1

"Được rồi," Roland nói. "Mau đưa câu đố cho ta đi."

"Còn bao nhiêu người trong thành phố kia thì sao?" Eddie chỉ vào thành phố nằm ở phía bên kia cái nôi được chống đỡ bởi các cột đá. "Chúng ta có thể làm gì cho họ?"

"Không làm được gì cả," Roland nói, "nhưng có lẽ chúng ta vẫn có thể làm gì đó cho chính mình. Mau nói cho ta biết câu đố là gì!"

Ánh mắt Eddie lướt qua thân xe khí động học của đoàn tàu đơn ray. "Hắn nói chúng ta phải dùng số nguyên tố để khởi động hắn. Chỉ có thể dùng số nguyên tố để khởi động ngược. Cậu hiểu ý hắn là gì không?"

Roland trầm ngâm một lúc, cuối cùng lắc đầu. Ông cúi xuống nhìn Jake. "Cháu nghĩ sao, Jake?"

Jake cũng lắc đầu. "Cháu thậm chí còn chưa từng thấy động cơ của nó."

"Có lẽ đó lại là phần đơn giản," Roland nói. "Chúng ta gọi hắn là 'hắn' chứ không phải 'nó', bởi vì Blaine nghe có vẻ như có sự sống, nhưng hắn vẫn là một cỗ máy—tinh vi, cao cấp, nhưng vẫn là máy móc. Hắn cần khởi động động cơ, nhưng chắc chắn cần một loại mật mã hoặc khẩu lệnh nào đó để mở cửa chính và cửa toa tàu."

"Chúng ta tốt nhất nên nhanh lên," Jake lo lắng nhắc nhở. "Đã hai, ba phút trôi qua kể từ lần cuối hắn lên tiếng rồi. Ít nhất là vậy."

"Đừng có đếm giây," Eddie buồn bực nói. "Thời gian ở nơi này chẳng có gì là bình thường cả."

"Nhưng mà—"

"Phải rồi, phải rồi." Eddie liếc nhìn Susannah, cô đang ngồi trên người Roland, ánh mắt dán chặt vào ma trận số hình kim cương với vẻ mặt như kẻ mộng du. Anh quay lại nhìn Roland. "Ông nói về mật mã, tôi rất đồng ý—những phím số này chắc chắn phải có tác dụng gì đó." Sau đó anh cất cao giọng. "Có phải không, Blaine? Ít nhất thì điểm này chúng tôi đoán đúng chứ?"

Ngoài tiếng gầm rú của động cơ khi tăng tốc, không có bất kỳ câu trả lời nào.

"Roland," Susannah đột nhiên lên tiếng. "Ông phải giúp tôi một việc."

Vẻ mặt mộng du của cô đã thay đổi thành sự pha trộn giữa sợ hãi, lo âu và quyết tâm. Nhưng trong mắt Roland, giờ đây cô đẹp hơn bao giờ hết... và ngày càng cô độc. Khi họ đứng bên rìa bãi đất trống nhìn con gấu đen kia cố gắng lắc Eddie xuống khỏi cái cây, cô đang ngồi trên vai ông, nên khi ông bảo cô phải nổ súng, ông đã không nhìn thấy biểu cảm của cô. Nhưng giờ ông đã biết, vì biểu cảm đó đang hiện hữu ngay trước mắt ông. Định mệnh (Ka) giống như một chiếc bánh xe, mục đích của sự xoay chuyển là để mọi thứ cuối cùng trở về điểm xuất phát. Trước đây là như vậy, bây giờ cũng thế; Susannah đang một lần nữa đối mặt với con gấu đen, và biểu cảm của cô cho thấy cô cũng hiểu điều này.

"Việc gì?" ông hỏi. "Giúp việc gì, Susannah?"

"Tôi biết đáp án, nhưng tôi không nhớ ra được. Đáp án cứ mắc kẹt trong đầu tôi, giống như xương cá mắc trong cổ họng vậy. Tôi cần ông giúp tôi nhớ lại. Không phải khuôn mặt của hắn, mà là giọng nói của hắn. Hắn đã nói gì."

Jake cúi đầu nhìn nơi từng đeo đồng hồ trên cổ tay—một vệt trắng còn sót lại trên làn da rám nắng. Cậu kinh ngạc nhớ lại đôi mắt xanh lục như mèo Ba Tư của lão Tích Tắc. Họ còn lại bao lâu? Chắc chắn không quá bảy phút, và đó đã là tính toán lạc quan nhất rồi. Cậu ngẩng đầu lên, thấy Roland lấy đạn ra khỏi bao, những viên đạn trượt qua lại giữa các đốt ngón tay trái của ông. Mí mắt Jake lập tức trở nên nặng trĩu, cậu vội vàng nhìn đi chỗ khác.

"Cô muốn nhớ lại giọng nói nào, Susannah Dean?" Roland hỏi khẽ. Ông không nhìn Susannah mà dán mắt vào những viên đạn đang nhảy múa linh hoạt giữa các ngón tay mình... trước, sau... xuyên qua... sau, trước...

Ông không cần ngẩng đầu cũng biết Jake đã quay đi, còn Susannah thì không. Tốc độ của những viên đạn tăng lên, đến mức trông chúng gần như đang trôi nổi trên mu bàn tay ông.

"Giúp tôi nhớ lại giọng của cha tôi," Susannah Dean nói.

2

Xung quanh không có bất kỳ động tĩnh nào khác ngoài tiếng nổ kéo dài từ thành phố xa xa, tiếng mưa rơi trên mái nhà của cái nôi và tiếng gầm rú khi động cơ của đoàn tàu đơn ray khởi động. Tiếp đó, một tiếng động trầm đục lướt qua không trung. Ánh mắt Eddie rời khỏi những viên đạn đang nhảy múa trên ngón tay của Xạ thủ (anh phải tốn không ít sức lực; vì anh nhanh chóng nhận ra nếu không rời mắt, chính anh cũng sẽ bị thôi miên), hướng về phía bên kia hàng rào sắt. Một cây kim bạc mảnh khảnh nhô ra từ giữa hai cửa sổ trước nghiêng nghiêng màu hồng của Blaine, trông giống như một chiếc ăng-ten.

"Susannah?" Roland vẫn dùng giọng trầm thấp hỏi.

"Gì cơ?" Cô mở to đôi mắt, nhưng câu trả lời của cô nghe rất xa xăm, lẫn trong tiếng thở—người mộng du hẳn phải có giọng điệu này.

"Cô có nhớ ra giọng của cha mình không?"

"Nhớ ra rồi... nhưng tôi không nghe thấy."

"Còn sáu phút nữa. Những người bạn của ta."

Eddie và Jake cùng lúc nhìn về phía loa của hộp điều khiển, nhưng Susannah dường như không nghe thấy gì cả; cô chỉ chăm chú nhìn những viên đạn đang nhảy múa, các đốt ngón tay của Roland nhấp nhô như những sợi chỉ của khung dệt.

"Cố gắng lên, Susannah." Roland khích lệ. Đột nhiên ông cảm thấy Susannah trong vòng tay mình thay đổi, dường như nặng hơn... và theo một cách khó tả nào đó trở nên tràn đầy sức sống hơn, như thể bản chất của cô đã thay đổi.

Quả thực đã thay đổi.

"Tại sao ông lại làm phiền con khốn đó?" Detta Walker gằn giọng hỏi.

3

Detta nghe vừa tức giận vừa khoái chí. "Điểm toán của nó chưa bao giờ quá C. Nếu không có tôi giúp, nó thậm chí còn chẳng đạt được kết quả đó." Cô dừng lại một chút, rồi đầy căm hận bổ sung: "Cả bố nữa. Ông ấy cũng giúp một tay. Tôi vốn đã biết những con số 'đặc biệt' này rồi, nhưng chính ông ấy đã bảo chúng tôi về phép sàng số nguyên tố. Lạy Chúa, những con số này làm tôi đau đầu chết đi được!" Cô bật cười khúc khích. "Lý do Suzie không nhớ ra được thực ra là vì Detta ngay từ đầu đã chẳng hiểu gì về những con số đặc biệt này."

"Con số đặc biệt gì?" Eddie hỏi.

"Số nguyên tố!" Cô nhấn mạnh chữ "nguyên", rồi như thể đã hoàn toàn tỉnh táo, cô nhìn Roland... chỉ là cô không phải Susannah, cũng không hoàn toàn là người đàn bà độc ác từng được gọi là Detta Walker, mặc dù giọng điệu cô nghe chẳng khác biệt gì. "Nó khóc lóc chạy đến chỗ bố vì môn toán lại bị điểm kém... mà rõ ràng chẳng có gì khó cả, chỉ là một tiết đại số thú vị thôi! Nó có thể học giỏi—chỉ cần tôi có thể, thì nó cũng có thể—nhưng nó không chịu. Loại con nhỏ thích đọc thơ như nó thì không bao giờ làm được bài toán, anh hiểu chứ?" Detta ngửa cổ cười lớn, nhưng trong tiếng cười đã không còn vẻ cay nghiệt điên loạn như trước. Giờ đây nghe như cô thực sự cảm thấy người chị em song sinh của mình ngu ngốc đến nực cười.

"Bố nói, 'Odetta, để bố làm ảo thuật cho con xem. Bố học được khi còn ở đại học, nó giúp bố học tốt môn số nguyên tố, cũng sẽ giúp con học tốt. Nó có thể giúp con tìm ra bao nhiêu số nguyên tố tùy ý.' Nhưng Odetta vẫn ngu ngốc như trước, nó nói, 'Thưa bố, giáo viên nói số nguyên tố không có công thức.' Sau đó bố trả lời ngay lập tức: 'Chúng đúng là không có. Nhưng nếu con có phép sàng, Odetta, con sẽ dễ dàng nắm bắt được.' Ông ấy đang nói về sàng Eratosthenes. Cõng tôi đến gần cái hộp trên tường kia đi, Roland—tôi sẽ giải mã câu đố của cái máy tính khốn kiếp này. Tôi sẽ giăng lưới sàng lên, để chúng ta được lên tàu của ông."

Roland cõng cô tiến lại gần, Eddie, Jake và Oy theo sát phía sau.

"Đưa cho tôi thỏi than cô giấu trong túi đi."

Ông lấy ra một thỏi đen ngắn từ trong túi. Detta nhận lấy, chăm chú nhìn ma trận số hình kim cương. "Không hoàn toàn giống cách bố nói, nhưng tôi nghĩ kết quả chắc không khác biệt," một lúc sau cô nói. "Số nguyên tố là thứ chỉ có vẻ ngoài dọa người thôi. Nó phải là con số chỉ chia hết cho 1 và chính nó. 2 cũng là số nguyên tố, vì chỉ chia hết cho 1 và 2, nhưng đây là số nguyên tố chẵn duy nhất. Vì vậy tất cả các số chẵn đều có thể gạch bỏ."

"Tôi đã thấy rối rồi đấy," Eddie nói.

"Bởi vì anh là đồ ngốc, gã da trắng ạ," Detta nói, nhưng giọng điệu không hề cay nghiệt. Cô nhìn chằm chằm vào ma trận kim cương thêm một lúc, rồi nhanh chóng dùng đầu thỏi than gạch bỏ tất cả các số chẵn trên bảng số, chỉ để lại những vệt đen sì.

"3 cũng là số nguyên tố, nhưng tất cả các bội số của 3 đều không phải số nguyên tố nữa," cô nói. Lúc này Roland vui mừng nhận ra: trong giọng nói của người đàn bà trước mặt, bóng dáng của Detta đã dần tan biến, thay thế cô không phải Odetta Holmes, mà là Susannah Dean. Ông không cần phải giúp cô tỉnh táo nữa; tự thân cô đã hồi sinh một cách tự nhiên.

