- Tiểu thư! Tiểu thư! Người biết Trạng nguyên năm nay là ai chưa?
Ngày hôm đó, Cố Thiến Hề đang trang điểm, chợt thấy Tiểu Hồng chạy vào, trong miệng còn không ngừng kêu la. Nàng khẽ cau mày nhắc:
- Em sao vậy? Có chuyện gì thì từ từ mà nói.
Tiểu Hồng còn thở hỗn hển, nói:
- Tiểu thư! Có biết Trạng nguyên năm nay là ai?
Cố Thiến Hề soi mình trong gương đồng, tức giận nói:
- Ta sao biết là ai? Không phải công tử nhà quan lớn nào đó sao?
Tiểu Hồng lắc đầu:
- Không phải, không phải... Trạng nguyên năm nay là một người xuất thân sa cơ thất thế, hơn nữa tiểu thư còn biết người đó.
Cố Thiến Hề ngạc nhiên hỏi:
- Ồ ! Ta có biết à! Chẳng lẽ là gã công tử bột Bùi Thịnh Thanh kia sao?
Tiểu Hồng nói:
- Nhà hắn không sa cơ thất thế.
Cố Thiến Hề liếc Tiểu Hồng một cái:
- Em có chuyện mau nói thẳng, khi nào học được lối thừa nước đục thả câu vậy?
Tiểu Hồng thấp giọng nói:
- Trạng nguyên năm nay mang họ Lư, tên một chữ là Vân.
Cố Thiến Hề thất kinh đến nỗi để chiếc gương đồng trên tay rớt xuống, run giọng hỏi:
- Em... Em nói là sự thật?
Tiểu Hồng đáp:
- Vâng. Trạng nguyên còn đang dạo phố! Người không tin liền đi xem thử!
Cố Thiến Hề chạy vội lên lầu trên, đảo mắt liền không thấy bóng dáng. Tiểu Hồng đuổi theo kêu:
- Tiểu thư đừng vội!
Cố Thiến Hề đứng ở lầu gác, đưa tay cửa sổ đẩy ra. Thoáng chốc nghe tiếng pháo vang vọng cùng thanh la không ngừng. Nàng duỗi đầu ra ngoài, thấy từ xa đi tới một đoàn xe nghi lễ. Lão bá tánh đứng xem kín trên đường phố, trước mặt đoàn xe là một con bạch mã cao lớn, ngồi trên nó là một nam tử anh tuấn. Người này thân đeo đai hồng, trên đầu còn mang dải lụa có đính hoa màu đỏ thẫm. Lại chính là gã sai vặt Lư Vân năm đó từng ở nhà nàng.
Cố Thiến Hề ngóng nhìn lại, chỉ thấy vẻ u buồn trên mặt Lư Vân đã mất đi, thay vào là nụ cười nhẹ. Hắn còn đang hai tay vòng chào bá tánh hai bên, đúng là xuân phong đắc ý. Cố Thiến Hề nhớ mấy ngày trước hai người cắt đứt, lòng bỗng thấy đau xót, nước mắt suýt nữa rớt ra.
Lúc này Tiểu Hồng cũng lên tới lầu. Chủ tớ hai người cùng dò xét từ cửa sổ. Tiểu Hồng nhìn Lư Vân, thở dài nói:
- Đúng mười năm sông chảy về đông, mười năm sông chảy về tây. Năm đó họ Lư bi thảm, giờ lại thành khâm điểm Trạng nguyên, ài. . . Thế sự thật là khó lường..
Cố Thiến Hề nhẹ nhàng thở dài, lau lệ nói:
- Đây là điều đương nhiên. Lư công tử tài hoa hơn người, lại chịu đủ gian nan. Hắn không đỗ Trạng nguyên thì ai đỗ?
Nàng dõi mắt nhìn lại, chỉ cảm thấy hai người cách thật xa, khuôn mặt Lư Vân dần dần mơ hồ.
Đang khi nói, Tiểu Hồng thấy Lư Vân đi về phía trước, nàng khẽ kéo ống tay áo tiểu thư, nói nhỏ:
- Tiểu thư người xem... xem ra hắn hướng về nơi này!
