Chiếc thuyền nhỏ trôi lững lờ trên mặt nước, những con đom đóm dần biến mất trong rừng sâu.

Thiếu nữ tựa đầu vào vai chàng thanh niên, không biết từ lúc nào đã thiếp đi. Người chèo thuyền đứng dậy định nói gì đó, nhưng Tiêu Giác khẽ lắc đầu, ra hiệu cho ông không đánh thức nàng. Người chèo thuyền hiểu ý, liền im lặng, không chèo thuyền nữa, để mặc con thuyền trôi theo dòng nước.

Tiêu Giác ngồi đó, nhìn về phía mặt nước, sóng nước yên bình, thỉnh thoảng gợn lên vài làn sóng nhỏ khi gió thổi qua. Hắn quay đầu nhìn thiếu nữ đang say ngủ bên vai mình. Nàng không giống các cô gái khác, không mấy để ý đến dung nhan, ngủ một cách vô tư, trên môi còn có dấu vết ướt át của nước miếng, trông thật mất hình tượng.

Hắn khẽ nhăn mày tỏ vẻ khó chịu, quay đầu đi, nhưng chỉ một lát sau lại cúi xuống nhìn nàng, rồi cười nhẹ, bất lực.

Cuối cùng, hắn vẫn không đẩy nàng ra.

…

Hòa Yến hiếm khi ngủ được một giấc ngon lành, mơ thấy một giấc mơ đẹp, nhưng khi tỉnh dậy thì lại quên mất nội dung giấc mơ đó là gì.

Khi mở mắt, nàng thấy mình đang nằm trên giường trong thuyền, đắp một lớp chăn mỏng. Nàng ngồi dậy, thấy Tiêu Giác ngồi ở đầu thuyền, liền gọi: “Thiếu gia!”

Hắn quay lại nhìn nàng một cái rồi chỉ nói: “Rửa mặt đi, chúng ta phải về rồi.”

Hòa Yến ngạc nhiên một lúc, mới nhận ra rằng họ đã ở lại bên dòng suối đom đóm suốt cả đêm. Những chiếc thuyền khác đã rời đi hết, chỉ còn lại chiếc của họ. Hòa Yến vừa ngáp vừa dùng nước rửa mặt, vì không có Cánh Tước và Hồng Kiều bên cạnh nên nàng tùy tiện buộc tóc thành một búi đơn giản.

Sau khi chỉnh trang xong, nàng bước ra đầu thuyền, vừa kịp nghe thấy người chèo thuyền nói với Tiêu Giác: “Công tử cứ đi thẳng lên bờ, đi vài bước là đến một trạm dịch. Bên cạnh trạm dịch có thể thuê xe ngựa, công tử và cô nương có thể đi xe ngựa về. Ban ngày thuyền đom đóm không được phép qua lại trên sông nữa.”

Tiêu Giác trả tiền rồi rời thuyền, nói với Hòa Yến: “Đi thôi.”

Hòa Yến cảm ơn người chèo thuyền rồi vội vàng theo Tiêu Giác lên bờ.

Lúc này là sáng sớm, những giọt sương đọng lại trên lá cây lớn, mang theo cái lạnh se lạnh của buổi sáng. Hòa Yến ngáp thêm một cái, hỏi Tiêu Giác: “Đô đốc, tối qua ta ngủ quên à? Sao ngươi không đánh thức ta, còn ở đây cả đêm?”

Tiêu Giác cười nhạt: “Không biết ai tối qua ngáy to đến mức gọi cũng không tỉnh.”

“Không thể nào?” Hòa Yến nghi ngờ hỏi: “Ngươi không phải đang lừa ta chứ.”

“Ta không phải là ngươi.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã thấy một trạm dịch như lời người chèo thuyền nói. Bên cạnh trạm dịch có một quán mì, bà chủ đang nấu mì trong một cái nồi lớn, mùi thơm nức mũi.