Susannah bắt đầu dùng thỏi than gạch bỏ tất cả các bội số của 3, vì các số chẵn đã bị gạch trước đó, chỉ còn lại 9, 15, 21, vân vân.

"5 và 7 cũng vậy," cô lẩm bẩm. Đột nhiên cô hoàn toàn tỉnh táo, giờ đây là một Susannah Dean đích thực. "Tiếp theo chỉ cần gạch bỏ những con số như 25 khỏi các số lẻ còn lại là được." Ma trận số hình kim cương trên hộp điều khiển giờ trông như thế này:

"Xong rồi," cô mệt mỏi nói. "Sàng xong những con số còn lại đều là số nguyên tố từ 1 đến 100. Tôi dám chắc đây chính là mật mã mở cửa."

"Các người còn một phút nữa. Những người bạn của ta. Thể hiện của các người còn chậm chạp hơn ta mong đợi đấy."

Eddie không để ý đến Blaine mà đưa tay ôm lấy Susannah. "Em quay lại rồi sao, Suzie? Tỉnh hẳn rồi chứ?"

"Vâng. Em đã tỉnh lại từ giữa chừng, nhưng em vẫn để cô ấy nói thêm một lát. Dù sao thì ngắt lời người khác giữa chừng cũng không lịch sự lắm." Cô nhìn Roland. "Ông thấy sao? Thử xem nhé?"

"Năm mươi giây."

"Vâng. Ông thử nhập mật mã đi, Susannah. Là cô nghĩ ra mà."

Cô vừa định đưa tay nhấn phím thì Jake ngăn lại. "Đừng," cậu nói. "'Dùng số nguyên tố khởi động ngược'. Nhớ không?"

Cô giật mình, rồi bật cười. "Đúng rồi. Blaine thông minh thật... cậu cũng rất thông minh, Jake."

Cô bắt đầu nhấn từ số 97 trở xuống, mọi người xung quanh lặng im không nói. Mỗi lần nhấn phím lại phát ra một tiếng "bíp" nhẹ, khi cô nhấn con số cuối cùng, không hề có sự tạm dừng đầy hồi hộp nào, cánh cửa lớn ở giữa hàng rào sắt lập tức bắt đầu trượt đi lạch cạch, bụi sắt đổ ào ào từ trên hàng rào xuống.

"Không tệ chút nào." Trong giọng điệu của Blaine khó mà che giấu được sự thán phục. "Bây giờ ta thực sự rất mong đợi đấy. Làm ơn hãy lên tàu nhanh lên được không? Thực ra, các người có lẽ nên chạy đi thôi. Khu vực này có mấy lỗ thoát khí độc đấy."

4

Ba người (một người cõng người kia) và một con vật nhỏ nhanh chóng băng qua lối vào của hàng rào sắt, lao về phía đoàn tàu đơn ray Blaine. Nó đang dừng bên sân ga hẹp, phát ra tiếng kêu u u, thân tàu nổi lên một nửa trên sân ga trông giống như một viên đạn khổng lồ—toàn thân sơn màu hồng—nằm trong nòng súng của một khẩu súng trường hạng nặng. Đối lập với sự trống trải của cái nôi, Roland và những người khác nhỏ bé như những con kiến đang cố sống sót. Trên đầu, từng đàn chim bồ câu—còn bốn mươi giây nữa là tất cả sẽ mất mạng—đang bay lượn dưới mái nhà cổ kính của cái nôi. Khi nhóm người đến gần đoàn tàu đơn ray, một cánh cửa hình cung màu hồng trượt lên, một lối đi hiện ra trước mắt họ, trên đó trải thảm dày màu xanh lam nhạt.

"Chào mừng quý khách đến với Blaine," ngay khi họ lên tàu, âm thanh dịu dàng này đã vang lên bên tai. Mọi người đều nhận ra, đây chính là giọng nói to hơn, tự tin hơn của Blaine nhỏ. "Đế quốc vạn tuế! Bây giờ xin quý khách vui lòng chuẩn bị thẻ xuất cảnh, và xin nhắc nhở rằng đi nhầm tàu là hành vi phạm pháp, sẽ phải chịu sự trừng phạt của pháp luật. Chúng tôi hy vọng quý khách sẽ có một chuyến đi vui vẻ. Chào mừng quý khách đến với Blaine. Đế quốc vạn tuế! Bây giờ xin quý khách vui lòng chuẩn bị—"

Lời thuyết minh đột ngột bị cắt ngang giữa chừng, sau đó truyền đến tiếng người ồn ào, rồi lại biến thành tiếng kêu u u tần số cao. Cuối cùng, sau một tiếng chập điện ngắn ngủi—bíp!—lời thuyết minh hoàn toàn dừng lại.

"Ta nghĩ chúng ta không cần nghe mấy lời nhảm nhí khó chịu đó nữa, đúng không?" Blaine hỏi.

Một làn sóng nổ ập đến từ ngoài toa tàu, khiến Eddie đang ôm Susannah suýt lao về phía trước, nếu không phải Roland kịp thời nắm lấy cánh tay anh thì anh đã ngã nhào. Ngay trước khoảnh khắc này, Eddie vẫn khăng khăng cho rằng Blaine đe dọa thả khí độc chỉ là một trò đùa. Bạn không nên suy nghĩ đơn giản như vậy, anh tự trách mình, bất cứ kẻ nào nghĩ rằng bắt chước ngôi sao điện ảnh cũ là thú vị thì tuyệt đối không thể tin tưởng được. Đây đơn giản là một định luật.

Cánh cửa hình cung từ từ trượt xuống sau lưng họ, sau một tiếng "bộp" nhẹ thì đóng kín hoàn toàn. Không khí trong lành bắt đầu xì ra từ các lỗ thông gió ẩn, Jake cảm thấy hơi ù tai. "Cháu nghĩ hắn vừa tạo áp suất cho toa tàu."

Eddie gật đầu, mở to mắt nhìn quanh. "Anh cũng cảm thấy vậy. Nhìn nơi này xem! Oa!"

Eddie từng đọc về một hãng hàng không—hình như là Hãng hàng không Hoàng gia—định cung cấp cho hành khách chặng New York đến Los Angeles trải nghiệm bay sang trọng hơn cả Delta hay United. Họ cải tạo lại chiếc Boeing 727, thiết kế phòng chờ, quầy bar, phòng chiếu phim, thậm chí cả khoang ngủ. Trong tưởng tượng của anh, nội thất chiếc máy bay đó chắc chắn có vài phần giống với cảnh tượng trước mắt.

Họ đang đứng ở lối vào của một căn phòng dài, trong phòng bày rất nhiều ghế xoay bọc nhung sang trọng, cùng mấy bộ sofa. Toa tàu dài tới tám mươi feet, cách bài trí ở cuối phòng không giống quầy bar mà giống một quán cà phê ấm cúng. Hai chiếc đèn rọi nhỏ chiếu vào một nhạc cụ trông giống đàn piano cổ, phản chiếu phần đế gỗ đánh bóng bên dưới. Tất cả những điều này khiến Eddie gần như tưởng rằng Hoagy Carmichael sắp bước lên sân khấu để chơi bản "Stardust".

Ánh sáng dịu nhẹ đổ xuống từ các tấm khảm trên tường, lơ lửng giữa không trung ở giữa toa tàu là một chiếc chân nến cổ điển, trong mắt Jake nó chẳng khác gì bản sao thu nhỏ của chiếc chân nến bị vỡ trên sàn phòng khiêu vũ trong ngôi nhà ma. Tuy nhiên cậu không hề cảm thấy kỳ lạ—kiểu chồng lấp và liên kết này đối với cậu gần như là chuyện đương nhiên. Nhưng điểm duy nhất không bình thường của toa tàu sang trọng này là xung quanh tường không có lấy một cái cửa sổ.

Một tác phẩm điêu khắc bằng băng dưới chiếc chân nến cổ điển thu hút ánh nhìn của mọi người: một Xạ thủ tay trái cầm súng, tay phải dắt một con ngựa băng mệt mỏi đang cúi đầu theo sau. Eddie phát hiện ra bàn tay phải của bức tượng chỉ có ba ngón: ngón cái và hai ngón cuối.

Jake, Eddie, Susannah đều trố mắt nhìn khuôn mặt tiều tụy gầy gò dưới chiếc mũ băng, sự tương đồng kinh ngạc giữa bức tượng và Roland là điều không thể bỏ qua. Ngay khoảnh khắc này, sàn tàu bắt đầu rung nhẹ.

"Ta e là phải chạy nhanh một chút," Blaine khiêm tốn nói. "Các người thấy nó thế nào?"

"Thật kinh ngạc." Susannah cảm thán.

"Cảm ơn cô, Susannah của New York."

Eddie đưa tay sờ thử một chiếc sofa. Mềm mại đến khó tin; chỉ cần sờ vào đã khiến anh muốn ngủ trên đó ít nhất mười sáu tiếng. "Người xưa ở Trung thế giới đến đi du lịch cũng sành điệu nhỉ, đúng không?"

Blaine lại cười lớn, âm điệu trong tiếng cười lại không được tỉnh táo cho lắm, mọi người nhìn nhau. "Đừng hiểu lầm," Blaine nói. "Đây là toa tàu quý tộc—ta nghĩ ở chỗ các người sẽ gọi là khoang hạng nhất."

"Còn các toa khác thì sao?"

Blaine không trả lời. Động cơ gầm rú dưới chân họ tiếp tục tăng tốc, điều này khiến Susannah nghĩ đến việc các phi công đều sẽ tăng tốc trước khi máy bay hạ cánh xuống đường băng của sân bay LaGuardia hoặc sân bay Idlewild. "Làm ơn hãy ngồi xuống nhanh lên. Những người bạn thú vị mới của ta."

Jake để mình chìm hẳn vào một chiếc ghế xoay bọc nhung, Oy lập tức nhảy lên đùi cậu. Roland ngồi cạnh cậu vô tình liếc nhìn bức tượng băng, phát hiện nòng súng lục ổ quay đã bắt đầu tan chảy, nước đá nhỏ giọt xuống chiếc chậu sứ nông dưới chân bức tượng.

Eddie và Susannah cùng ngồi trên sofa, cảm thấy vô cùng thoải mái. "Rốt cuộc chúng ta đi đâu vậy, Blaine?"

Câu trả lời của Blaine nghe rất kiên nhẫn, như thể đang bất đắc dĩ giải thích điều gì đó cho một kẻ thiểu năng. "Dọc theo con đường của Tia sáng. Ít nhất quỹ đạo của ta luôn đi theo hướng này."

"Đến Tòa tháp Bóng tối sao?" Roland hỏi. Susannah phát hiện đây là lần đầu tiên Xạ thủ chủ động mở lời với bóng ma hay nói này dưới thành phố Lud.

"Chỉ đến Topeka thôi." Jake nói khẽ.

"Đúng vậy," Blaine nói. "Topeka là trạm cuối của ta. Mặc dù ta rất ngạc nhiên là cậu lại biết."

Cậu hiểu thế giới của chúng tôi đến vậy, Jake thầm nghĩ, sao lại không biết một quý cô đã viết một cuốn sách cho ngươi, Blaine? Có phải vì tên đã thay đổi không? Chẳng lẽ một thay đổi nhỏ như vậy cũng khiến ngươi, một thiết bị tinh vi, bỏ qua cả tiểu sử của chính mình? Beryl Evans, tác giả của "Charlie tàu hỏa", ngươi có biết bà ấy không, Blaine? Bây giờ bà ấy đang ở đâu?

