Lại nói đám người Dương Túc Quan tập hợp tại Tây Lương, tìm kiếm tung tích Ngũ Định Viễn. Tần Trọng Hải sai quân mã dò hỏi khắp nơi, có điều Ngũ Định Viễn lại như tan biến vào hư không, thủy chung không hề thấy bóng dáng. Mắt thấy ngày hôm đó đã là mười bảy tháng giêng. Mọi người thấy không có kết quả, liền thương nghị hành trình ngày sau tại quân doanh.
Lư Vân có giao tình sâu đậm nhất cùng Ngũ Định Viễn, một bộ mi sầu mặt khổ. Chỉ nghe hắn thở dài nói:
- Định Viễn bị Trác Lăng Chiêu bắt đi, chúng ta lại tìm không được người, mong sao đừng gặp nguy hiểm.
Lúc trước, Dương Túc Quan không nói rõ cho Quyên Nhi chuyện này, chỉ nói qua là Diễm Đình, Ngũ Định Viễn cùng đi hành sự, cuối cùng giấy không thể gói được lửa, đành cho nàng biết. Nàng vốn đã tức giận mọi người lừa gạt, giờ nghe Lư Vân nói, nghĩ tới tánh mạng sư tỷ gặp nguy hiểm, nhất thời hoảng loạn không chịu nổi, khóc lên ngay tại trận.
Vi Tử Tráng thấy hai người đau thương sầu khổ, liền khuyên nhủ:
- Các ngươi đừng lo lắng. Định Viễn giờ là mệnh quan triều đình, tánh mạng không hề tầm thường, Trác Lăng Chiêu dù độc ác nhưng xuống tay tất có chỗ kiêng kỵ, tuyệt không dám tự tiện giết người.
Lư Vân nghe lời ấy cũng thấy an tâm lại một chút. Quyên Nhi vẫn lắc đầu, khóc ròng nói:
- Nói là tỷ tỷ của ta không việc gì, nhưng không được bóng dáng bọn họ, đây không phải như đã chết sao? Ta mặc kệ, nhất định các người phải tìm cho ra sư tỷ của ta!
Nhớ tới đồng môn ba người rời núi, giờ chỉ còn một mình bản thân cô độc, nàng càng sướt mướt khóc lớn.
Vi Tử Tráng trầm ngâm một hồi lâu, nói:
- Quyên Nhi đừng phiền não thêm nữa. Mấy hôm tới, chính là ngày Ninh Bất Phàm thoái ẩn. Ta xem Trác Lăng Chiêu hành sự kiêu ngạo như thế, chắc chắn sẽ mò đến Hoa Sơn gây chuyện. Chi bằng chúng ta trực tiếp đi Hoa Sơn, tìm hắn thẳng mặt đòi người.
Vi Tử Tráng ngày thường thương yêu Quyên Nhi, người mà tiểu cô nương này nhất tín nhiệm là hắn. Quả nhiên mấy câu này đã làm cho Quyên Nhi nín khóc mỉm cười, nói:
- Vi đại thúc phải hứa với con, nhất định cứu sư tỷ của con bình an trở ra.
Linh Chân cất cao giọng:
- Tiểu oa nhi yên tâm! Có hòa thượng ta giúp ngươi, sẽ giết sạch đám súc sinh trước mặt Ninh Bất Phàm, để cho anh hùng thiên hạ biết rằng, Thiếu Lâm Tự ta lợi hại thế nào!
Một năm nay, Thiếu Lâm Tự nhận đủ mọi sự khi nhục từ Côn Luân Sơn. Đầu tiên là cả nhà Tề gia xuất thân Thiếu Thất Sơn bị giết, đến nay hung thủ vẫn nhơn nhơn ngoài vòng vương pháp. Về sau lại phát sinh chuyện Linh Âm bị bắt, da dê bị đoạt, tuy Linh Trí hết lòng ngăn chặn hai phe ác đấu nhưng Trác Lăng Chiêu tính tình cao ngạo, không muốn giữ thể diện cho đối phương.
Thiếu Lâm dù nhẫn nhịn cách mấy, chỉ sợ tình thế cũng không thể tốt lên. Xem ra, trận đại chiến giữa Thiếu Lâm và Côn Luân khó mà tránh khỏi.