Buổi sáng chưa ăn gì, Hòa Yến đã thấy đói bụng, liền nói: “Chúng ta ăn chút gì rồi hẵng đi.” Nói xong, nàng không đợi Tiêu Giác phản ứng, đã gọi với vào quán: “Hai bát mì, một xửng bánh bao.”

Nàng vui vẻ kéo Tiêu Giác ngồi xuống một cái bàn dưới tán cây, những chiếc bánh bao nóng hổi vừa mới ra lò, còn bốc hơi nghi ngút. Hòa Yến cầm bánh bao trên tay, thổi cho bớt nóng rồi ăn.

Tiêu Giác không nóng vội như nàng, chờ mì được mang ra mới bắt đầu ăn từ từ, nhìn Hòa Yến ăn uống ngon lành, chỉ thấy buồn cười.

“Đừng nhìn ta cười như vậy,” Hòa Yến nói, “cứ như ta làm gì xấu hổ lắm vậy.”

Hắn từ tốn đáp: “Thực sự là xấu hổ, ngươi thử nhìn quanh xem, có ai ăn thô lỗ như ngươi không?”

Hòa Yến lén liếc mắt nhìn xung quanh. Lúc này còn quá sớm, những người đến ăn ở đây hầu hết là khách đường xa hoặc người dừng chân nghỉ ngơi trên đường.

Ngồi gần nàng là một cặp bà cháu. Người bà tóc đã bạc, khuôn mặt hiền từ, còn cô bé bên cạnh khoảng mười một mười hai tuổi, khoác chiếc áo choàng cũ kỹ, nửa mặt giấu trong áo, lặng lẽ cúi đầu ăn.

Hai người đó ăn mặc đơn sơ, có lẽ là khách đường xa, chưa kịp chỉnh tề. Thấy Hòa Yến nhìn mình, người bà hơi giật mình, rồi mỉm cười hỏi: “Cô nương?”

“Không có gì.” Hòa Yến mỉm cười đáp lại.

Tiêu Giác nhướn mày: “Ngay cả đứa trẻ ăn cũng còn nho nhã hơn ngươi.”

Quả thật, cô bé tuy mặc áo choàng cũ nhưng ăn rất lịch sự, không giống người bình thường. Hòa Yến tự nhủ, dù trước đây nàng từng là Hòa Như Phi, phu nhân của Hứa đại nhân, cũng chưa chắc có thể cư xử tao nhã hơn. Không trách được Tiêu Giác cười nàng… nhưng người ở Ký Dương này đều ẩn chứa những điều bất ngờ sao? Nhìn bà lão kia lại không thấy có vẻ gì đặc biệt.

Nàng quay sang bà cụ cười hỏi: “Bà ơi, đây là cháu gái của bà à? Xinh quá.”

“Đúng vậy.” Bà cụ ngạc nhiên nhưng cũng mỉm cười đáp.

Hòa Yến nhìn cô bé, nhưng cô bé không có phản ứng gì, chỉ cúi đầu ăn tiếp. Bà cụ giải thích: “Ni Ni nhà ta nhát người, cô nương đừng để bụng.”

Hòa Yến cười nói: “Làm gì có chuyện đó. Cháu gái của bà thật dễ thương. Hai người định vào thành sao?”

“Không phải,” bà cụ đáp, “nhà có tang, ta dẫn cháu về chịu tang.”

Hòa Yến gật đầu, nói lời chia buồn, rồi quay lại tiếp tục ăn. Ăn một lúc, nàng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng nhất thời không nghĩ ra được, chỉ cảm thấy mình đã bỏ sót điều gì.

Nhìn sang Tiêu Giác, thấy hắn đã buông đũa, đang nhìn chằm chằm vào hai bà cháu, vẻ mặt đầy suy nghĩ.

Hòa Yến liền rón rén đến gần hắn, thấp giọng nói: “Đô đốc, ta thấy có điều gì đó không đúng.”

Tiêu Giác liếc nàng một cái, đột nhiên đứng dậy, đi về phía hai bà cháu.