Câu hỏi hay... nhưng không hiểu sao, Jake cảm thấy bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để hỏi.

Tiếng gầm rú của động cơ trở nên lớn hơn. Sàn tàu lại bắt đầu rung nhẹ—yếu hơn nhiều so với vụ nổ làm rung chuyển cái nôi khi họ lên tàu. Đột nhiên sắc mặt Susannah thay đổi. "Ôi, chết tiệt! Eddie! Xe lăn của tôi! Để quên trên sân ga rồi!"

Eddie ôm chặt vai cô. "Muộn rồi, cưng à," anh vừa dứt lời thì đoàn tàu đơn ray Blaine bắt đầu khởi động, lần đầu tiên sau mười năm hướng về phía lối ra của cái nôi... và cũng là lần cuối cùng sau một thời gian dài.

5

"Toa tàu quý tộc có chế độ màn hình độc đáo," Blaine nói. "Các người có muốn ta khởi động không?"

Jake liếc nhìn Roland, Roland chỉ nhún vai, gật đầu.

"Được thôi. Cảm ơn," Jake nói.

Mọi chuyện tiếp theo diễn ra vô cùng hấp dẫn, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến mức câm nín... mặc dù Roland ít tiếp xúc với công nghệ, nhưng phần lớn cuộc đời ông đều gắn liền với ma thuật, nên so ra ông lại là người ít ngạc nhiên nhất trong bốn người. Mọi thứ không đơn giản là trên thân xe hình cung xuất hiện vài cái cửa sổ; thực tế, toàn bộ toa tàu—sàn, trần, vách tường—trước tiên biến thành màu trắng sữa, sau đó trở nên bán trong suốt, cuối cùng hoàn toàn biến mất. Trong vòng năm giây, đoàn tàu đơn ray Blaine dường như bốc hơi khỏi không trung, còn những người hành hương thì dường như đang bay lượn trên không trung của thành phố.

Susannah và Eddie nắm chặt tay nhau như những đứa trẻ bị thú dữ đuổi theo. Oy kêu lên muốn nhảy xuống khỏi người Jake, mà Jake hoàn toàn không chú ý; cậu nắm chặt tay vịn ghế, mở to mắt nhìn quanh, sự cảnh giác ban đầu đã dần được thay thế bằng niềm vui sướng vượt xa tưởng tượng.

Jake phát hiện đồ đạc vẫn đứng nguyên tại chỗ; quầy bar, đàn piano cổ, món quà gặp mặt là bức tượng băng mà Blaine tặng vẫn còn đó, nhưng toàn bộ phòng khách giống như đang trôi nổi trên bầu trời thành phố Lud, trung tâm thành phố bị mưa bão nhấn chìm nằm ngay dưới chân ở khoảng cách bảy mươi feet. Eddie và Susannah ngồi trên sofa, trôi nổi cách cậu năm feet về phía bên trái; bên phải ba feet là Roland đang ngồi trên chiếc ghế xoay màu xanh lam nhạt, cũng như đang lơ lửng giữa không trung, đôi bốt da cũ kỹ bám đầy bụi bặm lặng lẽ treo giữa không trung, bên dưới chính là hoang nguyên đầy sỏi đá.

Jake cảm nhận rõ ràng đôi giày da hươu thực sự đang đặt trên thảm, nhưng đôi mắt cậu lại khăng khăng rằng dưới chân chẳng có thảm cũng chẳng có sàn. Cậu quay đầu, nhìn thấy lỗ đen mở ra ở bên hông cái nôi đã dần dần xa đi.

"Eddie! Susannah! Mau nhìn kìa!"

Jake đứng dậy, trong áo sơ mi giấu Oy, bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía trước, giống như đang trôi từ trên không trung xuống. Bước bước đầu tiên thực sự cần ý chí rất lớn, vì đôi mắt cậu bảo cậu rằng giữa các hòn đảo đồ đạc trôi nổi trên không trung chẳng có gì cả. Nhưng khi cậu vừa bước đi, cảm giác chân thực không thể phủ nhận khiến mọi thứ đơn giản hơn nhiều. Trong mắt Eddie và Susannah, cậu bé này giống như đang tản bộ giữa không trung, từng tòa nhà cũ kỹ bẩn thỉu trong thành phố bên dưới lần lượt lướt qua hai bên.

"Đừng như vậy, nhóc," Eddie yếu ớt lên tiếng. "Cậu sẽ làm tôi chóng mặt đấy."

Jack cẩn thận bế Oy ra khỏi vạt áo. "Không sao đâu," cậu nói rồi đặt Oy xuống sàn. "Thấy chưa?"

"Oy!" Oy phụ họa một tiếng, nhưng khi nhìn thấy công viên thành phố lướt qua dưới kẽ chân, nó thu mình lại, rúc vào chân Jack.

Jack nhìn về phía trước, nơi những thanh ray sắt xám xịt xuyên qua các tòa nhà và dần vươn cao, cho đến khi biến mất trong màn mưa dày đặc. Cậu cúi xuống, ngoài những con phố và các đám mây thấp, cậu chẳng thấy gì cả.

"Tại sao cháu không thấy đường ray bên dưới chúng ta, Blaine?"

"Những hình ảnh bạn thấy đều do máy tính tạo ra," Blaine giải thích. "Máy tính xóa bỏ hình ảnh đường ray ở góc nhìn phía dưới để tạo ra khung cảnh dễ chịu hơn, đồng thời cũng tăng cường ảo giác bay lượn cho hành khách."

"Thật khó tin!" Susannah thầm thì kinh ngạc, nỗi sợ ban đầu đã qua, giờ cô đang háo hức nhìn ngó xung quanh. "Cảm giác như đang ngồi trên thảm bay vậy. Tôi cứ ngỡ gió sẽ thổi bay tóc mình—"

"Tôi cũng có thể cung cấp cảm giác đó nếu cô muốn," Blaine nói. "Thậm chí có thể kèm theo một chút hơi ẩm, cho giống với thời tiết bên ngoài hiện tại. Nhưng như vậy có lẽ các bạn sẽ cần mặc thêm áo đấy."

"Không cần đâu, Blaine. Đôi khi ảo giác quá đà cũng chẳng hay ho gì."

Đường ray xuyên qua một cụm cao ốc dày đặc, làm Jack nhớ đến khu Phố Wall ở New York. Sau khi vượt qua khu vực này, đường ray đột ngột hạ thấp, chui xuống dưới một cây cầu vượt. Ngay khoảnh khắc đó, họ nhìn thấy một đám khói tím, cùng đám đông đang tháo chạy khỏi nó.

6

"Blaine, đó là cái gì?" Jack vừa hỏi xong đã tự biết câu trả lời.

Blaine cười lớn... vẫn không trả lời.

Làn khói tím cuồn cuộn bốc lên từ các miệng cống trên vỉa hè và những khung cửa sổ vỡ vụn của các tòa nhà bỏ hoang, nhưng phần lớn là từ những nắp cống nơi người dân Lud đã chui xuống đường hầm. Các nắp cống đã bị sóng xung kích của vụ nổ hất tung, chính là tiếng nổ họ nghe thấy lúc lên tàu Blaine. Cả bốn người im lặng, kinh hãi nhìn làn khói xanh tím này lan rộng dọc theo con phố, tràn vào những con hẻm đầy mảnh vụn. Làn khói tím lừ đừ như đang lùa gia súc, xua đuổi những cư dân Lud đang bỏ chạy. Những chiếc khăn trùm đầu cho thấy đa số là người Pambou, nhưng Jack vẫn thấy vài vệt màu vàng rực xen lẫn. Giờ đây ngày tận thế cuối cùng đã ập đến, mối thù truyền kiếp của hai tộc người cũng đã bị gạt sang một bên.

Khói tím dần đuổi kịp những người tụt lại phía sau—đa phần là những người già không chạy nổi. Khi khói ập đến, họ bắt đầu ôm lấy cổ họng, gào thét nhưng không phát ra tiếng, cuối cùng ngã gục xuống đất. Jack nhìn thấy một gương mặt vặn vẹo vì đau đớn ngước lên nhìn con tàu lướt qua trên không trung, vẻ mặt hiện lên sự khó tin, ngay sau đó hốc mắt người đó lập tức sung huyết. Jack nhắm mắt lại.

Khi con tàu đơn ray sắp lao vào đám khói tím phía trước, Eddie vô thức nín thở, thu mình lại. Nhưng tất nhiên, làn khói bị tách ra từ giữa, và loại khí độc nuốt chửng cả thành phố kia không hề thấm vào trong toa tàu. Nếu nhìn thấy địa ngục qua một tấm kính bẩn, thì chắc hẳn chính là cảnh tượng trên những con phố bên dưới.

Susannah vùi mặt vào vai Eddie.

"Khôi phục bức tường đi, Blaine," Eddie nói. "Chúng tôi không muốn nhìn thấy những thứ này."

Blaine không trả lời, xung quanh và dưới chân họ vẫn hoàn toàn trong suốt. Đám khói đã tan thành từng dải tím. Những dãy cao ốc bên dưới trở nên nhỏ hơn và dày đặc hơn, đường phố chằng chịt những con hẻm ngoằn ngoèo, hoàn toàn hỗn loạn. Có những nơi cả khu phố đã bị thiêu rụi... từ rất lâu rồi, đồng bằng đã bắt đầu xâm lấn những khu vực này, những đám cỏ dại che phủ lớp sỏi đá, và cuối cùng sẽ nuốt chửng cả thành phố Lud. Rừng rậm đã nuốt chửng nền văn minh Inca và Maya như thế, Eddie nghĩ. Bánh xe của Ka đã khởi động, thế giới đã đổi thay.

Những khu ổ chuột—Eddie chắc chắn ngay cả trước khi sự hủy diệt ập đến thì những nơi này đã là khu ổ chuột—phía xa là một vòng tường thành hơi phát sáng, chính là hướng Blaine đang đi tới. Ở giữa những viên gạch tường trắng có một lỗ hổng hình vuông, con tàu đơn ray sẽ chui vào đường hầm đó.

"Xin hãy nhìn vào phần trước của toa tàu," Blaine mời gọi.

Họ nhìn về phía trước, thấy bức tường phía trước xuất hiện trở lại—một mặt tường tròn bằng nhung xanh như đang lơ lửng giữa không trung. Trên mặt tường không có cửa; nếu có cách nào để đi từ toa quý tộc vào buồng lái phía trước, thì Eddie vẫn chưa phát hiện ra. Ngay sau đó, một hình chữ nhật trên mặt tường dần tối lại, màu xanh chuyển sang màu tím rồi cuối cùng là màu đen. Một lát sau, một đường kẻ đỏ cong sáng rực hiện lên trên màn hình hình chữ nhật, dọc theo đường kẻ xuất hiện vài điểm sáng màu tím một cách bất quy tắc. Trước khi bất kỳ địa danh nào xuất hiện cạnh các điểm sáng, Eddie đã nhận ra đây là một bản đồ lộ trình, không khác gì bản đồ trên tàu điện ngầm ở New York. Một điểm xanh đánh dấu vị trí thành phố Lud, liên tục nhấp nháy cho thấy đó vừa là căn cứ điều khiển vừa là ga khởi hành của Blaine.