Dương Túc Quan hướng sang Tần Trọng Hải, hỏi:
- Tần tướng quân, lần này chúng ta tới Hoa Sơn, ngài có cùng đi chăng?
Tần Trọng Hải cười nói:
- Điều này là đương nhiên. Nếu trên Hoa Sơn có trò hay, mình ta vội vàng hồi kinh làm gì? Về nghe lão hầu gia kia tụng kinh sao?
Mọi người nghe xong lời ấy, bất giác đều bật cười.
Cùng ngày, mọi người định xong hành trình, liền xuất phát về Hoa Sơn. Chuyến đi này, thứ nhất để đoạt lại da dê, báo cừu rửa hận cho cả nhà Yến lăng tiêu cục, thứ hai là tìm đám người Ngũ Định Viễn, Diễm Đình, Linh Âm. Có thể nói trách nhiệm trọng đại, ý nghĩa phi thường. Linh Chân càng xoa quyền mài chưởng, muốn thừa dịp anh hùng thiên hạ tụ hợp tại Hoa Sơn, hãnh diện trọng chấn uy danh Thiếu Lâm Tự.
Trên đường, mỗi người lòng mang tâm sự riêng. Lư Vân nhớ hai người công chúa cùng Ngũ Định Viễn, luôn thở dài than ngắn. Tâm tư Dương Túc Quan lại đặt tại tấm da dê, bộ dạng phiền não không thôi. Ngay cả người phóng khoáng như Tần Trọng Hải cũng thường nhíu chặt chân mày, dường như đang suy tư đại sự gì đó.
Vi Tử Tráng mắt thấy tình trạng ba người, chỉ biết lắc đầu thở dài. Lần này sang tây để mất da dê, Ngũ Định Viễn không rõ nơi nào, chịu hai đại thiệt thòi. Cũng may hộ tống công chúa xuất giá Hãn quốc bình an, không thể nói là không được việc. Có điều nhớ tới Trác Lăng Chiêu võ công cao cường, khó tránh khỏi ác chiến trên Hoa Sơn, Vi Tử Tráng cũng không tránh khỏi ưu phiền.
Quyên Nhi mang tâm tính con trẻ, khóc vài ngày rồi khôi phục bộ dáng ngây thơ hồn nhiên. Mỗi ngày nhàn hạ, liền tới chọc đùa mọi người. Tần Trọng Hải là hạng thô lỗ, nói chưa được hai câu đã văng lời tục tĩu, cả ngày tìm Quyên Nhi tranh cãi đấu khẩu. Lư Vân tính tình nghiêm túc, không có việc gì cũng bị Quyên Nhi trêu tới trêu lui, khiến cho hắn liên tục cười khổ, lên tiếng không nổi. Chỉ có Dương Túc Quan bộ dáng nghiêm trang, mặc kệ Quyên Nhi trêu chọc ra sao, chung quy xem nàng như con trẻ, không hề bận tâm. Vi Tử Tráng một bên thấy thế, đôi lúc cũng thấy thú vị.
Mọi người theo đoàn quân ngày đi đêm nghỉ, hành trình gấp gáp. Hôm đó là mùng một tháng hai, rốt cục đúng hạn tới chân núi. Mắt thấy đã đến Hoa Sơn, Tần Trọng Hải không muốn kinh động quan viên địa phương, liền đóng quân cách chân núi mười dặm, sau đó y mới cùng đám người Dương Túc Quan lên núi.
Mọi người đi gấp vài ngày, cảm thấy mệt mỏi. Mắt thấy dưới chân núi có một trấn nhỏ lộ vẻ náo nhiệt, cả đám liền tìm quán ăn nghỉ tạm, tính ăn uống no đủ rồi lên núi sau.
Mọi người ngồi ăn uống trong điếm, thấy nhân vật võ lâm trên đường nối liền không dứt, trẻ có già có. Chỉ một tuần nhang đã tới cả trăm người, xem ra việc Ninh Bất Phàm thoái ẩn đã chấn động giang hồ.