Cố Thiến Hề cúi đầu nhìn lại, quả thấy Lư Vân đi tới gần, đang ngưng mắt như tìm kiếm mình. Nàng cắn răng một cái, lại đưa tay đóng cửa sổ. Tiểu Hồng cả kinh hỏi:
- Tiểu thư sao vậy?
Cố Thiến Hề rơi lệ mà rằng:
- Không phải hắn đã nói rồi sao? Từ nay về sau, hai người chúng ta không hề liên quan. Ta cần gì gặp lại hắn...
Tiểu Hồng giữ tay nàng, khuyên nhủ:
- Tiểu thư, ngày ấy là hắn ăn dấm chua của Dương đại nhân, người đừng cho mấy lời đó là thật.
Cố Thiến Hề run giọng nói:
- Hết thảy đều quên đi... Hắn đỗ Trạng nguyên rồi, còn nhớ ta nữa sao? Ai... Đã hai năm, mọi người đều có cuộc sống riêng. Hắn có ngày hôm nay, ta cũng nên cao hứng thay...
Nói rồi không quay đầu mà đi về sau lầu.
Tiểu Hồng nhìn theo bóng dáng tiểu thư, thầm nghĩ: "Tiểu tử họ Lư trước kia là hạng khốn cùng, toàn bộ nhờ vào lão gia tiểu thư chiếu cố, hiện nay mới phất lên một chút, không những không biết đến khấu tạ ân đức, lại còn đòi dứt khoát với tiểu thư, thật là chó không bằng người."
Nàng càng nghĩ càng giận, mở toang cửa sổ rồi phun ra một ngụm nước miếng, mắng:
- Ta nhổ vào! Đỗ Trạng nguyên thì giỏi lắm sao!
Lại nghe phía dưới xôn xao tiếng người, một hán tử cao lớn quát:
- Tiểu nha đầu chết dẫm nhổ bậy, muốn chết sao?
Tiểu Hồng cả kinh, mắt thấy dưới cửa sổ Lư Vân đang si ngốc nhìn lên. Nàng bối rối, vội đóng cửa sổ rồi rời đi.
Hán tử cao lớn nọ chính là Tần Trọng Hải. Ngày hôm nay y, Ngũ Định Viễn phấn khởi cùng Lư Vân dạo phố, ai ngờ tới bên cạnh phủ trạch Cố gia thì thình lình lại bị một trận nước miếng phun ra. Tần Trọng Hải nhất thời giận sôi lên, bất giác vỡ miệng mắng to. Đến lúc thấy tiểu nha đầu lén đi, liền nói với Lư Vân:
- Đi thôi! Chỗ này có gì hay ho đâu! Mau trở về vui vẻ một phen nào!
Lại nghe Ngũ Định Viễn lên tiếng:
- Tần tướng quân, ngài đừng lau nước miếng vào quần áo của ta, bộ y phục này có giá năm lượng bạc đấy!
Thì ra là Tần Trọng Hải tiện tay lấy áo của hắn lau mặt.
Tần Trọng Hải cười mắng:
- Hắc hắc! Đây chính là nước miếng của tiểu nữ hài nhi. Rất thơm, không thể so với đờm của lão tử, không bẩn một chút nào.
Hai người trêu chọc một hồi, ai ngờ Lư Vân ngây ra như phỗng. Ngũ Định Viễn khuyên:
- Lư huynh đệ, chúng ta mau đi! Đừng để người bên đường tò mò.
Tần Trọng Hải cau mày nói:
- Ngươi muốn làm gì! Bụng đau muốn mượn nhà xí sao?
Nói đoạn đi đến cửa lớn Cố gia, đưa chân đá vào, kêu to:
- Con mẹ nó! Có người muốn vãi cả ra quần, cần mượn nhà xí dùng một lát!
Lư Vân cả kinh nói:
- Tần tướng quân đừng quấy rối nữa, chúng ta đi thôi!
Trong tiếng cười lớn của Tần Trọng Hải, mọi người liền rời đi.
