Vào được trong thành rồi, an toàn rồi.

Hai vị điêu khắc sư lên tiếng trước: "Tam Thập Nhị gia, hai người chúng tôi định đi dạo quanh chợ một vòng."

"Ừm, đi đi. Sáng sớm mai, hãy đến cổng thành tập hợp, chúng ta cùng nhau về. Tuyệt đối không được tự ý về một mình, trên đường nguy hiểm thế nào, các người cũng thấy rồi đấy."

Hai vị điêu khắc sư vội vàng gật đầu. Trên đường tới đây, họ suýt chút nữa đã bị lũ giặc cỏ chém chết, sao còn dám tự ý quay về.

Hai người cáo lỗi một tiếng, rồi vác theo túi nhỏ, đi thẳng ra chợ.

Lúc này thiên hạ đại hạn, dân sinh điêu đứng, trên chợ cũng chẳng có mấy thương nhân. Người bán mấy thứ nhu yếu phẩm linh tinh thì có, nhưng người bán lương thực lại cực kỳ ít, nhất là các loại thực phẩm bổ sung và gia vị thì gần như chẳng có ai bán.

Hai vị điêu khắc sư trải gói đồ ra ở góc chợ, lấy mấy món hàng tốt mà Thiên Tôn ban ơn ra bày bán.

Vừa bày ra, không xong rồi, một đám người ồ ạt xông tới vây quanh.

"Đây... đây là đường! Đường trắng trong suốt kìa."

Đường trắng Thiên Tôn cho đều là những khối lớn, trông như pha lê, hàng cực phẩm. Nhưng hai vị điêu khắc sư cũng chẳng phải kẻ ngốc, ở nhà họ đã sớm nghiền nát những khối đường lớn thành dạng bột. Tuy nhiên, đường trắng làm bằng "công nghệ hiện đại" trắng hơn nhiều so với đường làm bằng công nghệ cổ đại, trông không cùng đẳng cấp chút nào.

Hai vị điêu khắc sư ngẩng mặt cười: "Hàng tốt chứ?"

"Cho ta một tiền."

"Ta muốn hai tiền."

"Ta cũng lấy một tiền."

Bách tính trong thành giàu có hơn nông thôn rất nhiều, nhưng họ cũng không dám mua nhiều. Đừng nói là tính bằng cân, ngay cả tính bằng lạng cũng không dám, chỉ dám mua một hai tiền để thỏa mãn cơn thèm mà thôi.

Vị điêu khắc sư này bán đường vô cùng náo nhiệt, bên chỗ vị điêu khắc sư kia cũng vây quanh một vòng người: "Thứ này của ngươi là... mỡ lợn?"

Điêu khắc sư đáp: "Phải đó, mỡ lợn thượng hạng đấy, ngươi ngửi xem, thơm không?"

"Thời buổi này rồi mà ngươi vẫn còn mỡ lợn ư?"

"Người còn chẳng có gì ăn, nhà ngươi vậy mà vẫn nuôi nổi lợn? Gia đình kiểu gì vậy chứ."

Bách tính sống trong thành đương nhiên không thể nuôi lợn. Mỡ lợn họ ăn ngày thường đều là nhờ bách tính ở nông thôn bán vào thành. Nhưng từ khi hạn hán xảy ra, hộ nuôi lợn ngày càng ít, ngày càng ít đi, đến mức gần như đứt hàng.

Những người này cũng không biết đã bao lâu rồi chưa được nếm vị mỡ lợn.

"Thứ này... ta lấy ba tiền."

"Cho ta năm tiền."

Mỗi người đều không mua nhiều, dù sao thứ này quá đắt đỏ. Thế nhưng không chịu nổi người mua đông, chẳng bao lâu sau, chỗ hàng hai vị điêu khắc sư mang đến đã bán sạch bách, biến thành hai túi bạc vụn lớn.

Hai vị điêu khắc sư cân nhắc túi bạc trong tay, mừng không siết, rồi nhìn nhau nói: "Lần này đóng nổi tiền 'Tượng Ban Ngân' rồi."

Hóa ra, hai vị điêu khắc sư này cũng giống như Lý Đại, thuộc về tượng tịch (hộ làm thợ).

Điểm khác biệt là, Lý Đại được gọi là "Trú Tọa Tượng", còn hai vị điêu khắc sư được gọi là "Luân Ban Tượng".

Trú Tọa Tượng buộc phải giống như người làm công hiện đại, thực hiện "chế độ đi làm ngồi tại chỗ", đúng giờ phải đến xưởng của quan phủ làm việc, tự do thân thể bị hạn chế nghiêm trọng, vì vậy Lý Đại rất muốn thoát khỏi tượng tịch của mình.

Còn Luân Ban Tượng thì tự do hơn một chút, cứ ba đến năm năm, luân phiên đến xưởng của quan phủ làm việc, thường làm việc liên tục ba tháng là có thể đổi lấy ba đến năm năm nghỉ ngơi, tương đối mà nói thì khá tự do.

Năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi mốt, triều đình cải cách chế độ tượng dịch, cho phép Luân Ban Tượng hoàn toàn không cần đến làm việc, nhưng cần phải nộp hàng năm "tiền Tượng Ban Ngân" là bốn tiền năm phân. Triều đình cầm số tiền này đi thuê người khác đến làm việc là được.

Trước kia hai vị điêu khắc sư không chi nổi số tiền này, đành ngoan ngoãn đi làm luân phiên. Nhưng gần đây nhận được ân tứ của Thiên Tôn, trong nhà có nhiều món đồ giá trị, nên họ nảy ra ý định đem đổi thành tiền, rồi lấy tiền đó đi nộp "tiền Tượng Ban Ngân".