Quyên Nhi thấy rất nhiều người, qua một đám, lại tới một đám, bất giác tò mò trong lòng, liền hỏi Vi Tử Tráng:
- Đại thúc! Chúng ta đi xem người họ Ninh gì đó, rốt cuộc là xem cái gì? Sao tới rất nhiều người, rất giống đang tụ tập vậy?
Vi Tử Tráng cười cười, sờ sờ cái đầu nhỏ của nàng, nói:
- Tiểu cô nương dầu gì cũng là nhân vật võ lâm, ngay cả ba chữ Ninh Bất Phàm cũng gọi không được đầy đủ!
Quyên Nhi ồ một tiếng, hỏi:
- Sao? Không biết Ninh Bất Phàm thì không phải hảo hán sao?
Vi Tử Tráng cười ha hả, nói:
- Nói thế đúng là khuyếch trương một chút, có điều người này là thiên hạ đệ nhất cao thủ. Chúng ta hành tẩu trên giang hồ, có thể nào không nghe qua tên y đây?
Lư Vân tuy có võ công trong người nhưng không tính là nhân vật võ lâm, hắn không hiểu chuyện giang hồ, liền hỏi:
- Ta đang muốn thỉnh giáo việc này. Mọi người đều nói võ công Ninh Bất Phàm là đệ nhất thiên hạ. Kỳ thực người này có chỗ gì cao siêu, sao được phong danh hiệu như vậy? Chẳng lẽ là y tự xưng?
Quyên Nhi chen lời vào:
- Đúng vậy! Cao thủ thiên hạ nhiều như vậy, Ninh Bất Phàm có thể nào đánh khắp một lượt? Nói hắn đánh qua một lần với từng người từng người một, ta thật không tin nổi.
Mấy ngày nay, Tần Trọng Hải ở chung cùng Quyên Nhi, rất ưng cái tính hồn nhiên của nàng, liền trêu chọc theo câu chuyện:
- Đúng vậy! Ninh chưởng môn giỏi giang như thế, có điều chưa giao thủ với Quyên Nhi cô nương nhà chúng ta, có thể nào tự xưng là đệ nhất thiên hạ đây?
Quyên Nhi nghe lời này, nhất thời mừng rỡ, cười nói:
- Tần đại thúc nói đúng! Nói không chừng Ninh Bất Phàm đánh không lại ngay cả ta!
Tần Trọng Hải cười nói:
- Là Tần ca ca, không phải Tần đại thúc.
Quyên Nhi bày ra bộ mặt quỷ dọa người, nói:
- Không phải! Ông già như vậy, không phải đại thúc thì là cái gì?
Tần Trọng Hải thầm nghĩ: "Lão tử không phải đại thúc, cũng không phải ca ca, lão tử chính là ông nội nhà ngươi."
Trong tâm mắng khó nghe, ngoài miệng y lại cười hì hì, từ chối cho ý kiến.
Dương Túc Quan nghe hai người đối đáp, liền mỉm cười nói:
- Hai người nói cũng có lý. Tuy nói Ninh chưởng môn được đề cử là thiên hạ đệ nhất, nhưng còn không ít hào kiệt thành danh chưa giao thủ cùng người này, tỷ như...
Chàng nói chưa nói xong, Tần Trọng Hải đã cười hắc hắc tiếp lời:
- Tỷ như sư phụ Thiên Tuyệt Tăng của Dương lang trung, đúng không?
Dương Túc Quan ho nhẹ một tiếng, nói:
- Sư tôn ta đương nhiên là một trong đó, ngoài ra còn có Côn Luân Kiếm Thần Trác Lăng Chiêu, chưởng môn Cửu Hoa Sơn, Thanh Y Tú Sĩ. Những đại cao thủ này chưa đấu với Ninh Bất Phàm. Xem ra danh hiệu Ninh Bất Phàm ‘ đệ nhất thiên hạ ’, không thể nói là chính xác hoàn toàn.
Tai nghe Linh Chân lớn tiếng trầm trồ khen ngợi, Linh Định liên tục gật đầu, Tần Trọng Hải lại cười thầm: "Đám hòa thượng Thiếu Lâm Tự cho là võ lâm chí tôn, không muốn thấy Ninh Bất Phàm ngồi trên đầu bọn họ."
