Mùa đông thực phẩm khan hiếm, trong núi có rất nhiều loài chim lấy quả dại và hạt cỏ để sống, khó đảm bảo chúng đói quá sẽ không lao vào lãnh địa để kiếm ăn.
Hạt giống Thần ban của Lan Hương Quả sắp đến thời kỳ chín, Long Bách không khuyến khích Mặc Lan rời khỏi lãnh địa.
Ngoài ra, trong đàn kiến hiện nay có 51 con kiến thợ đặc hóa và kiến binh, cùng với 22 ấu trùng kiến thợ đang há miệng chờ ăn, những kẻ to xác này có nhu cầu thực phẩm khá lớn.
Trong cấu trúc đàn kiến, số lượng kiến binh chịu trách nhiệm săn mồi không đủ, năng lực săn mồi còn thiếu hụt, trước khi đi xa bắt buộc phải dự trữ đủ thức ăn.
Long Bách và Mặc Lan đã thương lượng xong, đợi đến giữa mùa đông, khi hạt giống Thần ban của Lan Hương Quả thu hoạch xong rồi mới xuất phát.
... Mưa phùn âm u lạnh lẽo kéo dài suốt hai ngày.
Mưa tạnh trời quang, Mặc Lan săn được một con lợn rừng. Long Bách chỉ huy đàn kiến xẻ thịt, cắt thành sợi mảnh, bày trên một phiến đá trên sườn núi để phơi khô.
Liên tiếp mấy ngày nắng ấm, nhiệt độ có chút hồi phục. Những sợi thịt đã phơi thành thịt khô.
Bể biogas vốn đã sắp hoàn thành, kiến thợ đặc hóa làm việc không có sức, Long Bách liền tự mình ra trận, tăng ca làm thêm giờ, đào xong nó...
... Gió lạnh rít gào. Một đợt giảm nhiệt mới lại đến. Mưa dầm dề kéo dài. Trên những ngọn núi cao phía xa đã phủ một lớp tuyết trắng. Thời điểm lạnh nhất trong năm.
Phía bắc ngọn núi. Mặc Lan ôm đá Nguyên, đứng trước cây mẹ của hạt giống Thần ban Lan Hương Quả, móng vuốt chân trước khẽ cào, từng lớp bột đá tinh thể màu trắng bị cạo xuống.
Bột đá Nguyên nhanh chóng biến thành màu xám, Nguyên lực tinh thuần tản ra, lại bị hạt giống Thần ban Lan Hương Quả hấp thụ.
Giai đoạn cuối cùng của sự chín muồi, quả nang phân nhánh, màu sắc bên ngoài từ xanh lục tràn đầy sức sống, ngày qua ngày, chuyển sang màu lục đậm ảm đạm.
Ba ngày sau, toàn thân xanh lục đậm, bắt đầu ánh lên màu vàng úa. Bốn ngày sau nữa, vỏ quả ngả màu vàng lục, giữa các ngăn nứt ra, lộ ra những hạt lan đầy đặn bên trong.
Hạt Lan Hương Quả cuối cùng đã chín, đem phơi dưới ánh mặt trời cho khô. Giữa chừng không xảy ra bất kỳ sự cố nào, không hao hụt chút nào, trọn vẹn 308 hạt. Theo giao ước, Long Bách được chia 154 hạt. Dùng túi tơ nhện cất giữ bảo quản. Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, có thể yên tâm lên đường đi xa.
... Mùa đông tĩnh lặng, thi thoảng nghe thấy một hai tiếng chim hót. Mặt sông phẳng lặng. Thống Ngự Vương Tọa bay ở tầm thấp, chậm rãi, uốn lượn xuôi theo dòng sông tiến về phía trước. Nơi này đã hoàn toàn không còn Nguyên lực, Vương Tọa tự động phóng ra một lớp lá chắn Nguyên năng màu lam nhạt, ngăn chặn Nguyên lực của chính nó bị thất thoát.
Long Bách và Mặc Lan nằm sóng đôi trên đệm mềm của Vương Tọa, bất động... Không hổ là hạt giống Thần ban, hiệu quả cường hóa của hạt Lan Hương Quả không phải dạng vừa.