Ban đêm mọi người mượn phủ trạch của Liễu Ngang Thiên mở tiệc rượu. Lư Vân không có nhiều bằng hữu nhưng Liễu Ngang Thiên dụng tâm vì hắn, đã mời rất nhiều triều thần. Các vị đại thần vì nể thể diện Liễu Ngang Thiên, hơn nữa có chỗ tò mò với tân khoa trạng nguyên, ngoài Giang Sung, Lưu Kính thì hầu hết đều tụ tập tại Liễu phủ. Lư Vân bị các tân khách vây quanh, làm hắn cả kinh không biết sao cho phải, nhất hoảng sợ thất thố, được sủng ái mà kinh sợ đến độ liên tục nói lắp.
Một lão nhân to béo đi tới cười nói:
- Đây là tân khoa Trạng nguyên sao? Quả nhiên là tuấn tú lịch sự!
Liễu Ngang Thiên kéo Lư Vân lại, cười nói:
- Lư hiền điệt mau lại đây, tham kiến thủ phụ đại nhân!
Lư Vân cả kinh, thủ phụ chính là đương kim Các quỹ, đứng đầu các đại học sĩ Nội các, hắn run giọng:
- Vãn bối Lư Vân, tham kiến Các quỹ đại nhân.
Lão nhân kia cười ha hả, nói:
- Không cần gọi Các quỹ đại nhân làm cho đôi bên xa cách. Gọi ta một tiếng Khổng lão gia đi!
Liễu Ngang Thiên thấy Khổng đại học sĩ yêu thích Lư Vân, trong lòng rất là cao hứng, cười nói:
- Lư hiền điệt, ngày sau nếu được Khổng lão gia tử sủng ái, chính là giúp ích rất lớn!
Khổng lão gia tử nói:
- Ngươi giờ đỗ đạt, từng nghĩ muốn làm cán sự của bộ nào chưa?
Lão thấy Lư Vân không đáp, lại nói:
- Ngươi là Trạng nguyên, tất nhiên là Cát sĩ đứng đầu. Nếu muốn lưu ở lục bộ chủ sự thì không chút vấn đề. Nếu ngươi ngại đợi trong kinh, lão phu cũng có thể tiến cử hiền tài như ngươi đi làm Tri châu Tri huyện...
Còn đang lải nhải, chợt thấy Lư Vân sắc mặt thừ người ra rồi rời đi, Khổng lão gia vừa sợ vừa giận, quát:
- Tiểu quỷ, ta còn chưa nói hết!
Liễu Ngang Thiên biết Lư Vân tính tình khác lạ, lại làm cho người khác ghét bỏ, liên tục bồi tội với Khổng lão gia:
- Con trẻ không hiểu lễ nghĩa! Lão gia đừng để bụng, mọi việc xem như thể diện lão Liễu ta...
Vừa nói vừa kéo Khổng các quỹ sang một bên, hai người tự đi uống rượu.
Lại hỏi Lư Vân thấy là người phương nào, sao có thế khiến hắn tâm lay thần trì như thế? Chỉ thấy hắn rơi lệ đầy mặt, đi tới trước một lão nhân gầy gò, quỳ xuống nói:
- Cố bá bá! Lư Vân tới khấu đầu với người.
Lão nhân kia diện mạo thanh kỳ, tiên phong đạo cốt. Chính là cha của Cố Thiến Hề, đương kim Binh bộ thượng thư Cố Tự Nguyên.
Vội vã từ biệt đến nay đã hai năm, xảy ra không biết bao nhiêu chuyện. Cố Tự Nguyên có vô vàn lời muốn nói nhưng yết hầu nghẹn lại. Tuy lão yêu tài của Lư Vân nhưng do người nhà cản trở, buộc Lư Vân phải rời đi, cuối cùng làm cho lão phiền muộn bi thống, thời gian qua vẫn thường tự trách bản thân không thôi. Còn tưởng rằng cả đời không từ mà biệt, ai ngờ ông trời còn thương, cuối cùng Lư Vân trở thành trạng nguyên thiên hạ, hai người mới có thể gặp lại lần nữa.