Vi Tử Tráng hắng giọng một tiếng, nói:
- Nói như thế không sai, nhưng Ninh Bất Phàm được xưng là đệ nhất thiên hạ, vẫn có bản lĩnh cao tuyệt, không thể xem thường.
Quyên Nhi ồ một tiếng, nói:
- Hắn có ba đầu sáu tay sao?
Vi Tử Tráng cười ha hả, nói:
- Ba cái đầu thì không có. Có điều hai mươi năm qua, người này đánh tám trăm trận, chưa bao giờ thua một chiêu nửa thức, được xưng ‘ Thắng liền tám trăm trận, võ nghệ trùm thiên hạ ’. Mới được người ta tôn sùng kính ngưỡng, có địa vị hôm nay.
Lư Vân trầm ngâm nói:
- Đánh hai mươi mấy năm... nếu Ninh Bất Phàm xuất đạo lúc mười tám tuổi, giờ cũng chừng bốn mươi tuổi. Như vậy, người này niên kỷ không tính là lớn!
Vi Tử Tráng gật đầu nói:
- Hai mươi năm trước, triều đình bộc phát đại họa, Nộ Thương Sơn bị diệt, hảo thủ võ lâm chết sạch hầu như không còn. Người này liền thừa cơ quật khởi, nhiều năm qua bất bại, nghe nói không ai có thể đấu qua cùng y mười chiêu.
Vi Tử Tráng nói đến ba chữ "Nộ Thương Sơn", chợt cảm giác bản thân mình lắm lời, gấp gáp nhìn qua Linh Định. Linh Định nhìn lại hắn, gật đầu rồi khe khẽ thở dài, thần sắc lộ vẻ thương xót.
Tần Trọng Hải thấy thần thái của hai người kỳ lạ, trong tâm lấy làm kỳ, vội hỏi:
- Nộ Thương Sơn bị diệt? Chuyện đó là thế nào?
Mấy người còn lại trẻ tuổi, chưa từng nghe nói đến Nộ Thương Sơn, giờ thấy Tần Trọng Hải vừa hỏi, liền cũng nghiêng đầu tới nghe.
Vi Tử Tráng nhìn quanh trong điếm một hồi, tiếp theo cười khổ nói:
- Phản tặc triều đình, ít đề cập thì tốt hơn, sau này có cơ hội mới nói tiếp!
Tần Trọng Hải thấy thần sắc của hắn ngưng trọng, nghĩ rằng có ép hỏi cũng không được, liền bỏ qua chuyện này.
Lư Vân lại hỏi:
- Nếu Ninh chưởng môn tài năng như thế, đang vững vàng trên ngôi đệ nhất thiên hạ, vì sao phải thoái ẩn giang hồ đây?
Quyên Nhi lớn tiếng nói:
- Đúng vậy! Nếu ta là thiên hạ đệ nhất cao thủ, sẽ uy phong tới cỡ nào! Đánh chết ta cũng không thoái ẩn đâu!
Linh Định đang tĩnh tọa một bên, nghe Lư Vân cùng Quyên Nhi nói chuyện, đột nhiên niệm một tiếng A Di Đà Phật, chắp tay chữ thập nói:
- Lời này của tiểu cô nương không đúng rồi. Hai chữ “danh lợi” chỉ hại người mà thôi. Vì bảo vệ danh hiệu đệ nhất thiên hạ. Hai mươi năm qua, Ninh Bất Phàm ứng phó không biết bao nhiêu trận đấu, nghĩ đến đả thương chém giết không biết bao người. Theo lão nạp, lần này hắn có ý lui về, chính là không muốn dây dưa thêm vào chuyện phân tranh thế tục, tránh tạo thêm sát nghiệp.
Vi Tử Tráng thở dài nói:
- Đúng là như thế. Một người đánh tám trăm trận, đời này vậy là đủ rồi. Nếu còn chưa biết đủ, chẳng lẽ đến lúc bị đánh cho tàn phế, mới cam tâm thoái ẩn sao?