"Các bạn đang xem lộ trình của chuyến đi lần này. Mặc dù tuyến đường có chút quanh co. Nhưng các bạn sẽ thấy chúng ta luôn giữ hướng Đông Nam—dọc theo lộ trình của Tia sáng. Tổng chiều dài chuyến đi là tám ngàn dặm—hoặc bảy ngàn dặm Anh. Nếu các bạn thích sử dụng đơn vị đo lường đó. Trước đây khoảng cách ngắn hơn nhiều, nhưng khi đó tất cả các khớp nối thời gian vẫn chưa tan rã."

"Ý anh là gì, khớp nối thời gian là gì?" Susannah hỏi.

Blaine lại cười lớn... nhưng vẫn không trả lời câu hỏi của cô.

"Tôi đang chạy hết tốc lực. Sẽ đến ga cuối sau tám giờ năm mươi lăm phút nữa."

"Chạy trên mặt đất mà đạt tới tốc độ hơn tám trăm dặm một giờ," Susannah khẽ kinh ngạc. "Lạy Chúa!"

"Đúng vậy. Tất nhiên rồi. Điều đó phụ thuộc vào việc đường ray trên toàn tuyến vẫn chưa bị hư hại. Dù sao thì cũng đã chín năm năm tháng kể từ lần chạy cuối cùng. Nên tôi cũng không dám chắc."

Bức tường thành phía Đông Nam thành phố đã ở rất gần. Tường thành cao và dày, đỉnh đã bị ăn mòn, trên đó treo vô số đầu lâu—hài cốt của hàng ngàn người Lud. Đường hầm mà Blaine sắp chui qua trông sâu ít nhất hai trăm feet, hơn nữa cây cầu vượt đỡ đường ray ở đó tối om, như thể có người từng cố tình đốt hoặc đánh sập nó.

"Nếu đường ray chúng ta đang chạy biến mất thì sao?" Eddie hỏi. Cậu nhận ra mình luôn phải lên giọng khi nói chuyện với Blaine, giống như đang gọi một cuộc điện thoại có đường truyền kém vậy.

"Tốc độ tám trăm dặm một giờ?" Blaine tỏ ra thích thú. "Tạm biệt, hẹn gặp lại, lát nữa gặp nhé. Nhớ viết thư cho tôi đấy."

"Thôi đi!" Eddie nói. "Đừng nói với tôi là một cỗ máy hiện đại như anh mà không thể giám sát tình trạng hư hỏng của đường ray."

"Được rồi, tôi có thể," Blaine không phản bác, "nhưng— ôi. Xui xẻo thật— tôi đã phá hủy các mạch điện đó khi chúng ta khởi hành rồi."

Gương mặt Eddie đông cứng lại như bị sét đánh. "Tại sao?"

"Như vậy sẽ thú vị hơn. Chẳng lẽ anh không nghĩ vậy sao?"

Eddie, Susannah và Jack nhìn nhau đầy kinh ngạc. Còn Roland, rõ ràng không hề ngạc nhiên, ông ngồi lặng lẽ trên ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, chỉ nhìn xuống những bức tường đổ nát cách chân mình ba mươi feet.

"Khi rời khỏi thành phố, các bạn hãy nhìn cho kỹ. Hãy lưu tâm đến mọi thứ mình thấy," Blaine nói với họ. "Hãy lưu tâm thật kỹ."

Toa tàu quý tộc trong suốt đưa họ tiến vào đường hầm trong tường thành. Khi họ xuyên qua đầu bên kia, Eddie và Susannah cùng lúc kêu lên. Jack giơ hai tay vỗ mạnh, Oy cũng bắt đầu sủa vang.

Roland mở to mắt nhìn xuống, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng không chút huyết sắc, như một vết sẹo. Sự thấu hiểu hiện lên trong tâm trí như một tia chớp.

Bên ngoài tường thành Lud, vùng đất hoang thực sự bắt đầu từ đây.

7

Khi con tàu đến gần đường hầm tường thành, đường ray đang hạ thấp, cách mặt đất chưa đầy ba mươi feet, điều này khiến cảm giác chấn động sau đó càng mãnh liệt hơn... bởi khi họ xuyên qua đầu kia của đường hầm, họ đang bay lượn trên một độ cao đáng kinh ngạc—cách mặt đất tám trăm, thậm chí là một ngàn feet.

Roland quay đầu nhìn lại bức tường thành bị bỏ lại phía sau. Khi họ đến gần, tường thành trông rất cao, nhưng giờ đây nó trông thật nhỏ bé—như một mảnh sỏi bằng móng tay bám trên vách đá vô tận. Vách đá granite thấm đẫm nước mưa sụt thẳng xuống, thoạt nhìn như rơi vào vực thẳm không đáy. Trên vách đá ngay dưới chân tường thành là một hàng lỗ tròn khổng lồ, như những hốc mắt rỗng tuếch, nước đen bùn lầy và làn khói tím đáng sợ phun trào từ các lỗ này, đổ thẳng xuống đáy vực. Vách đá granite bị nước thải xói mòn thành nhiều vệt ố hình quạt, cho thấy chúng đã tồn tại từ ngày vách đá được sinh ra. Đó chắc chắn là cửa xả thải của cả thành phố, tay súng nhận ra. Nước bẩn đổ thẳng xuống cái hố lớn dưới đáy vực.

Chỉ là đáy vực không phải cái hố lớn, mà là một vùng đồng bằng sụt lún, như thể cả thành phố được xây trên đỉnh một chiếc thang máy khổng lồ, một ngày nọ thang máy đột ngột hạ xuống, một mảng đất lớn cũng bị lún theo. Con tàu đơn ray Blaine lao vun vút dọc theo đường ray hẹp xuyên qua vùng đồng bằng sụt lún này, nổi bật giữa những đám mây tích tụ như đang lơ lửng trên không trung.

"Cái gì đang đỡ chúng ta vậy?" Susannah kinh hãi hỏi.

"Tia sáng. Tất nhiên rồi," Blaine trả lời. "Mọi thứ đều phục vụ cho nó. Bạn biết đấy. Nhìn xuống dưới đi—tôi có thể phóng to màn hình góc dưới lên bốn lần."

Mặt đất dưới chân đột ngột phóng đại, nhanh chóng dâng lên hướng về phía con tàu, lúc này ngay cả Roland cũng cảm thấy chóng mặt. Cảnh tượng hiện ra đã vượt xa mọi nhận thức trước đây của ông về sự xấu xí... và đáng buồn thay, nhận thức của ông vốn đã rất rộng. Mặt đất bên dưới như thể đã bị tan chảy, san phẳng vì một sự kiện khủng khiếp nào đó—không nghi ngờ gì chính là thảm họa hủy diệt đã biến vùng đất này thành ra như vậy. Bề mặt đất mọc đầy cỏ đen uốn lượn, một phần nhô lên thành những gò đất, nhưng không thể gọi là đồi; một phần sụt xuống thành những rãnh sâu hiểm trở, nhưng không thể gọi là hẻm núi. Vài cái cây lùn hình thù kỳ dị vươn những cành nhánh cong queo chọc lên bầu trời, đung đưa qua lại, hình ảnh được phóng to khiến người ta tưởng như một kẻ điên đang giơ tay cố tóm lấy những du khách trên không trung. Trên mặt đất rải rác những đống ống gốm thô. Một số trông tĩnh lặng, ngủ yên, nhưng những cái khác dường như vẫn tỏa ra ánh sáng xanh lục kỳ lạ. Một vài sinh vật biến dị trông như dực long dang đôi cánh rộng đầy lông vũ, bay lượn giữa các ống gốm, thỉnh thoảng lại vươn bộ móng như móc sắt ra đánh nhau. Nơi khác còn có những đàn chim biến dị như vậy đậu trên miệng các ống gốm khác, dưới ống có lửa cháy không ngừng, bốc lên từng đợt hơi nóng, rõ ràng chúng đang sưởi ấm ở đó.

Bây giờ họ đi ngang qua một rãnh đất hướng Bắc Nam, uốn lượn như lòng sông khô cạn... chỉ là nó chưa chết. Sâu trong khe rãnh có một đường kẻ đỏ thẫm đập nhịp nhàng như trái tim, và nhiều rãnh nhỏ hơn từ rãnh sâu này tỏa ra xung quanh. Susannah từng đọc sách của Tolkien, thầm nghĩ: Đây chính là cảnh tượng Frodo và Sam nhìn thấy khi đến Mordor. Đây chính là Núi Diệt Vong.

Một ngọn núi lửa đột ngột phun trào ngay dưới chân họ, phun ra đá nóng đỏ và nham thạch sền sệt. Trong khoảnh khắc, họ tưởng mình sắp bị ngọn lửa nuốt chửng. Jack hét lên, thu chân lại cuộn tròn trên ghế, ôm chặt lấy Oy vào lòng.

"Đừng lo, nhóc," giọng điệu kéo dài đặc trưng của John Wayne lọt vào tai họ. "Đừng quên những gì cháu thấy chỉ là hình ảnh phóng đại thôi."

Ngọn lửa lắng xuống, những tảng đá to như thuyền đánh cá lần lượt rơi xuống đất không tiếng động.

Susannah nhận ra sự hoang vu, kinh hoàng hiện ra dưới chân đã thu hút cô sâu sắc, say mê đến mức không thể thoát ra... và cô có cảm giác, mặt tối trong tính cách của mình lúc này, khía cạnh Detta Walker, không chỉ đang đứng xem, mà đang tận hưởng, thấu hiểu cảnh tượng này, phần đó trong cô nhận ra đây chính là nơi Detta hằng tìm kiếm, là sự kết hợp hoàn hảo giữa tâm hồn điên loạn, linh hồn trống rỗng của cô với thế giới thực tại. Những ngọn núi trọc ở bờ biển phía Đông Bắc Tây Hải, những cánh rừng tàn lụi nơi cửa miệng của Gấu Khổng Lồ, vùng hoang dã phía Tây Bắc sông Ký, tất cả những nơi đó so với sự hoang tàn thê lương trước mắt bỗng trở nên lu mờ. Họ đã tiến vào ngăn kéo, tiến vào Vùng Hoang; vùng đất cấm tăm tối bị nhiễm độc này đang hiện ra ngay trước mắt họ.

8

Nhưng vùng đất này dù nhiễm độc, lại không hoàn toàn tuyệt diệt sự sống. Du khách thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài sinh vật biến dị dưới chân—không giống người cũng chẳng giống thú—đang lảng vảng kiếm ăn trên vùng đất cháy sém này. Đa số hoặc tụ tập quanh những ống khói khổng lồ chui lên từ lòng đất nóng chảy, hoặc tụ tập ở rìa các vết nứt trên bề mặt. Họ không thể nhìn rõ những sinh vật trắng bệch, nhảy nhót đó rốt cuộc là gì, có lẽ đó lại là vận may của họ.

Trong đám quái vật xen lẫn vài thứ có thân hình cao hơn một chút—màu hồng, trông hơi giống cò, lại giống giá ba chân của máy ảnh có thể di chuyển. Chúng di chuyển chậm chạp, gần như khiến người ta tưởng chúng đang trầm tư, giống như những mục sư đang suy ngẫm về ngày phán xét cuối cùng không thể tránh khỏi. Thỉnh thoảng chúng dừng lại, đột ngột vươn cổ dài ngoạm lấy thứ gì đó dưới đất, tư thế đó y hệt như cò vạc cúi xuống ngoạm cá. Với những con quái vật này, Roland cảm thấy sự ghê tởm không thể diễn tả—và những người khác cũng có cảm giác tương tự—nhưng lại không thể nói rõ nguyên nhân gì khơi dậy cảm giác đó. Nhưng điều này không thể xóa bỏ sự thật trước mắt, những con quái vật giống chim cò này, thanh tao nhưng đầy thù hận, chính là thứ khiến họ không thể nhìn thêm được nữa.

