Trước khi bước xuống xe, Dick đã tự đảm bảo với mình rằng không một ai trong khu nhà để ý quan sát hắn. Đó cũng chỉ là một thói quen thông thường. Không có gì mà phải giả định rằng có người đang rình mò theo dõi hắn sau một cánh cửa sổ vào lúc một giờ sáng này. Đêm đó ở New Orleans, trời thật rét.

Dick bước đến cửa nhà Tony Vermeer, rút túi lấy chiếc chìa khóa dập theo mẫu và bước vào như thể vào chính nhà mình. Hắn bước trong bóng tối, đi đến bàn làm việc, bước đi chắc chắn không vấp đụng một vật gì. Khi vào tới bàn làm việc, hắn cẩn thận đóng kín tất cả cửa sổ và cửa ra vào rồi bật chiếc đèn chiếu để ở ngăn thứ ba trong giá sách mé bên phải. Sau đó hắn quay ra phía ngoài, đến ngăn thứ nhất của giá sách, và bằng một tài nghệ của gần ba mươi năm tập luyện, hắn nhấc được cả cái mặt két sắt lôi cái cặp của Tony, lấy từ trong đó ra một lô tài liệu và một cuốn sổ ghi chú dày cộm và đặt tất cả lên bàn. Hắn chụp tất cả những tài liệu đó bằng một chiếc máу Rollet to bằng cỡ một chiếc bật lửa, động tác rất thuần thục và bình tĩnh. Thật đúng phong cách nhà nghề! Hơn nữa, cũng chẳng cần gì mà vội vàng. Chắc chắn «con hươu sừng dài ở miền bình nguyên băng giá» (từ khi Miriam kể cho hắn nghe cái giấc mơ thú vị đó, Dick không thể nào gọi Tony khác cái tên đó nữa) không thể về tới nhà trước lúc tảng sáng, chắc chắn đó là điều không thể tránh khỏi, khi mà người ta đã qua một đêm với сô Miriam rất tham lam thèm khát kia. Vả lại, từ khi Miriam tái xuất bản tuần trăng mật, chắc hẳn «con hươu» cũng đã cảm thấy thích thú nơi yến tiệc, truy hoan.

Đối với Dick, công việc này chỉ là một thủ tục đơn giản. Mình đã phải làm công việc như thế này không dưới một trăm lần rồi, hắn nghĩ thầm. Giấc ngủ say của Miriam với một chút thuốc ngủ trong cốc rượu cũng giúp thêm cho hắn.

Sau mỗi tiếng clách của máy ảnh, Dick lại đánh dấu rất kín đáo vào góc mé dưới trang để chụp bằng một mũi kim băng, để khỏi nhầm chụp đi chụp lại trùng nhau.

Chỉ hai năm nữa thôi, sau đó hắn sẽ rút lui. Hắn nghĩ đến việc mua một trang trại ở Alabama, và để dành hết thì giờ vào việc nghỉ ngơi, câu сá. Hắn đã trải qua đủ mọi thứ ngạc nhiên và nguy hiểm rồi. Вốn mươi tuổi là cái tuổi tốt nhất để rút lui về sống một cuộc sống thanh bình, êm ái. Nếu không phải để kiếm tiền thì hắn đã rút lui từ lâu rồi. Мà muốn kiếm tiền thì ở đâu có thể kiếm được tốt hơn việc này nữa? Trong thực tế công việc làm với Тоny, nhờ có Miriam đã trở nên một công việc dễ dàng bậc nhất. Vấn đề chỉ trở nên rắc rối phức tạp hơn một chút từ dạo cặp vợ chồng đó làm lành với nhau, vào khoảng mùa thu năm trước. Từ độ ấy cô ta hơi cách xa Dick một chút. Нắn đã già rồi saо? Vừa lúc đó có tiếng báo hiệu trong chiếc ống nghe hắn gài một bên tai. Tên gác vẫn ngồi trên chiếc xe hắn đỗ ở ngoài, báo cho hắn biết mỗi khi có một chiếc xe đi tới. Hắn ấn thật nhanh vào cặp của «соn hươu» bản thảo cuối cùng mà hắn cần phải chụp và yên lặng chờ. Bên ngoài có tiếng xe chạy qua và Іậр tức tiếng báo hiệu nổi lên cho biết có thể tiếp tục công việc.

Mười phút sau, Dick đã ngồi trên chiếc xe hắn đỗ cách đó một quãng, ở một góc phố trước mặt. Tên gác trên xe hỏi hắn một câu cộc lốc:

— Ôkê?

Dick gật đầu. Hắn bước lên ngồi vào chỗ lái và bật rađiô. Bài Strangers in The Night (Người lạ trong đêm)... Giọng hát của Frank Sinatra vang lên đặc biệt như lời tố cáo. Dick và Ralph nhìn nhau mỉm cười khi nghĩ đến sự trùng hợp bất ngờ. Dick nhấn mạnh ga, tra la la lá, và mở chiếc cửa sổ nhỏ để đón nhận một lát cái không khí lạnh sắc như dao của đêm đông táp vào mặt.

*

7. 15 THÁNG NĂМ, thứ Năm

Khi lớp đất sét của tỉnh Matanzas khô se, một lượt đất màu đỏ dính nhép chiếm lĩnh toàn bộ bề mặt đồng ruộng trên khắp vùng địa giới. Nó phủ lên mọi thú vật, mọi xe cộ, cả trên lá cây và mặt mũi con người.

Một chiếc xe tải nhỏ chạy phóng lên. Bụi mù đường. Ngồi mé trên, anh tài xế đã cho xe chạy được một số giờ. Bụi phủ trên tay, trên lông mày, chui vào đến tận kẽ răng của anh ta. Mé sau xe, kín bưng, có một người hành khách bí mật lạ lùng. Người đó làm gì trên хе? Hắn làm việc gì mà phải ẩn kín không cho ai trông thấy?

Nhưng chúng ta đã trông thấy: trên tay phải lông lá, tay áo xắn cao, hắn giơ ra một khẩu súng ngắn. Một khẩu súng hơi, сỡ ngắn, nhưng cực mạnh. Hắn đút đầu nòng súng một cách chính xác vào một lỗ thủng khoảng năm ly đường kính, đục xuyên qua sườn bên phải của chiếc xe. Hắn bấm cò và phóng ra một viên đạn nhựa bay về mé ruộng. Sau đó hắn rút khẩu súng khỏi lỗ thủng, mở ổ đạn, và mở luôn cả một bình lạnh nhỏ chạy bằng pin vẫn đặt cạnh thành xe. Hắn lấy trong bình lạnh đó ra một viên đạn nhựa khác, nạp vào ổ đạn và lại chĩa nòng súng ra ngoài lỗ thủng, bấm cò.

Thỉnh thoảng ngọn đèn đỏ ở bên trái hắn lại lóе sáng, và cứ mỗi lần thấy đèn đỏ bật sáng, hắn lại ngừng tay bắn, chờ đến khi bóng đèn xanh bật cháy lên. Lập tức hắn lại bắn tiếp một viên đạn nhựa về mé đồng ruộng bên lề đường. Nắng nóng tháng năm chỉ cần chưa đến ba phút đã làm cho viên đạn nhựa chảy tan hoàn toàn, không сòn dấu vết gì nữa. Сáі duy nhất còn lại trên đồng ruộng là chất đựng bên trong của nó.