Tiểu Kiến Vương tuổi kỳ 7, ăn một hạt thôi là đã tốn gần như cả ngày để tiêu hóa hấp thụ. Mỗi ngày một hạt đã hơi quá sức. Cứ ăn hai hạt là phải nghỉ ngơi một ngày mới được. Đổi lại là sự tăng trưởng nhanh chóng có thể cảm nhận rõ rệt. Hạt giống Thần ban quá mạnh.
Long Bách ước tính, nhiều nhất chỉ cần ăn khoảng 30 hạt Lan Hương Quả, bản thân là có thể tiến hóa lên tuổi kỳ 8. Mặc Lan là chiến sĩ trung cấp tuổi kỳ 1, năng lực tiêu hóa cao hơn Long Bách một bậc lớn, mỗi ngày có thể ăn hai hạt Lan Hương Quả.
... Khó khăn lắm mới hoàn thành việc hấp thụ Nguyên lực của hạt lan hôm nay, Long Bách đứng dậy khỏi đệm mềm, giang đôi cánh màng ra rung rung, hoạt động gân cốt, đồng thời tốt bụng nhắc nhở Mặc Lan bên cạnh.
"Mặc Lan, cậu tiết chế chút đi. Ăn nữa là lần tới lột xác tiến hóa, cậu lại béo lên đấy." "Ồ--"
Lời khuyên của Long Bách dành cho nó là, lấy ra 100 hạt Lan Hương Quả bán cho thương đội, đổi lấy những loại thực phẩm Nguyên lực khác giúp cường hóa cơ bắp, nội tạng, máu, sức mạnh, tốc độ vân vân về mặt thể chất. Cường hóa toàn diện, phát triển cân bằng, đều có lợi cho việc nâng cao chiến lực và tiến hóa tăng trưởng. Đạo lý này Mặc Lan hiểu, nhưng nó cứ không nhịn được mà ham ăn...
Mặc Lan chột dạ, cũng có chút không kiên nhẫn trước sự lải nhải lặp đi lặp lại của Long Bách, vội vàng đổi chủ đề, chất vấn: "Long Bách, cậu đã tuổi kỳ 7 rồi, tại sao Thống Ngự Vương Tọa vẫn bay chậm thế?"
Long Bách: "Sự nâng cấp của tiến hóa tuổi kỳ vốn dĩ không lớn mà."
Long Bách hỏi ngược lại: "Mặc Lan, lần trước cậu đã chạy bao xa? Đã cả một ngày rồi mà vẫn chưa thấy con sông lớn đặc biệt mà cậu nói."
"Tớ bay nhanh mà." Mặc Lan lại chất vấn: "Long Bách, có khi nào cậu tính sai rồi không? Con sông này nó không nhập vào sông lớn đâu."
"Không thể nào!" Long Bách khẳng định: "Tuyệt đối không thể sai."
Lạc Lê đã từng giảng, quy luật sắt về sự tiến hóa của mạch nước trong tự nhiên: Suối nhỏ đổ vào sông nhỏ, sông nhỏ đổ vào sông lớn, sông lớn lại đổ vào một con sông đặc biệt lớn, rồi hướng về phía nam đổ ra biển lớn.
Long Bách đang xuôi theo con sông lớn có chiều rộng bốn năm mét, cách lãnh địa núi non bốn năm cây số, trôi theo dòng nước mà đi. Men theo con sông mà đi thì sẽ không bị lạc. Nhưng con sông này nó cứ quanh co khúc khuỷu...
Nhưng Lạc Lê sẽ không sai, Long Bách tin chắc, con sông này nhất định sẽ đổ vào con sông đặc biệt lớn mà Mặc Lan đã nói. Sự thật đúng là như vậy.
Ngày hôm sau, ngày thứ ba của chuyến viễn chinh khám phá, vào buổi sáng, một con sông lớn rộng mấy chục mét xuất hiện trong tầm mắt.