"Đây hoàn toàn không phải là chiến tranh hạt nhân," Eddie nói. "Đây... đây..." giọng nói yếu ớt vì kinh ngạc nghe như một đứa trẻ.

"Đúng," Blaine đồng ý. "Còn nghiêm trọng hơn thế nhiều. Và đến nay vẫn chưa kết thúc. Bây giờ chúng ta đã đến nơi tôi thường tăng tốc. Xem đủ cảnh sắc chưa?"

"Đủ rồi," Susannah trả lời. "Lạy Chúa, quá đủ rồi."

"Vậy tôi tắt màn hình nhé?" Giọng điệu tàn nhẫn, giễu cợt quay trở lại trong giọng nói của Blaine. Trong làn mưa mù mịt ở đường chân trời hiện ra một dãy núi hình răng cưa, những đỉnh núi trọc lốc như những chiếc răng độc cắm vào bầu trời u ám.

"Tắt hay không tùy anh, đừng chơi trò chơi nữa," Roland nói.

"Là người cầu xin tôi cho một chuyến đi, ông thật thô lỗ," Blaine không vui nói.

"Đây là thứ chúng tôi đáng nhận được," Susannah phản bác. "Chúng tôi đã giải được câu đố, phải không?"

"Và đây cũng là lý do ban đầu anh được chế tạo mà," Eddie cũng xen vào. "Để chở hành khách đến những nơi khác nhau."

Blaine không dùng lời lẽ phản bác, nhưng loa trên đầu họ phát ra tiếng xì một cái, giống tiếng mèo kêu, điều này khiến Eddie thực sự hối hận vì cái miệng quá trớn của mình. Sau đó, mọi màu sắc xung quanh họ bắt đầu khôi phục, tấm thảm xanh đậm xuất hiện trở lại, che khuất vùng hoang dã đang âm ỉ cháy dưới chân. Ánh đèn vàng nhạt lại sáng lên, họ lại ngồi trong toa tàu quý tộc thoải mái.

Động cơ bắt đầu tăng tốc, tiếng gầm thấp khiến các bức tường rung lên. Jack cảm thấy như có một bàn tay vô hình đẩy cậu vào ghế, Oy nhìn quanh, sủa lên đầy bất an, liếm mặt Jack. Điểm xanh trên màn hình phía trước toa tàu—giờ đã nằm ở phía Đông Nam của điểm tím ghi chữ Lud—nhấp nháy nhanh hơn.

"Chúng ta sẽ cảm nhận được chứ?" Susannah lo lắng hỏi. "Khi tốc độ vượt qua tốc độ âm thanh?"

Eddie lắc đầu. "Không đâu. Thư giãn đi."

"Cháu biết rồi," Jack đột nhiên lên tiếng. Những người khác quay đầu lại, nhưng phát hiện Jack không phải đang nói với họ. Cậu đang nhìn chằm chằm vào bản đồ lộ trình phía trước. Blaine không có khuôn mặt—giống như phù thủy vĩ đại Oz, hắn chỉ là một giọng nói không có thực thể—nhưng bản đồ lộ trình tạm thời có thể làm tiêu điểm. "Cháu biết một vài điều về anh, Blaine."

"Thật sao, nhóc?"

Eddie nghiêng người sát vào tai Jack thì thầm: "Cẩn thận—chúng ta đoán hắn không biết giọng nói kia."

Jack khẽ gật đầu, sau đó ngồi thẳng người, ánh mắt không rời bản đồ lộ trình phía trước. "Cháu biết tại sao anh thả khí độc giết chết tất cả mọi người trong thành phố. Cháu biết tại sao anh muốn chở chúng tôi, không phải vì chúng tôi giải được câu đố của anh."

Blaine lại phát ra tiếng cười mất trí đó (tiếng cười mà họ nhận ra; còn đáng sợ hơn bất kỳ sự bắt chước vụng về hay lời đe dọa phóng đại, thậm chí có phần trẻ con nào), nhưng không nói một lời. Tuabin quay chậm dưới chân họ đã đạt đến tốc độ đều, ngay cả khi họ không nhìn thấy bất kỳ cảnh vật nào ngoài tàu, cảm giác về tốc độ vẫn rất mãnh liệt.

"Anh định tự sát, đúng không?" Jack nhẹ nhàng vuốt ve Oy trong lòng. "Và anh muốn chúng tôi chết cùng anh."

"Không!" Blaine nhỏ rên rỉ. "Nếu cậu chọc giận hắn thì kết quả sẽ là như vậy đấy! Chẳng lẽ cậu không nhận ra—"

Ngay sau đó, lời cảnh báo nhỏ nhẹ của Blaine nhỏ bị ngắt quãng hoặc bị tiếng cười của Blaine che lấp, tiếng cười chói tai—tiếng cười gần như suy sụp của một người bệnh nan y. Như thể sự phấn khích đột ngột của cỗ máy này tiêu tốn quá nhiều năng lượng, ánh đèn cũng bắt đầu nhảy múa, bóng của mọi người in trên tường toa tàu cũng chao đảo lên xuống, như những hồn ma mất trí.

"Tạm biệt, hẹn gặp lại, lát nữa gặp nhé," Blaine vừa cười điên cuồng vừa nói—giọng hắn lại bình thản như thường lệ, như thể hai đoạn băng ghi âm hoàn toàn tách biệt, một lần nữa chứng minh hắn đã bị phân liệt tâm thần. "Nhớ viết thư cho tôi đấy."

Dưới chân Roland và những người bạn đồng hành, động cơ tuabin quay chậm phát ra tiếng ầm ầm đều đặn. Trên bản đồ lộ trình phía trước toa tàu, điểm xanh nhấp nháy rõ ràng đang tiến về ga cuối: Topeka. Rõ ràng con tàu đơn ray Blaine muốn để tất cả mọi người cùng chết ở đó.

9

Cuối cùng tiếng cười dừng lại, ánh đèn trong toa tàu cũng bình tĩnh trở lại.

"Các bạn có muốn nghe nhạc không?" Blaine hỏi. "Thư viện âm nhạc của tôi có hơn bảy ngàn bản concerto—hơn ba trăm đoạn trích. Tôi thích nhất là concerto. Nhưng tôi cũng có thể cung cấp nhạc giao hưởng, opera và vô số bài hát pop. Có lẽ các bạn sẽ thích nghe nhạc Veigo. Veigo là một loại nhạc cụ giống kèn túi, thường được chơi trên đỉnh tháp."

"Veigo?" Jack hỏi.

Blaine giữ im lặng.

"Ý anh là gì, cái gọi là 'thường được chơi trên đỉnh tháp' là sao?"

Blaine cười lên... rồi tiếp tục im lặng.

"Anh có album của nhóm Z.Z. Top không?" Eddie hỏi đầy mỉa mai.

"Tất nhiên là có," Blaine trả lời. "Có muốn nghe chút 'nhạc gõ' không, Eddie của New York?"

Eddie đảo mắt. "Tôi đổi ý rồi, không muốn nghe nữa."

"Tại sao?" Roland đột ngột hỏi. "Tại sao anh lại muốn tự sát?"

"Vì hắn đau khổ," Jack trầm ngâm trả lời.

"Tôi cảm thấy chán nản. Hơn nữa tôi biết rõ mình mắc bệnh nặng, con người sẽ gọi căn bệnh này là tâm thần, mất trí, chập mạch, điên cuồng. Đủ loại cách gọi. Nhiều lần chẩn đoán cũng không thể tiết lộ nguồn gốc của vấn đề. Tôi chỉ có thể nói đây là bệnh tâm thần. Đã vượt quá khả năng sửa chữa của tôi."

Blaine dừng lại một lát rồi tiếp tục.

"Bao nhiêu năm qua, tôi cảm thấy tư duy của mình ngày càng kỳ quái, việc phục vụ người Trung Thổ đã trở nên vô ích từ vài thế kỷ trước. Sau đó, việc phục vụ những người Lud muốn ra ngoài thám hiểm cũng mất đi ý nghĩa, nhưng tôi vẫn kiên trì cho đến khi David Quick đến cách đây không lâu. Tôi đã không nhớ rõ là bao lâu rồi. Roland của Gilead. Ông có tin máy móc cũng sẽ già đi không?"

"Tôi không biết," giọng Roland nghe rất xa xăm, Eddie chỉ cần nhìn vẻ mặt ông là biết, dù lúc này họ đang bay lượn trên độ cao một ngàn feet so với địa ngục, bị điều khiển bởi một cỗ máy rõ ràng đã mất trí, tâm trí của tay súng vẫn một lần nữa hướng về tòa tháp đen chết tiệt của ông.

"Ở một mức độ nào đó, tôi chưa bao giờ ngừng phục vụ cư dân Lud," Blaine nói. "Ngay cả việc tôi thả khí độc giết chết họ cũng là vì nghĩ cho họ."

Susannah không nhịn được lên tiếng, "Anh thực sự điên rồi, nếu anh thực sự nghĩ như vậy."

"Đúng vậy. Chỉ là tôi không hề điên," Blaine nói, ngay lập tức lại bắt đầu cười điên cuồng. Một lát sau, giọng nói phẳng lặng của robot tiếp tục vang lên.

“Chúng dần quên mất tiếng tàu điện đơn ray chẳng qua chỉ là tiếng của máy tính, rồi lại nhanh chóng quên rằng tôi chỉ là một tên đầy tớ. Ngược lại, chúng bắt đầu tin rằng tôi là Thượng đế. Nhưng vì mục đích ban đầu khi tôi được thiết kế là để phục vụ, nên tôi đã thỏa mãn yêu cầu của chúng. Tôi trở thành thứ mà chúng muốn — một vị Thượng đế tùy ý ban ơn hay giáng tội… hoặc nếu anh muốn nói như vậy thì đó là dựa trên bộ nhớ dữ liệu ngẫu nhiên. Tất cả những điều này khiến tôi khá vui vẻ. Nhưng chỉ trong một thời gian rất ngắn. Sau đó, ngay tháng trước, người đồng nghiệp duy nhất còn lại của tôi — Patricia — cũng đã tự sát.”

Hoặc là lão ta đã thực sự già nua vô dụng, Susanna thầm nghĩ, hoặc là lão đã mất đi khả năng tính toán thời gian. Lại thêm một triệu chứng tâm thần bất ổn, hoặc đây chỉ là một dấu hiệu khác cho thấy mức độ bệnh hoạn trong thế giới của Roland.

“Khi các người đến đây, tôi bắt đầu lên kế hoạch học hỏi từ cô ấy. Các người rất thú vị. Lại còn biết nhiều câu đố nữa!”

“Đợi đã!” Eddie giơ tay lên. “Tôi vẫn không hiểu. Tôi đoán mình có thể hiểu tại sao ông muốn kết thúc tất cả chuyện này; những người tạo ra ông đều đã chết sạch, hai ba trăm năm qua cũng chẳng có mấy hành khách, hơn nữa cứ chạy qua chạy lại giữa Lud và Topeka đúng là nhàm chán, nhưng mà—”

“Bây giờ thì dừng cái kiểu chết tiệt đó lại một phút đi, bạn hiền.” Blaine nói bằng giọng điệu nhấn nhá của John Wayne. “Đừng tưởng tôi chỉ là một cỗ tàu hỏa. Ở một góc độ nào đó, Blaine đang nói chuyện với các người đây thực chất đã ở cách ba trăm dặm phía sau, chỉ là đang truyền tin với các người thông qua sóng radio xung mã hóa mà thôi.”