Vì vậy hai người mới liều chết đi theo Tam Thập Nhị một chuyến đến huyện thành.

Giờ tiền đã đổi xong, túi áo hai người căng phồng, hơi thở cũng đầy đủ, có thể đi nộp tiền mua tự do rồi.

Hai người ưỡn ngực thẳng tắp, đi đứng như có gió lùa, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía quan phường.

Đi vào trong phường, xuyên qua sảnh đường, trên đường gặp toàn là các loại thợ thủ công, nào là thợ mộc, thợ cưa, thợ ngói, thợ rèn, thợ may, thợ sơn, thợ tre, thợ thiếc, thợ khắc chữ, thợ đúc, thợ làm rèm, thợ kết hoa, thợ bện dây, thợ đá, thợ bạc, thợ làm trống, thợ làm giáp, thợ làm mực, thợ làm thùng gỗ, thợ làm mực ngũ sắc, thợ chạm khắc, thợ thuộc da, thợ làm thuốc, thợ nặn tượng, thợ làm giấy, thợ làm lưu ly...

(Tái bút: Tất nhiên không thể nào có nhiều thợ thủ công như vậy đều ở trong phường, ở đây chỉ là để liệt kê một bảng danh sách, cho mọi người thấy triều Minh có những loại tượng hộ nào.)

Trong quan phường có vô số người tài, đều là những nhân vật tâm linh thủ xảo (khéo tay hay làm).

Những người này ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, phần lớn đều quen biết nhau. Thấy hai vị điêu khắc sư, liền vẫy tay chào hỏi: "À, là hai người các ngươi ư? Ta nhớ hai người các ngươi năm ngoái mới luân phiên làm việc xong, năm nay không cần đến mà, sao lại tới đây?"

Hai vị điêu khắc sư đắc ý cười: "Hai người chúng tôi kiếm được tiền rồi, đến đóng 'tiền Tượng Ban Ngân', hì hì hì."

Lời này vừa thốt ra, liền dẫn tới một loạt ánh mắt ghen tị, đố kỵ.

Ai mà chẳng muốn đóng tiền đổi lấy tự do cơ chứ?

Thế nhưng, chẳng có mấy người nộp nổi.

Tượng tịch, người này nghèo hơn người kia, người này sống thảm hơn người kia. Đừng nói đến việc lấy tiền ra nộp tiền Tượng Ban Ngân, phần lớn bọn họ còn phải cầm cố con cái mới có thể miễn cưỡng sinh sống.

Nghe nói hai vị điêu khắc sư vậy mà kiếm được tiền để đóng "tiền Tượng Ban Ngân", một đám người không khỏi vây quanh lại: "Hai vị phát tài ở đâu vậy? Có con đường nào, chỉ cho chúng tôi với, chúng tôi cũng muốn đóng 'tiền Tượng Ban Ngân', rồi vỗ mông bỏ đi đây."

Hai vị điêu khắc sư cũng không ngốc, chuyện thế này nói riêng tư thì được, chứ không thể bô bô trước mặt một đám người, liền cười hì hì: "Chúng tôi đã nhận được sự che chở của Đạo Huyền Thiên Tôn."

Nói xong, cũng chẳng giải thích, đi thẳng vào nội đường, gặp vị tượng sư quản sự.

"Tượng sư, chúng tôi đến để nộp 'tiền Tượng Ban Ngân'."

Vị tượng sư đó là một lão già, khịt mũi một tiếng: "Các ngươi định nộp tiền Tượng Ban Ngân một lần cho mấy năm? Ta phải nhắc nhở các ngươi, các ngươi đều là Luân Ban Tượng ba năm một đợt, nếu muốn lần tới không cần đến làm luân phiên, thì phải nộp đủ tiền Tượng Ban Ngân của ba năm một lần, tức là mười ba tiền năm phân, đây không phải là một con số nhỏ đâu."

Lão già vừa nói xong.

Hai vị điêu khắc sư liền đồng thanh nói: "Chúng tôi nộp ba mươi năm, sau này mười đợt cũng không cần đến nữa. Tượng sư, biết đâu cả đời này ngài cũng không còn thấy hai chúng tôi nữa đâu."

"Phụt!"

Lão già một ngụm trà suýt nữa phun ra: "Ba mươi năm? Đó là tám lạng năm tiền bạc đấy, hai tên nghèo kiết xác các ngươi, dựa vào đâu mà lấy ra được tám lạng năm tiền bạc chứ?"

Hai vị điêu khắc sư ưỡn thẳng lưng, trên mặt lộ ra nụ cười tự tin khó hiểu, thò tay vào ngực, lấy ra hai túi tiền lớn, ném lên mặt bàn, tiếng bạc kêu loảng xoảng.

Lão già chỉ nghe tiếng đã biết trong túi này có hàng.

Mở túi ra nhìn, quả nhiên, đầy ắp hai túi bạc vụn, dùng tay cân nhắc là biết chỉ có hơn chứ không kém, bản thân còn có thể vơ vét được chút tiền hồi khấu (hoa hồng) từ trong đó.

Lão già lần này tâm phục khẩu phục, lấy ra một cuốn sổ dày cộp, lật đến trang "Nặn Tượng Sư", tìm tên hai người, viết thêm một câu phía sau: "Đã nộp sạch tiền Tượng Ban Ngân ba mươi năm." Sau đó ghi chú thời gian, vẽ một vòng tròn.

Hai vị điêu khắc sư nhận lấy biên lai, kiêu ngạo nói: "Tượng sư, chúng ta từ biệt từ đây, cả đời này, không bao giờ gặp lại nữa."

Lão già vẫy vẫy tay, cũng chẳng biết còn có thể nói gì, chỉ có thể tiễn họ đi những bước chân dài, biến mất bên ngoài quan phường.