Cố Tự Nguyên khẽ vuốt gương mặt Lư Vân mà lão lệ tung hoành, lẩm bẩm:
- Con ngoan, ngày ấy ta xem bảng vàng, còn cho là mình mắt mờ. Nhờ người hỏi thăm mới biết đúng thật là con. Vân nhi à Vân nhi, mây đen tan đi lại thấy bầu trời, mười năm gian khổ đèn sách, cuối cùng không có uổng công ...
Lư Vân nghe mà kích động trong lòng, nước mắt ứa ra. Thoáng chốc hai người ôm cùng một chỗ, đồng thanh khóc rống.
Đám người Liễu Ngang Thiên, Tần Trọng Hải thấy thế liền sôi nổi vây quanh. Tần Trọng Hải cười nói:
- Lư huynh đệ chúng ta đỗ trạng nguyên mà khóc như đưa ma, là đang diễn cái gì đó!
Mọi người nghe lời này đều nở nụ cười. Cố Tự Nguyên lau mắt, thở dài nói:
- Đúng vậy! Hôm nay tới chúc mừng Tân trạng nguyên, thật không nên rơi lệ.
Ngũ Định Viễn xưa nay chu đáo, tranh thủ kéo Lư Vân ra, chỉnh trang lại y phục cho hắn.
Liễu Ngang Thiên hỏi:
- Thì ra Cố đại nhân có biết Lư hiền điệt, chỉ không biết là nhờ duyên cớ nào?
Cố Tự Nguyên thở dài nói:
- Nói thì rất dài, Vân nhi là thư đồng của ta tại Dương Châu trước kia.
Mọi người ào ào khen:
- Cố đại nhân quả nhiên tinh mắt! Dùng cả Trạng nguyên làm thư đồng!
Lư Vân hồi tưởng chuyện cũ thì rơi lệ:
- Năm đó nếu không nhờ Cố bá bá chiếu cố, Lư Vân sao có ngày hôm nay?
Cố Tự Nguyên thở dài nói:
- Trạng nguyên có hôm nay, tất cả đều là dựa vào bản thân mình, không nửa điểm liên quan đến lão hủ. Giỏi, thật sự rất giỏi!
Tần Trọng Hải thấy mi mắt Lư Vân đỏ lên, sợ hai người lại muốn ôm đầu khóc rống, đến lúc đó không khỏi âm phong bi thảm, liền trêu:
- Được rồi, mau đi uống vài chén! Nếu không, nghe hai vị dài dòng thêm thì lát nữa không cần ăn, ta đã nổi một thân da gà!
Mọi người nghe vậy đều cười ha hả. Liễu Ngang Thiên cười nói:
- Trọng Hải nói đúng, mời mọi người khai tiệc, uống vài chén rồi nói sau!
Nói rồi đưa tay mời khách.
Cố Tự Nguyên dắt tay Lư Vân, mỉm cười nói:
- Hôm nay cha con ta uống đến không say không nghỉ.
Lư Vân gật đầu:
- Tiểu điệt đang muốn bồi tội Cố bá bá vì không từ mà biệt.
Cố Tự Nguyên cười ha hả, nói:
- Con đỗ Trạng nguyên chính là việc vui mừng trọng đại, có tội gì đều được miễn xá cả!
Mọi người hân hoan ăn uống bàn luận, Lư Vân mấy lần muốn nói chuyện riêng cùng Cố Tự Nguyên nhưng còn bận bịu bởi đám tân khách mời rượu. Cố Tự Nguyên lại lơ đãng, chỉ cười dài nhìn hắn.
Trong tiệc, Dương Túc Quan cũng tới mời rượu. Chàng hào phóng cười với Lư Vân:
- Ngày ấy tại Thừa Thiên Môn, ta từng nói qua Lư huynh tất sẽ đỗ đạt cao, quả không ngoài sở liệu, thật là đáng mừng!
Chúng tân khách thấy Dương Túc Quan hình dáng tuấn mỹ, Lư Vân thần thái phi dương, đều khen:
- Liễu môn xuất hiện lớp lớp nhân tài. Xem xem kìa, chỉ là tiến sĩ đã có hai vị!