Lời hỏi thăm của Hòa Yến ban nãy đã khiến bà cụ có vẻ lo lắng. Hai bà cháu ăn vội vàng, định rời đi, nhưng vừa đứng dậy thì bị Tiêu Giác chắn đường.

Chàng trai trẻ đứng thẳng trước mặt bà lão và cô bé, ánh mắt sắc bén, thần sắc bình tĩnh, nhìn cô bé dưới lớp áo choàng, giọng điệu lạnh lùng: “Nói chuyện, nhóc con.”

Bà lão vội kéo cô bé vào lòng, che chở: “Công tử, ngài muốn làm gì?”

“Ta không ngờ, ở Ký Dương, bọn bắt cóc lại dám cả gan giữa ban ngày ban mặt mà bắt người,” Tiêu Giác nhướng mày nói.

Bắt cóc? Hòa Yến sững sờ.

Đúng rồi, nàng đã cảm thấy có điều gì không ổn, thực ra là vì giữa bà lão và cô bé không hề có chút tình cảm nào của một cặp bà cháu thật sự. Từ đầu đến cuối, cô bé chỉ im lặng ăn, mà bà lão cũng không hề hỏi han hay quan tâm. Nếu thật sự là một bà cháu, làm sao người bà không hỏi xem cháu mình có bị bỏng hay có hợp khẩu vị không? Dù cô bé có lạnh lùng đến đâu, người bà vẫn sẽ chăm sóc chứ không thể thờ ơ như vậy.

Nhìn thì có vẻ như là bà lão yêu thương cháu, nhưng hành động của bà lại không hề có tình yêu thương, mà giống như một kẻ bắt cóc đang cố che giấu tội lỗi.

“Ngài… ngài nói bậy bạ gì thế?” Bà lão trừng mắt nhìn Tiêu Giác: “Đây là cháu gái của ta! Ngài đừng có vu khống!”

“Có phải cháu gái hay không, hỏi sẽ biết ngay thôi.” Tiêu Giác nói: “Nói đi, nhóc con.”

Cô bé vẫn không động đậy.

“Ngươi!” Bà lão định kéo cô bé bỏ chạy, nhưng ngay lúc đó, cây roi trong tay Hòa Yến bất ngờ quất tới, cuốn lấy áo choàng của cô bé, và trong nháy mắt, áo choàng đã bị kéo rơi xuống, để lộ khuôn mặt của cô bé.

Hòa Yến khẽ vung cây roi tử ngọc mà Tiêu Giác đã giành được cho nàng khi “đoạt phong,” may mắn là nàng vẫn mang theo bên người, quả thật rất hữu dụng.

Cô bé dưới lớp áo choàng có dung mạo trong sáng và xinh đẹp, đôi mắt đẫm lệ, miệng cử động nhưng không thể phát ra tiếng, có vẻ như đã bị điểm huyệt câm.

“Ngươi đối xử với cháu mình không tốt lắm nhỉ,” Tiêu Giác cười lạnh.

Bà lão thấy tình thế bất lợi, liền cao giọng hét lên: “Lo chuyện bao đồng!” Bà ta phát ra một tiếng huýt sáo sắc bén, lập tức từ các góc quanh trạm dịch, những người đang chăm ngựa, ăn sáng, rửa mặt, hay nghỉ ngơi đột ngột rút kiếm và lao về phía Hòa Yến và Tiêu Giác!

“Có thích khách!” Hòa Yến hô lên. Trong lòng nàng không khỏi kinh ngạc, nhiều người như vậy, đây chắc chắn không phải là bọn bắt cóc bình thường. Bọn bắt cóc thường sợ bị phát hiện, phải hành động kín đáo, nếu bị phát hiện sẽ tìm cách trốn thoát. Nhưng bà lão này không những không trốn, mà còn có nhiều đồng bọn như vậy, rõ ràng là có điều mờ ám. Hơn nữa, cô bé bị điểm huyệt hoặc cho uống thuốc… Cô bé này rốt cuộc có thân phận gì mà phải dùng đến lực lượng như vậy?