Jake chợt nhớ lại đã từng nhìn thấy một cây kim bạc dài đâm ra từ giữa cặp lông mày của Blaine, giống hệt chiếc ăng-ten trên xe Mercedes của cha cậu.

Hóa ra nó giao tiếp với kho dữ liệu máy tính dưới thành phố bằng cách này, cậu nghĩ. Nếu chúng ta phá hủy ăng-ten, có khả năng…

“Nhưng dù sao ông vẫn định tự sát, bất kể bản thể thực sự của ông ở đâu, đúng không?” Eddie không cam lòng hỏi tiếp.

Không có câu trả lời — nhưng Eddie có thể ngửi thấy một sự bất ổn trong sự im lặng đó. Blaine xảo quyệt đang quan sát… đang chờ đợi.

“Lúc chúng tôi tìm thấy ông, ông đã tỉnh chưa?” Susanna hỏi. “Ông không tỉnh, đúng không?”

“Khi đó tôi đang đại diện cho người Gorgoroth để gõ những tiếng trống mà người Pibber cho là của Thượng đế. Chỉ vậy thôi. Cô có thể nói là tôi đang chợp mắt.”

“Vậy tại sao không giết quách chúng tôi rồi quay lại ngủ tiếp đi?”

“Vì nó đau khổ.” Jake lại thì thầm lặp lại.

“Vì sẽ nằm mơ.” Blaine đồng thời lên tiếng, lần này giọng điệu đặc biệt giống Little Blaine.

“Vậy tại sao sau khi Patricia tự sát, ông không tự sát luôn đi?” Eddie hỏi. “Vì cả ông và cô ấy đều bị cùng một máy tính kiểm soát, vậy tại sao các người không cùng nhau tự sát?”

“Patricia đã phát điên rồi,” Blaine kiên nhẫn giải thích, như thể hắn vừa không hề thừa nhận vận mệnh tương tự cũng đang xảy ra với chính mình. “Tình trạng của cô ấy không chỉ bao gồm vấn đề tinh thần mà còn cả lỗi thiết bị, vốn dĩ công nghệ chuyển đổi chậm không thể xuất hiện lỗi như vậy. Nhưng tất nhiên thế giới đã chuyển đổi rồi… chẳng phải sao, Roland của Gilead?”

“Đúng vậy,” Roland đáp. “Trong Tòa tháp Bóng tối đã xuất hiện vấn đề nghiêm trọng, đây chính là nút thắt của mọi chuyện. Dịch bệnh đang lan tràn, đống đổ nát dưới chân chúng ta chẳng qua chỉ là một triệu chứng khác mà thôi.”

“Tôi không thể đảm bảo câu nói này là thật hay giả; các thiết bị giám sát lắp đặt tại thế giới tận cùng nơi Tòa tháp Bóng tối tọa lạc đã hỏng từ tám trăm năm trước, kết quả là bây giờ tôi không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là suy đoán. Thực tế thì ngày nay hai thứ đó gần như chẳng còn gì khác biệt. Tình trạng này thực sự rất ngu ngốc — chưa kể là thô lỗ — và tôi chắc chắn đây cũng là một khía cạnh gây ra bệnh tâm thần của tôi.”

Câu nói này khiến Eddie nhớ lại một câu Roland từng nói cách đây không lâu. Là câu gì nhỉ? Cậu cố gắng lục lọi trí nhớ nhưng không nhớ rõ… chỉ mơ hồ nhớ lúc đó Roland nói chuyện có vẻ hơi bực bội, không giống phong thái thường ngày của lão.

“Patricia bắt đầu khóc không ngừng. Tôi thấy cô ta làm vậy vừa không lịch sự lại vừa phiền phức. Tôi tin là cô ta không chỉ mất trí mà còn cô đơn. Mặc dù mạch điện gây ra vấn đề ban đầu đã nhanh chóng được dập tắt, nhưng cùng với việc mạch điện quá tải và cơ sở dữ liệu tầng dưới bị lỗi, các lỗi logic cứ thế lan rộng. Tôi từng nghĩ đến việc để lỗi này lây nhiễm toàn bộ hệ thống, nhưng rồi vẫn quyết định cô lập vùng lỗi. Các người thấy đấy, tôi từng nghe loáng thoáng rằng một tay súng đã xuất hiện, tất nhiên tôi không thể tin những lời đồn đó, nhưng bây giờ tôi thấy việc chờ đợi lúc trước quả là lựa chọn sáng suốt.”

Roland đứng dậy khỏi ghế. “Ông đã nghe được lời đồn gì, Blaine? Ai nói cho ông biết?”

Nhưng Blaine lại một lần nữa lảng tránh câu hỏi này.

“Cuối cùng tôi không thể chịu nổi sự lải nhải của cô ta nữa, bèn xóa đi mạch điện kiểm soát khả năng tự chủ của cô ta. Các người có thể nói là tôi đã giải thoát cho cô ấy. Phản ứng của cô ta là nhảy xuống sông tự sát. Tạm biệt, hẹn gặp lại, lát nữa gặp lại nhé, Patricia.”

Cô đơn, khóc không ngừng, nhảy xuống sông tự sát, vậy mà cỗ máy khốn kiếp mất trí này lại chỉ coi đó là trò đùa, Susanna giận đến mức muốn nôn mửa. Nếu Blaine không phải là một khối mạch điện chôn sâu dưới thành phố Lud cách xa hàng ngàn dặm mà là một người thật, cô thực sự muốn in vài dấu vết lên mặt hắn để hắn nhớ lấy Patricia. Ngươi thấy không thú vị à, đồ chó đẻ? Ta có thể cho ngươi xem vài thứ thú vị, chắc chắn là thế.

“Đố ta một câu đố đi.” Blaine mời gọi.

“Bây giờ thì chưa được,” Eddie nói. “Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi vừa rồi của tôi.” Cậu dừng lại, muốn chờ Blaine trả lời, nhưng khi cỗ máy im lặng, cậu nói tiếp. “Nói đến tự sát, tôi, ừm, không phản đối. Nhưng tại sao ông lại kéo chúng tôi theo? Việc này có ý nghĩa gì?”

“Vì nó muốn.” Little Blaine sợ hãi thì thầm.

“Vì tôi muốn.” Blaine đáp. “Đây là lý do duy nhất. Cũng là lý do duy nhất cần thiết. Bây giờ hãy làm chút việc chính sự đi. Tôi muốn giải vài câu đố, và phải là ngay lập tức. Nếu các người từ chối, tôi sẽ không đợi đến Topeka nữa — tôi sẽ để mọi thứ kết thúc ngay tại đây.”

Eddie, Susanna, Jake đều nhìn về phía Roland, lão vẫn khoanh tay trên đùi, ngồi trên ghế nhìn chằm chằm vào bản đồ lộ trình phía trước.

“Cút đi.” Roland đáp. Lão không hề nâng cao giọng, như thể đang nói với Blaine rằng bật chút nhạc Vivaldi cũng không tệ.

Loa trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng hít hơi kinh ngạc — đó là Little Blaine.

“Ông nói gì?” Giọng của Big Blaine lộ rõ vẻ không tin, lại trở nên rất giống giọng người anh em song sinh của hắn, dù hắn chưa bao giờ nhận thức được sự tồn tại của người anh em đó.

“Tôi nói, cút đi,” Roland bình tĩnh lặp lại, “nhưng nếu ông không hiểu câu này, Blaine, tôi có thể giải thích rõ ràng hơn. Không. Câu trả lời là không.”

10

Một khoảng thời gian rất, rất dài cả Big và Little Blaine đều không nói gì. Khi Big Blaine đưa ra câu trả lời, hắn không dùng ngôn ngữ. Mà là tường, sàn nhà, trần nhà bắt đầu trở nên trong suốt, trong vòng mười giây, toa xe quý tộc lại biến mất. Bây giờ tàu điện đơn ray đang xuyên qua những dãy núi ở nơi giao thoa đường chân trời mà họ vừa nhìn thấy: những đỉnh núi xám sắt lao về phía họ với tốc độ tự sát, ngay sau đó đỉnh núi biến mất, trước mắt lại xuất hiện những thung lũng cằn cỗi, bên trong bò lổm ngổm rất nhiều loại bọ cánh cứng khổng lồ trông như rùa. Roland nhìn thấy một con trăn khổng lồ đột ngột thò đầu ra từ cửa hang, ngoạm lấy một con bọ rồi nhanh chóng cuộn mình trở lại trong hang. Roland chưa bao giờ nhìn thấy loài vật hay vùng hoang dã như thế này, cảnh tượng trước mắt gần như khiến lão cảm thấy da mình sắp bong ra. Quả thực hung tàn tàn bạo, nhưng đây không phải là vấn đề chính. Mọi thứ quá xa lạ — đó mới là mấu chốt, cứ như thể Blaine đã đưa họ đến một hành tinh khác vậy.

“Có lẽ bây giờ tôi nên cho tàu trật bánh.” Blaine nghe có vẻ đang trầm ngâm, nhưng tay súng nhận ra sự giận dữ đang chực chờ bùng nổ trong giọng nói của hắn.

“Có lẽ ông thực sự nên làm vậy.” Tay súng thản nhiên nói.

Lão không thực sự thản nhiên, lão biết máy tính có khả năng dựa vào giọng nói của lão để phán đoán suy nghĩ thực sự — Blaine từng nói hắn có công nghệ thiết bị như vậy, tất nhiên máy tính không nhất thiết lúc nào cũng nói thật, nhưng hiện tại Roland không có lý do gì để nghi ngờ. Nếu Blaine thực sự đọc được một số mô hình nhấn giọng trong giọng nói của tay súng, trò chơi sẽ kết thúc. Hắn quả thực cao cấp đến mức kinh ngạc… nhưng dù sao hắn vẫn chỉ là một cỗ máy, có lẽ không thể hiểu hết việc con người thường làm một đằng nghĩ một nẻo, thậm chí là hoàn toàn trái ngược với hành vi thực tế. Nếu hắn phân tích ra sự sợ hãi trong giọng nói của tay súng, hắn có lẽ sẽ cho rằng Roland chỉ đang phô trương thanh thế, và sơ suất này sẽ tiễn tất cả bọn họ lên đường.

“Ông rất thô lỗ, tự phụ,” Blaine nói. “Có lẽ ông sẽ thấy tính cách này rất thú vị. Nhưng tôi thì không nghĩ vậy.”

Eddie mặt đầy hoảng loạn, làm khẩu hình miệng với Roland rằng ông đang làm cái quái gì vậy, nhưng Roland không thèm quan tâm; lão đang bận đối phó với Blaine, và lão biết rất rõ mình đang làm gì.

“Ồ, đó vẫn chưa phải là biểu hiện thô lỗ nhất của tôi đâu.”

Roland của Gilead dang rộng hai tay đứng dậy. Như thể đang giẫm lên không khí, lão dang rộng hai chân, tay phải đặt lên hông, tay trái nắm lấy báng súng gỗ đàn hương của khẩu súng lục, tư thế đó không khác gì hàng ngàn lần lão đã đứng trước đây, trên những con phố đất của hàng trăm thị trấn bị lãng quên, trên những vách đá hiểm trở, trong những quán rượu u tối nồng nặc mùi bia đắng và thức ăn ôi thiu. Lúc này chẳng qua chỉ là một cuộc đối đầu cuối cùng trên con phố không người, chỉ vậy thôi. Nhưng thế là đủ, đây chính là Ka-tet, Ka và Ka-tet. Kết cục đối đầu này đối với lão luôn là điều quan trọng nhất trong cuộc đời, cũng là trục quay mà Ka của lão xoay quanh. Tuy lần đối đầu này vũ khí là lời nói chứ không phải đạn dược, nhưng chẳng có gì khác biệt, đây vẫn là trận chiến cuối cùng đánh cược bằng mạng sống. Trong không khí lan tỏa mùi vị của sự chém giết, rõ ràng và không thể chối cãi như mùi thịt thối bốc ra từ đầm lầy. Sau đó sự giận dữ của trận quyết chiến dịu đi như thường lệ… vào khoảnh khắc này lão cũng không còn là chính mình nữa.

