha ha, ông từng giúp tôi, có lẽ ông quên rồi, nhưng tôi vẫn nhớ, nên tôi mới đồng ý cho ông vay tiền!” Lão Đinh nói xong, lão Hàn sững người, ông lại khóc.