Mọi người nghe vậy, sôi nổi gật đầu. Đó gọi là "Cây to đón gió", "Người sợ nổi danh ". Nhân vật giang hồ nhiều như cá diếc qua sông, có ai mà không muốn đánh bại đệ nhất cao thủ để thành danh? Danh khí Ninh Bất Phàm vang dội, tất nhiên trở thành cái bia cho người ta ngắm bắn. Hàng năm, cao thủ lên núi quấy rầy hằng hà sa số, hoặc minh tranh hoặc ám đấu, ai ai cũng muốn ngôi vị đệ nhất thiên hạ đổi chủ. Ngày đêm phải đấu đá như thế, dù võ công cao như Ninh Bất Phàm cũng chịu không nổi phiền nhiễu, lúc này mới có ý định thoái ẩn.
Linh Định thân là Thủ Tọa La Hán Đường Thiếu Lâm Tự, có chức trách đón tiếp các cao thủ khắp nơi đến so chiêu trong chùa, dĩ nhiên biết rõ cam khổ trong này. Lời nói của lão khiến cho mọi người liên tục gật đầu, tất cả đều cho là đúng.
Quyên Nhi ừm một tiếng, nói:
- Thì ra làm đệ nhất thiên hạ vất vả như vậy! Vậy ta không làm đệ nhất thiên hạ là được. Ta làm đệ nhất vạn thiên hạ, chung quy sẽ không ai đến khiêu chiến ta!
Mọi người nghe lời này, bất giác nở nụ cười.
Lư Vân nghĩ tới một chuyện, vội hỏi:
- Nếu cái danh hão‘ đệ nhất thiên hạ ’quan trọng như thế. Hôm nay Ninh Bất Phàm thật sự thoái ẩn. Võ lâm thiếu đi vị thái sơn bắc đẩu này, ngày sau cao thủ thiên hạ phải xếp danh ra sao?
Mọi người nghe lời Lư Vân, liền an tĩnh trở lại. Các đại cao thủ hiểu rõ trong lòng, đều biết lời Lư Vân nói trúng chỗ quan trọng. Lần này Ninh Bất Phàm thoái ẩn, danh hiệu đệ nhất thiên hạ liền bỏ trống, các cao thủ thiên hạ nhất định vì nó mà tranh đoạt không ngớt. Ngày sau rốt cuộc hươu chết về tay ai, chỉ sợ còn chưa biết.
Tần Trọng Hải thấy sắc mặt đám người ngưng trọng, lòng thầm buồn cười:
“Mấy gã lừa trọc cả ngày đều muốn đoạt danh hiệu đệ nhất thiên hạ, lát nữa lên Hoa Sơn, lại bỏ qua cơ hội sao? Chắc chắn sẽ có một hồi đại chiến”
Vi Tử Tráng thấy thần sắc đám người Linh Định, cũng âm thầm lo lắng. Hắn ho nhẹ một tiếng, muốn làm dịu tình hình, nói:
- Kỳ thật đệ nhất thiên hạ không quan trọng đến như vậy. Ninh Bất Phàm dù thoái ẩn nhưng không phải không có ai chủ trì cục diện trên giang hồ. Ngày nay võ lâm có tứ đại tông sư. Tứ đại tông chủ đều có vị thế riêng, Ninh Bất Phàm thoái ẩn, ba người còn lại cũng có thể giữ vững đại cục...
Quyên Nhi trẻ tuổi kiến thức nông cạn, vừa nghe đến tứ đại tông sư liền trở nên hứng phấn, kéo tay Vi Tử Tráng, hỏi:
- Trong chốn võ lâm, tứ đại tông sư là ai, Vi thúc thúc nói mau!
Vi Tử Tráng bấm tay tính toán, nói:
- Tứ đại tông sư, ‘đệ nhất thiên hạ’ Ninh Bất Phàm đương nhiên là một, ‘ Côn Luân Kiếm Thần’ Trác Lăng Chiêu là hai, ‘ Cửu Châu Kiếm Vương ’ là ba...
Hắn đang định nói nốt, lại nghe Quyên Nhi lớn tiếng xen vào:
- Còn một người nữa là sư phụ ta, Thanh Y Tú Sĩ!
Mọi người nghe vậy đều mỉm cười.