"Mặc Lan, đến nơi rồi!" Long Bách điều khiển Thống Ngự Vương Tọa nghiêng người bay lên, treo lơ lửng trên cao nhìn ra xa. Hai bên bờ sông đều là cỏ dại xanh vàng và bụi lau sậy vàng úa, nối liền thành một dải với dòng sông xanh thẫm, bát ngát không thấy bờ.
"Mặc Lan, hạ lưu hay thượng lưu?" Mặc Lan: "Hạ!"
Long Bách điều khiển Thống Ngự Vương Tọa treo lơ lửng phía trên con sông lớn, nói: "Con sông này quá lớn. Bờ trái hay bờ phải?" Mặc Lan suy nghĩ một chút, nói: "Bờ trái!"
Long Bách điều khiển Thống Ngự Vương Tọa di chuyển sang bên, áp sát bờ phải, xuôi dòng mà xuống.
Mặc Lan và Long Bách đều tạm dừng việc ăn hạt Lan Hương Quả, nằm sóng đôi trên mép đệm mềm, thò hai cái đầu ra ngoài, nhìn xuống dưới, tập trung tìm kiếm.
Thống Ngự Vương Tọa quả thực có chút quá chậm. Một ngày một đêm cùng nửa ngày bay, Mặc Lan đột nhiên nhảy dựng lên, nhìn ngó xung quanh, đạp chân rời khỏi Vương Tọa, vỗ cánh treo lơ lửng, nói: "Long Bách, chính là chỗ này!" "Đằng kia!" "Ấm tạo nước Băng Hỏa là tìm thấy ở đằng kia."
Mặc Lan giải thích xong, nghiêng người, đáp xuống một bụi cỏ dại trên bãi sông. Cách lòng sông khá xa. Long Bách điều khiển Thống Ngự Vương Tọa, không nhanh không chậm đuổi theo. Bay lơ lửng tầm thấp, nhìn ngó bốn phía. Cỏ dại đổ rạp trên diện tích lớn, còn có những cành khô lá mục lộn xộn. Dấu vết lũ lụt quét qua rất rõ ràng.
Long Bách hỏi: "Mặc Lan, là tìm thấy ở đây sao?" Mặc Lan: "Tất nhiên rồi."
Long Bách: "Cụ thể hơn chút thì sao? Tớ nhớ cậu nói là tìm thấy trong bụi cỏ mà?"
Mặc Lan: "Mưa lớn nước dâng, trong đám cỏ dại bị đổ rạp, chỉ lộ ra một chút xíu, thị giác của tớ mạnh, nhạy bén phát hiện ra có ánh kim loại phản xạ." "Hiểu rồi..."
Long Bách khẽ gật gật râu, phân tích: "Vậy chắc là nước lớn đã cuốn Ấm tạo nước Băng Hỏa từ thượng nguồn xuống."
"Tớ cũng nghĩ vậy!" Mặc Lan đồng tình, lại nói: "Nhưng chúng ta tìm dọc đường tới đây, chẳng tìm thấy gì cả."
Long Bách: "Đâu có dễ dàng như vậy..." Long Bách ngập ngừng một chút, nói: "Xuôi theo dòng chảy, đi thêm hai ngày nữa, tìm thử xem, nếu không có thu hoạch, chúng ta liền quay đầu, từ bờ bên kia của con sông lớn ngược dòng quay lại tìm."
"Được!" Mặc Lan không chút do dự, đồng ý ngay. Tìm kiếm kỹ lưỡng khu vực lân cận một lượt rồi xuất phát đi xuống dưới. Hai ngày trôi qua, vẫn không thu hoạch được gì, không phát hiện ra bất cứ điều gì. Theo kế hoạch, ngược dòng đi lên. Lại ba ngày nữa trôi qua, vẫn không có thu hoạch. Bay thẳng trở về lãnh địa núi non nghỉ ngơi. Dự trữ thực phẩm cho đàn kiến. Khôi phục dự trữ Nguyên lực cho Thống Ngự Vương Tọa. Năm ngày sau, lại xuất phát lên đường, xuôi theo con sông lớn tiếp tục tìm kiếm ngược lên thượng nguồn.