Một lão nhân thân hình cao lớn, đầy mặt vẻ phú quý bưng chén rượu tới, chính là quốc trượng Quỳnh Võ Xuyên. Lão thấy hai người Dương Lư dáng vẻ xuất chúng bất giác thầm khen trong lòng, liền nói với Liễu Ngang Thiên:
- Ông thật là may mắn! Xem hai tiểu bằng hữu này thực như Du như Lượng, đều là học trò của chủ sự như ông, thật là một người đã chiếm hết chỗ tốt của thiên hạ!
Vị quốc trượng này xưa kia không giao hảo cùng Liễu Ngang Thiên. Đến khi tại Hoa Sơn thấy lớp tuấn kiệt trẻ tuổi Liễu môn mới có ý kết giao. Giờ mượn yến hội tới Liễu phủ, liệu rằng ngày sau sẽ thân cận cùng đám người Liễu môn.
Liễu Ngang Thiên nghe lời này trong tâm rất vui, bất giác cười ha hả:
- Quốc trượng mở kim khẩu quá lời, lão phu thật sự đảm đương không nổi ! Ha ha! Ha ha!
Ngự Sử Hà đại nhân đương nhiên cũng được Liễu Ngang Thiên mời đến. Chỉ nghe lão cười nói:
- Đều nói ‘ Liễu môn nhị tướng, văn Dương võ Tần ’, nhưng xem Dương lang trung, Tần tướng quân của chúng ta đều là chiêu bài lâu đời. Giờ tăng thêm Lư trạng nguyên tân khoa, càng là binh hùng tướng mạnh!
Quỳnh Võ Xuyên từng thấy qua thân thủ của Ngũ Định Viễn tại đại điển quy ẩn của Ninh Bất Phàm. Lão đi ra phía trước, kéo Ngũ Định Viễn qua cười nói:
- Liễu môn không chỉ ra một văn trạng nguyên, chúng ta ở nơi này còn có thêm một võ trạng nguyên từng đại chiến chưởng môn Hoa Sơn nữa!
Ngũ Định Viễn nghe quốc trượng tán dương, vội khiêm tốn đáp lễ:
- Không dám, ngày ấy nếu không phải nhờ Ninh chưởng môn nương tay, tại hạ sớm đã mất mạng, giờ sao còn ngồi ở đây!
Tần Trọng Hải cười nói:
- Ngũ chế sứ lại giở công phu hư ngụy rồi!
Ngũ Định Viễn cười khổ vài tiếng, liền không nhiều lời nữa.
Quỳnh Võ Xuyên cười ha hả nói:
- Ngày nay Liễu môn hưng thịnh, không chỉ là ‘ Liễu môn nhị tướng, văn Dương võ Tần ’ , chúng ta nên sửa khẩu hiệu, thêm tân danh mới phải.
Mọi người sôi nổi phụ họa, đều hỏi:
- Nên lấy danh hiệu là gì?
Hà đại nhân nói:
- Hiện nay là tứ đại tướng, chúng ta gọi là Liễu môn tứ tướng.
Hồ thượng thư bên bộ Lễ tiếp lời:
- Hà đại nhân nói đúng! Liễu môn tứ tướng, Dương Tần Lư Ngũ! Nghe thế nào?
Tần Trọng Hải nhíu mày nói:
- Nghe đến khô khốc lỗ tai, rất khó nghe.
Hà đại nhân cười nói:
- Vậy lấy danh hiệu gì?
Tần Trọng Hải ha hả cười nói:
- Ta nghĩ nên gọi là Liễu môn tứ thú, gà vịt thịt cá...
Vi Tử Tráng vội vươn tay ra che miệng y.
Cố Tự Nguyên tài hoa cao tuyệt, trầm ngâm một lát đã có kiến giải, liền nói:
- Như vậy đi! Chúng ta lấy chữ cuối trong tên từng vị. Túc Quan hiền điệt thì lấy chữ ‘ Quan ’, Trọng Hải tướng quân lấy chữ ‘ Hải ’, Vân nhi là ‘ Vân ’, Định Viễn chế sứ là ‘ Viễn ’. Chúng ta dựa vào chức quan cao thấp, gọi bọn họ là ‘ Liễu môn tứ thiếu, Quan Hải Vân Viễn ’. Chư vị nghĩ sao?