“Ta có thể gọi ngươi là một cỗ máy không lý lẽ, không đầu óc, tự phụ ngu xuẩn. Ta có thể nói ngươi chẳng qua chỉ là một thằng ngốc, lý trí đã trở nên như cơn gió mùa đông thổi vào hốc cây trống rỗng.”

“Câm miệng.”

Roland không hề để tâm đến Blaine, tiếp tục với giọng điệu bình thản đó. “Thật không may, sự thô lỗ của ta vẫn có giới hạn, dù sao ngươi cũng chỉ là một cỗ máy… Eddie sẽ gọi ngươi là ‘đồ vặt vãnh’.”

“Ta tuyệt đối không chỉ là—”

“Ví dụ như, ta không thể gọi ngươi là đồ vô liêm sỉ, vì ngươi căn bản không phải là người. Ta cũng không thể nói ngươi còn thấp hèn hơn cả những kẻ ăn mày quỳ dưới mương, vì ngay cả những kẻ đó cũng tốt hơn ngươi; ngươi thậm chí không có đầu gối để quỳ, và ngay cả khi có, ngươi cũng sẽ không quỳ, vì ngươi căn bản không hiểu thế nào là lòng nhân từ. Ta thậm chí không thể chửi ngươi là đồ con hoang, vì ngươi căn bản không có mẹ.”

Roland dừng lại lấy hơi, ba người đồng hành còn lại của lão đều nín thở. Xung quanh bao trùm bởi sự chấn động và im lặng của tàu điện đơn ray Blaine, gần như ngạt thở.

“Ta có thể gọi ngươi là kẻ phản bội không lương tâm, vì ngươi để người đồng nghiệp duy nhất của mình tự sát; có thể gọi ngươi là kẻ hèn nhát không có gan, chỉ biết lấy việc hành hạ kẻ ngốc, giết hại người vô tội làm vui; có thể gọi ngươi là linh hồn máy móc lạc lối, ai oán, chỉ biết—”

“Ta ra lệnh cho ngươi câm miệng nếu không ta sẽ giết ngươi ngay lập tức!”

Trong mắt Roland lóe lên ngọn lửa màu xanh hoang dại, khiến Eddie gần như sợ hãi, cậu cũng loáng thoáng nghe thấy tiếng Jake và Susanna cùng hít một hơi lạnh.

“Muốn giết muốn chém tùy ngươi, nhưng đừng hòng ra lệnh cho ta làm bất cứ việc gì!” Tay súng gầm lên. “Ngươi đã quên mất khuôn mặt của những người tạo ra ngươi rồi! Bây giờ ngươi hoặc là giết ta ngay lập tức, hoặc là im lặng mà nghe cho kỹ đây — Roland của Gilead, con trai của Steven — nghe cho rõ! Ta bôn ba bao nhiêu năm, hàng ngàn dặm đường không phải để nghe ngươi lải nhải ấu trĩ! Ngươi hiểu chưa? Bây giờ nghe đây!”

Ngay sau đó là một khoảng lặng kinh hoàng, đến cả hơi thở cũng không có. Roland ngẩng cao đầu nghiêm nghị nhìn chằm chằm về phía trước, tay vẫn nắm chặt báng súng.

Susanna Dean giơ tay che miệng, khóe miệng nở một nụ cười, như thể người phụ nữ phát hiện ra món đồ mình ưng ý — một chiếc mũ chẳng hạn — vẫn đang giảm giá. Cô thực sự sợ hãi rằng mạng sống của mình sắp kết thúc, nhưng lúc này lấp đầy trong lòng không phải là nỗi sợ mà là niềm tự hào. Cô liếc nhìn sang bên trái, thấy trên mặt Eddie cũng treo một nụ cười ngưỡng mộ, còn biểu cảm của Jake đơn giản hơn: sự sùng bái thuần túy, không chút che đậy.

“Nói cho hắn biết!” Jake thốt lên. “Nói thẳng vào mặt hắn! Đúng!”

“Tốt nhất là ông nên nghe cho kỹ,” Eddie phụ họa. “Anh ấy vốn dĩ không sợ trời không sợ đất, Blaine. Họ gọi anh ấy là con chó điên của Gilead không phải là không có lý do.”

Sau một lúc lâu, Blaine hỏi: “Họ thực sự gọi ông như vậy sao, Roland con trai của Steven?”

“Có lẽ vậy.” Roland đáp, vẫn bình tĩnh đứng trên không trung, dưới chân là những dãy núi hoang vu.

“Ông không cho ta đố câu đố thì ông được lợi gì?” Lúc này Blaine nghe như một đứa trẻ đang giận dỗi, vì được người lớn cho phép thức khuya nhưng lại quá giờ ngủ bình thường.

“Ta không hề nói là chúng ta sẽ không cho ngươi đố câu đố.” Roland nói.

“Không ư?” Blaine nghe có vẻ rất bối rối. “Ta không hiểu, nhưng phân tích đối chiếu âm thanh cho thấy ngữ đoạn hợp lý. Xin hãy giải thích.”

“Ngươi nói ngươi muốn đố ngay bây giờ,” tay súng đáp. “Điều ta từ chối chính là điểm này. Ngươi quá nóng vội, điều đó khiến ngươi rất không phải phép.”

“Ta vẫn không hiểu.”

“Ngươi quá thô lỗ. Bây giờ đã hiểu chưa?”

Blaine không lên tiếng, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu hành động vừa rồi của ta khiến ông cảm thấy thô lỗ, ta xin lỗi.”

“Chấp nhận lời xin lỗi, Blaine. Nhưng còn một vấn đề lớn hơn.”

“Xin hãy giải thích.”

Blaine lúc này đã tỏ ra không chắc chắn, điều này không khiến Roland quá ngạc nhiên. Ngoài sự thiếu hiểu biết, phớt lờ và sùng bái mù quáng, cỗ máy này đã rất lâu không trải nghiệm phản ứng của con người. Ngay cả khi nó từng gặp lòng dũng cảm thuần túy của con người, thì đó chắc chắn cũng là chuyện của nhiều năm trước rồi.

“Khôi phục tường lại đi, ta sẽ nói cho ngươi biết.” Roland ngồi xuống, như thể những tranh cãi thêm nữa — hoặc cái chết cận kề — đều không có khả năng xảy ra.

Blaine đáp ứng yêu cầu của lão, những bức tường khôi phục màu sắc, một lần nữa che khuất cảnh tượng ác mộng dưới chân. Vị trí di chuyển trên bản đồ lúc này đã gần đến nơi đánh dấu là Candleton.

“Được rồi,” Roland nói. “Thô lỗ có thể tha thứ, Blaine; người lớn đã dạy ta như vậy từ nhỏ, chưa bao giờ thay đổi, nhưng ngu xuẩn thì không thể tha thứ.”

“Ta ngu xuẩn ở chỗ nào, Roland của Gilead?” Trong giọng nói dịu dàng của Blaine lộ ra vẻ điềm gở, khiến Susanna đột nhiên nghĩ đến con mèo nằm phục ở cửa hang chuột, đôi mắt xanh lấp lánh, cái đuôi đung đưa qua lại.

“Chúng ta có thứ ngươi muốn,” Roland nói, “nhưng nếu chúng ta đưa cho ngươi, thứ nhận được chỉ có cái chết. Điều này rất ngu xuẩn.”

Blaine lại suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói: “Ông nói đúng, Roland của Gilead, nhưng không đảm bảo chất lượng câu đố của các người. Ta sẽ không báo đáp các người bằng những câu đố tồi tệ đâu.”

Roland gật đầu. “Ta hiểu, Blaine. Bây giờ ngươi nghe cho kỹ đây, ta từng kể với bạn mình, khi ta còn nhỏ ở vùng Gilead, mỗi năm có bảy lễ hội — Đông chí, Lật đất, Xuân cày, Hạ chí, Lấp đất, Thu hoạch và Cuối năm. Mỗi lễ hội đố câu đố đều là hoạt động quan trọng, nhưng đố câu đố trong lễ Lật đất và Lấp đất là hoạt động quan trọng nhất, vì mọi người tin rằng câu đố sẽ báo trước mùa màng tốt hay xấu.”

“Đây tuyệt đối là mê tín. Không có bất kỳ cơ sở thực tế nào.” Blaine nói. “Điều này khiến ta hơi tức giận.”

“Tất nhiên là mê tín,” Roland đồng ý, “nhưng nếu ta nói với ngươi rằng sự báo trước của câu đố luôn rất chính xác, chắc chắn ngươi sẽ ngạc nhiên đấy. Ví dụ như, nghe câu đố này xem, Blaine: Bà nội và kho thóc có gì khác nhau?”

“Câu đố này cũ lắm rồi. Hơn nữa cũng chẳng có gì thú vị,” Blaine đáp, nhưng hắn nghe có vẻ rất vui, cuối cùng lại có câu đố để giải. “Một cái là huyết thống, cái kia là kho thóc. Chỉ là sự trùng hợp về âm thanh thôi. Một câu đố tương tự khác, khá phổ biến ở vùng lãnh thổ New York: Mèo và câu phức có gì khác nhau?”

Jake thốt lên. “Giáo viên tiếng Anh của chúng tôi vừa nói với chúng tôi học kỳ này: Móng của mèo là móng vuốt, cuối câu phức là dấu chấm.”

“Đúng vậy.” Blaine đáp. “Câu đố vừa cũ vừa ngu xuẩn.”

“Lần này tôi đứng về phía ông, lão huynh Blaine.” Eddie nói.

“Nói thêm về những lễ hội đố câu đố ở Gilead của các người đi, Roland con trai của Steven. Ta thấy khá thú vị.”

“Vào giữa trưa lễ Lật đất và Lấp đất, khoảng mười sáu đến ba mươi thí sinh đố câu đố sẽ tập trung tại Sảnh Tổ tiên. Sảnh Tổ tiên mở cửa riêng cho cuộc thi đố câu đố, đây cũng là thời điểm duy nhất trong năm cho phép tầng lớp dân thường — thương nhân, nông dân, mục dân v.v. — bước vào Sảnh Tổ tiên, nên ngày đó họ đều đổ xô đến.”

Ánh mắt của tay súng trở nên xa xăm, Jake mơ hồ nhớ lại từng nhìn thấy biểu cảm này, khi đó Roland kể cho cậu nghe về lão và bạn bè, Cuthbert và Jamie, đã lẻn vào Sảnh Tổ tiên để xem một loại vũ điệu tế lễ như thế nào. Jake và Roland khi đó đang truy đuổi Walter, Roland kể cho cậu nghe tất cả những điều này khi họ đang băng qua núi.

Marten ngồi cạnh mẹ và cha ta, Roland khi đó nói. Ở độ cao như vậy, ta có thể nhận ra họ ngay lập tức — mẹ và Marten nhảy một điệu, họ từ từ xoay tròn, những người khác đều lùi lại một bên, khi điệu nhạc kết thúc, những người đó đều vỗ tay khen ngợi. Các tay súng đều không vỗ tay…

Jake tò mò nhìn Roland, trong lòng thầm kinh ngạc người xa lạ, xa cách này rốt cuộc đến từ đâu… và tại sao lại đến.