Vi Tử Tráng cười nói:
- Võ công của Thanh Y chưởng môn đương nhiên rất cao, có điều thành danh muộn hơn, không được xếp vào tứ đại tông sư. Đại tông sư cuối cùng chính là Thiếu Lâm Thiên Tuyệt đại sư.
Quyên Nhi nghe thì lơ đãng, cười nói:
- Tứ đại tông sư đánh bừa thành một đoàn, nhất định rất đặc sắc.
Linh Định hắng giọng một tiếng, lắc đầu nói:
- Tiểu cô nương nói đùa, sư thúc Thiên Tuyệt Tăng ta bế quan tu hành, sẽ không để ý tới những tục vụ kiểu này.
Đôi mắt đẹp của Quyên Nhi vừa chuyển, cười nói:
- Không sao, lão không đến thì còn ông ở đây! Linh Định đại sư liền đại diện cho một vị đại tông sư là được. Như vậy bốn người mới có thể ngồi cùng bàn đánh “ Hổ giấy” a!
Mọi người nghe vậy cười ha hả, đều tự nâng chén dùng bữa.
“Hổ giấy” kia chính là hình thức “đấu Hổ” trong "Mã Điếu Bài " (1), trò chơi giống như Bài xương thịnh hành trăm năm về sau, cũng là một nhà cái, ba nhà con. Quyên Nhi ví von so sánh thế này, tất nhiên chỉ là vui đùa nho nhỏ, không có dụng ý khác.
Tâm niệm Tần Trọng Hải vừa động, nhớ tới sư phụ của mình, thầm nghĩ: "Xem tình hình như thế, nhất định sư phụ cũng lên Hoa Sơn xem lễ, phải nhân cơ hội tìm người nói chuyện, hỏi lai lịch hình xăm trên lưng ta một lần."
Đang lúc này, Dương Túc Quan quay sang hỏi Linh Định:
- Lần này quần hùng lên núi, sư huynh biết những cao thủ nào tới?
Linh Định lắc đầu nói:
- Ta đây cũng không rõ. Ninh Bất Phàm phát thiệp mời rộng rãi, có lẽ những hào kiệt thành danh đều đến cả.
Chợt thấy Quyên Nhi cong môi nói:
- Người khác không đến cũng không sao, chỉ có Trác Lăng Chiêu nhất định phải đến. Nếu không, chúng ta biết đi đâu tìm sư tỷ của ta đây?
Mọi người nghe lời ấy đều rùng mình, nhớ tới cao thủ Côn Luân đông đảo như cây trong rừng, thầm kiêng kỵ không thôi.
Linh Định miệng tuyên phật hiệu, nói:
- Về công hay về tư, đều phải tính toán với Trác Lăng Chiêu. Lần này lên Hoa Sơn, lão nạp liều tánh mạng, cũng phải áp giải cuồng đồ lên Tung Sơn chịu thẩm dụng hình, tuyệt không thể mặc cho nhiều mạng người chết oan chết uổng như vậy.
Tần Trọng Hải nghe Linh Định có ý áp giải Trác Lăng Chiêu trở về núi chịu tội, bất giác cười lạnh một tiếng, lại nhìn sang Vi Tử Tráng. Hai người đều lắc đầu. Trác Lăng Chiêu là chưởng môn một phái, Thiếu Lâm Tự giỏi lắm thì giết được y báo thù là cùng, có thể nào áp giải đối phương trở về núi xét xử? Linh Định nói như vậy, khác nào môn nhân Thiếu Lâm tự cho mình là minh chủ võ lâm.
Linh Chân thấy mọi người không cho là đúng, quát lên ngay tại trận:
- Sao các ngươi nhút nhát như vậy, có gì phải sợ? Không quản là Ninh Bất Phàm hay Trác Lăng Chiêu, chúng ta cứ mạnh mẽ đánh tới. Kẻ đáng đánh thì cho ăn đòn, kẻ đáng chết thì giết phứt đi, thuận tay đoạt lấy danh hiệu đệ nhất thiên hạ! Đó mới là thỏa nguyện!