Mọi người hồ hởi khen:
- Hay cho ‘ Quan Hải Vân Viễn ’, không hổ là lời vàng của đương kim Binh bộ thượng thư!
Đêm này mọi người hứng khởi, liền bài danh cho bốn anh hùng trẻ tuổi Liễu môn. Hợp xưng "Liễu môn tứ thiếu, Quan Hải Vân Viễn ". ‘Quan’ đương nhiên là phong lưu tư lang trung Dương Túc Quan, ‘Hải’ chính là Hỏa Tham Nhất Đao Tần Trọng Hải, ‘Vân’ là Tân khoa Trạng nguyên Lư Vân, ‘Viễn’ còn lại là Thiên Sơn truyền nhân Ngũ Định Viễn. Tất cả mọi người thấy "Quan Hải Vân Viễn" đầy văn nhã, đều khen không dứt miệng, ngay cả kẻ thô lỗ như Tần Trọng Hải cũng phải cười bồi vài câu.
Mọi người uống đến đêm khuya mới chậm rãi tán đi.
Trước khi về, Cố Tự Nguyên triệu Lư Vân tới, dặn rằng:
- Ngày mai Hoàng thượng ban thưởng tiệc rượu, con nhớ ứng đối cho tốt, chờ qua ngọ yến thì tới nhà ta ngồi một chút, Cố bá bá có chuyện muốn nói.
Lư Vân lại nhớ tới Cố Thiến Hề. Từ khi hắn đỗ Trạng nguyên tới nay, hai người chưa từng gặp lại, không biết nàng có tha thứ cho chuyện hắn dứt áo đoạn tuyệt ở lầu trà hay không. Nhớ tới khi Cố Thiến Hề tức giận đóng cửa cửa sổ lúc dạo phố, hắn không khỏi thêm lo lắng, thầm nghĩ:
"Ngày ấy ta nhờ Tiểu Hồng chuyển lời, muốn nàng quên ta, ai ngờ. . . Ai ngờ trời cao trêu cợt, lại cho ta đỗ đạt Trạng nguyên, giờ ta nên xin nàng tha thứ sao đây?
Hắn ngập ngừng nói:
- Cố bá bá... Con..con ..
Cố Tự Nguyên thấy sắc mặt hắn chần chờ, còn cho là sợ Nhị di nương làm phiền, liền nói ngay:
- Con ngoan, còn sợ Nhị di nương sao?
Lời này lại nhắc Lư Vân nghĩ đến Nhị di nương chanh chua, bất giác thở dài.
Cố Tự Nguyên nói:
- Con hiện nay là tiến sĩ, ai có thể làm khó dễ cái gì, cứ yên tâm mà đến, biết chưa?
Lư Vân vâng dạ một tiếng, đang còn muốn hỏi tình trạng gần đây của Cố Thiến Hề, chợt nghe một âm thanh réo rắt vang lên:
- Cố bá bá, tiểu điệt xin cáo từ trước, mọi người chậm rãi trò chuyện sau!
Bên cạnh đi qua một người, là Dương Túc Quan. Cố Tự Nguyên thấy chàng liền gật đầu mỉm cười:
- Mau về đi, để cho cha con đỡ phải lo lắng.
Lời lẽ thật là thân thiết, dự liệu Cố Tự Nguyên cũng rất thương yêu người vãn bối này.
Dương Túc Quan gật đầu vâng mệnh, lại quay sang Lư Vân nói:
- Chúc mừng Lư huynh, tối nay nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai còn phải vào triều diện kiến thánh nhan!
Lư Vân nhìn khuôn mặt tuấn tú hiểu đời Dương Túc Quan, nhất thời không biết đáp sao.
Dương Túc Quan lại lơ đãng mỉm cười, vỗ vỗ vai hắn:
- Ngày sau cùng là thần tử một triều, chúng ta cần hỗ trợ lẫn nhau mới phản.
Tiếp theo xoay người nói:
- Cố bá bá, tiểu điệt đi trước một bước.
Lư Vân nhìn bóng dáng Dương Túc Quan mà lòng chợt thấy lo lắng, bất giác than nhẹ một tiếng.