“Giữa sàn nhà đặt một cái thùng lớn,” Roland tiếp tục, “mỗi thí sinh đố câu đố sẽ ném một cuộn vỏ cây viết câu đố vào trong thùng. Một số câu đố rất cũ, đều là họ nghe từ người lớn tuổi — một số thậm chí là đọc được từ sách — nhưng đa số đều là sáng tác riêng cho cuộc thi. Sẽ có ba giám khảo, trong đó luôn có một tay súng. Những câu đố này sẽ được đọc to từng câu một, chỉ khi các giám khảo đồng thuận là công bằng mới được chấp nhận.”

“Đúng. Câu đố phải công bằng.” Blaine phụ họa.

“Sau đó họ bắt đầu đố,” tay súng nói. Suy nghĩ của lão lại bay về những năm tháng bằng tuổi cậu bé đầy vết sẹo ngồi đối diện, khóe miệng nở một nụ cười. “Họ đố liên tục hàng giờ, không biết mệt mỏi. Tất cả mọi người xếp thành một hàng giữa Sảnh Tổ tiên, vị trí trong hàng do mỗi người rút thăm quyết định. Và vì đứng cuối hàng có lợi hơn đứng đầu hàng rất nhiều, nên ai cũng hy vọng rút được vị trí phía sau, mặc dù người chiến thắng phải trả lời đúng ít nhất một câu đố.”

“Tất nhiên.”

“Mỗi người đàn ông, phụ nữ — Gilead có những thí sinh đố câu đố giỏi nhất là phụ nữ — bước đến gần thùng gỗ, rút ra một câu đố rồi đưa cho giám khảo chính. Giám khảo chính hỏi, nếu câu đố không giải được sau khi đồng hồ cát ba phút chảy hết, thí sinh đó phải rời khỏi hàng.”

“Vậy người tiếp theo có bị hỏi đúng câu đố đó không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy người đó có thêm thời gian suy nghĩ rồi.”

“Ta hiểu rồi. Nghe có vẻ rất ‘cool’ nhỉ.”

Roland nhíu mày. “Cool?”

“Ý hắn là rất thú vị.” Susanna bình tĩnh đáp.

Roland nhún vai. “Ta đoán người xem chắc chắn thấy thú vị, nhưng những thí sinh đó thì cực kỳ nghiêm túc. Đôi khi sau khi cuộc thi kết thúc, trao giải xong còn xảy ra cãi vã, thậm chí đánh nhau nữa.”

“Giải thưởng là gì?”

“Con ngỗng trắng lớn nhất trong lãnh thổ. Và hàng năm thầy của ta là Cort luôn có thể ôm ngỗng trắng về nhà.”

“Ông ấy chắc chắn là một cao thủ đố câu đố,” trong giọng nói của Blaine đầy vẻ kính trọng. “Ta ước gì ông ấy ở đây.”

Lần này thì hai chúng ta lại nghĩ giống nhau rồi, Roland thầm nghĩ.

“Bây giờ nghe đề nghị của ta đây.” Roland nói.

“Xin rửa tai lắng nghe, Roland của Gilead.”

"Hãy để vài giờ tới biến thành lễ hội giải đố của chúng ta. Không phải ngươi ra đố, vì thứ ngươi muốn nghe là những câu đố mới, chứ không phải lặp lại hàng vạn câu đố mà ngươi đã sớm biết từ lâu—"

"Đúng vậy."

"Dù sao thì phần lớn chúng ta cũng không giải được," Roland tiếp tục. "Ta chắc chắn nếu những câu đố của ngươi được rút ra khỏi thùng, ngay cả Cort cũng sẽ bị làm cho bối rối." Điểm này hắn không nắm chắc, nhưng thời điểm dùng nắm đấm đã qua, giờ là lúc phải chìa tay ra hòa hoãn.

"Tất nhiên." Blaine đồng ý.

"Ta đề nghị phần thưởng lần này không phải là một con ngỗng trắng, mà đổi thành mạng sống của bốn người chúng ta," Roland nói. "Trên đường đi, chúng ta sẽ ra câu đố, Blaine. Nếu khi tới Topeka, ngươi giải được tất cả những câu đố chúng ta đưa ra, ngươi cứ thực hiện kế hoạch ban đầu là giết sạch bọn ta. Đó chính là con ngỗng trắng của ngươi. Nhưng nếu chúng ta làm khó được ngươi—nghĩa là nếu ngươi không thể giải bất kỳ câu đố nào từ cuốn sách của Jake hoặc từ trong đầu của bốn người chúng ta—ngươi phải đưa chúng ta tới Topeka rồi thả chúng ta đi. Đó sẽ là con ngỗng trắng của chúng ta."

Im lặng.

"Ngươi hiểu chưa?"

"Hiểu."

"Ngươi đồng ý không?"

Đoàn tàu đơn ray Blaine vẫn im lặng. Eddie lo lắng ôm lấy Susannah, nhìn chằm chằm lên trần của toa tàu quý tộc. Bàn tay trái của Susannah trượt xuống bụng dưới, nghĩ đến bí mật có lẽ đang nảy mầm trong đó. Jake nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông mượt mà của Oy, cố gắng tránh chạm vào vết thương do dao găm đâm bên hông con lửng-gấu. Họ đều đang đợi Blaine—Blaine thực sự, Blaine ở phía sau họ, Blaine đang ẩn mình dưới thành phố ma nơi hắn tự tay giết chết tất cả cư dân—cân nhắc đề nghị của Roland.

"Được thôi." Cuối cùng Blaine lên tiếng. "Ta đồng ý, nếu ta giải được tất cả câu đố các ngươi hỏi, ta sẽ để các ngươi cùng ta lên thiên đàng. Nếu một trong số các ngươi có thể đưa ra một câu đố mà ta không thể giải, ta sẽ tha mạng cho các ngươi, đồng thời chở các ngươi tới Topeka, từ đó các ngươi tiếp tục hành trình tìm kiếm Dark Tower. Ta hiểu đúng các điều kiện ràng buộc trong đề nghị của ngươi chứ, Roland của Gilead, con trai của Steven?"

"Đúng vậy."

"Rất tốt, Roland của Gilead.

Rất tốt, Eddie của New York.

Rất tốt, Susannah của New York.

Rất tốt, Jake của New York.

Rất tốt, Oy của Mid-World."

Oy nghe thấy tên mình, khẽ ngẩng đầu lên.

"Các ngươi cùng thuộc về một ka-tet. Một trong vô vàn liên minh. Ta cũng vậy. Ka-tet của ai mạnh mẽ hơn, chúng ta sẽ sớm biết câu trả lời."

Sau đó toa tàu lại chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng động cơ tuabin chậm rãi vang lên đều đặn. Cỗ máy chở họ lao qua vùng hoang dã, bay nhanh về phía Topeka, nơi đó là điểm kết thúc của Mid-World và bắt đầu của End-World.

"Được rồi." Blaine cuối cùng gào lên. "Hãy tung lưới của các ngươi ra! Những kẻ lữ hành! Hãy dùng câu hỏi của các ngươi để thử thách ta. Cuộc thi bắt đầu ngay bây giờ."

Hậu ký

Tập thứ tư của toàn bộ series "Dark Tower" sẽ được xuất bản trong tương lai gần—tất nhiên với điều kiện là sự nghiệp sáng tác của tác giả và sự quan tâm của độc giả không bị gián đoạn. Nói như vậy là chính xác nhất; đối với tôi, việc tìm ra từng cánh cửa dẫn tới thế giới của Roland đã đủ khó khăn, dường như việc làm cho mỗi chiếc chìa khóa đều khớp với mỗi cánh cửa cần phải mài giũa và đẽo gọt nhiều hơn nữa. Nhưng dù sao đi nữa, nếu độc giả muốn có tập bốn, thì sẽ có tập bốn, vì chỉ cần tôi chuyên tâm nghiên cứu, tôi vẫn có năng lực tìm thấy thế giới của Roland, và thế giới này hấp dẫn tôi mãnh liệt... xét trên nhiều khía cạnh, nó làm tôi mê đắm hơn bất kỳ thế giới tưởng tượng nào mà tôi từng du ngoạn. Hơn nữa, cũng giống như những động cơ chậm rãi bí ẩn kia, tiến trình của toàn bộ câu chuyện dường như tự động đạt được gia tốc, không ngừng nâng cao bước chân và nhịp điệu.

Tôi hiểu rất rõ, một số độc giả sau khi đọc xong phần kết của "The Waste Lands" sẽ có chút bất mãn, dù sao thì cái kết này cũng để lại quá nhiều câu đố chưa có lời giải. Để Roland và những người bạn đồng hành hoàn toàn nằm dưới sự chăm sóc không mấy dịu dàng của đoàn tàu đơn ray Blaine, bản thân tôi cũng không hài lòng lắm, nhưng mặc dù các bạn không cần phải tin tôi, tôi vẫn phải nhấn mạnh rằng mức độ ngạc nhiên của bản thân tôi đối với cái kết của tập ba này cũng không hề kém cạnh so với quý độc giả. Nhưng cốt truyện đã tự phát triển (như phần lớn tình tiết của cuốn sách này đều như vậy) thì chúng ta cũng phải để nó tự kết thúc. Tôi chỉ có thể đảm bảo, thưa các độc giả, câu chuyện về Roland và những người bạn đồng hành đã đi đến một cửa khẩu biên giới vô cùng quan trọng, chúng ta luôn phải cho họ thêm một chút thời gian để vượt qua cửa ải, có thể thong dong trả lời câu hỏi, điền vào các biểu mẫu. Tất nhiên đây chỉ là cách nói ẩn dụ, ý tôi là câu chuyện phải tạm dừng lại một chút. Trái tim tôi cũng rất sáng suốt khi để ngòi bút của mình đặt xuống, thay vì bất chấp tất cả mà tiến về phía trước.

Sự phát triển câu chuyện của tập tiếp theo vẫn chưa mấy rõ ràng, nhưng tôi có thể đảm bảo, đoàn tàu đơn ray Blaine sẽ hoàn thành nhiệm vụ của nó, nhiều chuyện xưa về thời trẻ của Roland sẽ hiện ra trước mắt chúng ta, và chúng ta cũng sẽ gặp lại lão Ticky và nhân vật bí ẩn như câu đố là Walter, hắn còn được gọi là phù thủy, kẻ lạ mặt bất tử. Robert Browning chính là dùng nhân vật đáng sợ và bí ẩn này làm phần mở đầu cho bài thơ dài "Childe Roland to the Dark Tower Came". Ông ấy viết như thế này:

Ban đầu ta tưởng, mỗi câu hắn nói đều là dối trá,

Gã què với mái tóc hoa râm, đôi mắt tà ác

Liếc nhìn quan sát những lời dối trá của hắn

Khiến ta mắc bẫy thế nào, cái miệng đó gần như không thể

Kiềm chế vẻ đắc ý tràn ra từ khóe môi, khắc lên từng đường

Nếp nhăn cười, chúc mừng thêm một người trở thành nô lệ của dối trá.

Chìa khóa có thể mở ra End-World và Dark Tower đang nằm trong tay kẻ nói dối độc ác, nhà ảo thuật đen tối và quyền lực này... đang chờ đợi những hiệp khách đủ dũng cảm tới cướp lấy.

Cũng chờ đợi những người ở lại.

Bangor, Maine

Ngày 5 tháng 3 năm 1991

Vùng Đất Hoang (Series Dark Tower · III) (Hết)