Vi Tử Tráng nghe lời này, không phản bác mà chỉ cười khan mấy tiếng. Tần Trọng Hải, Lư Vân, Quyên Nhi lại như không nghe thấy, chỉ lo uống rượu ăn thịt. Ba người ngươi một lời ta một câu, đều là:
- Ừm, thịt bò nấu rất mềm, làm cho ta húp cạn cả nước sốt.
- Đến đây, lại uống một chén, rượu này ở kinh thành không có mà uống ...
Toàn lời vô nghĩa, Linh Chân thấy không ai chú ý tới mình, không khỏi giận dữ, quát:
- Sao! Các ngươi không tin chăng?
Chú: (1) Hình thức cờ bạc phổ biến nhất ở Trung Quốc thời cổ là gieo súc sắc. Một hình thức tương đối quan trọng khác là bài xương, ra đời vào niên hiệu Tuyên Hòa thời Bắc Tống. Ngoài ra còn phổ biến bài giấy. Thời cổ gọi là Diệp tử (xuất hiện từ thời Đường), đến đời Minh, Thanh trò chơi bài lá này đặc biệt thịnh hành. Diệp tử có hai loại: 1/ Diệp tử in theo điểm số của bài xương in ra, ở giữa in một số hình tượng nhân vật trong Hí khúc hoặc Thủy hử (đây là thứ phiên bản của bài xương, nhưng nhờ đổi từ xương sang giấy nên phổ biến rộng rãi hơn bài xương vì dễ chế tác, giá thành thấp);
2/ Loại thứ hai là loại bài Mã điếu diệp tử: làm bằng giấy, rộng 1 tấc, dài 3 tấc (tấc # 3cm) dùng nhiều lớp giấy bồi rồi in lên. Loại bài này có 40 lá, hoa sắc/hình họa chia làm bốn môn/pho:
- Thập tự (chữ “Thập”) có 11 lá, trên mỗi lá vẽ hình nhân vật trong Thủy hử: Tống Giang (lá Tôn Vạn Vạn quan), Võ Tòng (lá Thiên Vạn), Nguyễn Tiểu Ngũ (Bách Vạn), Nguyễn Tiểu Thất (Cửu Thập), Chu Đồng (Bát Thập)... Hổ Tam Nương (Nhị Thập).
- Vạn tự (chữ “Vạn”) có chín lá, trên mỗi lá cũng vẽ hình các nhân vật trong Thủy hử: Lôi Hoành (lá Tôn cửu vạn quan), Sách Siêu (Bát vạn), Tần Minh (Thất vạn), Sử Tiến (Lục vạn), Lý Tuấn (Ngũ vạn), Sài Tiến (Tứ vạn), Quan Thắng (Tam vạn), Hoa Vinh (Nhị vạn), Yến Thanh (Nhất vạn).
- Sách tự (chữ “Sách”) có chín lá, trên mỗi lá vẽ quan tiền: Lá Tôn Cửu sách (vẽ 4 chồng, mỗi chồng 2 quan, một quan nằm riêng), lá Bát sách (vẽ 4 chồng, mỗi chồng 2 quan), lá Thất sách (vẽ 3 chồng mỗi chồng 2 quan, một quan nằm riêng), lá Lục sách (như 2 cây cầu trên bộ dưới nước), lá Ngũ sách (hình như quẻ Cấn), lá Tứ sách (hình như 2 vòng ngọc), lá Tam sách (hình như chữ “phẩm”), lá Nhị sách (hình như “quẻ Chấn”?), lá Nhất sách (hình như “cái chĩa”).
- Văn tiền có 11 lá, phía trên vẽ các loại đồ hình: lá Tôn không một văn (vẽ hình “Ba tư tiến bảo”), lá Bán văn (hình hoa quả), lá Nhất tiền (hình như Thái cực), lá Nhị tiền (hình trống “yêu cổ”), lá Tam tiền (hình quẻ Càn), lá Tứ tiền (vẽ hình như vòng móc vào nhau), lá Ngũ tiền (vẽ hình Ngũ nhạc: 5 ngọn núi lớn), lá Lục tiền (vẽ hình như quẻ Khôn), lá Thất tiền (vẽ hình như chòm sao Bắc đẩu), lá Bát tiền (vẽ hình “Ngọc côi”), lá Cửu tiền (vẽ hình ba ngọn núi chồng lên nhau).