Tiêu Giác không mang kiếm khi ra ngoài, thấy đám người đã lao đến, liền nhặt chén trà trên bàn ném về phía những kẻ cầm kiếm tấn công.

Hòa Yến ném cây roi cho hắn: “Dùng cái này!” rồi cúi xuống nhặt một thanh sắt dưới đất.

Bà chủ quán mì đã sợ đến mức trốn dưới gầm bàn. Trong không khí, tiếng binh khí va chạm vang lên không ngừng. Chỉ sau vài chiêu, Hòa Yến nhận ra nhóm người này không phải là bọn bắt cóc tầm thường, nếu không thì làm sao có được võ nghệ cao cường như vậy, hơn nữa ra tay vô cùng tàn nhẫn, rõ ràng là muốn giết người diệt khẩu. Cô bé vẫn đứng yên tại chỗ, bà lão thấy Hòa Yến và Tiêu Giác đang bị nhóm người vây quanh, mắt đảo nhanh một vòng, rồi nhanh chóng kéo cô bé lên ngựa, bà ta thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa, vung roi thúc ngựa phi nhanh.

“Không hay rồi!” Hòa Yến hô lên: “Bà ta định chạy trốn!”

Nàng quay sang nhìn Tiêu Giác, thấy hắn đang bị bao vây giữa đám người – hắn là đàn ông, võ nghệ xuất chúng, nên đám người tập trung hết vào hắn mà bỏ quên Hòa Yến. Nàng liền nói: “Thiếu gia, ngươi giữ chân bọn chúng, ta đi bắt bà ta!”

Ở trạm dịch không thiếu ngựa, Hòa Yến cũng nhanh chóng leo lên lưng một con ngựa, đuổi theo bà lão.

Con đường ra khỏi thành rất rộng, nhưng bà lão lại chọn một con đường nhỏ gập ghềnh. Vừa đuổi theo, Hòa Yến vừa suy nghĩ, trận đấu lúc nãy rất căng thẳng, nhưng cô bé lại không có bất kỳ động tĩnh nào, có lẽ đã bị cho uống thuốc hoặc điểm huyệt. Dù cho đám người kia có kéo dài thời gian với Tiêu Giác, mục tiêu chính của chúng vẫn là bắt cô bé. Rõ ràng, cô bé này đối với bọn chúng vô cùng quan trọng.

Hòa Yến cưỡi ngựa rất giỏi, dù bà lão có lợi thế về địa hình nhưng vẫn không thể cắt đuôi nàng. Bà lão tức giận hét lên: “Con nhãi, đừng có mà tìm chết!”

“Thả người xuống, ta sẽ tha mạng cho ngươi,” Hòa Yến không chút sợ hãi, nói lớn, “Nếu không, đừng trách ta không nể tình!”

Bà lão hừ lạnh, mạnh tay quất roi thúc ngựa chạy nhanh hơn. Hòa Yến lập tức đứng trên yên ngựa, đập mạnh vào lưng ngựa, con ngựa nhảy vọt lên, gần như chạy song song với ngựa của bà lão. Nhanh như chớp, nàng dùng roi cuốn lấy đầu ngựa của bà lão. Khoảng cách giữa hai con ngựa đã cực kỳ gần, ngựa của bà lão bị giật mạnh, dựng vó lên, Hòa Yến nhanh chóng nhảy lên, giật cô bé ra khỏi tay bà lão, hai người lăn tròn trên đất.

Vừa tiếp đất, Hòa Yến lập tức nhận ra cô bé quả nhiên đã bị cho uống thuốc, chỉ có thể cử động nhẹ nhàng. Không kịp hỏi thăm danh tính hay thân phận của cô bé, bà lão đã cười lạnh, rút từ thắt lưng ra một thanh kiếm mềm, lạnh lùng nói: “Lo chuyện bao đồng!” rồi lao tới tấn công Hòa Yến.

Hòa Yến đẩy cô bé ra xa, rồi quay lại đối đầu với bà lão. Nàng không có vũ khí trong tay, cây gậy sắt đã mất trong lúc hỗn loạn, chỉ có thể dùng thân pháp nhanh nhẹn để né tránh đường kiếm của đối phương.

“Các ngươi rốt cuộc là ai?” Hòa Yến vừa tránh né vừa hỏi, cảm thấy võ nghệ của bà lão rất cao cường: “Bắt cóc cô bé này để làm gì?”

Bà lão cười gằn, vung kiếm đâm tới: “Nói nhiều quá, xuống địa ngục mà hỏi Diêm Vương đi!”

Hòa Yến nhướn mày: “Chỉ với chút võ công này mà đòi đưa ta xuống địa ngục, ngươi không quá tự tin rồi chứ.” Nàng lăn người né tránh, rồi bất ngờ đứng dậy, cúi người tránh đường kiếm, nhanh chóng áp sát phía sau bà lão, tung một cú đấm mạnh vào lưng, rồi cướp thanh kiếm từ tay bà ta.

“Đáng ghét!” Bà lão nghiến răng.

Dù thanh kiếm này không phải là thanh Thanh Lang, nhưng tạm thời vẫn có thể dùng được. Trong lúc này không có ai giúp đỡ, ngoài khả năng bày trận, kiếm pháp của Hòa Yến cũng là một sở trường. Chỉ trong chốc lát, bà lão đã bị đánh cho liên tục lùi lại, rõ ràng không thể chống đỡ được lâu.

Hòa Yến nói: “Nếu ngươi lúc này chịu đầu hàng, vẫn còn có một con đường sống.”

“Chướng mắt!” Bà lão hét lớn, bất ngờ rút từ búi tóc một cây trâm bạc, bên trong có cơ quan nào đó, gặp gió lập tức dài ra ba tấc, biến thành một con dao găm. Bà ta không dùng dao găm đối phó Hòa Yến, mà lao thẳng vào thanh kiếm của Hòa Yến, đồng thời ném con dao găm về phía cô bé đang nằm trên đất.

Cô bé đã bị cho uống thuốc, không thể cử động, chỉ biết trân trân nhìn lưỡi dao găm sắp cắm thẳng vào ngực mình. Lúc này, Hòa Yến không thể thu kiếm kịp để cứu, đã quá muộn!

“Phập!” một tiếng.

Chỉ còn một chút nữa, con dao găm sẽ đâm vào tim cô bé, nhưng có thứ gì đó đã va chạm vào con dao, khiến lưỡi dao bị lệch đi. Lực đạo sắc bén mất đi, dao găm từ từ lăn ra xa trên nền đất.

Cùng lúc đó, thanh kiếm trong tay Hòa Yến đâm thẳng vào ngực bà lão. Bà ta trợn tròn mắt, không thể tin rằng có người đã làm chệch hướng con dao găm của mình. Bà ta phun ra một ngụm máu đen, rồi gục xuống.

Từ trong khu rừng rậm, một người bước ra. Đó là một người đàn ông dáng người gầy gò, khoảng hơn bốn mươi tuổi, nhưng khí chất phi phàm. Toàn thân ông mặc áo trắng, tóc dài buộc gọn bằng một dải lụa trắng, trông giống như một kiếm khách hoặc một nhạc sư. Khuôn mặt khôi ngô, bộ râu dài không làm cho ông trông luộm thuộm, mà ngược lại còn tăng thêm nét phong trần tiêu sái của một người hành hiệp giang hồ.

Hòa Yến nhìn thấy người này, ngay lập tức ngây người. Người đàn ông áo trắng tiến lại gần hơn, đỡ cô bé đang run rẩy dưới đất dậy, sau đó mới nhìn sang Hòa Yến.

Hòa Yến thì thầm, giọng nói như không thể tin nổi: “Sư phụ…”

Khuôn mặt ông không hiện lên vẻ ngạc nhiên, chỉ thoáng chút bất ngờ: “A Hòa?”